Мороз и шелк

Они стояли на опушка леса в полной экипировке. То есть были одеты как обычно. Главное, что оружие с собой, а остальное неважно. Азизи вновь был в черном и вид имел воинственный. - Нам нужно в глубь леса, - пояснил Колдун, - В самую его чащу. Но мы не пойдем сразу ловить преступника. Пока - всего лишь разведка. Так что со мной отправятся максимум два человека. Остальные пусть ждут на поляне. Подмога может понадобиться в любой момент. - Пойду я и Ратибор, - мгновенно отреагировала Береза, важно кивая, - Мы самые незаметные. Мороз нахмурился. Самими тихими были он и Рябина. Но Береза недолюбливала их обоих после того, как Мороз убил Мирину. Старшина боялась подставлять им спину. Отчасти Мороз ее понимал, но Рябину было жаль. Она провинилась лишь в том, что дружила с ним. Азизи с усмешкой оглядел здорового и крепкого, "незаметного" Ратибора, но ничего не сказал. - Хорошо, медлить не будем, - негромко объявил Азизи, - Я пойду впереди, а вы - за мной. Далеко не отходите. Идите след в след. А вы, - черные глаза Колдуна сверкнули, когда он посмотрел на Мороза, Борща и Рябину, - Оставайтесь тут. Чтобы ни шагу с этой поляны. Она под моей защитой. Азизи элегантной тенью скользнул к деревьям и скрылся из вида. Береза и Ратибор, осторожно ступая, поспешили за ним. Поляну окутало тишиной. Пахло травой и свежей росой - прохладой. Солнце слабо грело, а небо поражало чистотой и высотой. Мороз присел на землю, прикрыв глаза. Рябина незаметно опустилась на траву рядом с ним, положив голову ему на плечо. Было рано. Неудивительно, что ей хотелось спать. Неподалеку сердито пыхтел Богдан, но никто не обращал на него внимание. Рябина, прижавшись к Морозу всем телом, тихонько засопела. Спала. Мороз нежно улыбнулся, почувствовав умиротворение, но хорошее настроение недолго окутывало его. Богдан решил, что сидеть спокойно - слишком просто. На этот раз он ничего не сказал. Просто встал и попытался скрыться в кустах. - Эй, - тихо прошипел Мороз, чтобы не разбудить Рябину, - Куда? - Ссать, - емко ответил Борщ - его голубые глаза превратились в щелочки, а на круглом лице застыло возмущение - как смеешь ты меня останавливать, смерд? - Колдун сказал, что поляну покидать нельзя, - сжал губы в тонкую полоску Мороз, - Неужели так жить надоело? - А я далеко заходить не буду, - буркнул неохотно Богдан, - У самого края поляны свои дела сделаю. Не надо так беспокоиться! Надолго я тебя не оставлю, не надейся! Борщ, не слушая больше никаких возражений, исчез в кустах. Мороз лишь осуждающе покачал головой и пригладил Рябине разметавшиеся волосы. Он тяжело вздохнул - жесткие. Повисла благостная тишина. И все было бы замечательно - вот только Борщ не вернулся ни через пять минут, ни через десять. Мороз аккуратно сместил голову Рябины с плеча, осторожно уложил девушку на траву и поднялся на ноги, чтобы подойти ближе к кустам, в которых скрылся Борщ. В колючих зарослях с висящими красными ягодками Мороз не увидел ни Богдана, ни единой живой души. Да и вдали никто не маячил. Перед Морозом раскинулись лишь необъятные просторы редких кустов черники, зеленоватого мха да елей с одинокими березами и осинами. Мороз вновь устало вздохнул. Богдан исчез. Мороз не знал - смеется ли Борщ над ними или его кто-то действительно утащил, но одно он понимал точно - придется идти искать его. Каким бы ни был Богдан человеком, он не заслуживал, чтобы его бросили. Вот только пойти на поиски - решение Мороза. Он сам подвергнет себя опасности. Осознанно. Рябина тут не при чем. Пусть она мирно спит, не зная, что некоторые недалекие люди попали в беду из-за собственной глупости. Мороз с нежностью посмотрел на подругу, свернувшуюся калачиком на земле. Сейчас Рябина дремала, и хорошо, что это так, - с Морозом она не пойдет. Но что делать, если она проснется и не обнаружит никого рядом с собой? Вдруг Рябина испугается и пойдет их искать? Нет, так дело не пойдет. Мороз должен оставить послание, чтобы Рябина не потеряла его и не попала в беду. Мороз подобрал прутик и начал срывать дерн с земли, чертя сообщение. Трава поддавалась плохо, но Мороз сумел вывести более-менее читаемые буквы. Получившаяся надпись гласила: - Ушел спасать Богдана. Он упал в овраг. Не покидай поляну. Сиди и жди. Это приказ. Мороз вытер пот со лба. С оврагом - чистая ложь. Но не писать же - Богдан пропал. Тогда Рябина точно испугается. Напоследок погладив подругу по голове, Мороз нырнул в кусты, в которых ранее исчез Борщ. В лесу стояла тишина. Изредка кричали птицы да дул ветерок. Мороз остановился у высокой березы и огляделся. Вокруг не было ни одной живой души. Мороз моргнул. А когда он открыл глаза, то оказался не в лесу, а в середине пустынного поля. Мертвая, искусственная тишина окутала его. Поле было серым, будто выжженным, абсолютно одиноким и бескрайним. Ни человека, ни животного, ни сооружения видно не было. Казалось, что перед Морозом раскинулось море из высушенной травы. Мороз перевел дыхание. В своем рассудке он никогда не сомневался. Мороз не думал, что сошел с ума, учитывая, что рядом было логово враждебного Колдуна. Значит, Мороза либо перенесли в другую местность, либо перед ним - иллюзия. Артефакт, подаренный Азизи, явно защищал не от всех заклятий. Осталось только понять, с чем Мороз столкнулся. Думай, Мороз, думай. Соображай головой. Не бойся. Паника - плохой советчик. Мороз ощупал и оглядел себя. Штаны, черная полоска на шее, мешковатая куртка, рубашка и кобура на бедре. Все было в порядке. Так он и выходил из дома. Ничего не поменялось. Или? Мороз запустил руку в карман. Есть! Ромашки не было. Хотя он не доставал ее. Но она не могла выпасть из кармана! Он был глубоким. Значит, иллюзия. Получается, все, что было перед ним, - обман. А если перед глазами его застыл мираж, то и двигаться смысла не было. Колдун, наславший заклятие, сам заявит о себе. Мороз сел на землю, скрестил ноги и принялся ждать. Но все было спокойно. Ничего не происходило. Так прошло достаточное количество времени. Ну, где ты? Появись! Никто не услышал его. Ничего не поменялось. Что же, Морозу некуда торопиться. Так у кого первого сдадут нервы? Явно не у него. Мороз лениво потер шею - она затекла. Но он вытерпит. Определенно. И Мороз выдержал. Он выиграл, потому что с неба вдруг упал огромный валун, осыпав его каменной крошкой. Глыба чуть не придавила Мороза, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Зачем зря нервничать? Колдуну было рано его убивать. Мороз придирчиво оглядел валун, поросший мхом. Только спустя пару секунд он заметил на нем каллиграфическую мудреную надпись. - Налево пойдешь - лиха хлебнешь, - было вырезано на камне, - Направо пойдешь - смерть найдешь. Прямо пойдешь - жив останешься, но себя потеряешь. Мороз хмыкнул. Серьезно? Он, что, в сказку попал? Колдуну стоило дать понять, что Мороз - не богатырь и не отправится рубить врагов по первому зову. Потому что не в кулаках сила. Дергаться не следовало. Любой путь был заведомо ложным. Колдун найдет способ, как насолить Морозу и без загадок. Не стоило играть и потакать злокозненным капризам. Мороз не сдвинется с места. Если Колдун хочет убить его, то пусть придет и убьет. Мороз вновь принялся ждать - он даже не изменил положение своего тела. Шло время, и ничего не менялось. Тишь, поле, камень да спокойный Мороз. И снова Колдун не вытерпел. Из-за валуна с диким шипением, цепляясь за камень длинными, поломанными ногтями, выполз труп. Разложившийся, страшный, с провалами вместо глаз, со свисающей лоскутами кожей, отвратительно воняющий, утробно завывающий, со спутанными волосами, с висящим до подбородка гниющим языком, облепленный мухами и червями... Мороз не шелохнулся. Если он сейчас встанет и начнет стрелять, то в кого попадет? В трупа или во что-то другое? Это поле было иллюзией. Но что, если Мороз, пойманный в ловушку, откроет огонь в реальности? Это будет фатально. Поэтому Мороз не двигался, а труп начал ползти к нему на четвереньках, конвульсивно дергаясь. Не бойся, Мороз. Страх - это смерть. Труп достиг Мороза и страшно зарычал, нависая над ним. Его жуткое, обезображенное лицо застыло в нескольких сантиметрах от Мороза. И что дальше? Труп как труп. Ничего необычного. Он, что, мало мертвецов видел? Мороз равнодушно посмотрел прямо в пустые глазницы. Мертвец проскрипел что-то негодующее на своем, трупном, и бросился на Мороза, вцепившись зубами ему в руку. По ней ручьями потекла кровь, и боль обожгла Мороза, но он даже не вскрикнул. Ничего, потерпит. Самое страшное, что труп может сделать, - это убить его. Ну, мертвец не будет первым в этих нехитрых попытках. Мороз спокойно смотрел, как во рту трупа исчезает его плоть и терпел. На секунду он прикрыл глаза, а когда открыл их, то увидел, что никакого мертвеца больше рядом не было. Мороз вновь очутился у высокой березы, где он остановился, когда покинул поляну. Мороз осторожно огляделся и мгновенно дернулся, ища в кармане ромашку. Нашел! Значит, реальность. Но напрягало не это - невдалеке, у ели, застыла фигура, закутанная в черное. Не Азизи. Мороз не понимал, почему он так решил. Просто знал, сердцем чувствовал, что это кто-то другой. - Потрясающий, - вдруг раздалось приглушенное - звук шел будто от ветвей самой березы, и незнакомец исчез, словно растворился в воздухе. Мороз покачал головой. Сомнительный комплимент, учитывая, что его сказал предполагаемый преступник. Мороз прислушался к шороху деревьев. Стоило ли ожидать новых нападений? Но подумать Морозу не дали звуки выстрелов. Он встрепенулся и помчался на шум, цепляясь одеждой за колючие кусты. Поднырнув под ветви очередной ели, Мороз увидел не очень приятную картину. Богдан с истошными криками, с идущей пеной изо рта и с жутко вращающимися глазами стрелял в березу. Ясно. Вот почему Мороз не стал доставать пистолет, когда на него бросился труп. Понимая, что рискует, Мороз кинулся сбоку на Борща и просто впечатал его головой в ствол ели. Ударил он сильно. Знал, как бить. С садистским удовольствием и чувством вины одновременно Мороз почувствовал, как Богдан обмяк у него в руках. Мороз перехватил выпавший пистолет Борща и от греха подальше достал из него обойму. Затем он взвалил Богдана на свои плечи и поволок его к поляне. Он прекрасно знал, где она находится. Мороз запомнил, куда бежал. Не дурак, чтобы потом бродить и аукать. Он всегда отлично ориентировался в лесу. Так что, крякая от натуги, Мороз потащил Богдана в нужную сторону. Чем ближе подбирался он к поляне, тем отчетливее слышал злые, раздраженные крики. Орал Азизи. Мороз мгновенно узнал его голос и улыбнулся. - Какого хера ты уснула, дура? - яростно вопил Колдун - похоже, на Рябину, - Я сказал - ни шагу с поляны! А ты все проебала! Вот где они сейчас? Сто процентов, их высосали до дна! Я не могу следить за всеми дурнями одновременно! Боги, какая идиотка! Там же друг твой, понимаешь? Мороз хмыкнул и влез в колючие кусты с висящими на них красными ягодами. И, если они царапали Борща, то пусть. - Меня вроде не высосали, - авторитетно заявил Мороз, когда вышел на поляну, - А вот насчет Борща не уверен. Когда я его нашел, он стрелял в дерево. Мороза встретили несколько пар взволнованных глаз. У Азизи они были еще и удивленными, а у Рябины - покрасневшими. Мороз устало вздохнул. Он только надеялся, что никто не решит, будто Богдан был выведен из строя просто потому, что надоел ему.