Дитя Хаоса

      Вооруженные воины в кольчугах мелкого плетения неподвижно стояли вокруг тренировочной площадки. Слышались только звон ударяющихся друг о друга мечей и выкрики двух бойцов. Взгляды всех присутствующих были обращены на высокого пепельноволосого эльфа, который ловко отражал удары соперника и заставлял его под натиском быстрых атак отступать назад. Квинт был абсолютно уверен в своей победе и не давал никаких шансов уже запаниковавшему воину.       - Говоришь, никакой магии? Только рефлексы? - наклонив голову к сидящему по левую руку от него мужчине поинтересовался Эредин. Король и знающий расположились на обособленной командирской трибуне и с возвышения наблюдали за действом.       - Именно. Я полностью заблокировал его магические способности. Квинтилиан своенравен. Во время обучения несколько раз использовал магию вопреки договоренности. Если сегодня он успешно пройдет испытание, я сниму ограничитель, - ответил Аваллак'х.       - Значит, ты пытаешься договариваться с ним на словах?       - Да. Мой метод исключает насилие. Он наш союзник. Его возможности колоссальны, ему нет равных среди чародеев. Он очень быстро учится и, не всегда охотно, но выполняет то, что ему велят. Нужно дать ему почувствовать себя одним из нас.       - Ты так считаешь?.. - недоверчиво спросил Эредин. - Мне нужно быть уверенным в том, что существо полностью в моей власти. Когда он присоединится к Зираэль, я буду действовать его руками.       Загнанный воин отчаянно размахнулся, открыв бок. Воспользовавшись этим, Квинт сбил противника с ног, выбил меч из руки упавшего эльфа и приложил острие своего меча к его шее.       - Повержен! - победно крикнул юноша, с вызовом глядя на короля Ольх.       - Замечательно! Остался последний бой. Ты готов биться сейчас или тебе нужен перерыв? - с преувеличенной вежливостью спросил Эредин.       - Сейчас!       Квинт убрал меч от шеи проигравшего, прошелся по площадке, нетерпеливо вращая оружием. Эредин хищно ухмыльнулся, встал и спустился с трибуны. Подойдя к площадке, он бесцеремонно выхватил меч у ближайшего воина и направился к юноше. На короле не было кольчуги, только легкая рубаха под темным бархатным жилетом. Квинт удивленно поднял одну бровь и перевел взгляд на Аваллак'ха. Эльф сидел с ничего не выражающим лицом, на вид спокойно ожидая действия.       - Нападай, - приказал Эредин.       Юноша в последний раз прочертил мечом круг в воздухе и резко атаковал противника. Король без усилия отбил серию ударов, предугадав намерение юноши после финта рубануть слева. Квинт отскочил на два шага назад и встал в защитную позицию.       - Слишком предсказуемо. Ты проиграешь, - сверля взглядом Квинта сказал Эредин.       Лицо юноши зло искривилось. Он начал двигаться по дуге, обходя Эредина и выгадывая лучший момент для повторной атаки. Рыкнув, он ринулся на короля, сделал выпад и ударил снизу. Но противник снова оказался проворнее, резко сместившись в сторону и захватив выставленную с мечом руку бойца. Оказавшись лицом к лицу, не дав юноше опомниться, Эредин ударил головой в лицо. Резкая боль отдалась по всему телу Квинта, колени подкосились. Грубо отшвырнув от себя противника, Эредин начал медленно двигаться вокруг него. Еле устоявший на месте Квинт слизнул языком кровь, текущую из разбитого носа.       - Ты проиграешь. У тебя нет шансов. Я сильнее и опытнее.       - Я бы раздавил тебя, как червя, будь у меня моя сила!!! - взвыл взбешенный Квинт и сплюнул кровавый сгусток под ноги короля.       Это была ошибка. Эредин резко поднял меч и двинулся на неуверенно стоящего на ногах эльфа. Квинт успел заблокировать сильный удар мечом справа и пригнуться, избежав удара локтем в висок. Но последующий выбивающий опору прием всё же сбил юношу с ног, отчего он рухнул на спину, приложившись затылком о твердый пол. Увидев занесенный над его головой меч, он быстро перекатился на живот, поставил руки в упор, но тут же почувствовал тяжелый вес ноги противника между лопаток. Меч Квинта зазвенел в другом конце площадки.       - Червь - это ты, поганое отродие, - прошипел Эредин, уже всем весом блокируя попытки юноши вырваться и рукой вжимая его голову лицом в пол. - Запомни раз и навсегда: твоя сила принадлежит мне. Ты - ничто.       Через минуту король отпустил переставшее сопротивляться тело, выпрямился, пнул Квинта под ребра, от чего тот сжался в новом приступе боли, и насмешливо крикнул:       - Повержен!       Слепая ярость адреналином забилась в жилах юноши. По всему лицу размазалась липкая кровь вперемешку с пылью, тело сотрясалось от боли и нарастающей ярости. Квинт закрыл глаза и мысленно погрузился в черноту своего Хаоса. Мощные магические оковы плотным эфирным слоем обволакивали запертую внутри сущность. Чернота забурлила, начала разрастаться, натягивая сдерживающую оболочку до предела. Затем резко сжалась и снова раздалась, пытаясь прорвать преграду. После нескольких попыток ограничитель надорвался, образовалась узкая еле заметная брешь. Но этого было достаточно для того, чтобы Хаос слабым потоком начал выходить наружу.       Глаза Квинта налились черным цветом, он резко перевернулся на спину и рывком поднялся на ноги. Успевший отойти на десять шагов Эредин вновь развернулся к юноше. Его брови поползли вверх, когда он столкнулся взглядом с существом. За спиной короля поднялся отброшенный им меч Квитна, быстро развернулся в воздухе острием к Эредину, на миг замер и полетел вперед, направляемый невидимой силой.       В следующую секунду раздался жуткий вопль. Тело дернулось, рухнуло на пол и замерло. Одновременно с этим упал подвешенный в воздухе меч. На лбу Эредина выступили капли холодного пота. Он повернул голову и увидел Аваллак'ха, который был очень бледен и опускал руки после проделанного заклинания. Еще раз взглянув на лежащего без сознания Квинта, король вышел за пределы площадки и направился к знающему.       - Вот он, твой метод! - зло прокричал Эредин в лицо ведуну. - С этого дня я сам займусь им. Усиль свои ограничители. Если подобное произойдет еще раз, я предупреждаю, Креван, ничто тебе не поможет.       Отдав приказ ожидающим эльфам, Эредин стремительно направился в сторону замка. Аваллак'х с горечью посмотрел на безвольно повисшее на руках воинов тело. Он знал, что теперь ждет Квинтилиана.       Боль во всем теле. Что за ужасные ощущения? Вот она, оборотная сторона медали. Собственная плоть может приносить невыносимые мучения. Веки разомкнулись, но перед глазами всё та же тьма. Квинт с трудом приподнялся на жесткой лежанке, зашарил руками по сторонам и наткнулся на холодную стену. Зашипев, тут же отдернул руку. Встал босыми ногами на холодный пол, прошел в темноте два шага вперед - и снова стена. Кидаясь во все стороны, юноша каждый раз натыкался на металлические стены, жалящие ладони, словно разряды электричества. Снова сел на скамью, попытался воззвать к внутреннему Хаосу. Сдерживающая оболочка обросла еще тремя слоями. Кроме того, кажется, само это тесное помещение блокирует любые магические импульсы. Двимерит. От осознания того, что снова оказался взаперти, Квинт душераздирающе закричал и упал на колени. Всё свое существование он боролся за себя, за свою свободу, но каждый раз его унижали, лишали сил и собственной природы. Несмотря на боль, Квинт снова попробовал проделать тот же трюк, что и на площадке: закрыл глаза и воззвал к своей сущности. Но не успел он совершить первый толчок, как резкий импульс боли прошелся по телу. Сильно сжав челюсти, юноша продолжал бороться. После второго толчка боль усилилась, тело задрожало, застучали зубы. Капельки пота стекали по лицу и капали на пол. Застонав, Квинт решился на третий толчок. Боль мгновенно парализовала тело, а затем начался судорожный приступ. Он снова потерял сознание.       Неизвестно сколько времени прошло. Всё та же темница, всё та же ноющая боль, но теперь еще и голод. Первый раз он испытал это чувство настолько сильно. Облизнув губы, Квинт сглотнул вязкую слюну и почувствовал недостаток жидкости. Тело не может долго существовать без воды, ну конечно. Пока еще жажда терпима, но надолго ли это?       Прошла неделя. По крайней мере, так казалось. Он ждал. Он умел ждать месяцами, но тело подводило его. Несколько дней назад в правом углу темницы появилась небольшая емкость, встроенная в стену, периодически наполняемая водой. Но еды по прежнему не было. Живот крутило, распухший сломанный нос не мог втягивать спертый воздух. Хотелось выть и он выл.       Похоже, что пошла вторая неделя. Квинт сидел, обхватив колени руками и раскачивался. Он больше не хотел кричать и сопротивляться. Его продолжал мучить голод, но хуже всего то, что он осознал, что больше не может находиться в одиночестве. Еще один эффект тела. До одури нужен хоть кто-нибудь, лишь бы не сойти с ума. Вот уже целую вечность он неподвижно лежит на досках, прекратив попытки найти название чувству, сковавшему его рассудок. И только теперь, в первый раз за всё время он услышал, как открывается маленькое окошко на одной из стен. В тесную камеру поступил свежий воздух вместе с отчетливым ароматом жареного мяса. Обезумев от запаха еды, Квинт вскочил с лежанки и кинулся к зарешеченному окошку, прижался к стене и тут же отпрянул, заскулив, как зверь. Свет факелов резанул по глазам, отчего юноша прослезился и принялся тереть воспаленные веки.       - Смотри, что у меня есть, - раздался голос Эредина. Король продемонстрировал кусок плохо прожаренного мяса и подождал, пока юноша подойдет к окошку. - Скажи мне то, что я хочу слышать, и получишь еду.       - Дай... - прохрипел Квинт. Слово грубо процарапало горло, юноша протянул дрожащую руку между прутьями.       - Не верно! Скажи то, что я хочу услышать, - повторил король.       - Есть... дай... прошу...       Эредин с наслаждением наблюдал за жалкими попытками юноши дотянуться до куска мяса, поднес его ближе, но так, чтобы он остался в зоне недосягаемости.       - Не верно. Попробуем позже.       Факел обжог руку, дверца захлопнулась и Квинт снова оказался в непроглядном мраке. Он упал на колени и в порыве гнева начал разбивать кулаки об пол. Нечеловеческий крик заполнил камеру, кожа на костяшках пальцев лопнула. Квинт представлял лицо Эредина, превращающееся в месиво под сильными ударами. Обезумев, он принялся ногтями раздирать себе грудь. Только сильная физическая боль могла приглушить дикую ярость.       "Позже" наступило после очередного приступа паники, когда теснота и тьма пожирала остатки человечности, изменяла сознание. Снова открылось окошко, снова запах мяса и приказ Эредина. Для Квинта не существовало ничего, кроме этого куска мертвой плоти, наполненного животным соком. Он уже не думал о своей свободе, о своей злости. Он не думал о себе, как будто его уже не было. Была только желанная цель. Когда факел снова приблизился к руке, глаза Квинта округлились от ужаса.       - Я - никто... - сумел выговорить юноша заплетающимся языком. Слова не имеют значения, лишь бы утолить голод. - Я - никто...       Эредин отстранил факел, мерзко улыбнулся и кинул мясо через решетку. Кусок смачно шлепнулся на пол. Квинт кинулся на еду, вгрызался в нее зубами и давился.       - Наконец, верно мыслишь. Сегодня посидишь еще здесь. Завтра будет экзамен.       На следующий день пытка повторилась. Квинт с нетерпением ждал прихода Эредина, а получив награду, чувствовал наслаждение и радость. Он готов был сделать всё, что прикажет король, подаривший ему эти чувства. До того момента, пока они не вернут ему свободу. Пытки могли сломать волю пленников, переделать личность, подчинить. Но изменить Хаос невозможно, даже для короля Ольх.       Когда юноша закончил с едой, обитая двимеритовым сплавом дверь отворилась, и он впервые за все эти дни вышел из удушающей тьмы.       Целители поработали над тем, чтобы привести тело в норму. Он снова стоял на знакомой тренировочной площадке, но теперь без меча и кольчуги. Абсолютно голый перед глядящим на него свысока повелителем. Аваллак'х стоял рядом с королем, сцепив руки за спиной.       - Ты - ничто, - злобно ухмыляясь сказал Эредин и ударил юношу под дых. - У тебя нет воли!       Второй удар в лицо откинул голову назад, но Квинт смог устоять. Он молчал, глядя прямо перед собой застывшим взглядом.       - Я повелеваю тобой и могу сделать с тобой всё, что мне угодно!       Эредин встал перед юношей, заглянул ему в глаза и размахнулся, готовясь ударить со всей силой. Квинт по прежнему не сопротивлялся. Когда кулак резко остановился в паре сантиметров от его переносицы, Эредин довольно хмыкнул, опустил руку и подошел к знающему.       - Пытка иллюзией времени творит чудеса, правда? Месяц за три дня.       - Кого ты сделал из него? - вопросил ведун. В голосе послышалось осуждение.       - Того, кем он должен быть. Он - моё орудие. А у орудия не может быть личности.       Аваллак'х промолчал, опустив взгляд в пол.       - Хорошо, существо. Иди, приведи себя в порядок. Ты заслужил первое задание.       Мрачное судно с высокими мачтами, уходящими в неспокойное небо, уверенно приближалось к показавшейся вдалеке полосе суши. Огромные черные паруса раздулись от морского ветра, а волны и брызги воды, провоцируемые движением величественного Нагльфара, мгновенно застывали, превращаясь в лёд. Квинтилиан стоял на борту рядом с приближенным короля, навигатором Карантиром. На воинах aen elle были кожаные доспехи, на груди и плечах усиленные металлическими пластинами, напоминающими человеческий скелет. Шлемы в виде черепов с острыми торчащими вверх шипами скрывали их лица, превращая эльфов в мертвецов из древних человеческих мифов.       Юноша думал только о приказе Эредина. Этой ночью, совсем скоро, когда он ступит на сушу вместе с призрачными воинами, он должен захватить в плен жителя прибрежного селения. Навигатор не спускал глаз с Квинта, очевидно, так же исполняя волю короля. Карантир дал сигнал готовиться к высадке, когда на берегу показались огни факелов и маленькие фигурки людей. Они расположились по кругу, в центре которого возвышалась насыпь из сухих веток и поленьев. Там же виднелся деревянный столб. Ритуальные пения людей и выкрики стоящего у будущего костра мужчины в длинном красно-белом одеянии донеслись до острого слуха Квинта.       - Люди, вы станете свидетелями очищения земли нашей от нечистой скверны! Эта колдунья, - указал мужчина в сторону вырывающейся из рук адептов пленницы, - несет нам грехи и смерть! Она - мерзость! Да поглотит её грязную душу Вечный Огонь! Сжечь! Сжечь!       Крестьяне вторили палачу в порыве фанатичной эйфории, толпились и были слепы к угрозе, приближающейся со стороны моря. Только когда лодки с воинами Дикой Охоты уже почти коснулись берега, баба в лохмотьях, грубо откинутая толпой и упавшая вниз лицом, увидела надвигающуюся опасность и заорала. Началась паника. Словно окончательно посходив с ума, люди толкали друг друга, затаптывали в песок упавших, прижигали факелами, расчищая путь к бегству. Некоторые встали, как вкопанные, с ужасом глядя на выходящую на берег зловещую процессию.       - Посланники мира мертвых! Она призвала их! Скорее, в огонь её, скорее! - брызгал слюной не унимающийся жрец.       Но адептов уже снесла людская масса, а брошенная пленница с трудом пыталась выползти из гущи людей. Когда ей это удалось, жрец с факелом пробрался к корячащейся на песке связанной колдунье и вознамерился поджечь её длинные спутанные волосы. Женщина быстро перевернулась и со всей силы двинула ногой ему в пах. Жрец упал, скрючился от боли, факел выскользнул из его руки. Она поднесла связанные руки к огню и вскоре скинула истлевшую веревку. Квинт наблюдал, как другие воины устремились за людьми. Кого-то потащили волоком, кто-то безропотно подчинился. В голове пробежала мысль, что поймай он колдунью, Эредин щедро поощрит его. Она явно была не проста и имела ценность. Юноша зло ухмыльнулся под шлемом, разглядев повернувшееся в его сторону напуганное молодое лицо пленницы. Он быстро наступал на неё и приготовился к захвату, но тут колдунья ловко увернулась и помчалась, петляя между спасающимися крестьянами, в сторону темнеющего леса. Квинт побежал следом, грубо сшибая с ног всех, кто преграждал ему путь. В лесу было темно, а крики заглушали треск ломающихся под ногами женщины веток. Но эльфское обоняние безошибочно указывало верное направление. Преследование длилось не долго. Догнав колдунью, Квинт прыгнул, с размаху повалил её и прижал своим телом к земле. Женщина, как змея, извивалась под ним. Перчатки с металлическими накладками мешали ухватить её. Колдунье удалось перевернуться на спину и вытащить руки. Следующим движением она сняла с его головы шлем и во все глаза уставилась на него. Её порывистое дыхание обжигало губы и щеки юноши. В глазах читалось удивление и мольба.       - Отпусти меня, - быстро прошептала колдунья ему в лицо. - Ты не такой, как другие, я чувствую.       Квинт размахнулся, намереваясь заткнуть её тяжелой пощечиной, но внезапно ощутил, как какая-то желтоватая сила, исходящая от женщины, вливается в его нутро и нащупывает заклинания, наложенные знающим. Глаза колдуньи закатились, губы шевелились, но он не слышал ни единого слова. Тогда юноша опустил руку, взял её за горло и придавил. Женщина вышла из транса. Она мучилась от удушья, вырывалась и невольно прижималась к нему. Квинт почувствовал сильный прилив нового ощущения, неизведанного, глубокого. Ему захотелось усилить его. Продолжая душить одной рукой, другой он инстинктивно задрал её платье, провел ладонью по животу колдуньи, поднялся выше и остановился на мягкой груди. Поднял голодный взгляд на её лицо и в этот момент услышал голос внутри головы:       - Отпусти меня, я дам тебе то, что ты хочешь. Я подарю тебе больше. Сниму с тебя проклятие, освобожу тебя взамен. Только отпусти...       Квинт ослабил хватку, немного отстранился. Колдунья высвободила руку, провела маленькой ладошкой по его щеке, приподнялась и подарила ему влажный поцелуй. По телу пробежала волна возбуждения, юноша неумело попытался ответить. Но тут колдунья выскользнула из-под него, быстро поднялась на ноги и отбежала. Увидев, что Квинт растерянно смотрит на неё, не собираясь препятствовать побегу, она послала ему последний мысленный импульс и побежала прочь, скрываясь в темноте.       Отмахнувшись от наваждения, Квинт надел шлем, быстро встал и направился в сторону уже утихающей суматохи. Он услышал запыхавшегося крестьянина, прятавшегося за деревьями. Напал со спины, заломил ему руки и повел к лодке.       Когда на борт Нагльфара поднялись последние воины с дрожащими от страха пленными, Квинт бесстрастно наблюдал, как рыдающих женщин и бледных подвывающих детей массивными цепями лишают свободы.       - Ты проявил слабость в лесу, - холодно обратился к юноше Карантир. - Король не оставит это безнаказанным.       - Я готов. На всё воля повелителя.       Карантир одобрительно кивнул. Корабль начал движение. Его сопровождал ледяной ветер, шум ударяющихся о борт волн и затихающие всхлипы людей, навсегда лишенных дома.       - Ты позволил самке dh'oine одурачить себя самым примитивным способом! Чем ты думал?! - презрительно повысил голос Эредин.       Они находились в одном из залов королевского дворца. Эредин свысока смотрел на Квинта, сидя на изящном троне. Аваллак'х стоял в стороне, молча наблюдая за юношей. Но сколько он ни вглядывался, ничего не менялось на каменном лице. Зеленые глаза покорно опущены, губы плотно сжаты.       - Ну конечно, - протянул король, - ты же ведь еще не познал всех наслаждений. Как же мне с тобой поступить?.. Может, уберешь ему всё лишнее, чтоб не мешалось? Как считаешь, Креван?       - У него был приказ привести на борт человека. Он его выполнил, - спокойно сказал знающий.       - Это верно. Но ничто не должно сбивать с цели.       С нескрываемым отвращением Эредин с минуту разглядывал юношу. Недобро ухмыльнувшись пришедшей на ум мысли, он вызвал слугу, неслышно отдал приказ. Когда слуга ушел, король хитро оскалился и вновь обратился к Квинту:       - Ты выполнил волю повелителя, за это будешь вознагражден. Но один урок всё же придется тебе преподать. Завтра. Ступай к себе, червь.       Спустившись на цокольный этаж замка, Квинт направился к двери, ведущей в небольшую бедно обставленную комнатку. Ему было всё равно, какое наказание ждет его завтра. Он продолжит играть по заданным эльфами правилам, пока не получит свой козырь назад. Он будет покорным и обезличенным, как того желает Эредин. Да, возможно, он проявил слабость с колдуньей. Но отчего было так трудно сопротивляться тому приятному тянущему ощущению? И слова женщины, её обещание... Неужели и вправду она могла помочь ему освободиться? Нет, это под силу только Аваллак'ху.       Отворив дверь, Квинт удивленно охнул. На простеньком столе горели свечи, а на его кровати сидела человеческая девушка. Её длинные светлые волосы рассыпались по плечам. Она смущенно прикрывала одеялом нагое тело, но взглядом манила подойти ближе. Не отрывая глаз от незнакомки, юноша вошел в комнату, закрыл за собой дверь. Сделал несколько шагов навстречу девушке, остановился. Она медленно поднялась с кровати и отбросила одеяло. Вид обнаженного женского тела вызвал ту же реакцию, что и тогда с колдуньей. Незнакомка вплотную подошла к Квинту, затем опустилась на колени и откинула волосы на спину. Всё нарастающее наслаждение быстро дошло до предела и захлестнуло разум сумасшедшим взрывом. Не осознавая собственных действий, юноша полностью отдавался инстинктам тела. Он позволил себе забыться в щедрых женских ласках, отчаянно благодаря девушку, казавшуюся ему прекрасной богиней. Позже, вдыхая сладкий аромат её кожи и постепенно проваливаясь в сон, он открыл для себя новое теплое чувство. Трепетное и нежное, успокаивающее. Она ушла рано утром, на прощание нежно поцеловав его в губы.       Воодушевленный, под впечатлением от прошедшей ночи, Квинт направлялся в тот же зал, что и вчера. Его ожидал повелитель. Силы вновь переполняли, настроение было настолько приподнятым, что пришлось напрячься, чтобы вновь надеть маску отрешенности. Энергично подбежав к дверям в зал, юноша выдохнул, убрал с лица назойливую улыбку и вошел внутрь.       Король всё так же восседал на троне, вальяжно раскинувшись. Но вид того, что было по левую руку от повелителя, заставил сердце Квинта пропустить удар. Губы невольно дрогнули, ноги чуть было не подкосились, в миг потеряв опору. Ошеломленный, Квинт смог сделать несколько шагов вперед.       - Доброе утро! Мы тебя заждались, - насмешливо обратился к нему Эредин.       Он повернулся к посаженному на стул трупу девушки, взял её за светлые волосы, еще недавно ласкавшие кожу юноши, и поднял голову так, чтобы можно было разглядеть бледное обескровленное лицо.       - Надеюсь, эта шлюха dh'oine хорошо выполнила свою работу? Ты успел насладиться вдоволь?       Слова Эредина впивались в душу Квинта, больно ранили вкусившее было счастье сердце. Королю удалось вызвать беспомощность, уязвимость перед жестоким и властным повелителем. Разум юноши пытался выстроить глухую стену, не слышать и не видеть того, что происходит.       - Итак, урок таков: только я могу дать тебе всё или отнять у тебя последнее. Вижу, что теперь ты понял, как следует выполнять приказы.       Душевная боль уступила место холодной пустоте. Эмоции затихли, пришла жесткая отчужденность. От себя, своей зародившейся было человечности. Урок усвоен. "Орудие для убийств" - таким его хотят сделать. Без чувств, без жалости. Что ж, таким он и будет.       - А теперь контрольное задание. Ты снова отправишься в Керак, найдешь ту dh'oine и убьешь её. Справишься - твоя подготовка будет окончена. Не заставляй меня долго ждать. Тебе пора приступать к основной миссии. Выполнять!       Двое мужчин в легких кольчугах вышли из леденящего портала и оказались на знакомом пустынном пляже. Разбросанные по песку ветки и поваленный столб напоминали о недавнем отлове низших существ, называющих себя людьми.       - Она сказала, что будет ждать меня в заброшенной крепости к востоку отсюда.       - Я просканирую местность, а после телепортирую нас, чтобы сэкономить время. Думаю ты согласишься, что нужно поскорее покончить с этим, - сказал Карантир.       Квинт молча кивнул. Он был абсолютно спокоен перед предстоящим убийством. Оказавшись у полуразрушенной каменной стены, юноша оглядел некогда величественную эльфскую крепость и уверенно направился в сторону заросшего внутреннего двора.       - Постой, - окликнул Карантир. - Я буду ждать тебя здесь. Король хочет, чтобы ты сделал всё сам.       - Как ему угодно.       Квинт поднял глаза на сохранившуюся в целости башню и разглядел движение в узком оконном проеме. Ускорив шаг, быстро дошел до нужной двери, проник внутрь башни и поднялся по винтовой лестнице. На верхнем этаже уперся в плотно закрытую дверь, толкнул её, но она оказалась заперта. Через секунду послышался звук отворяемого засова, дверь открылась. Перед юношей стояла та самая колдунья, переодетая в чистое платье, с вымытыми и причесанными волосами. Вкрадчиво оглядев Квинта, она пригласила его в комнату. Рука легла на эфес, сжала его, когда колдунья отвернулась. Но тут он заметил еще четверых женщин, с любопытством рассматривающих его. Эти женщины были одного возраста: уже не юные девушки, но еще не потерявшие свежесть матроны. У троих из них были отличительные особенности, даже уродства. На лице одной - расщелина на верхней слишком короткой губе. Две женщины - близнецы срослись между собой так, что одна рука служила одновременно двум телам.       - Ты пришел, - начала колдунья, - но не за услугой, а за тем, чтобы убить меня.       - Это неизбежно.       - Я и мои сестры давно прячемся от смерти. Фанатики говорят, что мы опасны. За нами охотятся и истребляют нас. Они считают, что мы кровожадны, эгоистичны, обманываем и убиваем добрых людей. Они боятся нашей природы. А то, чего люди боятся и не понимают - уничтожают, - молвила колдунья, плавно подходя ближе к Квинту. - Ты можешь нас понять. Я вижу, что ты тоже иной. И я видела твоё проклятие. Опусти меч и позволь нам помочь тебе.       - Никто не может помочь мне, кроме меня самого. Сейчас вы все умрете.       Квинт быстро вытащил меч, быстрее, чем наблюдавшие за ним сестры рассыпались по комнате и встали с кинжалами наготове, окружив его. Только говорящая с ним колдунья осталась стоять на месте. Её глаза закатились, руки развелись в стороны, а тело задрожало. Квинт замер с занесенным для удара мечом, почувствовав желтую теплую силу, вновь проникающую вглубь его тела. Сила нащупала сдерживающие оболочки, сконцентрировалась в одном месте плотным сгустком и начала вторгаться в ограничители, словно высверливая в них дыру. Юноша отбросил оружие, опустил руки и закрыл глаза, погружаясь в черноту. Он не видел, как встали на колени остальные девы, как прочертили кинжалами красные полоски на своих бледных запястьях. Они затянули в унисон одну ноту и откинули головы. Капли крови поднялись в воздух и устремились к Квинту, вихрем закрутившись вокруг него. Из носа и глаз колдуньи сочилась красная жидкость. Сила желтого сгустка всё увеличивалась. Когда Квинт почувствовал, как раскалывается первая оболочка, заточенная чернота запульсировала в такт, прорываясь изнутри. Надрыв второй оболочки заставил тело юноши подняться над полом. Глаза были всё так же закрыты, он перестал дышать. Раскол третьего ограничителя раздался острой болью, грозящей судорогами. Если бы не поддерживающие его внешние силы, он бы потерял сознание, как тогда, в темнице. Оставалось еще немного, черная субстанция кипела и взрывалась внутри, предвкушая долгожданную свободу. Внутренняя энергия разогналась до невозможного. Квинт никогда не ощущал подобной могущественной силы, ураганом вырывающейся в мир. Наконец, последняя оболочка лопнула, как шар, сопровождаемая оглушительным хлопком с последующим мгновением гробовой тишины. Тишины перед бурей. Почерневшие глаза распахнулись, воздух низко загудел и взорвался. Верхушка башни рассыпалась и разлетелась в стороны. Выбитые камни разрушенных стен закружились вокруг тьмы, сталкивались в вихре и крошились в песок.В небо вознесся черный столб, перекрыв солнечный свет. Сверхмощный поток черноты уходил всё выше, достигая предела облаков.

***

      Никто не знает, какие последствия в небесном покрове произвел магический взрыв в Кераке, близ селения под названием Тиберген. Некоторые ученые утверждали, будто частица Хаоса сжалась до размеров меньших, чем может разглядеть глаз, и взорвалась. Поток высвободившейся энергии вознесся до высоты Луны и полностью перекрыл собой Солнце. Суеверный люд, узрев сие жуткое знамение, стал молвить о начале гибели человечества. Будто возвратилась забытая богиня Лилита, дорогу которой проложили шестьдесят девушек, рожденных после солнечного затмения и проклятых еще в лоне матери Черным Солнцем. Официальная версия же гласит, что инцидент есть ничто иное, как магическая аномалия, произошедшая сама по себе вследствие чистой случайности.

***

      Квинт очнулся в эпицентре гигантского кратера. Глубоко вдохнул, размял шею. Услышав тихий стон, посмотрел вниз и увидел торчащую из-под обломков голову колдуньи. Её ослепшие глаза были полны ужаса. Тела было не видно, но очевидно, что организм сильно пострадал. Крик застрял в горле женщины, когда юноша нагнулся над ней. Склонив голову на бок, несколько секунд он бесстрастно наблюдал за тем, как жизнь покидает её тело. Затем юноша выпрямился, огляделся и уверенно направился на восток, в противоположную от моря сторону. За его спиной поднялись в воздух камни и обломки досок. Поломанное женское тело с опущенной вниз головой устремилось вслед за Квинтом. На забрызганном кровью лице эльфа засияли черные глаза, а губы растянулись в кровожадной ухмылке.