Волдеморт сделал глоток воды и, закрыв глаза, тихо выдохнул.
У воды был свежий, сладкий вкус – вкус, о котором он успел забыть. Он о многом забыл и забыл задолго до своей первой встречи с Гарри Поттером.
Ритуал создания крестража отнимал больше, чем он мог предположить. Теперь, оглядываясь на своё прошлое, юный Лорд испытывал нечто сродни отвращению. Нет, он не жалел – крестражи обеспечили ему бессмертие. Но вот количество раз, что он разорвал свою душу – неужели он наивно верил, что подобное сойдёт с рук?
Всякая сила имела свою цену.
- Одного… двух было бы достаточно, - прошептал маг в тишину зарождавшегося утра. Чудо, что он не сошёл с ума. Чудо, что новое тело вообще способно чувствовать. Его несчастная душа…
Но чего стоит одна душа, когда на другой чаше весов судьба всей Магической Британии?
Волдеморт видел, как его безмерно прекрасный мир волшебства медленно искажался, задыхался под напором магглов и магглорождённых. Чистая кровь всё больше разбавлялась, теряя силу, а лишённые почтения, знания о мире, в который так беспардонно вторгались, грязнокровки коверкали его, подстраивая под себя и своё понимание правильного. Ограничения на тёмную магию, отторжение к волшебным существам, законы, что всё больше запрещали – проклятая политика трусливого Министерства – они всё больше напоминали в своих действиях недалёких магглов!
Том Марволо Реддл и сам был полукровкой. Сын отчаявшейся чистокровной ведьмы и ничтожного, околдованного ею маггла.
Отвратительно.
Меропа Мракс, его мать, жила в нищете, несмотря на чистоту своей крови. Мраксы – последние прямые потомки великого Салазара Слизерина. Но как же жалки они были.
В 1990 году умер последний носитель этой фамилии – Морфин Мракс, его родной дядя. В то время Волдеморт существовал на грани смерти в виде призрака, и только этим объяснялось, почему письмо из Гринготтса пришло лишь теперь, когда он в полной мере обрёл физическое тело.
К нему, Тому Марволо Реддлу, переходила фамильная ячейка Мраксов – при условии, что он примет их фамилию и титул лорда Мракса. Едва ли в ячейке были хоть какие-то деньги, учитывая, насколько бедно жили её владельцы. Да юный Лорд и не нуждался в деньгах. Его собственная ячейка все тринадцать лет уверенно пополнялась галеонами, благодаря умелой работе Крахтеуса, гоблина, управляющего его счетами. Волдеморт уже получил от него краткий отчёт, и итоговая сумма была более чем удовлетворительной.
Барти Крауч-младший так и не узнал о содержании письма. В своей преданности он действительно был достойнее многих, но это не делало его равным. Никого не делало.
Пожирателей Смерти Волдеморт созвал глубокой ночью. Барти пал ниц, протягивая ему свою левую руку с бледно-красной, словно старый ожог, татуировкой. Лорд провёл по ней указательным пальцем, и знак отозвался на прикосновение хозяина, сделавшись угольно-чёрным. По телу Барти прошла дрожь – Чёрная Метка налилась силой, послав болезненный импульс ему и всем тем, кто был ею отмечен.
- Теперь мы посмотрим, Барти, у кого хватит смелости… и
ума явиться сразу.
- Они все предали ваше доверие, - прошипел тот с ненавистью, в мыслях мечтавший наслать Круциатус на каждого, кто осмелился отречься от его повелителя из страха перед Азкабаном и смертью.
Волдеморт дёрнул уголком губ в насмешливой улыбке. Те, кто сумел обелить своё имя и остаться на свободе, были ему куда более полезны, чем те, кто в слепой преданности принял смерть или обрёк себя на безумие в магической тюрьме. О, он, конечно, вытащит их, они того заслужили, даже если и повели себя столь глупо.
И преданно.
Стоя у могилы своего отца, Волдеморт наблюдал, как один за другим там, где тени сгущались в чернильную тьму, возникали фигуры волшебников, скрытых с ног до головы чёрными мантиями. Из-под глубоких капюшонов проглядывали мертвенно-белые маски, когда Пожиратели, словно призраки, приближались к нему, обходя надгробия – медленно и осторожно, не веря и страшась. Их хаотичные мысли клубились над кладбищем, и Волдеморт видел себя их глазами – юношу с недоброй, ледяной улыбкой и выворачивающим наизнанку, неподвижным взглядом.
Юное, незнакомое им лицо сбивало с толку, но ни в одном разуме Тёмный Лорд не прочёл и тени сомнения в том, кто перед ними. Они признали своего повелителя – все, как один.
И были от этого в благоговейном ужасе.
Наконец, один из Пожирателей упал на колени, исступлённо забормотав:
- Господин… господин…
Остальные немедленно последовали его примеру. Они должны были подползти к своему повелителю, поцеловать край его мантии в жесте абсолютного повиновения, но что-то в фигуре Волдеморта предупреждало их не приближаться. Пожиратели были в смятении, не смея ни закончить привычный, даже спустя тринадцать лет, ритуал, ни, тем более, подняться с колен.
А Тёмный Лорд всё смотрел на них и гадал, когда его соратники превратились в раболепствующих слуг. С неожиданной остротой он вспомнил, как в школе часто вёл споры с Абраксасом Малфоем, и как они оба всегда прислушивались к советам Вальбурги Блэк; как Орион, её троюродный брат и будущий муж, постоянно уговаривал их лишний час потренироваться в заклинаниях.
Их маленький кружок по интересам, разросшийся в Вальпургиевых рыцарей.
Окончив Хогвартс, уже почти не Том Реддл, но Лорд Волдеморт, создал Пожирателей Смерти. И в нём уже не было ни Абраксаса, ни Ориона с Вальбургой.
Он никогда не спрашивал их и никогда не предлагал принять Метку.
Они были товарищами Тома Реддла.
Они не могли стать слугами Лорда Волдеморта.
- В круг, - оборвал напряжённое молчание холодный голос.
И Пожиратели Смерти поднялись с колен. Они выстроились в круг, в центре которого стоял их юный, завораживающий в своей красоте и силе повелитель. Барти последний занял своё место, словно до тошноты брезговал встать с ними в один ряд.
Волдеморт внимательно осмотрел скрытые капюшонами и масками лица, и, хотя никакого ветра не было, по кругу пробежал тихий шорох, словно все стоящие в нём вздрогнули.
- Итак, - разомкнул он губы, - вы здесь. Тринадцать лет – большой срок, не правда ли?
Запрокинув голову к чёрному небу, Тёмный Лорд почти нежно произнёс:
- Я чую вину, господа. Здесь всё провоняло виной.
Стоящие в кругу вновь вздрогнули. Казалось, каждый хотел и не мог сделать шаг назад. Нервы одного не выдержали, и он вдруг рухнул к ногам своего повелителя.
- Милорд! – прокричал Пожиратель, сотрясаясь всем телом. – Милорд, умоляю, простите меня. Простите нас всех!
Не меняясь в лице, Волдеморт поднял палочку.
-
Круцио, - сказал он бесцветно.
Проклятие набросилось на тело Пожирателя, опаляя кожу огнём, перекручивая мышцы, стирая в порошок кости. Истошный вопль поднялся над кладбищем. Не будь здесь заглушающих, отводящих чар, сбежалась бы вся деревня.
Волдеморт опустил палочку, и крик резко оборвался. Измученный Пожиратель Смерти перестал корчиться и просто лежал на земле, урывками глотая воздух.
- Встань, Эйвери, - приказал юный Лорд. – Ты просил прощения? Я не прощаю. Тринадцать лет, и ни один из вас не сделал ничего, чтобы найти меня.
Барти дёрнулся, вскинув взгляд, но тут же опустил голову. Он тоже виноват. Повелитель нашёл его сам, освободил от Империо отца – Барти был жалок, как и все в их круге. Они подвели милорда.
- Тринадцать лет верной службы от каждого из вас, от всех членов ваших семей, - холодно продолжил Волдеморт, - и тогда вы сможете вновь попытаться принести свои извинения.
Оглядев безмолвных слуг, он медленно подошёл к одному.
- Люциус, - насмешливый шёпот прокатился по спине Пожирателя морозным холодом. – Мне говорили, что ты не отрёкся от прежней жизни, что ты по-прежнему готов выступить против всякого, кто тянет наш мир на дно к магглам. И всё же ты не попытался найти меня.
- Я всегда был настороже, милорд, - тихим голосом отозвался сын Абраксаса Малфоя. – Если бы я заметил хоть один знак, хоть намёк на ваше присутствие, ничто не помешало бы мне явиться к вам.
Горьким эхом его мысли вторили словам:
«
Если бы увидел… если бы почувствовал…»
И вина, вина, вина – горькая, полная стыда, не сумевшего исполнить долг, скреплённый Чёрной Меткой.
Абраксас всегда гордился своим сыном.
- Я жду от тебя полной самоотдачи.
- Да, милорд… да.
«
Спасибо», - беззвучное и запоздалое, когда Тёмный Лорд уже повернулся спиной, чтобы остановиться перед большим промежутком в круге, между Малфоем и следующим Пожирателем.
- Это место супругов Лестрейндж, - тихо произнёс Волдеморт. – Они предпочли отправиться в Азкабан, нежели отречься от меня…
Он шёл по кругу. Мимо одних Пожирателей проходил молча, с другими, в чьих мыслях сомневался, останавливался поговорить.
- Макнейр…
- Крэбб…
- Нотт…
- Гойл…
Пока, наконец, не остановился перед обширной прогалиной, где должны были стоять ещё пятеро. Трое погибли, один побоялся вернуться и вскоре об этом пожалеет. Пятый, похоже, решил покинуть своего повелителя навсегда. Его ждёт страшная участь. Волдеморт отправит за ним Барти.
К его армии присоединятся дементоры – для них естественно служить Тёмному Лорду, примкнут великаны, отзовутся оборотни и сотни и сотни других тёмных созданий, готовых выгрызть своё законное место в волшебном мире.
И война вспыхнет вновь.
Но прежде Волдеморт выяснит, что именно послужило причиной его внешнего вида и его… состояния.
Ритуал был проведён правильно, его тело в котле быстро росло и набирало былую мощь. Но вмешался Поттер. После убийства Петтигрю он сотворил…
нечто, что отбросило, а затем и изменило возрождённого Тёмного Лорда.
Но
что он сделал?
Волдеморт ни на мгновение не сомневался, мальчишка и сам понятия не имеет, что натворил. Как и в их первую встречу. И во вторую… Голая интуиция, неслыханная удача, отчаянная решимость.
Фактор Гарри Поттера, хах. Личная Немезида Лорда Волдеморта.
Что же в мальчишке снова и снова останавливало его?
«Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда...
рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов,
рождённый на исходе седьмого месяца...
Проклятый отрывок опасного пророчества. Он должен получить полное содержание. Тёмный маг чувствовал, от этого зависел исход всей войны.
И раз уж он вылитый пятикурсник, то отчего бы этим не воспользоваться? Он вернётся в Хогвартс и доберётся до Трелони – осторожно и незаметно. А, возможно, разгадает и эту абсурдно простую на первый взгляд загадку – Мальчика-Который-Выжил.
Письмо из Гринготтса было как нельзя кстати.
Раздав поручения, юный Лорд распустил их маленькое собрание. У них было целое лето для подготовки.
…
- Поздравляю, - проскрипел рослый для гоблина Крахтеус, - отныне вы Том Марволо Мракс, лорд рода Мракс.
Скатав пергамент и закрепив его сургучной печатью, поверенный самого Лорда Волдеморта с любопытством склонил голову.
- Дозволено ли мне сказать, насколько вы… изменились?
Тёмный Лорд… нет,
Том скривил губы в полуулыбке.
- Насколько изменился?
Крахтеус сощурил глаза, понимая, о чём именно его спрашивали. В конце концов, делами своего клиента он начал заниматься, едва тот окончил школу.
- Скажем так, мистер Мракс, я вижу юного лорда и готов поклясться, что никто не докажет обратного, если вам того не будет угодно.
Улыбка Тома стала шире и страшнее.
- Никто, значит?
Даже Альбус Дамблдор?
- Никто, - подтвердил гоблин и вдруг, дёрнув щекой, уже тише добавил: - Хотя, когда вы вот так улыбаетесь… Надеюсь, наш банк не пострадает в будущих… мероприятиях?
- Гринготтс – один из столпов Магического Мира. Я хочу защитить его, а не уничтожить.
Крахтеус молча кивнул. Но что кивок для мага, то поклон для гоблина. Они ни перед кем не склоняют головы… за исключением особого случая.
