***
И вот сейчас она, спустя практически двадцать лет, сидит в своей гостиной и без конца поглядывает на часы. Алиот не имел привычки опаздывать, да и раньше назначенного времени его можно было не ждать. Но минутная стрелка часов уже подползала к двенадцати. Вальбурга вздрогнула, услышав резкий визг тормозов и грохочущую вульгарную магловскую музыку. Поднявшись с завидной бодростью с кресла, она подошла к окну и отодвинула тяжелую штору, чтобы взглянуть на нарушителя тишины. Кто бы сомневался! Под окнами ее дома затормозил кабриолет Софии. Черный Кадиллак с длинным массивным передом и белоснежным кожаным салоном всегда привлекал слишком много внимания. И по мнению Вальбурги был чересчур вызывающим, если не брать во внимание, что она не питала ни капли уважения к магловским изобретениям. Но из любви к Софии, никогда не высказывала своего недовольства. Только сейчас за рулем сидела не её невестка, а сам Алиот. Вальбурга осуждающе цокнула языком и покачала головой, замечая на любимом внучке кожаную куртку и солнцезащитные очки, которые он надел на макушку, отодвинув от лица мешающие пряди черных волос. — Бабуль! — Алиот, увидев ее в окне, широко улыбнулся и помахал рукой. В безуспешной попытке сделать грозный вид, Вальбурга чуть заметно улыбнулась и поспешила в прихожую. — Дорогой мой, — она распахнула свои объятия, впуская в них Алиота, который крепко сжал бабушку в ответ и громко чмокнул в щеку. — Привет, бабуль. Вальбурга отстранилась от внука и позволила себе полюбоваться им. Алиот был точной копией своего отца в его семнадцать лет. Те же безупречные черты лица, выразительные и нахальные серые глаза, и вечно ниспадающие черные волосы на лоб. Он, разве что, не был таким высоким и широкоплечим как Сириус, унаследовав некоторое изящество и стройность Софии. Хотя та и не уставала причитать, что судя по Алиоту, она не принимала никакого участия в зачатии. — И как только твоя мать отпустила тебя на машине?! — воскликнула Вальбурга, пораженная безолаберностью родителей Алиота. — Мама не отпускала. Она утром уехала в Америку к дяде Регу… — Как?! Почему так скоро? Уехала вместе с Анной? — Вальбурга взяла внука под руку и повела в гостиную, попутно заваливая его вопросами. — У них планы поменялись, — кивнул Алиот. — Папа сейчас в поездке с Севом и Альфардом, а потом тоже сразу к ним отправится. Вальбурга на это только покачала головой. Как всегда она самая последняя узнает все новости. — Кто сопровождает твою мать и сестру? — Они поехали с Бетти Гринграсс и Натаниэлем, — ответил Алиот, усадив Вальбургу в кресло, и сам устроился на диване, забравшись на него с ногами. — Будут знакомить будущих родственников, — добавил он, усмехнувшись. А Вальбурга на эти слова довольно улыбнулась. Она лично приложила руку к предстоящей помолвке Анны и наследника рода Гринграсс. Её самая старшая внучка была ее любимицей. Настоящая слизеринка, настоящая Блэк. Она вобрала в себя лучшие качества Сириуса и Софии, быстро завоевав самое теплое место в сердце бабушки и став ее гордостью. Это Алиот пошел по стопам отца и поступил на Гриффиндор. Он несерьезно относился к учебе и дружил с полукровками, а когда Вальбурга ему говорила о его обязанностях наследника рода и вовсе закатывал глаза и ворчал, что нажалуется отцу и тогда его перестанут отпускать к любимой бабуле. Но несмотря на вредный характер внука, Вальбурга всё равно любила его всем сердцем. Она уже давно поняла ошибки, допущенные в воспитании своих сыновей, и сейчас старалась их не повторить, боясь потерять любовь Алиота, который был для нее настоящей усладой для глаз и ушей. И тем не менее, некоторые вещи она не могла пустить на самотек. А именно — личную жизнь наследника. Сириус не так давно обмолвился, что любимый внук Вальбурги очень много времени проводит со своей ровесницей и дочерью предателя и грязнокровки Поттеров. Вальбурга могла пойти на любые уступки, но наследник рода Блэк не может связать себя узами с полукровкой. Нет, она не собиралась водить к Алиоту невест на смотрины, как она это делала со своими сыновьями. Но она собиралась вводить внука в высший свет, как можно чаще появляясь с ним на приемах, и надеясь, что на одном из них он встретит ту самую, приличную и чистокровную девушку из уважаемой семьи. Этот трюк уже сработал с Анной, когда она, исключительно по воле судьбы, встретила на одном из приемов, который посещала с Вальбургой, наследника рода Гринграсс. Партия была безупречной, а счастью Вальбурги не было предела. И она питала надежды, что подобный счастливый случай произойдет и с Алиотом. Выразив надежду, что ее семья успеет приехать к ее дню рождению в августе, Вальбурга окинула внука придирчивым взглядом. — Где твоя парадная мантия, Алиот? Не собрался же ты к Малфоям идти в этом… в этих одеждах? — Бабуль, парадные мантии уже никто не носит, — поморщился Алиот. — Это прошлый век! — Хочешь сказать, на прием ты так и заявишься? — у Вальбурги на мгновение перехватило дыхание, испугавшись, что скажут люди, увидев ее в сопровождении Алиота в магловской одежде. — Безобразие! Ты же наследник древнейшего и благороднейшего рода Блэк!.. — Вот так и знал, что ты так скажешь! — Алиот закатил глаза и поднялся на ноги. — У меня в машине костюм лежит. Сейчас возьму… Алиот подошел к окну, распахнул раму и магией призвал массивный сверток из машины. — И это ты называешь костюмом? — недовольно поинтересовалась Вальбурга, наблюдая, как Алиот сбросил с себя кожаную куртку и поверх белой футболки надел удлиненный черный пиджак, сразу закатав рукава до середины предплечья. — Именно так, — кивнул Алиот, с довольной улыбкой разглядывая себя в зеркало, — костюм современного волшебника. А парадные мантии это для стариков, — добавил он, усмехнувшись, но, перехватив в зеркале бабушкин взгляд, поспешил добавить: — и для достопочтенных леди. Понимая, что внука она все равно переубедить не сможет, Вальбурга быстро сдалась. В принципе, Алиот и так превосходно выглядел. А его происхождение покрывало абсолютно все его недостатки, поэтому Вальбурга надеялась, что родителей потенциальных невест не спугнет его магловская одежда. — Ну что, выдвигаемся? — спросил Алиот. — Ты позаботился о транспорте? — спросила Вальбурга, поднимаясь с кресла и расправляя складки мантии. — Конечно, машина под окнами, — ответил Алиот, подавая бабушке руку. — Машина? Я в эту… ни за что не сяду! Мне еще дорога моя жизнь! — Не выдумывай, бабуль, — примирительно произнес Алиот и добавил с горящим взглядом: — Только представь, как все обалдеют, когда мы к Малфой-мэнору подъедем на кабриолете! — Ах! — Вальбурга взмахнула рукой, поморщившись. — Твоя мать на нем ездит дольше, чем ты живешь! Весь свет это обсудил уже вдоль и поперек! — Других вариантов всё равно нет! Ты ведь не любишь каминную сеть! Там пахнет неприятно и сажи много, — проворчал он, стараясь изобразить бабушку, но уловив ее недовольный взгляд вмиг перестал кривляться. — Не люблю я эту груду металлолома, — проговорила Вальбурга, вспоминая, как пару лет назад Софии удалось уговорить её проехаться вместе с ней по Лондону. София водила хоть и весьма ловко, но слишком быстро. Вальбургу еще несколько дней после этого укачивало и мутило. — Скажи спасибо, что это не папин мотоцикл, — мудро заметил Алиот. — Или его гиппогриф! Правда, Клювокрыл уже слишком стар, дальше загона не выходит. Вальбург тяжело вздохнула, вложив в этот вздох всё своё негодование, и произнесла: — Ладно. Времени искать другой вариант всё равно нет. — Не страшно, если мы немного опоздаем, — сказал Алиот, помогая бабушке спуститься с крыльца. — На такие приемы, я слышал, можно и припоздниться. — Это не так, дорогой, — важно произнесла Вальбурга. — Точность — вежливость королей. А быть Блэком, все равно что… — Да-да, знаю, — перебил Алиот, усаживая бабушку на переднее сидение машины и закрывая за ней дверцу, — думаю, они простят наше королевское высочество, если мы задержимся.***
Подъехали к Малфой-мэнору они с опозданием в десять минут. Алиот специально не торопился, чтобы собралось как можно больше гостей, которые увидели бы его на машине. Не иначе, как решил покрасоваться перед девицами! Вальбурга сгорала от стыда, когда они въехали во внутренний двор под взором десятков любопытных глаз. Но она быстро взяла себя в руки. В конце концов, она — Блэк, и никто не имеет права судить её. И если она захочет ездить на вызывающем кабриолете, она будет это делать. Гордо подняв голову, она дождалась, пока Алиот откроет для нее дверь и подаст руку, и уверенной походкой шагнула на дорожку. — Тётя Вальбурга! — из дома выпорхнула Нарцисса и с сияющей улыбкой заключила Вальбургу в нежные объятия. — Как я рада, что вы смогли приехать! Драко, Астория, идите сюда! Приветствие с родственниками и поздравление младшего Малфоя с грядущей помолвкой затянулось на добрых половину часа. Алиот все это время пытался избавиться от бабушкиного контроля, но Вальбурга не отпускала его от себя ни на шаг, прекрасно зная своего внука. Улизнет сейчас, и его потом до конца вечера не сыщешь. Когда закончили со всеми любезностями, Нарцисса проводила Вальбургу в гостиную и усадила в мягкое кресло. Алиот, как на привязи, недовольный плелся за ней, хотя и без конца намеревался смыться под шумок. Только из-под цепкого взора бабушки так просто не сбежать. К Вальбурге без конца подводили знакомиться друзей, школьных приятелей и коллег Драко. Тут был и старший сын Поттеров с Джинни Уизли, к которым постоянно пытался прибиться Алиот, посылая им сигналы SOS и умоляя спасти его. Дружба Драко Малфоя и Гарри Поттера в свое время наделала много шума, вызвав беспорядки и еще больший раздор между их отцами. Вальбурга не знала подробностей, слышала только, что они подружились на первых курсах на каких-то занятиях по балету. Присутствовали и их близкие друзья: Рональд Уизли, который был вместе со своей супругой — о, ужас, — грязнокровкой Грейнджер. Вальбурга только диву давалась, в какие сборища превратились некогда светские мероприятия, попасть на которые могли не все чистокровные. Но терпела все это с вежливой улыбкой на лице. К тому же, поговаривали, что Грейнджер весьма талантлива для своих лет. О ней Вальбурга впервые услышала от Софии. Несколько лет назад они совместно организовали какой-то то ли клуб, то ли общество с нелицеприятным названием и освободили всех домовых эльфов. Это вызвало большой фурор в волшебных кругах, а карьера Грейнджер после этого резко взлетела. Но были и среди гостей вполне приличные люди. В компании Драко также стояли Паркинсон и Забини, старшая сестра Астории — Дафна. Недалеко от них были близнецы Фоули, девочки Яксли, дочь Пруэтта, юная Розье и единственная наследница рода Шафик. Вальбурга цепким взглядом выделяла чистокровных волшебниц, которые могли бы составить достойную партию Алиоту. — Дорогой, — она подняла голову, обращаясь к внуку, — не знаешь, кто эта юная мисс? — она указала на молодую привлекательную девушку, которая стояла в компании Фоули. Вальбурга ее не знала, но наметанный глаз говорил, что девушка эта чистокровная. — Знаю, конечно, — усмехнулся Алиот, прокашлялся и крикнул через весь зал: — Люси! — Не кричи, Алиот! Где твои манеры, — шикнула Вальбурга. Девушка обернулась, и ее очаровательное круглое лицо тут же озарила яркая улыбка, образовав ямочки на щеках. Алиот, подозвав к себе Люси, по-хозяйски закинул руку на её плечо и подвел к Вальбурге. — Бабуль, это Люсиль Лонгботтом… — Здравствуйте, — Люси сдержанно улыбнулась, хотя в ее глазах отчетливо виднелись хитрые искры. — Мы с ней учимся на одном курсе. Она тоже гриффиндорка, — с гордостью произнес Алиот. — И охотница нашей команды по квиддичу. — Очень приятно, — Вальбурга ей вежливо улыбнулась. Вальбурга довольно неплохо знала Августу Лонгботтом, и знала, что ее единственный сын женился на чистокровной волшебнице. Что ж, такой вариант был вполне приемлем. Хотя и не стоит останавливаться на первой попавшейся девушке. Расспросив Люси о ее родителях, об успехе в учебе и о планах после окончания Хогвартса, Вальбурга осталась более чем довольна. — Ты что ей допрос устроила? — громко прошептал Алиот, когда Люси отошла — или сбежала — припудрить нос. — Я знакома с её бабушкой, — ответила Вальбурга, — мне интересна ее жизнь. Алиот что-то проговорил вполголоса, и по его тону Вальбурга поняла, что ничего хорошего. Но она благоразумно сделала вид, что не заметила и показала на Пруэтт. — Это дочь Фабиана? — спросила она у Алиота, вновь поднимая на него взгляд. — Расскажи мне о ней. — Это Лидия Пруэтт, — недовольно произнес Алиот, — учится на Когтевране. Староста и заучка. Постоянно жизни меня учит. — Ты с ней общаешься? — воодушевленно спросила Вальбурга, замечая, что внук подозрительно покраснел. — Чаще, чем хотелось бы, — буркнул он, отворачиваясь в другую сторону. Не добившись от внука больше никакой информации о Пруэтт, Вальбурга указала на Розье. — Мерлин, конечно же, нет, — взбудоражено выпалил Алиот, на вопрос, дружат ли они. — Не выражайся! — Вальбурга бросила строгий взгляд на внука, который закатил глаза, думая, что бабушка не видит. — И что плохого в Розье? Между прочим, они наши родственники. Не кровные, конечно, но… — Розье на Слизерине. — И что? — Вальбурга удивленно захлопала глазами. — Твоя мать и сестра заканчивали этот факультет. — Им можно, — улыбнулся Алиот. — К тому же, фактически, мама не закончила Слизерин. А Анна всегда была слишком хороша для факультета слизней. Жаль, она уже закончила школу. Змеям не хватает твердой, блэковской руки. За этот год совсем распустились, страх потеряли. — Ну вот и возьми дело в свои руки. Между прочим, Слизерин — наш семейный факультет, — нравоучительным тоном начала говорить Вальбурга, которая не выносила подобного пренебрежения к родному факультету. — Да знаю-знаю, — усмехнулся Алиот, усаживаясь на подлокотник кресла бабушки и закинув руку на высокую спинку. — Только не для нас с папой, — Алиот расплылся в невыносимо самодовольной улыбке. — Он любит нам воскресными вечерами рассказывать, как его с гобелена выжгли. Это его самая любимая история. Одна из любимых. Первая любимая — это как они с мамой познакомились. А вторая — как Волан-де-Морта победили. Вальбурга только недовольно языком цокнула. Все-таки, влияние Сириуса на детей было слишком заметным. Утешало ее одно, София удивительно прекрасно справлялась с воспитанием юных Блэков. Куда лучше, чем в свое время справилась Вальбурга. — Мы отвлеклись, — произнесла Вальбурга, возвращаясь к старой теме, чтобы не поднимать очередной спор. — Кто эта девушка? — Кэндис, — Алиот расплылся в обаятельной улыбочке, приковав свой взгляд к стройной блондинке. — А фамилия? — Фенвик. — Ох, как интересно, — воодушевилась Вальбурга, услышав фамилию уважаемого и чистокровного волшебника. — Кто ее мать? Алиот чуть нахмурился, продолжая смотреть на Кэндис. — Какая-то француженка, — ответил Алиот. — Кажется, одна из кузин Флер Уизли. — Ах, — Вальбурга позволила себе на секунду поморщиться, — вейлы. Такой вариант категорически не подходил. Вейлы хоть и обладали дополнительной магической силой и особой красотой, но они были полукровками. А вылететь со свистом из списка священных двадцати восьми Вальбурга не планировала. Даже брак с маглорожденной не настолько порицался, как с полулюдьми. — Бабуль, слушай, — Алиот повернулся к бабушке, — ты сюда что, девок пришла смотреть? Нет, я, конечно, не против, но… Алиот вдруг замер на полуслове, округлил глаза, вытаращив их на бабушку, и вскочил с кресла. — Ты собралась мне девку искать? — чересчур громко произнес он, да так, что ближайшие к ним люди сразу повернули головы. — Думаешь, прокатит как с Анной?! Ни за что! — Успокойся, Алиот, — Вальбурга призвала всю свою выдержку, чтобы ни взглядом, ни словом не выдать поднявшийся гнев в груди — всё-таки, она ненавидит, когда ей перечат. — Я не собираюсь тебе никого искать. И будь добр, не кричи. Алиот еще что-то побурчал, но быстро успокоился, хотя и продолжал бросать на бабушку взгляды, полные сомнений. Но Вальбурга быстро увела разговор как можно дальше от потенциальных невест, чтобы хотя бы на время ослабить внимание внука. Она расспрашивала его об учебе, и даже опустилась до обсуждения магловской техники, которую так любит внук. И узнавала о планах на остаток летних каникул. Как ей успели сообщить, Сириус и София планируют с Поттерами и младшими детьми совместный отдых. А тут необходимо было узнать еще один животрепещущий вопрос. — До меня дошли слухи, что ты дружишь с дочерью Поттеров, — аккуратно произнесла Вальбурга. — Да, с Маргарет, — беззаботно ответил Алиот, ухватив с подноса проходящего мимо официанта бокал апельсинового сока. — И?.. — Вальбурга вопросительно приподняла брови. — Ты намерен взять ее в жены? Алиот поперхнулся, закашлялся, побагровел. Из носа и рта полился сок, а он продолжал давиться, пока Вальбурга не достала палочку и не прочистила его горло. — Какие жены?! Бабуль, ты с ума сошла?! — возмутился он, все еще бордовый, то ли от недовольства, то ли от смущения, то ли от того, что чуть не захлебнулся. — Это же Маргарет! Мар-га-рет! Она же мне как… как брат! Вальбурга с подозрением вглядывалась в его лицо, но внук, кажется, и правда не собирался связывать себя узами с младшей Поттер. — Я всего лишь поинтересовалась, — она невинно пожала плечами. А Алиот вдруг неожиданно выпрямился, расправив плечи, и устремил в толпу взгляд, внутри которого что-то вспыхнуло. — Кто там? — спросила Вальбурга, проследив за его взглядом, но не заметив никого, кто мог бы ее заинтересовать. — Никто, — бросил Алиот. — Слушай, бабуль, я пойду, прогуляюсь. — Нет, — отрезала Вальбурга, не желая расставаться с компанией любимого внука. — Мы еще не закончили. — Я устал тут сидеть! И вообще… Ты посмотри! Все пришли одни! А я с… бабушкой! — Ты стыдишься меня?! — ахнула Вальбурга. — Конечно, нет, бабуль, — чуть ли не взвыл Алиот. — Просто… я хочу пообщаться с друзьями. Вальбурга смягчилась и ласково улыбнулась внуку. Всё-таки, кому-кому, а Алиоту она сопротивляться не могла. К тому же, может быть, среди друзей попадется и чистокровная волшебница. — Хорошо, иди. Только не забудь, что в девять меня надо будет увезти домой. — Так точно, мадам, — просиял Алиот и испарился в ту же секунду. Впрочем, Вальбурге скучать не пришлось. Нарцисса и ее друзья постоянно подходили к ней, справлялись о ее здоровье, о детях и внуках. Просили передать привет Регулусу и Сириусу, попутно выражая сожаление, что никто из них не смог сегодня присутствовать. Устав от общества людей, Вальбурга решила пройтись до уборной. Оказавшись в коридоре между двух дверей, она не сразу вспомнила, за какой дверью уборная, а за какой винный погреб. Шагнув наугад к ближайшей двери, она уже протянула руку к дверной ручке, как дверь распахнулась и на нее вылетела девушка, едва не сбив Вальбургу с ног. — Ох, мадам, pardone! Вальбурга, пошатнувшись, но устояв на ногах, окинула девицу возмущенным взглядом. Длинные ноги едва прикрыты непозволительно коротким сарафаном. Острое личико и вздернутый нос усыпан яркими веснушками, а огненно-рыжая грива распушилась во все стороны. Губы неприлично пылают, а в глазах шальной блеск. — Что стоишь, Мар… бабуля? — неестественно тонким голосом проговорил Алиот, показавшись позади девицы, в ту же секунду убрав руки с её талии. Вальбурга переводила шокированный взгляд с внука на девицу и обратно, чувствуя, будто сердце остановилось. — Бабуль, а мы тут… мы просто искали… — Не хочу знать, чем вы занимались, — ледяным тоном ответила Вальбурга, развернулась на негнущихся ногах и пошла в обратную сторону. — Астория попросила нас вино принести! — крикнул ей Алиот вдогонку. Но Вальбурга не повернулась. Она и на слово не поверит. Будто она не знает, что делают в таком возрасте в винных погребах с такими девицами! Всё-таки, её опасения подтвердились. Алиот связался с девчонкой Поттеров. С полукровкой. Бедное сердце Вальбурги не вынесет такого удара. С другой стороны, даже самую чистую кровь необходимо разбавлять хотя бы раз в пару веков. А род Поттеров уходит вглубь средневековья, к самим Певереллам, и одна маглорожденная вряд ли могла сильно подпортить генофонд. К тому же, София, и даже Регулус, очень уважительно относятся к супруге Джеймса Поттера. Возможно, не так она и плоха. Может быть, Вальбурга смогла бы дать шанс младшей Поттер. Вальбурга всё сидела в своем кресле, не замечая людей вокруг себя, не слыша музыки и веселых голосов. И всё размышляла о том, что кем бы ни была избранница Алиота, главное, чтобы внук был с ней счастлив. — Бабуль… Со стороны послышался неуверенный голос Алиота. Повернувшись, Вальбурга заметила внука, который держал за руку Поттер. Заметив бабушкин взгляд, он подтолкнул Поттер вперед, усадил её на соседний диван и сам сел рядом. Поттер уселась, сразу откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу, но под взором Вальбурги медленно поставила ноги вместе и выпрямилась, постаравшись пониже натянуть юбку, которая не доходила и до середины бедра. — Вы, кажется, еще не знакомы, — произнес Алиот. — Это Маргарет Поттер. Моя... мой друг. — Друг? — Вальбурга изогнула одну бровь. — Еще недавно она была твоим братом. Поттер скорчила смешное лицо, прикрыв глаза и сжав губы, очевидно, стараясь не рассмеяться. Но смешок все равно вырвался, вместе с чем-то, ужасно похожим на «придурок». — Ну, там всё сразу, — проговорил Алиот, бросая взгляды то на Поттер, то на бабушку. Вальбурга видела, каким горящим взглядом внук смотрит на Маргарет. Особенным взглядом. Таким взглядом Сириус смотрит на Софию. Таким взглядом Анна смотрит на Гринграсса. И таким взглядом однажды смотрела Вальбурга на человека, которого любила всем сердцем, и с которым так и не смогла быть вместе. Да, ради внука она определенно готова дать Поттер шанс.