Приливной захват

    — Чувствуете, какая лёгкость? — удивилась Трепетница. Она развела крылья в стороны и воспарила вверх в потоке тёплого воздуха.     — Это потому, что чейнджлинги летают так же плохо, как и бегают, — ухмыльнулся Дискорд. — Они нашли себе такое место, где даже их крылья могут сойти за настоящие.     — А пегасы не знают? — спросила Звёздное Мерцание.     — Они раньше жили здесь, когда-то очень давно. Их кости изредка можно найти на крутых обрывах, — ответил Дискорд таким тоном, что сиреневая единорожка поспешила перевести тему.     — Кратер, — сказала она.     Они находились на небольшой полянке на пригорке в лесу. С трёх сторон вокруг росли молодые деревца, всего в несколько раз выше пони. С четвёртой стороны пригорок резко обрывался вниз. Обрыв этот окружал огромную проплешину. Ближе к краям земля на ней была вспучена неправильными кольцами. Посередине стояло что-то среднее между укреплённым термитником и замком термитов. Мрачный тёмно-серый улей был гораздо более неправильной формы, чем даже песчаные замки, которые строили жеребята. Создавалось впечатление, что чейнджлинги специально экспериментировали с формой здания, или же у них были свои неведомые мотивы. Из его середины поднималась высокая башня.     — Они построили улей в кратере, — пояснила Мерцание. — Причём в недавнем. Не хватает только поваленных деревьев. Но улей выглядит неприступно. Нам явно нужен план.     — Уточни, — переспросил Дискорд. — Я могу достать, что угодно.     — Болван, — сказала Трикси. — План — это означает, что нужно придумать, как действовать.     — Это пустая трата времени!     Трепетница спустилась вниз.     — Я хочу вас попросить... Вернее, предупредить... Прежде всего мне нужно поговорить с принцессой Селестией, — сказала она.     — Поговорить до освобождения? Это хороший способ попасть в немилость, — заметила Бон Бон.     — В мире происходит что-то странное, уже очень давно, и это связано с Селестией. Она не захочет это обсуждать после освобождения.     — Тайны и загадки принцессы Селестии. Что ж, ты нашла для меня хорошую приманку. Всегда обожала детективные истории.     — А вот мне не нужны тайны Селестии, я и без того опозорилась в Понивилле!     — Трепетница с самого начала нашего знакомства меня поддерживала, Трикси. Даже тогда, когда её подруги были против. Сейчас моя очередь её поддержать, — возразила Мерцание.     — Твоё особое мнение будет зачтено, Трикси, — ехидно сказал Дискорд.     Трепетница взглянула на Зекору. Та ответила встревоженным взглядом, но промолчала.     — Значит, продолжаем.     Трепетница снова поднялась в воздух. Облака плыли невероятно высоко, но ей казалось, что она может долететь до них, не пошевелив и пёрышком. Она полетела вперёд планирующим полётом, но вдруг резко стала терять высоту, захлопала крыльями и скрылась за краем обрыва.     — Здесь что-то не так, — сказала она, когда остальные подбежали к краю. — Как будто магия пегасов отказала. Но разве так бывает? Я всё еще могу летать, но только благодаря здешней лёгкости.     — Тогда моя магия нас выручит, — ответил Дискорд. Щёлкнув пальцами, он вскочил на возникшую из воздуха свинью с крыльями и направил её вперед. Пролетев край обрыва, та превратилась в голубое облачко, улетевшее к улью. Дискорд медленно рухнул вниз и распластался по земле.     Остальные тоже спустились к ним. Звёздное Мерцание подобрала с земли камешек.     — Копытокинез работает. Магия единорогов, — тут она наклонила голову и напряглась, но потом выпрямилась, — не работает. Магия земнопони? — она вопросительно посмотрела на Бон Бон, которая держала копыто над обломанной веточкой. Та отрицательно помотала головой. — Тоже нет. Похоже, заблокирована вся магия, кроме той, которую используют чейнджлинги. Подходящее место, чтобы держать принцесс взаперти, — резюмировала сиреневая единорожка.     — Вы как хотите, а Великую и Могучую Трикси такие мелочи не остановят!     — Но теперь нам точно нужен хороший план. Я и Дискорд могли бы просто перетрясти улей, но теперь мы бессильны.     — Зато мы с Трикси не бессильны, — ответила Бон Бон.     — Я тоже кое-что могу, — добавила Трепетница. — Но нам не нужно начинать со ссоры с чейнджлингами — только от них мы можем узнать, где находятся похищенные.     — Я без магии даже ходить не могу. Как вы предлагаете одолеть такое расстояние? — сказал Дискорд.     — Не можешь ходить на двух ногах — ходи на четырех, — ответила Трикси.     Дискорд согнулся на манер гусеницы и побрёл, поддерживая себя взмахами крыльев. Получалось у него достаточно неплохо, так, что остальным даже не приходилось его ждать.     — Я видела рисунок кратера, — заявила Трикси, когда пони прошли вспученные валы и вышли на подозрительно ровную поверхность, — и он должен быть гораздо глубже. Сейчас мы должны были бы всё ещё идти вниз.     — Видимо, чейнджлинги подняли уровень поверхности. Они любят подземелья, — откликнулась Бон Бон.     — И это означает, что мы сейчас идём у них по крыше!     — А зачем вообще было строить улей в кратере? — поинтересовалась Трепетница. — Разве нельзя было найти менее угрюмое место?     — Разумеется, можно, — ответила Звёздное Мерцание. — Но дело, вероятно, в строительном материале. Земляные постройки не особо хорошо держатся. А в кратерах есть целые залежи щебня.     Чем ближе они подходили к улью, тем яснее им становился его настоящий размер. Он был даже выше кантерлотского замка, но заметно уже него. Рядом со входом стояли стражники в синей броне.     — Чейнджлинги прекрасно чувствуют эмоции, — сказала Трепетница. — Поэтому постарайтесь не злиться. Вы можете думать о чём-то постороннем, но приятном.     — Может, попробуем найти другую лазейку? — спросила Трикси.     — Боюсь, это мало поможет. Их здесь настолько много, что пройти незаметно просто нереально, — ответила Бон Бон.     Увидев, что спасатели приближаются, стражники засуетились. Они больше всего походили на крылатых чёрных муравьев ростом с пони, с четырьмя лапами, голубыми фасеточными глазами и зелёными гривами и хвостами. Их лапы были беспорядочно усеяны сквозными отверстиями, а изо рта выступало по два клыка. У каждого из них был рог, но не витой, как у единорогов, а гладкий и загнутый назад. Синего цвета оказалась не броня, а верхняя сторона туловища и окрашенный в тот же цвет шлем. Когда спасатели подошли на расстояние высоты входа от улья, перед ним собралось уже три шеренги. Но когда пони попытались подойти чуть ближе, чейнджлинги стали расступаться и окружать их полукругом, стараясь держаться на почтительном расстоянии.     — Передайте Её величеству, здесь ужасное нападение! — проскрипел один из них. — Четыре пони и чучело огородное!     — Что-то мне это не нравится, — сказала Бон Бон, доставая из сумки какой-то предмет. — Трепетница, подержи это для меня.     Та засунула предмет под крыло.     — Получается, теперь мы будем ждать их королеву? — спросила Трикси, заметно дрожа. — А вот интересно, зачем им такие большие клыки?     — Только после укуса клыками кусок дерева становится пригодным для выращивания правильных грибов, — ответила Трепетница и тут же получила множество удивлённых взглядов.     — Так вот куда делись поваленные деревья, — сказала Звёздное Мерцание.     Сверху в окружении еще шести стражников спустилась та самая королева чейнджлингов, которую Трепетница и Бон Бон уже видели в Кантерлоте. Стражники довершили окружение, а Кризалис приземлилась внутрь круга.     Ростом она была в полтора раза выше, чем стражники. Но больше всего в ней удивляли глаза: типичные глаза фестрала, с наклонными зрачками, как два поднятых крыла. «Без древнего артефакта здесь явно не обошлось», — подумала Звёздное Мерцание. Однако чёрный хитин, а в особенности дырки в ногах, говорили о том, что между королевой и её подданными есть прямая связь. Клыки у неё были меньше, зато рог был гораздо больше, чем у её подданных, но кривой, как изломанный.     — Это не нападение, — сказала она, обведя спасательную партию взглядом и особенно задержавшись на жёлтой пегаске. Та не осталась в долгу и уставилась на Кризалис. «Мы мирные путники, — подумала Трепетница, прожигая королеву Взглядом, — и несём обычную походную поклажу». — Из них опасна только зебра, но она спокойна, и я сама за ней прослежу.     — Призрак! Призрак! — раздалось испуганное стрекотание чейнджлингов.     — Похоже, пропавшая носительница Элемента гармонии сама рвётся в темницу. С ней ещё три пони и чучело огородное.     — Мы представляем Эквестрию, Кризалис. Нельзя ли повежливее? — проворчал Дискорд.     — О, так это официальный визит? — развеселилась та. — Тогда пожалуйте в темницу, гости дорогие. Вы ведь туда собрались?     — Туда, — подтвердила Трепетница.     — Но Ваше величество, от них так смердит, что мы даже не сможем посадить их в коконы.     — Потом проветрите. Это полезно, внизу и так дышать нечем. А по поводу коконов — думайте. Вам голова для чего?     Вход в улей чейнджлингов, как и сам улей, был выше, но уже входа в замок Кантерлота. За ним оказался большой вестибюль, из которого вело множество проходов. Вот только открывались они не на уровне пола, как у пони, а все на разной высоте. Под потолком висели гроздья зелёных коконов, которые светились желтовато-зелёным светом.     — Получается, они освещают улей собственными детьми? — спросила Звёздное Мерцание. — Это немного... жутковато.     — Собственно говоря, дети не их, а нашей гостеприимной хозяйки, — ответила Бон Бон. — Зато это очень удобно. Не нужно места для хранения коконов, не нужно специальных источников света, а если что не так, то это легко заметить. Если кокон светит ровно — значит, всё в порядке.     В середину поставили Зекору, за ней шла Кризалис. По всей видимости, репеллент её не волновал. Путь, по которому их повели, спускался вниз и, похоже, был подобран так, чтобы они не смогли сбежать: в нём не было узких туннелей с боковыми ответвлениями. Туннели были либо широкими, и тогда стража окружала пленников, либо они были узкими и без ответвлений, и тогда стража собиралась впереди и сзади. Скоро коконы на потолке закончились, и настала полутьма.     Трепетница повесила предмет, который держала под крылом, на шею Бон Бон наподобие огромного кулона и повернула на нём рычажок. Предмет начал с тихим скрежетом испускать искры, потом загорелся, как отрезок ветки в костре, а затем стал испускать яркий свет. Было видно, что светящаяся голубая муфта окружает собой яркий и длинный язык красного пламени. В свете этой лампы стало видно, как дорогу перебежала большая голубая гусеница, вполовину короче Дискорда.     — Какая прелесть! — воскликнула Трепетница. — А почему о них нипони не знает?     — Ещё никто, попав в улей, не смог рассказать об этом, — ответила Кризалис. — Муа-ха-ха!     Никто не заметил, как, спрятавшись за углом, гусеница прислушивалась к удаляющимся шагам.     Из-за предосторожностей чейнджлингов путь был очень извилист, и пони вскоре потеряли ориентацию. Через продолжительное время впереди снова забрезжил свет. Как оказалось, шёл он из достаточно просторной пещеры, в которую и завели пленников. Длиной она была около десяти сажен, шириной около шести, и её стены были такими же неровными, как и везде в улье. Коконы, которые её освещали, отличались друг от друга гораздо больше, чем коконы чейнджлингов. Пропустив туда пленников и Кризалис, стража плотно загородила собой проход.     — Одиннадцать, — быстро подсчитала Бон Бон. — Всё правильно.     Звёздное Мерцание остановилась у ближайшего из них, чуть правее входа, в котором можно было разглядеть Порывистое Сердце, как будто сидящую — только на самом деле висящую в клею.     — Вселингам держаться подальше! — прокричала она. — Здесь решаются внутриэквестрийские вопросы!     — Прямо в моей темнице? Прелестно. Я, пожалуй, всё же постою и послушаю этот цирк.     — Эм, Бон Бон, ты можешь проделать в коконе отверстие такого размера, как фризы на ногах, и не повредить пони?     — Я-то могу, но надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И тебе придётся меня поднять и подержать.     — Постараюсь, — жёлтая пегаска поднялась над Бон Бон, осторожно обхватила её лапами и сомкнула копыта. — Это не должно быть труднее, чем поднять воду в Клаудсдейл.     Гул ветра прошёл по пещере от её крыльев. Самый большой кокон в середине пещеры начал мерцать.     — Здравствуйте, принцесса, — сказала она, опустив земнопони на пол пещеры.     — Это ты, Трепетница? Выпусти меня.     — Сначала несколько вопросов, пожалуйста.     — Это что, бунт? Вы сговорились с чейнджлингами?     — Никто не сговаривался.     — Трикси против происходящего, Ваше высочество!     — Тогда выпусти меня!     — Эээ... Но Трикси не может.     Громовой хохот Кризалис заполнил пещеру.     — Так что тебе нужно, Трепетница?     — Правда ли, что Вы потеряли связь с Элементами гармонии?     — Это не секрет. Я не связана с ними уже несколько веков.     — И именно поэтому Вам понадобилась Сумеречная Искорка и мы все?     — Кажется, я поняла. Ты хочешь сказать, что это перестало работать? Но в таком случае ты просто отправишься разгонять облака, Трепетница.     — У меня есть связь со своим Элементом... я так думаю. Но гармония так не работает, Селестия.     — Уже даже не «принцесса»? Что ж... Продолжай.     — Вы можете использовать магию единорогов, как заблагорассудится. Даже для совершенно ужасных дел. И единорог от практики станет только сильнее. Но с магией гармонии всё обстоит совсем не так. Она сама знает, что нужно делать. Вы не можете использовать её в своих интересах. А если попытаетесь... Именно поэтому Вы и потеряли связь с Элементами, не так ли?     — Где-то я это уже слышала.     — Но Вы поступили ещё хуже. Когда Элементы отказались с Вами работать, Вы решили использовать их через посредников. Вы пользуетесь тем, что Сумеречная Искорка Вам полностью предана и не может в Вас сомневаться. Это прямое насилие над гармонией. Это может просто разрушить Элементы. И теперь Вы хотите посадить её на трон в обход Луны. Гармонии в этом вообще нет.     — Но Луна согласна!     — Луна до колик в животе боится Вам противоречить. Один раз она уже осмелилась потребовать реальный почёт и признание, и все знают, чем это закончилось. Но она их достойна.     — У нас в Зебрике, бывало, назначал правитель         Сам себе преемника, презрев обычай предков.         Объяснялось это часто чем-то неприглядным         В действиях правителя, что он держал в секрете.         Думал он, что преданный сторонник обеспечит         Безопасность, чтоб плоды пожать не помешали.         Но от этого любви они не вызывали,         И преемникам таким зебры вслед плевали.     — И ты, Зекора? Но ведь нам нужны Элементы гармонии, чтобы защищаться от угроз!     — Сейчас Вы — самая большая угроза гармонии, Селестия. Эквестрия жила спокойно много веков. Но после того, как Вы начали осуществлять свои планы с Элементами, начали появляться монстры, и всё страшнее и страшнее! Мир — это река, где даже мельчайшие влияния могут вести к каскаду эффектов в будущем. Но Ваше влияние совсем не мельчайшее!     — Не-ет!     Рыдания принцессы Селестии, казалось, могли растопить камень.     — Хорошо... Вы меня убедили. Я, Селестия Эквестрийская, клянусь отречься от престола при первой же возможности. А теперь всё же выпустите меня!     — Сейчас всё будет сделано, — прозвучал голос Бон Бон.     — Я впечатлена, Селестия, — сказала Кризалис после паузы. — Но твоё проклятие продолжает действовать.     — О, любой чейнджлинг всегда мог снять это проклятие, всего лишь поделившись любовью, — ответила белая пони с розовой гривой. Она сильно отличалась от остальных: в полтора раза крупнее, с крыльями пегаса и рогом единорога одновременно, она стояла с царственной осанкой, и по ней было сразу видно принцессу Эквестрии.     — Ну уж нет. Даже сейчас ты продолжаешь посягать на мою власть?     — Похоже, Кризалис, кое-кому не помешала бы магия гармонии, — заметила Звёздное Мерцание.     — Ха! Вы всё так же самоуверенны. Я вижу, здесь больше не будет происходить ничего интересного. Что ж, меня ждут другие дела.     — Говоря о гармонии, — сказала Бон Бон, — я знаю, кто сейчас нужен.     Вскоре на полу пещеры стояло ещё пятеро поней, но никто из них не спешил разговаривать.     — Ну же, что вы кукситесь, улыбнитесь! — первой нарушила тишину Зефирка, хотя её собственная грива, уныло свисающая вниз, не производила радостного впечатления.     — Что-то не тянет улыбаться после таких откровений, сахарок, — ответила ей Яблоневица. — Ты посмотри на Искорку, ей просто плохо. И Стреле. И Трепетнице тоже.     — Простите, что вам пришлось это всё выслушивать. Я сейчас сама себе противна, — раздался приглушённый голос из дальнего угла пещеры. Свернувшийся там кольцами Дискорд развернулся и отполз в сторону. Лежавшая под ним Трепетница отвела в стороны копыта, которыми до сих пор закрывала голову. — Я не думала, что всё так получится.     — Тебе не за что извиняться, дорогуша. Раз ты смогла убедить принцессу Селестию, значит, в этом был смысл. Моё почтение, принцесса, — добавила белая единорожка с фиолетовой гривой.     — А как мне теперь смотреть в глаза Сумеречной Искорке и Радужной Стреле?     — Пока чейнджлинги не нападают, у нас есть время отдохнуть и подумать, — ответила Звёздное Мерцание.