Непризнанная и жемчужины — 𝑈𝑃𝐷
5 марта 2020 г., 21:28
***
Новый день порадовал очередным испытанием — не самым трудным, к слову. Но все были рады и такому, всё ещё находясь в эйфории от того, что вырвались из цикла одинаковых дней. Сбор учеников после лекций, когда солнце стояло в зените, был назначен у леса Лжи и Покаяния, где их уже однажды собирали для задания с драконами. Ангелы, Демоны и Непризнанные по очереди прибывали на площадку, где их ожидали Мисселина и Ксафан. — Интересно, что на этот раз, — Вики в предвкушении потёрла ладошки. Мими, Дино, Лора и Энди рассмеялись, пожав плечами, но на их лицах царило не меньшее воодушевление. В ожидании ученики пустились кто во что горазд: кто-то общался, кто-то летал неподалеку, кто-то развалился на траве, кто-то затеял шутливую борьбу. Пока Вики по очереди рассматривала толпу учеников, на глаза попалась Ости, которая стояла в отдалении с юношей-Демоном. Он обнимал её за талию, и она, улыбаясь, что-то шептала ему на ухо — выглядели они, как воркующая парочка, что крайне удивило Вики. — Люцифер и Ости поссорились? — она обернулась на Мими, которая лежала на крупном камне и лениво подбрасывала в воздух веточки. Дино глянул в ту же сторону, что и Вики, а Энди и Лора, проследив за направлением их взгляда, изумленно приподняли брови. — Не-а, — Мими зевнула. Перевернулась, нашла глазами флиртующих Демонов и снова зевнула. — А-а, ты про шашни Ости, — она спокойно улеглась обратно. — Это обычное дело. — Обычное дело… Что? Измена? — Вики мотнула головой в сторону Ости, которая, не таясь, уже приступила к поцелуям с юношей. — Для Демонов это не измена, — усмехнулся Дино. — Ага, — подтвердила Мими, перевернувшись на бок. — Для Ангелов и Непризнанных это странно, — она подпёрла голову рукой. — Но у Демонов это в порядке вещей. У нас нет понятия «измена» в отношениях. Есть понятие «разнообразие». — В смысле… Вы можете спать с другими, находясь в отношениях, и вам партнёр ни слова не скажет? — искренне изумилась Лора. — Именно так, — кивнула Мими, улыбнувшись. — Демоны не могут любить, помните? Они не испытывают ревности, так что не имеют ничего против того, что их… эм-м… партнёр развлекается с кем-то ещё, — демонесса снова зевнула. — Ты вообще спала этой ночью? — рассмеялся Дино. — Немного, — она повела плечами, не переставая цвести в улыбке. — И Люцифер знает, что его девушка с другим? — потрясённо уточнил Энди. — Думаю, да, — Мими снова перевернулась на спину и устремила взор в небо. — Демоны, в том числе и Люцифер с Ости, обычно такие вещи друг от друга не скрывают. Поймите, — она села. — Демоны НЕ способны любить. Они не считают отношения с кем-то другим предательством, изменой или каким-то неправильным поступком. На примере Ости и Люцифера: они вместе очень и очень давно, и у каждого из них за это время были… э-э-э… — Интрижки на стороне, — подсказал Дино. — Да, — воскликнула Мими, щёлкнув пальцами. — Ости поразвлекается и снова вернётся под крыло Люцифера. И тот не попрекнёт её ни словом, как она не упрекала его, когда он увлекался кем-нибудь. — Зачем вообще нужны такие отношения, где оба вечно бегают к другим? — поморщилась Лора. — Им комфортно вместе, — Мими беззаботно свесила ноги с камня. — Вы считаете Ости глупой, стервообразной особой, но… — А это не так? — перебила Лора. — Не совсем, — Мими покачала головой. — Вся эта её заносчивость и вредность — способ развлечься, избавиться от скуки. Они с Люцифером на самом деле неплохо ладят, готовы даже защищать друг друга, если надо. Да и Ости далеко не такая дура, как вам кажется. — А измены разве не задевают эгоцентричность Демонов? — продолжал расспрос Энди, всё ещё не понимая, как так можно выстраивать отношения. — Мол, то, что выбирают кого-то другого вместо него. — Бывает, да, — признала Мими. — Но редко. Поймите: верность, ревность и любовь — это разные чувства, — нравоучительно проговорила демонесса. — Они могут сосуществовать, но это не обязательно. Чистокровный Демон не способен любить, но он вполне может быть предан кому-то или чему-то. — Тогда я ещё больше не понимаю! — раздражённо топнула ногой Лора. — А я не знаю, как объяснить! — всплеснула руками Мими. — Натура Демонов, да и Ангелов тоже, — это вам не выдержка из энциклопедии, которую можно вызубрить! — разозлилась демонесса. — Люди вообще половине своих эмоций определений дать не могут — и ничего, всех всё устраивает! — Для Демона, особенно чистокровного, «измена», это как для вас сменить музыкальную пластинку в плеере, — шустро пришёл на помощь Дино. — Наскучило — меняешь. Но всегда есть самая предпочтительная музыка, правда? — Ангел изогнул одну бровь, и Энди с Лорой кивнули. — Это ведь не измена какому-то конкретному жанру или исполнителю. Это просто ради смены впечатлений, ради новых ощущений. — Свободные отношения, — подхватила Вики. — Воспринимайте это так. Никто никому ничего не должен. — Вот! Самое лучшее определение для вашего сознания! — обрадовалась Мими. — Именно так и воспринимайте все отношения между Демонами. — Чистокровными, — внесла уточнение Вики. — Потому что некоторые знают, что такое любовь, да? — она подхватила Мими под руку, и та ощутимо вздрогнула, резко повернув голову к Непризнанной. — Что? — улыбнулась Вики. — Разве ты меня не любишь? — Жить без тебя не могу, — насмешливо отозвалась Мими, в момент расслабившись. — Вон, смотрите, — она указала рукой в сторону. Ангел и Непризнанные повернули голову: к площадке приближались последние из отсутствующих учеников, среди которых был и Люцифер. Сын Сатаны, приземлившись, безмятежно кивнул Ости в знак приветствия, и та, улыбнувшись, помахала ему рукой. Никакого осуждения или недовольства на его лице не возникло — Демону, и правда, было всё равно. Но если с чистокровными Демонами всё понятно, то с Мими — напротив. Вики хоть и отвлеклась на сына Сатаны, когда Мими махнула в его сторону, но почти сразу вернула внимание к подруге. Она держала её под руку, когда сказала, что «некоторые знают, что такое любовь». И ощутила, как сильно вздрогнула Мими. На лице демонессы мелькнул испуг — да, всего на мгновение, но всё же. Она выглядела так, как будто Непризнанная случайно раскрыла её тайну. И теперь Вики вдумчиво сверлила глазами подругу. Раньше она думала, что Мими не состоит в отношениях. Но реакция демонессы заставила в этом усомниться. Похоже, у Мими всё-таки кто-то есть — иначе с чего бы ей столь ярко реагировать. И этот «кто-то» — не Демон. Скрывать чувства к Демону она, пожалуй, не стала бы, даже если бы те оказались невзаимны. В таком случае «кто-то» может быть кем угодно — от обитателя любого мира до Непризнанного или даже Ангела. Вики вдруг похолодела. Наклонившись к плечу подруги, она почти беззвучно шепнула: — Просто утешь меня и скажи, что не нарушаешь главный запрет. Мими вскинула брови. Уже хотела рассмеяться и состроить недоумённую гримасу, но наткнулась на слишком проницательный взгляд подруги. Бравировать расхотелось. — Не нарушаю, — улыбнулась Мими. Вики с облегчением выдохнула. Что-то ещё выпытывать она не стала: если Мими хочет держать свои чувства и свои отношения в тайне — это полностью её право. Демонесса не состоит в запретной связи, которая неминуемо отправила бы её под суд, — и это главное. — Все в сборе? Отлично. Подходим ближе, — огласил Ксафан, и все ученики образовали полукруг напротив педагогов. — Задание не самое трудное. Мисселина взяла в руки поднос, и Ксафан скинул с него ткань. На подносе блеснули лезвия кинжалов, и Непризнанные выпучили глаза на холодное оружие. — Бо-оже, — шёпотом пробурчала Вики. — Надеюсь, это для кулинарного конкурса. — Я бы на такую милость не рассчитывала, — тихо хмыкнула Лора. — На этот раз каждому Непризнанному выделяются по трое сопровождающих из Ангелов и Демонов, — известила Мисселина. — Они не будут вмешиваться и помогать, если не наступит критическая ситуация. Они приставлены, как наблюдатели, и в конце испытания выставят свои оценки тем, кого сопровождали. — Каждому Непризнанному нужно всего лишь найти три жемчужины, спрятанные в лесу, — Ксафан указал на деревья за своей спиной. — В каждой жемчужине указано место, где спрятана следующая. Найдете все три — получите высокие баллы. — Опять квест? — полюбопытствовал Энди. — Не совсем, — помотала головой Мисселина. — В квесте вы разгадывали загадки. Тут их нет, и местоположение жемчужин указано прямо. Ангелы и Демоны, если вы вдруг не сможете найти место, вам подскажут. — Тогда в чём смысл? — недоуменно протянула Лора. — Просто пойти и собрать жемчужины? А потом что? Нарезать их на салат? — Нет. Смысл в том, чтобы их взять, — Ксафан иронично хмыкнул. — Их охраняют. — Кто? — уточнила Вики. — Увидите, — Демон лукаво глянул на учеников. — Многим понадобится хитрость и мужество, чтобы забрать жемчужину. А теперь Непризнанные подходят, — он хлопнул в ладоши, — берут по одному кинжалу и вытягивают бумажку с местоположением первой жемчужины: у каждого оно разное. Непризнанные, переглядываясь, вереницей потянулись к педагогам, чтобы взять кинжал и, согласно жребию, узнать местоположение первой жемчужины, а Мисселина с Ксафаном всё записывали в книгу и распределяли Ангелов и Демонов по Непризнанным.***
— Почему нельзя было сказать, кто охраняет жемчужины? — бубнила Вики, шагая по тропинке. — Сюрприз, — усмехнулся Люцифер, идущий за ней вместе с Мими и Дино. Лес Лжи и Покаяния становился всё гуще и гуще, темнее, и кривые деревья почти не пропускали солнечный свет — в этой части леса царило тревожное чувство, что за группой всё время кто-то наблюдает. Жуткое и мрачное ощущение, учитывая, что вокруг, кроме двух Демонов, Ангела и Непризнанной, никого нет. Изредка где-то раздавался шорох, и Вики тут же бросала быстрый взгляд в направлении звука, за что удостоилась насмешек Люцифера, веселых замечаний Мими и успокаивающих слов Дино. — У леса Лжи и Покаяния много секретов, не так ли? — Вики посмотрела на извилистую тропинку, которая уходила за высокий пригорок, покрытый мхом. — Да, Виктория, — отозвался сын Сатаны. — Этот лес полон сюрпризов. — И где эти тотемы? — Вики через плечо обернулась на спутников. — Долго ещё идти? — За поворотом, — подсказала Мими. — Прямо за холмом. Вики кивнула и ускорилась — она практически забежала за поворот, но, как только увидела пункт назначения, резко остановилась. Увиденное напоминало капище — высокие темно-серые камни, стоящие на расстоянии друг от друга и образующие круг; сваленные для костра ветки в центре этого строения, если его можно так назвать; непонятные изваяния, изображающие непонятных существ. Можно было бы сказать, что это какие-то языческие боги, но даже на них эти статуи были мало похожи: кривые каменные гримасы, застывшие злобные оскалы, асимметричные пропорции тел, граничащие с уродством. Тяжелая обстановка этой части леса добавляла мерзости открывшейся картине, так что задерживаться тут совсем не хотелось. — Как тебе? — за спиной послышался голос приближающейся Мими. — Отвратительно, — честно ответила Вики. — Жемчужину искать надо тут? Где именно? — В центре, скорее всего, — предположил Дино. — Хорошо. Непризнанная сделала шаг вперёд, чтобы подойти к центру, где как раз были сложены ветки для костра. И в этот момент из-за камней выступили пять фигур. Серые лица, мёртвый и жадный взгляд, неестественные, как будто заедающие, движения. — Призраки… — выдохнула Вики. — Какого… — она прикусила язык, чтобы не разразиться всеми ругательствами, которые знала. Попятившись, она чуть не споткнулась и спиной налетела на кого-то. Крепкие ладони легли на её плечи. — Знал, что тебе понравится, Виктория, — ехидно проговорил Люцифер прямо над её головой. — Ну как? Закажем у них по коктейлю? — поёрничал Демон. — Умолкни, Люцифер, — процедила Вики, не сводя глаз с призраков. — Они охраняют жемчужину, — она достала кинжал, который выдали педагоги. — Мне надо с ними драться? Удар кинжала отправляет их в Призрачный мир? — она обернулась через плечо, и Люцифер, усмехнувшись, кивнул. — И даже объяснять не пришлось, — улыбнулся Дино. — Да. Если проткнёшь этим кинжалом призраков, они отправятся обратно в свой мир. — Если не сможешь этого сделать, то они не подпустят тебя к жемчужине, — предупредила Мими. — Помогать тебе мы не станем, прости, — она послала подруге извиняющую улыбку. — Но и вселиться в тебя мы им не позволим. Одолеешь их — жемчужина с указанием на следующий пункт твоя. Нет — возвращаемся к педагогам ни с чем. Что ж, всё предельно ясно. Для этого и приставлены Ангел и Демоны. Они не самые активные помощники, но, как и сказали учителя, не дадут произойти катастрофической ситуации. — Они вспомнят свой визит сюда? — Ты переживаешь за неприкаянные души? — изумилась Мими. — Нет, — Люцифер отпустил плечи Непризнанной и отошёл к ближайшему дереву. — Те, кого ты проткнёшь кинжалом, утром проснутся в своей постели и не вспомнят, что были здесь. — Ты лжёшь, — Вики с подозрением покосилась на Демона. — Нет, — Люцифер пожал плечами и расслабленно привалился к дереву. — Но если тебе приятнее думать, что ты причинишь им океан боли и страданий, то пожалуйста, — в его глазах мелькнули плутовские искры. — Не стану разубеждать. Непризнанная скривилась в настолько язвительной гримасе, что казалось, ещё миг — и она бы ему язык показала. Мими и Дино хихикнули, Люцифер заулыбался. — Ладно. Занимайте места в зрительном зале, — Вики недовольно развела руками, поклонившись в фальшивой театральности. — Сейчас дочь Высшего Ангела подарит вам повод для насмешек над собой на ближайшие пару веков. Демоны хохотнули. Ангел мельком улыбнулся. — Ну? — Вики, крепче сжав рукоять кинжала, развернулась к призракам. — Кто первый на депортацию? Призраки расплылись в предвкушающих ухмылках, и пара из них сделала шаг навстречу. Вики пристально на них глянула: драться она, конечно, не умеет, но кого на Небесах это волнует? Не мешкая, пара кинулась к девушке, пытаясь обхватить её руками, но Непризнанная вовремя увернулась. Пригнулась и сразу выпрямилась, ударив ближайшего к ней призрака кинжалом в область лопатки. Вскрикнув, он растворился в воздухе. Ох, если бы это происходило в каком-то высокобюджетном кино, то они нападали бы по очереди, и супергероиня раскидала бы их, как слепых котят. Но в испытании на Небесах четверо призраков накинулись всем скопом, и вырваться из их рук стало непросто. Один из них выбил кинжал из руки, двое повалили на землю, а ещё один прижал всем своим весом, вдавливая в траву. Укусив призрака за запястье, она коленом отпихнула его от себя, а когда остальные трое вцепились в неё, начиная что-то шептать, Мими и Дино сорвались со своих мест. — Стоять! — рявкнул Люцифер, схватив их за плечи и одёрнув назад. — Они хотят вселиться, — вспыхнул Дино. — Ты с ума сошёл?! — Не вселятся, — уверенно заявил сын Сатаны. — Она не позволит. Вики в эту секунду сгребла землю в ладонь и влепила прямо в лицо призрака: он, отплёвываясь, отступил, и этого мгновения хватило, чтобы выкатится из-под них и дотянуться до кинжала. Когда призрак схватил девушку за ногу и дёрнул вниз, переворачивая на спину и подминая под себя, Непризнанная всадила лезвие в его живот, и он испарился в воздухе. Осталось трое. Все они ринулись в её сторону, но она крылом отшвырнула одного из них в камень, а затем, шустро взлетев, оказалась за спиной самого дальнего от неё. — Давай-ка домой, — напутствовала Вики, ударив его кинжалом в поясницу. Призрак растаял прямо в её руках. Двое. — Ты не уйдёшь, — прохрипел призрак, жадно испепеляя девушку мёртвыми глазами. Издав боевой клич, он схватил камень и бросил в Непризнанную. Увернувшись, она тотчас оказалась возле него. — Я — нет, а вот тебе пора, — лезвие вошло куда-то в бок неприкаянной души. — И вы мне должны новую блузку, — она глянула на испачканную землей одежду. Остался один. — Я вселюсь в тебя, — угрожающе просвистел последний призрак. — Я девочка, а ты мальчик. Тебе вряд ли понравится каждый день укладывать волосы, — веско заявила Вики. — Тем более, при отсутствии фена и стайлеров. Мими расхохоталась, а Вики, замахнувшись, швырнула кинжал, как метательный нож. Опрометчиво, конечно, но идеально сбалансированное оружие не подвело — острие вонзилось в грудь, и последняя неприкаянная душа вернулась в Призрачный мир, а кинжал упал на землю. Мими захлопала в ладоши, подпрыгнув на месте. Широкая, похвальная улыбка Дино говорила сама за себя, и только Люцифер, внутренне довольный донельзя, с надменным видом подпирал плечом ствол дерева. — Если бы на это шоу продавали билеты, я бы купила! — восторженно воскликнула Мими. — Ты прям красотка! — Мы в какой-то момент испугались, что они вселятся в тебя, — признался Дино. — Но ты удивила, Вики. Молодчина. — На троечку, — Люцифер снисходительно выставил свою оценку. Мими и Дино удивлённо глянули на Демона. — На тро… — Вики чуть не подавилась возмущением. — На троечку?! — она сердито упёрла руки в бока. — Я в одиночку справилась с пятью призраками! — Да, и выглядела при этом, как гусыня, разматывающая мешки с картошкой, — критика Люцифера никак не вязалась с его довольным выражением лица и лукавым блеском глаз. — Где изящество, стиль, скорость, Виктория? Вики стиснула зубы, зло пялясь на Демона. Мими и Дино подавили смешки. — Что будет, если я всажу этот клинок прямо в его чёрствое дьявольское сердце? — Вики направилась за кинжалом и, подняв его, смахнула комочки земли с лезвия. — Ничего, — рассмеялась Мими. — А есть какое-то оружие, которое отправляет Демонов куда-нибудь подальше без права на возвращение? — невинно полюбопытствовала Непризнанная. — На Небесах — нет, — Мими весело покосилась на Люцифера, который расплывался в самоуверенной усмешке. — К сожалению, — дополнил Дино, посмеиваясь. Демон, хмыкнув, размытым движением метнулся за спину Вики, попутно выбив из её пальцев кинжал, который выскользнул, как рыбка, и оказался в его ладони. Обхватив её сзади одной рукой за плечи и одёрнув на себя, он поднёс острие к самому низу её ребер. Мими с Дино ойкнули, чуть дёрнувшись от внезапного действия сына Сатаны. — Нанести удар прямо в сердце очень проблематично, Виктория, — губы Люцифера еле уловимо коснулись края её ушка, и она вздрогнула, покрывшись мурашками. — Особенно, для простых студенток, — Демон хищно ухмыльнулся, и Непризнанная затаила дыхание, не шевелясь. — А вот удар под рёбра гораздо эффективнее, особенно если лезвие провернуть в ране. — Я не собираюсь никого убивать, — Вики по-прежнему стояла смирно, не двигаясь. — Я и не говорил про убийство. Жизнь у нас вечная, любые знания полезны, — вкрадчивый голос щекотнул слух. — Вдруг в один прекрасный день тебе захочется проткнуть ножом Демона, как сегодня, — с этими словами он отпустил девушку, и она повернулась к нему. — Так хоть будешь знать, куда бить. Мими и Дино переглянулись, словно обменявшись немыми, не произнесенными вслух фразами. Люцифер протянул Вики кинжал, и она медленно забрала его, смотря при этом прямо в демонические глаза ехидно улыбающегося сына Сатаны. — Учту, — коротко ответила Вики. Стараясь потушить адское пламя, которое вспыхнуло в груди, будто кто-то чиркнул спичкой у горючей смеси, она заставила себя встряхнуться и сосредоточиться. Чуть искривлённо усмехнулась уголком губ и, обойдя Демона, приблизилась к центру капища и разворошила ветки. — Это больше на мячик для пинг-понга похоже, — Вики выудила мерцающую, весьма крупную бирюзово-перламутровую жемчужину. Она покрутила жемчужину, и та распалась на две половинки — на внутренней стороне искрились золотистые буквы. — Поляна Северного сияния, — прочитала Непризнанная. — Где это? — Не очень далеко отсюда, — отозвался Дино. — Идём, — он жестом позвал за собой, и все двинулись следом, удаляясь на запад, в чащу леса. Ангел привёл их к нужному месту за считанные минуты и, когда поляна открылась взору компании, Вики выдохнула потрясённое: «Ого!». Демоны и Ангел заулыбались, с удовольствием смотря на поляну. Во всём мраке и угрюмости этой части леса поляна Северного сияния казалась островком настоящего волшебства. Оазисом среди пустыни. Одиноким лазурным пристанищем в темноте. Мягкая пружинистая трава под ногами, лёгкий запах росы, а над землёй, переплетаясь с цветами и травинками, стелется рябь настоящего Северного сияния. Как будто кто-то взял мерцающие, разноцветные волны преломлённого света и опустил их с небес прямо под ноги — визуально это выглядело потрясающе и даже магически. — Как сказочно, — с восхищением шепнула Непризнанная. Говорить громко казалось неприличным, словно любое слово сдуло бы чарующую атмосферу необыкновенного места. Вдалеке зашевелилась большая тень, и на поляну ступило огромное существо — чешуя морского цвета, отсутствие шипов на спине, любопытствующий взгляд. — Фыр! — обрадовалась Вики. — Повезло так повезло, — рассмеялся Дино. — Сегодня явно твой удачный день. Непризнанная, подпрыгнув на месте, со всех ног побежала к дракону, оставив Демонов и Ангела позади. Вот уж действительно небывалое везение: если бы жемчужину охранял другой дракон или Вики не наладила бы контакт с Фыром, плакала бы жемчужина горькими слезами. Забрать её у «чужого» дракона было бы крайне проблематично, но на этом испытании Вики вытащила счастливый билет — вторая жемчужина оказалась именно у Фыра. — Привет, малыш… — Вики замедлила шаг, чтобы не пугать дракона резкими движениями. — Это я, — она аккуратно вытянула руку вперёд. Фыр потоптался на месте и принюхался: наклонившись, он подозрительно зыркнул на девушку. — Только не делай вид, что меня не узнал, — шутливо протянула Вики. Фыр забавно чихнул и как будто улыбнулся, но тут же лёг на пузо и ткнулся носом в протянутую ладонь. — Как же я рада тебя видеть, мой хороший, — мягко произнесла Вики, проводя пальцами по чешуе покорного дракона. Твёрдые и гладкие чешуйки отдавали теплом и мерцали в полумраке поляны, а свечение, стелющееся по земле, обволакивало её и мирно лежащего Фыра ореолом сказочного сияния. — Раз уж фортуна тебе так улыбается, то забирай жемчужину и идём дальше, — размеренно произнёс Люцифер, приближаясь к ним вместе с Мими и Дино. Дракон поднял голову — его зрачки угрожающе сузились, а сам он приподнялся и выставил лапу между Непризнанной и Демонами с Ангелом, не подпустив их ближе. — Защитник, — расплылась в улыбке Мими. — Всё хорошо, малыш, — Вики коснулась дракона в заботливом жесте. — Они мои друзья. Хотя если ты вломишь одному из них, я буду не против, — она коварно усмехнулась, глянув на сына Сатаны, на что тот фыркнул, закатив глаза. Фыр что-то проворчал гортанным звуком и шлёпнул другую лапу перед Люцифером, подняв в воздух пыль и ошметки земли. Демон не шелохнулся, иронично изогнув одну бровь, а вот Дино с Мими предусмотрительно отступили на полшага. — Если хочешь меня напугать, придётся оторваться от руки Виктории, — хмыкнул Демон. Вики продолжала гладить дракона, и Люцифер нетерпеливо вздохнул: — Ты так и будешь тут нежностям предаваться или всё-таки заберёшь жемчужину? — Может, посидим тут немного? — Вики улыбнулась дракону, и тот аккуратно боднул её головой, как ластящийся котёнок. — Ладно, — согласился Дино. — Мими, Люци, давайте не будем мешать дружеской встрече. Сын Сатаны что-то проворчал, Мими спокойно кивнула — оба Демона не стали особо возражать, и вместе с Ангелом отошли на середину поляны. Непризнанная опустилась на траву рядом с Фыром. Неожиданно для себя она стала рассказывать Фыру о своем визите в Грот и мир Тишины и Покоя, опуская нелицеприятные детали, которые то и дело возникали в памяти. Дракон слушал внимательно, а в его глазах плескалось умиротворение и понимание. Привалившись боком к его лапе, Непризнанная говорила с ним, как с лучшим другом, пока её монолог не прервала Мими. — Вики, я всё понимаю, но нам пора идти дальше, — позвала демонесса. Вики огорчённо вздохнула, виновато глянув на дракона. Фыр понимающе задел её ладонь и, повозившись, выудил откуда-то сбоку жемчужину. — Спасибо, малыш, — Вики благодарно забрала из когтей Фыра жемчужину. Раскрыв её, она вслух озвучила последний пункт испытания: — Озеро Лжи. — Непризнанная вскинула брови: — В смысле… Мне надо будет нырять? — Охо-хо, — безрадостно отозвался Дино. — Не лучшее место для нас. — Почему? — нахмурилась Вики. — Дело в том… — начала Мими. — Давайте по дороге ля-ля, — недовольно перебил Люцифер. — Клянусь, ваша медлительность просто убийственна. — Ладно, идём, — согласилась Вики. — Спасибо, мой хороший. Может, загляну к тебе на обратном пути, — она погладила Фыра и уже собралась отступить, чтобы покинуть поляну, но дракон вдруг остановил её, легонько обхватив лапой. — Фыр? — удивилась Непризнанная. — В чём дело? — Отпусти её, — в требовании Люцифера выстрелила недобрая искра. — Ты свою задачу выполнил, — он прищурился, смотря прямо на дракона. — Нам надо идти дальше. Но дракон вёл себя странно: он топтался на месте и явно не хотел отпускать Вики, шумно фырча и ворча себе под нос, а в его изумрудных глазах заметались непонятные огоньки, похожие на беспокойство и тревогу. — Дракон-параноик, — Демон издал тяжёлый вздох. — Озеро Лжи не трогает Непризнанных, Фыр. Угомонись, — Люцифер упёр настырный взгляд в дракона. Фыр обвел взглядом компанию и, что-то пробурчав нечленораздельными звуками, неохотно отпустил Вики. Недовольно улегшись на землю, он глянул на четвёрку. — В чём дело? — повторила Вики. — В озере, — скривилась Мими. — Драконы его не любят. Да его никто не любит. Оно… непредсказуемое. Компания стала отступать, и теперь всех за собой вела Мими, которая пошла почему-то не по тропинке, а прямо сквозь заросли. — Непредсказуемое? — переспросила Непризнанная, отодвигая ветки. — Озеро Лжи получило своё название как раз из-за непредсказуемости. Никогда не знаешь, чего от него ждать: в один момент кажется, что оно тёплое, чистое, приятное, а зайдёшь в него и поймёшь, что стоишь в вонючем грязном водоёме, а под ногами стелется ил, который вот-вот тебя затянет, — излагала Мими, переступая через коряги. — Или наоборот: с виду болото, а заходишь — и выясняется, что ты в чистейших водах. — Оно меняет свои свойства, и делает это хаотично, — влез в объяснения Дино, идущий следом. — Может обжечь, может начать затягивать на дно, может быть чистым и прохладным, может становиться густым, как кисель. У него каждый раз свои заскоки, всех его сюрпризов и не перечислить. — Для Непризнанных это обычный водоём, — дополнил Люцифер. — Да, — кивнула Мими. — Озеро меняет цвет и вязкость своих вод всегда, но атаковать может только Ангелов и Демонов. Непризнанных оно не имеет привычки обижать. — И от чего это зависит? — поинтересовалась Вики, пропуская Мими и тут же поворачивая за ней. — От настроения озера, — хмыкнул Люцифер. — Никто не знает, — ответил Дино. — Слушай, — Мими остановилась и повернулась к Непризнанной. — Озеро Лжи — это примерно как Грот. Оно никому и ничему не подчиняется, оно само по себе. Меняет свойства своих вод, когда захочет и как захочет. Нельзя предугадать, что оно сделает в следующую секунду. — И жемчужина явно не на берегу лежит, — Вики с досадой нахмурилась. Демонесса ответила кивком и отодвинула ветки, за которыми, наконец, замаячил просвет. Все четверо минули последние препятствия из зарослей и оказались на невысоком пригорке, в низине которого разлилось овальное озеро, чьи воды оказались тёмно-синего, почти чёрного, цвета. Лезть в него категорически не хотелось, учитывая всё, что было сказано по дороге к нему. По периметру озера росли кривые деревья, на которых почти не было листвы, а прибрежная линия пестрила разнообразием: тут и песок, и галька, и трава с землей. — Как здесь искать жемчужину? — Вики взглядом просканировала территорию. — Оно вообще глубокое? — Когда как, — покачал головой Дино. — Спустимся? Ангел первым прошёл вперёд и спустился к береговой линии водоёма. — Если оно постоянно меняется, то жемчужина должна быть в месте, которое неизменно, — предположила Вики, сбегая за Дино. — Иначе её просто будет невозможно найти. Есть у этого озера подобный… Ну, не знаю. Участок? Любопытство взяло верх: Вики приблизилась к воде и осторожно коснулась её пальцами. Прохладная, но чистая. Интересно, что же тогда придаёт такой тёмный цвет водам? — Есть чёрный камень, — Люцифер опустился на песок и, вытянув ноги, оперся на ладони. — Он на небольшой глубине, и как бы не менялось озеро, этот камень остается на месте — вроде как сердце этого озера. — Мне действительно надо нырять? — мрачно уточнила Непризнанная, хмуро смотря на них. — Это самый очевидный вариант, — Мими пожала плечами. — Но на твоем месте я бы сначала пролетела над поверхностью озера: жемчужина крупная и мерцает, так что ты вполне можешь её заметить во время полёта. — Ауч, — прошипел Дино, и все обернулись к Ангелу, который выдернул руку из воды. От его пальцев шёл дым, и он потряс рукой. — Отродье! — рявкнул он в сторону озера. — Нашёл куда пальцы запускать, — хмыкнула Мими. — Демона бы тоже сейчас обожгло? — Вики повернулась к Мими и Люциферу. Демонесса пожала плечами и, подойдя к озеру, еле-еле коснулась кончиками пальцев воды: от ее руки пошёл слабый дым — такой же, как у Дино. — Ага, — Мими тряхнула кистью, сбрасывая тяжёлые капли. — Тебя оно не обидит, не волнуйся, — демонесса ободряюще улыбнулась подруге. — Ну, вперёд. Она плюхнулась на песок рядом с Люцифером. Дино, цедя обзывательства в сторону водоёма, тоже присоединился к Демонам, разместившись около Мими. Непризнанная взмахнула крыльями и взлетела, чтобы рассмотреть озеро с высоты. За те несколько минут, что она кружила над водой, озеро трижды поменяло оттенок: с тёмно-синего оно стало бирюзовым, потом снова потемнело, а затем его воды стали прозрачнее слезы младенца, и всё стало видно практически до самого дна. Вики замедлила скорость прямо над местом, где должен находиться чёрный камень, и под кристально чистой водой разглядела огромный булыжник, в небольшом углублении которого лежала жемчужина. Казалось, что до неё можно дотянуться и без погружения, и девушка, зависнув в воздухе, сунула руку в воду — нет, обман зрения. Камень был глубже, чем казалось с поверхности. Вздохнув, она вернулась к терпеливо ожидающей на берегу компании. — Она на камне, — Вики сложила крылья. — Но глубоко. Так что придётся плыть. — В одежде поплывёшь? — Люцифер лукаво сверкнул глазами. Мими насмешливо сморщила носик. Дино укоризненно цокнул. — Эм-м-м… — Непризнанная чуть растерялась, но тут её взгляд упал на рубашку Мими, которая была надета поверх топа демонессы. Мими намёк поняла и стянула с себя рубашку, оставшись в топе и джинсах. Скомкав вещь, она бросила её в сторону Вики, и та, перехватив её, благодарно улыбнулась подруге. — С тебя новая рубашка, — Мими встала на ноги и, обойдя Вики, легко похлопала её по плечу. — Позволяешь ей портить свою одежду в этом болоте, Мими, — зевнул сын Сатаны. — Плыла бы в своей, Виктория. Или вообще без одежды, — он непринуждённо откинулся на песок, заведя руки за голову. — Скажи спасибо, что я не с тебя рубашку стянула, — брякнула Вики, что вызвало на лице Люцифера ещё больше самоуверенной нахальности, чем обычно. — Он бы не возражал, — хохотнул Ангел, наблюдая за Мими, которая прохаживалась по берегу озера неподалёку. Демонесса выглядела серьёзной и какой-то… встревоженной. Бросив камешек в воду, она обернулась, в пару шагов достигла Вики и за локоть развернула к себе. — А теперь короткий инструктаж, — строго произнесла Мими. — Эта вода не трогает Непризнанных так, как Ангелов и Демонов, но всё же будь осторожна, — она предупреждающе сузила глаза. — Не нахлебайся. Не паникуй, если под водой дно начнет меняться или сама структура воды изменится. Вода может потемнеть, посветлеть, изменить плотность или вязкость — это нормально. И старайся не задерживаться под водой. Чем дольше ты в озере, тем оно недовольнее вторжением, — демонесса, выдохнув, отпустила локоть Вики. — Я поняла. Достану жемчужину и пулей назад, — пообещала Непризнанная. — Вернусь меньше, через минуту, — она дружески приобняла Мими и направилась за деревья, чтобы переодеться и нырнуть за жемчужиной. Люцифер, Мими и Дино остались на берегу. — Как-то всё сегодня слишком легко, вам не кажется? — Дино повернулся лицом к Демонам. — Везение, — коротко отозвался Люцифер. — Да и без наших подсказок ей было бы сложнее, — он искривил губы в усмешке. — Только год жемчужину бы в озере искала. — Что правда, то правда. Не у всех сегодня такие благосклонные сопровождающие, как у Вики, — одновременно с фразой Мими раздался всплеск, и все повернули голову в направлении звука, но увидели лишь брызги, поднятые Непризнанной, когда она нырнула в озеро. — Отвлекли болтовнёй своей, — укоризненно выдал Люцифер. Но в глазах Демона плясали игривые бесенята, и его укор явно не был серьёзным. — Не дали поглядеть на Викторию в одной рубашке, — звонко хохотнула Мими, шутливо толкнув сына Сатаны плечом. — Не самое большое упущение в моей жизни, — Демон издал короткий смешок. — А чего тогда бубнишь? — задорно поддел Дино. — Прям как Вики. Бу-бу-бу, да бу-бу-бу. — Ему хотя бы по возрасту положено, — съехидничала Мими. — Да вы тут тоже не молодеете, — вернул любезность Люцифер. — А уж сколько пернатый пенсионер ворчит, — он кивнул на Дино, — так то и Всевышнему небось не снилось. Дино что-то проворчал в ответ, чем вызвал поток смеха со стороны Демонов. Впрочем, Ангел и сам улыбнулся, и все трое в ожидании остановили взор на точке, куда нырнула Вики. По их подсчётам, она должна вот-вот показаться из воды, но прошло 10 секунд, 15, 30, минута. Улыбки стали таять. Люцифер первым вскочил на ноги, Мими и Дино следом. — Камень ведь неглубоко, — настороженно протянул Ангел. Ни движения воды, ни звука, не бултыханий — тишина, да такая, что уши стало закладывать. Все подошли совсем близко, прямо к кромке озера. — Люцифер, — Мими напряглась, присев у чёрной, как смоль, воды, будто в попытке услышать, что происходит на глубине. — Что-то не так. Слишком тихо, и её долго нет. Все трое одновременно взмыли в воздух, рванув в направлении, куда погрузилась Непризнанная, и едва они достигли места, как водоём посветлел, и Вики вынырнула на поверхность, глубоко вдыхая и отплевываясь от воды. Демон, спустившись к самой глади озера, схватил её за руку и выдернул из воды, практически выбросив на берег. — Какого чёрта?! — рявкнул Люцифер, приземлившись рядом на гальку. — Ты кикиморой решила заделаться? — Мне не было видно жемчужину, — Вики потёрла лицо и провела ладонями по мокрым волосам. — Вода потемнела, и я потерялась. А потом зацепилась за грёбаную корягу, — она сделала глубокий вдох и выпустила крылья, которые убирала при погружении. — Всё нормально, — девушка подняла глаза на троицу, которая укоризненно возвышалась над ней. — Я её достала. Мими подала подруге её одежду, и та прижала вещи к себе под пристальным взглядом Люцифера. — Тогда пора возвращаться. Все этапы пройдены, — Мими перехватила жемчужину, которую ей бросила Вики перед тем, как ушла за деревья. — Нам ещё надо оценить тебя, Виктория Уокер, — прикрикнула она в сторону деревьев. — И клянусь, я сниму баллы за твою долгую возню в озере! — И я тоже! — повысил голос Дино. — Ты нас напугала, вообще-то! — Не возражаю, — Вики переоделась и вышла обратно. — Только давайте обратно полетим или хотя бы пойдём по тропинке, — попросила она, скручивая волосы в жгут, чтобы выжать лишнюю влагу. — А то ты каким-то диким путём нас сюда вела. — Пешком от пункта к пункту до конца испытания, а оно заканчивается на том месте, откуда мы стартовали, — напомнил правило Дино. — Так что топаем ножками, мои юные соратники, — провозгласил Ангел и махнул рукой, намереваясь, очевидно возглавить путь назад. — Я проведу вас по тропинке, — он уверенно направился влево, к тропе. — Куда ты ведёшь нас, Сусанин-герой, — иронично протянул Люцифер, шагая за Дино. — Да чёрт его знает, я сам здесь впервой. Девушки за спиной Демона рассмеялись: у Мими это был безмятежный смех, у Вики — несколько удивлённый. Помнится, она однажды изумилась, что сын Сатаны знает тексты земных песен, но это как раз объяснимо, учитывая, как часто они бывают на Земле. Теперь же он демонстрировал знание земной истории и литературы. — Ты читал земную литературу? — поинтересовалась Непризнанная. В их цепочке она оказалась замыкающим звеном — первым шагал Дино, за ним Люцифер, потом Мими. — Не всю, — отозвался Демон. — У людей не так уж много достойных книг. А в последнее столетие так вообще почти одна ерунда. — Ты придирчив, — возразил Дино, не оборачиваясь к сыну Сатаны. Они отошли на несколько метров от озера, и оно почти сразу скрылось из виду. Вики, идущая последней, тихо прокашлялась, как будто у неё запершило в горле. И пока Демоны и Ангел обсуждали литературу, она всё заметнее от них отставала. Спокойное выражение её лица стало постепенно меняться: сначала с губ сползла улыбка, затем она зажмурилась, помотав головой, потом ещё больше замедлила шаг. Закашлявшись, она остановилась и схватилась рукой за ствол ближайшего дерева. — Вики? — Мими притормозила и обернулась. — Что такое? Люцифер и Дино, успевшие уйти немного вперёд, остановились, когда заметили заминку. — В горле першит, — Вики отмахнулась, делая глубокий вдох. — Ерунда, — она попыталась улыбнуться, но приступ раздирающего кашля не позволил, и Непризнанная закрыла рот ладонью. Все трое непонимающе переглянулись, с искренним недоумением наблюдая за девушкой. — Вики, — настороженно позвал Дино, сделав шаг в сторону Непризнанной. Прокашлявшись и с облегчением выдохнув, она выпрямилась и уже собралась сказать, что всё в порядке. Но, убрав пальцы от губ, потрясённо замерла — на ладони размазанным сгустком алела кровь. — Люцифер… — хрипло прошептала Вики. Демон в мгновение ока оказался около неё и, взяв за руку, развернул её ладонь к себе. Вид крови обескуражил его не меньше, чем саму девушку. — Что… — она содрогнулась и ссутулилась, вновь вцепившись пальцами в кору дерева. — Виктория, — Люцифер обхватил её, не позволив упасть. — Тише. — Какого чёрта происходит?! — прикрикнула Мими, подскочив к ним вместе с Дино. — Жжё… — договорить Вики, чьё лицо исказилось в болезненной гримасе, не успела. Она стала оседать на землю, не в силах больше держаться на ногах. Кровь бурным потоком хлынула изо рта — она пульсировала, выплёскивалась, нещадно заливая губы, щёки, подбородок и шею. Люцифер, придерживающий Вики, быстро и аккуратно опустился на землю, перевернул её на спину, а сам сел рядом на колени, придерживая её голову. Ступор, шок, испуг — всё это так ярко отпечаталось на лицах Демонов и Ангела, что они на долю секунды растерялись. — Что происходит?! — возопил Дино, вместе с Мими плюхнувшись на колени рядом с Вики. — Жжёт… — еле-еле выдавила она, захлебываясь потоками собственной крови, которые не давали ей вздохнуть. Вместо вдоха получалось лишь сглатывать кровь, и она руками стала цепляться за область живота — в безумных глазах вспыхнула боль, агония, страх, и тело само по себе начало содрогаться в судорогах. — Твою мать! — рявкнул Люцифер, уловив движение и дернув полы её блузки в разные стороны. И если до этого все итак были в крайней степени поражения, то теперь оно достигло апогея. Кожа на животе Вики разъедалась изнутри, проваливаясь и обнажая внутренние органы — словно на неё плеснули кислоту, которая беспощадно сжирала её тело. Сорвавшийся с губ крик тут же перебил новый поток крови, хлынувшей изо рта, и Вики запрокинула голову назад, едва не ломаясь в спине. Первым опомнился Люцифер: занеся ладонь над разъедающим кожу ожогом, он грубо выругался, продолжая свободной рукой придерживать её за шею. — Что нам делать?! — испуганно выпалила Мими. — Выруби её, — жёстко приказал Демон, увидев агонию на лице Вики, которая явно хотела завопить изо всех сил, но не могла из-за крови. — Ей больно, Мими, выруби её! — громче потребовал Люцифер. — Да-да, конечно, — встревоженно закивала демонесса. Мими на коленях подползла к её голове и расположила ладони у висков Непризнанной. Демоническая тьма, которая обычно, как минимум, дезориентирует, а как максимум — лишает сознания, потоками вырвалась из ладоней демонессы. Но секунда, две, три — то ли агония слишком велика, то ли отравление мешает — но Вики не теряла сознание, оставаясь в мучительной реальности. — Мими! — повысил голос Дино, тоже занося руку над ожогом и помогая Люциферу приостановить дальнейшее разъедание — дыра с обожжёнными краями, из которой текла густая кровь, не затягивалась, но и не распространялась дальше, зафиксировавшись на одном уровне. — Не выходит! — огрызнулась демонесса. Сын Сатаны гневно стиснул зубы и молниеносным движением, всего на мгновение убрав руку от раны, обхватил голову Вики и рывком вернул ей шею за долю секунды. Непризнанная обессиленно размякла и, наконец, лишилась сознания. — Ты совсем псих?! — взорвался Дино. — Лучше, чтобы она корчилась в агонии?! — яростный взгляд Люцифера вонзился в Ангела. — Или у тебя, пернатая медсестра, есть анестезия в кармане?! — Демон буквально дышал бешенством: казалось, если бы у него не были заняты руки, он бы и ему шею свернул. — Люцифер, что это такое? — Мими осторожно задела бессознательную подругу. — Что нам делать? Судя по виду, Демон собирался выдать ещё одну грубость, но вдруг замер и повернул голову в сторону, осознав, что стало причиной всей этой дикой ситуации. — Озеро, — проговорил Люцифер, опасно сузив глаза. — Она нахлебалась воды в озере, — гневно изрёк Демон. — И теперь эта вода травит и разъедает её изнутри. Дура! Предупреждали же! — Озеро не трогает Непризнанных, — нервно возразил Дино. — Значит, сегодня оно передумало! — рявкнул Люцифер. — Так… — он прикинул дальнейшие действия. — Мими, водопад, — он бросил острый взгляд на демонессу, и та, мгновенно его поняв, стрелой взмыла ввысь. — Надо затянуть рану. Люцифер замер в задумчивости. Ангелу и Демону удавалось сдерживать распространение ожога, но не выходило его излечить. — Она затянется, когда мы нейтрализуем яд озера, — отозвался Дино, смотря вслед Мими. Он понял, куда отправилась демонесса: если причиной внутренних ожогов было на самом деле озеро Лжи, то им надо нейтрализовать отравление, а на это способна только вода из водопада Истины. К счастью, на это отродье, именуемое озером Лжи, всё-таки есть управа. — Знаю. Только это будет долго и болезненно, — Люцифер хмуро скривил губы. — Слишком глубоко, — он посмотрел на дыру, которая занимала половину живота Вики. Теперь, когда она была без сознания, не захлебывалась кровью и не вопила, остальным соображалось более ясно. Демона осенило. — Фыр, — Люцифер уставился на Дино. — Приведи её дракона. — Что ты хочешь сд…. — Приведи её дракона! — оглушительно рявкнул Люцифер. — Живо! Дино поднялся на ноги и отступил, но не успел он взлететь, как его оттолкнуло мощным потоком воздуха. Агрессивно настроенный дракон, который уже самостоятельно держал путь к искалеченной Непризнанной, с грохотом приземлился, сломав несколько деревьев, и уставился на лежащую на земле девушку. — Фыр, послушай, — Дино подступил к нему. Дракон, не дослушав, ударил Ангела с такой силой, что тот отлетел в дальнее дерево. Видимо, он посчитал, что именно из-за Ангела и Демонов пострадала Непризнанная. — Не то, чтобы я сильно возражал, но он не виноват, — Люцифер проследил за ударом Фыра. Дракон разгневанно ступил к сыну Сатаны. — И я тоже, — быстро предупредил Люцифер. — Это озеро Лжи. Она нахлебалась его вод, и теперь оно отравляет её, — бегло объяснил Демон, продолжая сдерживать распространение ожога. — Так что давай, защитничек, помогай, — он кивнул на дыру в животе Вики. Дракон замер, со свистом выдохнув. — Боже, — Дино появился из-за деревьев, потирая плечо. — Ты требуешь его крови, чтобы её исцелить, — Ангел опешил, приближаясь. — Но, Люци, они ещё не так сильно дружны, он не согласится. — Закрой рот, — процедил сквозь зубы Демон. Он поднял горящие тёмно-алые глаза на дракона, остолбенело замершего на месте. — Я распорю тебе глотку и пролью столько твоей крови, сколько потребуется, — ледяно отсекая слова, пообещал Люцифер. — Угроза — не лучший способ договориться, — осуждающий тон Дино взбесил Демона окончательно. — А потом я переломаю ноги тебе в мелкую крошку, если ты не заткнёшься! — вышел из себя Люцифер. Руки у него по-прежнему были заняты, но весь вид сына Сатаны выражал дикую степень ярости, и злить его дальше было себе дороже. Ангел потрясённо замолчал. — Ты выбрал её, — хлёстко напомнил Люцифер, не сводя глаз от дракона. — Ты обязан её защищать. Даже ценой своей крови и несмотря на то, что вы знакомы недавно, — надавил он. Фыр потоптался на месте, не торопясь приближаться. Люцифер действительно требовал ценнейшую вещь, которая имела большое значение для самого дракона. Сын Сатаны сделал глубокий вдох, понимая, что отчасти Дино прав: отношения между Фыром и Вики должны быть доверительнее, дружнее, дольше для того, чтобы дракон сам дал свою кровь для помощи. — Фыр, — голос Люцифера стал тише, глубже, из него исчезли злоба и агрессия. — Она придёт в сознание до того, как вернётся Мими с водой из водопада Истины. Яд будет разъедать её органы, пока мы не нейтрализуем его действие. А затем, когда отрава потеряет свои свойства, начнётся восстановление, но при таких увечьях это будет долго и мучительно, — Демон дрогнул, как будто его кто-то ударил под дых. — Ты можешь облегчить и ускорить процесс заживления, если начнёшь уже сейчас исцелять поражённые участки. Он посмотрел на Вики: кровь на её лице запеклась, а позвонки сломанной шеи почти срослись. Времени до того, как она очнётся, оставалось совсем немного. Люцифер поднял тлеющий взгляд на дракона — в тёмно-алых глазах гасли и вспыхивали угли. — Пожалуйста, Фыр, — негромко, но твёрдо попросил Демон. — Ей нужна твоя помощь. Фыр покосился на Дино, который изумленно взирал на Люцифера. Затем перевёл изучающий взгляд на Демона, потом на Непризнанную и, переминувшись с лапы на лапу, кивнул. Подойдя к ним и сев на землю, он слегка оттолкнул назад сына Сатаны, занёс коготь над левой лапой и распорол свою кожу: густая тёмно-синяя жидкость плюхнулась на дыру в животе, проникая внутрь девушки и заживляя её увечья. Люцифер переместился в сторону и положил голову Вики себе на колени. Фыр покосился на него, и тот еле заметно ему кивнул. Несколько мгновений царила тишина, а затем Непризнанная вздрогнула и резко распахнула глаза, чуть не подскочив, — Люцифер удержал её на месте. — Что?… Что произошло? — Вики с безумным видом вытаращилась на Фыра, который продолжал отдавать ей свою кровь. — Фыр? Что ты делаешь? Люцифер, — она задрала голову, ощутив его хватку. И тут же зажмурилась. — Жжёт, — она болезненно поморщилась, откидываясь назад. — Горячо, — она стала задыхаться и снова заметалась. — Тш-ш-ш, — тихо произнёс Люцифер, крепко держа её. — Это действие яда. Скоро вернётся Мими, и всё закончится. Потерпи. Не вынуждай снова сворачивать тебе шею. — Люцифер, — прошипела девушка, пальцами вцепляясь в землю и кривясь от вновь навалившейся боли. — Возьми себя в руки, Виктория. Терпи, — приказным тоном велел Демон. Чуть приподняв, он прижал её голову к своей груди. — Все закончится быстро. Фыр поможет. Он уже помогает. — Я тут, — запыхавшаяся Мими буквально свалилась с неба. — Фыр? — она удивлённо вытаращилась на дракона. — Ты дал ей свою кровь?! — она округлила глаза, не веря увиденному. — Давай, — Дино забрал бутылку у демонессы и опустился рядом с Вики. — Пей, — он приложил горлышко к губам Непризнанной. — Пей всю воду. — Ты только одну бутылку принесла? — Люцифер поднял глаза на Мими. — Нет, три, — демонесса достала из сумки ещё две бутылки и бросила на землю. — Как он согласился? — она всё ещё не верила тому, что видела. — Мы попросили, — ответил Люцифер. — Поразительно, — покачала головой Мими, усевшись рядом с Вики и Дино. Фыр смешно фыркнул, а затем чихнул. Демоны и Ангелы легонько улыбнулись. Несколько мгновений царила тишина — Непризнанная стала затихать, покорно выпивая всю воду, а дыра в её теле, пропитанная кровью дракона, постепенно затягивалась. — Жадность не порок, — беззвучно рассмеялся Люцифер, когда Мими передала Вики вторую бутылку воды. — Мими, летучих мышей по дороге не видела? Странно, что они не примчались на весь этот бардак. — Ты про учителей? — уточнила Мими, и Люцифер кивнул. — Они в дальней части леса были, когда я летела обратно, — ответила демонесса, улыбнувшись. — Я их позвала, скоро явятся, наверное. В эту же секунду сверху спланировали Мисселина и Ксафан и сразу застыли от увиденного. — Что тут произошло?! — воскликнула Мисселина. — Легки на помине, — Люцифер посадил Вики и, прислонив её к боку Фыра, поднялся на ноги. Мими и Дино тоже встали. — Мы нашли все жемчужины и утолили жажду, хлебнув по дурости воды из озера Лжи, — он указал на сидящую возле дракона девушку. — Кстати, когда вы собирались всем сказать, что озеро стало травить Непризнанных? — полюбопытствовал Демон. — Что? — ошалело спросил Ксафан. — Вряд ли учителя знали об этом, — разумно заметил Дино, смотря на обескураженных педагогов. — Озеро? — пришедшая в себя Вики, допив третью бутылку, стала медленно подниматься. — Так это из-за него? — учителя перевели потрясённый взгляд на девушку, и их брови поползли вверх. — Что? Что вы на меня так смотрите? — растерялась она. Мими, Люцифер и Дино обернулись — единственным, кто развеселился от увиденного, стал Демон. Вики, опираясь рукой на Фыра, стояла около дракона в распахнутой блузке — нижняя часть её лица, часть шеи и груди перепачканы засохшей кровью, на животе яркие рубцы от затянувшейся дыры, на боках такие же ручейки запекшейся крови. — Я не эксперт, но вряд ли их привлёк цвет и фасон твоего белья, — ехидно отозвался Люцифер. — А вот цистерна крови на лице и дыра в теле — вполне. Вики быстро оглядела себя и, запахнув блузку, обхватила себя руками и досадливо поджала губы, чуть смутившись. — Так это из-за озера? — повторила она вопрос. — Других вариантов нет, — веско заявила Мими. — Всё произошло через несколько минут после того, как ты туда ныряла. Скажи честно, ты могла хлебнуть воды, когда погружалась? — Вполне, — нахмурилась Вики. — Но это не специально. Я же говорила, что зацепилась за корягу и… — девушка задумалась, а затем вздохнула. — Наверное, да. Сколько-то нахлебалась. — Озеро не вредит Непризнанным, — Ксафан хмуро обвёл всех взглядом. — Значит, оно передумало, — покачал головой Дино. — Люцифер и Дино, рассказывайте всё по порядку, — требовательно произнесла Мисселина. — Мими, вы с Вики можете лететь к себе. Думаю, Вики захочет привести себя в порядок. — Но… — попыталась возразить Непризнанная. — Мы зайдём к вам позже, — не дал договорить Ксафан. Мими и Вики кивнули. — Спасибо, малыш, — Вики лбом прислонилась к дракону. — Спасибо, что помог, — шепнула она. — Я твоя должница, — девушка погладила Фыра, и тот насмешливо фыркнул, а затем кивнул.***
— Я на минуту. В комнату Люцифера без стука ворвалась Ости, едва Демон ступил в направлении ванной после того, как вернулся из леса Лжи и Покаяния. На её появление он никак не отреагировал. Демонесса подошла к шкафу и выудила оттуда своё платье. — Я сегодня останусь у… — она оборвала себя на полуслове, повернувшись к сыну Сатаны. — Люци? — Ости нахмурилась. — Всё нормально? — её пристальный взгляд мгновенно выхватил рассаду тёмных пятен на его рубашке. — Да, — Люцифер безмятежно кивнул. — Надень лучше красное, — мирно посоветовал он, указав на одежду в руке Ости. — Оно тебе больше идёт. Демонесса посмотрела на платье, на Люцифера, снова на платье — бросив вещь на ближайший стул, она стремительно приблизилась к сыну Сатаны. — Это что, кровь? — Ости провела пальцами по тёмным пятнам на ткани. — Что произошло? — её обеспокоенный взгляд вернулся к лицу Демона. — Это не моя, — хмыкнул Люцифер. — Всё в порядке, Ости. Он отошёл, открыл стенной шкафчик, в котором стояли бутылки, и достал одну из них, прихватив бокал. — Люци, — демонесса бдительно проследила за его жестами. — Если ты скажешь, я останусь и никуда не пойду. Ты же знаешь. — Знаю, — кивнул Демон, наполняя в бокал. — Ости, правда, ступай, — он разрешающе махнул рукой и залпом осушил бокал. Ости пару секунд помаячила на месте, а потом подошла к Люциферу и, развернув его к себе, обхватила лицо Демона ладонями. — Я могу быть спокойна за тебя? — уточнила Ости. — Абсолютно, — Люцифер широко улыбнулся и, обхватив голову демонессы, коротко поцеловал её в лоб. — Иди. Пока твоя очередная игрушка не перегорела, ожидая тебя, — иронично напутствовал он, и Ости усмехнулась. — И надень всё-таки красное. — Если что, ты знаешь, где меня искать, — Ости не стала больше задерживаться. — И я всё еще обижаюсь, что ты не взял меня с собой на отдых, — она шутливо погрозила пальцем. Затем, последовав совету Демона, вернулась к шкафу и достала красное платье. — Ты была бы там лишней, — в тон ей отозвался Люцифер. — Уж я-то бы нашла там себе развлечение, — Ости махнула в воздухе платьем и направилась к двери. — Не скучай. Или скучай, — она послала Демону игривый воздушный поцелуй. — Иди уже, — ухмыльнулся Люцифер. Дверь за ней захлопнулась, и Демон повторно направился к ванной, но стук в дверь снова пресёк его попытку. Решив, что Ости что-то забыла и вернулась, он раздражённо поморщился и в два шага оказался у порога. — Ости, с каких пор ты стуч… — Люцифер осёкся, распахнув створку. — Виктория? — он удивлённо вскинул брови, увидев Непризнанную, которая неуверенно топталась на пороге. Вот уж кого-кого, а её появления он не ожидал. — Если ты хотел увидеть Ости, то я видела, что она пошла… — Вики растерянно указала в направлении, куда ушла демонесса. — Знаю, — Люцифер опёрся локтем на дверь. — Она заходила пару минут назад. Но это не объясняет твой визит. — Я хотела поговорить, — видимо, решение прийти к Демону ей далось непросто: Непризнанная блуждала взглядом по двери, стенам, полу и избегала смотреть прямо на него. — Точнее, засыпать меня вопросами, — скривился Люцифер. — Ладно. Проходи, — он шире открыл дверь, и девушка прошла внутрь, остановившись в нескольких шагах от порога. А и не скажешь, что комната принадлежит сыну Сатаны — всё довольно… сдержанно. Никаких красно-чёрно-золотых элементов и режущей глаза роскоши. Стильные тёмно-коричневые оттенки, где-то бежевые акценты вперемешку с белыми, по периметру потолка теплая подсветка, несколько напольных ламп. — У тебя красиво, — Вики сделала искренний комплимент обстановке. — Заслуга Ости. Я хотел превратить комнату в сплошной золотой слиток с кровавыми простынями и чёрными стенами, — тон Люцифера был странным. Вики недоуменно к нему повернулась. Он говорит всерьёз или нет? — Шутка, — он усмехнулся, увидев вытянувшееся лицо Непризнанной. — Слушай, а ты правда… — Вики замялась. — Совсем её не ревнуешь? И, пожалуй, только в эту секунду она сообразила, насколько это вообще неуместный вопрос, который не то что задавать, но и в голове прокручивать не стоило бы. Чертыхнувшись, она с досадой помотала головой. Люцифер, вернувшийся к этому моменту обратно к бокалу и бутылке, обернулся, и уже второй раз за минуту искренне изумился. — Ты пришла поговорить о моих отношениях с Ости? — он еле сдержался, чтобы не рассмеяться. — Нет! — шустро воскликнула Вики. — Совсем нет, — уже спокойнее добавила она. — Я пришла поговорить о том, что было в лес… — она только сейчас посмотрела на его рубашку. — Это моя кровь? — она подняла глаза на Люцифера. — Угу, — промычал Демон, отпивая из бокала. — Я так понимаю, что теперь я должна двум Демонам пополнить гардероб, — Вики неловко улыбнулась. — Люцифер, — она вернулась к цели своего визита. — У нас с Мими только что были Ксафан, Мисселина и Дино. Мими и Дино мне рассказали, что произошло, пока я была в отключке, — девушка прошла чуть вперёд. — И я подумала… — Лучше бы не думала. В твоём исполнении это не к лучшему, — перебил Люцифер, и Вики, которая в любой другой день устроила бы парад взаимной колкости, вдруг издала смешок. — Ладно, вещай. Только побыстрее, — поторопил Демон, которому до жути уже хотелось отмыться в душе от событий сегодняшнего дня. — Никто из них мне не смог дать ответ на самый простой вопрос, — Вики посерьёзнела. — Даже если озеро Лжи стало вредить Непризнанным, то почему его воды подействовали не сразу? С чего вдруг такая пауза? — Вода меняет свойства, — коротко ответил Демон. — Но только когда она в озере, — со знанием дела проговорила Вики. Походе, учителя и Дино с Мими рассказали ей об озере весьма обстоятельно. — Если её налить в бутылку, то свойства останутся такими, какими были в момент забора воды, и больше не изменятся. — И ты пришла за ответами ко мне, — с долей упрёка обронил Люцифер, опершись ладонями на стол. — Я тебя огорчу, Виктория. Понятия не имею, почему так произошло. Это всё? — Нет, не всё, — твёрдо произнесла Вики. Демон раздраженно сверкнул глазами: в любой другой день он бы выставил её вон, но сегодня они все и без того натерпелись, а прозвучавшие вопросы действительно имели место быть, тем более, что на них никто не знал ответы, что придавало чувство дискомфорта. Залпом осушив ещё один бокал, Люцифер стал расстёгивать рубашку, предварительно спрятав крылья, и Вики, которая уже собиралась продолжить разговор, застыла как вкопанная, забыв, что хотела сказать. — Что ты делаешь? — её голос сел от неожиданности. — Собираюсь отмыться от лесных приключений, — Демон направился к ванной. — Так что сиди и жди. Или зайди позже, — он открыл дверь, но на пороге обернулся. — Хотя, можешь пойти со мной, — его лукавая улыбка заставила Вики закатить глаза и скривиться в осуждающей гримасе. — Нет, я сегодня с лихвой нахлебалась, — едко отозвалась Непризнанная. — И я уже была в душе. — А я не душ предлагал, — хохотнул Люцифер и скрылся из виду, а из ванной донёсся шум воды. — Придурок, — буркнула Вики ему вслед и подошла к дивану. Взяв с журнального столика какую-то книгу, она села и углубилась в чтение, ожидая, когда сын Сатаны завершит банные процедуры. К слову, долго он себя ждать не заставил — дверь распахнулась, и из ванной комнаты вырвалось густое облако пара. — Демоны предпочитают мыться в адском кипятке? — съехидничала Вики, оторвав глаза от книги. — Это отличный способ расслабиться, — Люцифер с обнажённым торсом и в чёрном полотенце на бедрах вернулся в комнату, и язвительную улыбку Непризнанной при его появлении как ветром сдуло. — Ну? Что ты там ещё хотела спросить? — Демон на неё даже не взглянул и направился прямиком к шкафу около дивана, где сидела Непризнанная. Вот тут-то она пожалела сразу о трёх вещах. Первое, что она не ушла, когда он ей сказал, что она может зайти попозже. И вообще, как будто нельзя было до завтра подождать со своими вопросами! Второе, что она вообще села на этот чёртов диван возле шкафа. И третье, что её покрасневшее лицо наверняка сейчас выдает её со всеми потрохами. — Виктория, — позвал Демон, перебирая вешалки в шкафу. — Что ты хотела ещё узнать? — Я подожду, когда ты оденешься, — Вики уткнулась в книгу. — Не хочу тебя смущать, — она ещё больше от него отвернулась, расположившись почти спиной к сыну Сатаны. Люцифер перестал перебирать вешалки и посмотрел на неё сверху вниз. Пару секунд он сдерживался, а потом громко расхохотался. Непризнанная ещё больше покраснела. — Смущать меня? — Демон от души развеселился. — Скорее, ты не хочешь смущать саму себя, — Люцифер, улыбаясь, достал джинсы из шкафа. — Виктория, только не говори, что ты никогда мужчин без одежды не видела. — Видела, — отбрила Вики, стиснув зубы. — Просто мы тут вдвоём, и это неловкая ситуация. — Неловкая для тебя, — ухмыльнулся Демон. Он посмотрел на книгу в её руках и еле сдержал повторный взрыв хохота. — Переверни. — Что? — не поняла Вики и машинально обернулась, но тут же с облегчением выдохнула. Хвала Небесам, Люцифер уже надел джинсы. — Книгу переверни, — ехидно уточнил сын Сатаны. — Неудобно же вверх тормашками читать, — он снова стал перебирать вешалки, посмеиваясь. Непризнанная побагровела аж до кончиков ушей, осознав, что Демон понял, какой эффект он произвёл. Хотя, можно подумать, Люцифер не знал, насколько он дьявольски хорош внешне. Наконец, сын Сатаны выдернул тёмно-бордовую рубашку и накинул её на себя, не застегивая. — Теперь ты готов меня слушать? — Вики захлопнула книгу и отбросила её обратно на столик. — Смотря, насколько ты готова говорить и связно строить предложения, — с долей нарциссизма проговорил Демон. — Если ты закончил собой любоваться, то вернёмся к нашему обсуждению, — Непризнанная выпрямилась, сосредоточенно хмуря лоб. Пауза провисела дольше положенного. — Вода в озере Лжи меняется только в самом водоёме. Если её налить в бутылку, то свойства останутся такими, какими были в момент забора воды и больше не изменятся, — бодро напомнил Люцифер, почти слово в слово повторив речь Вики перед тем, как он ушёл в ванную. — Да, точно, — щёлкнула пальцами Непризнанная, улыбнувшись. — Ты понимаешь, что в данном случае, «бутылка» — это я, и вода должна была начать разъедать меня сразу? — И-и? — Демон изогнул одну бровь. Однако. Она оказывается умеет подмечать детали, которые другим показались бы незначительными. Она не спрашивала, почему озеро вообще её отравило — её интересовало, почему это произошло с задержкой. По сути, она подобралась к тому вопросу, который Люцифер сам себе задавал, как только всё устаканилось, и две подруги улетели из леса Лжи и Покаяния. — Я успела поговорить с вами, переодеться, пройти несколько метров прежде, чем всё началось, — Непризнанная встала с дивана, а сын Сатаны вернулся к столу. — Почему всё началось спустя время? И вообще… — она замялась. — Такое было с кем-то раньше? Мисселина, Дино, Ксафан и Мими на этот вопрос ответили отрицательно. Но ей почему-то казалось, что Люцифер знает больше, чем они. — При мне нет, — обронил сухо Демон, побарабанив пальцами по столу. — И мне в целом не нравится количество связанных с тобой вопросов, на которые у меня пока что нет ответов. — Количество… — Вики стала приближаться к сыну Сатаны, но её лицо разгладилось, едва она поняла, о чём он говорит. — Ты узнал что-то о перстне моего отца? — В процессе, — коротко ответил Люцифер, глянув на древние книги на столе. Непризнанная перехватила его взгляд. — Я могу взять несколько книг, чтобы помочь в этом разобраться, — Вики коснулась шершавой обложки. Не похоже, что они из небесной библиотеки. — Откуда они? — Из Грота, — Демон покосился на девушку. — Который ты умудрилась очень тонко почувствовать, — он вернул взор к окну. — И нет, мне не надо, чтобы ты в это лезла. Твой интерес может насторожить других. А насчёт озера… — Люцифер немного помолчал. — Оно самостоятельное. Не зацикливайся на этом. Мало ли, почему ему взбрендило притормозить эффект, — он пожал плечами. — Всё в итоге обошлось. В комнате повисла тишина. Уточняющие вопросы, которые она хотела ему задать по поводу перстня отца и озера Лжи, в мгновение обоюдного молчания отошли на второй план. Она ведь шла к нему не только, чтобы узнать что-то. Мими и Дино не скрыли от неё, что именно Демон во многом помог ей, отправив Мими к водопаду, а Дино — за Фыром. — Люцифер… — негромко произнесла Вики. — Мими и Дино мне рассказали, что идеи с водопадом и Фыром принадлежали тебе. — Поблагодарить вздумала? — Демон предупреждающе сверкнул глазами, недобро сжав челюсть. Она прекрасно усвоила, что он не выносит благодарности и простого «спасибо», и не собиралась лишний раз злить сына Сатаны этими словами. — Лишь хотела сказать, что свернуть мне шею на тот момент было самым правильным жестом с твоей стороны, — Вики благодарно улыбнулась, и Люцифер рассмеялся. Это действительно было самым быстрым и эффективным решением в такой ситуации, учитывая, что Мими почему-то не смогла лишить её сознания. — Обращайся. Ломать шеи — мое любимое занятие, — к Люциферу вернулось мирное расположение духа, и он выпрямился, оттолкнувшись от стола. — Хотя пернатой медсестре это не понравилось, — он снисходительно закатил глаза. Вики искренне рассмеялась, а затем её смех сменился тихой, мягкой улыбкой. Повисла очередная тишина, но не неловкая, как раньше, а умиротворённая. Обсуждать озеро Лжи больше не хотелось, благодарность бы его только разозлила, а выпытывать информацию казалось сейчас неуместным. — Пора идти отдыхать, — Вики сцепила пальцы в замок, сжимая и разжимая их. — День был насыщенным, — она насмешливо поморщилась. — Спокойной ночи, Виктория, — кивнул Люцифер. Он почти сделал шаг, чтобы отойти от неё, но её следующий жест заставил его остолбенеть. Не особо понятно, что стало причиной её порыва, но Непризнанная, привстав на носочки, ненавязчиво обвила руками его шею, заключив в аккуратные, почти невесомые объятия. — Только не думай, что я на тебя вешаюсь, — предупредила Вики. — Выглядит всё именно так, — хмыкнул Люцифер, не отстраняя её от себя, но при этом и не обнимая в ответ. — Ты сделал сегодня всё возможное, чтобы помочь мне, — Непризнанная начала говорить то, что действительно хотела ему сказать. — И как бы это странно ни звучало, но если бы ты не был надменным, легкомысленным и при этом жестоким и беспощадным монстром, отправившим Томаса в Ад, то я бы считала тебя своим самым лучшим другом на Небесах, — её голос стал тише, глубже. — Но даже несмотря на всё, я рада, что сегодня ты был рядом во время испытания. И рада, что ты не оставил, не улетел, а помог. Это очень много для меня значит. Вики закрыла глаза, в глубине которых на миг блеснули искорки света. Люцифер едва уловимо, но по-настоящему тепло улыбнулся и, обняв девушку, плавно прижал её к себе. — Я бы никогда не лишил себя удовольствия смотреть, как ты мучаешься, — ответ Люцифера не прозвучал грубо или обидно: в этот момент его голос был лёгким пламенем свечи, а не разрушающим адским огнём или замораживающим льдом. — Знаю, — тихо рассмеялась Непризнанная. Несколько мгновений они простояли в уютной тишине, а потом Вики, вздохнув, отстранилась. Люцифер сразу расцепил руки, отпустив её. — Такая благодарность лучше банального «спасибо»? Или опять на «троечку»? — Непризнанная легко избежала неудобной атмосферы, которая могла образоваться после её порыва. — Ты неплохо поднатаскалась. Репетиции перед зеркалом всё же помогли? — Демон безмятежно улыбнулся. — Или ты написала список? — Помог словарь синонимов слову «спасибо», — Вики рассмеялась и отступила к двери. — Доброй ночи, Люцифер, — она чуть наклонила голову и направилась к порогу. — На твердую «четвёрку» с плюсом, Виктория, — вслед ей произнёс Люцифер. — Не было бы слова «легкомысленный», получила бы «пять», — он расплылся в ехидной ухмылке. — В следующий раз заменю на «целомудренный», — расхохоталась Вики уже за порогом, и дверь за ней захлопнулась.
