Обещание

— Мэг, меня беспокоит Бесс. Полуденное солнце заливало небольшую кухню семейства Брук. В эту субботу у приходящей кухарки был выходной, а потому обед лег на плечи старшей сестры. Несмотря на то, что Мэг уже приличное время была не мисс Марч, а миссис Брук и матерью двух детей, готовить она так и не научилась. Поэтому когда она отпускала служанку на выходной, то на помощь всегда приходила Джо. Девушка и сама была рада помочь, искренне полагая, что нежные руки ее сестры совершенны непригодны для раскаленных сковородок и кастрюль. А потому Джо с готовностью замешивала тесто, опускала руки в горячую и ледяную воду и иногда неосторожно царапала их ножом. Однако девушка бы очень удивилась, узнав, что Мэг с готовностью согласилась бы иметь такую же гусиную кожу и царапины, ведь тогда бы это значило, что она живет своей семьей и домом. — Что же тебя так беспокоит? — Мэг осторожно почесала кончик носа ручкой ножа, которым чистила яблоки для шарлотки. — Мне кажется, она вполне счастлива. Френк пишет ей каждую неделю, болей больше нет. Ведь нет? — встревоженно переспросила она. — Болей нет, но я меня волнует как раз пункт номер один. Мистер Вон-младший. Джо так энергично взбивала тесто, что мука была у нее не только на переднике, но и на волосах. — А что с ним не так? Он очень милый и добрый юноша. Намного лучше своего брата. Даже и не сравнится с Фредом. — И тем не менее, он его брат. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая только хлопками переворачивающегося теста. — Пойми, Мег, то, что может быть для него только дружбой. Но Джо не закончила. — Это не может быть дружба; он пишет ей очень трогательные письма с того самого момента, как только Бесс прислала ему шарф, который сама связала. Помнишь? Конечно, Джо это помнила. Помнила, как бегала по магазинам в поиске шерсти «синей, как анютины глазки»; помнила, как блестели глаза ее сестры, когда она весело стучала спицами. И от этого тревога за сестру возрастала еще больше. — И потом, — голос Мег раздался откуда-то издалека. — Эми сама мне писала, что он перестал волочиться за Фло Кинг, и все время искал чернила и бумагу. Джо силой воли заставила себя не думать о том, что Эми не прислала ей ни одного письма и вернулась к своему волнению. — Тем хуже. Если это увлечение, то тем хуже. — Но почему? — в голосе ее сестры сквозило искреннее удивление. — Разве они не могут пожениться и жить счастливо? — мечтательно произнесла Мег. Джо серьезно посмотрела на свою сестру. Несмотря на прочные сестринские узы и безусловную любовь, девушка все равно понимала, как сильно они различны. Это выражалось даже в том, что Мег взяла под опеку Эми, а Джо — Бесс. Мег мечтала о жизни в высшем свете, а Джо его презирала; Мег была уверена, что все неудачи пройдут сами собой, Джо же ясно видела, что для преодоления несчастий, необходимо прикладывать невероятные усилия. И все же она была уверена, что семейная жизнь должна была сделать Мег практичной и здравомыслящей, однако все выходило наоборот. И Джо снова почувствовала, что старшей сестрой была она. — Мег, — Джо постаралась подавить свое раздражение. — Взгляни правда в глаза. Мы далеко не богаты. Да, наши доходы увеличились, но это не достойное поедложение аристократам Вонам. Если Френк даже и такой благородный, я очень хочу в это верить, и правда любит Бесс, то брак между ними невозможен. Ты представляешь, какой урон будет нанесен здоровью Бесс? Мег долго не отвечала, видимо обдумывая ответ, но когда наконец ответила, Джо впервые поняла, что именно имела ввиду Бесс, когда говорила о нестерпимой боли в сердце. — Но Лори ведь был готов жениться на тебе. А сейчас он женится на Эми. Тон сестры был очень серьезным, а от этого болело еще сильнее. — Лори-исключение. — Джо спрятала лицо над полотенцем, чтобы сестра не могла прочитать ее, как раскрытую книгу. — Счастливое исключение. И это не означает, что все остальные такие же. — Джо, почему ты не можешь просто поверить?! — всплеснула руками Мег. — Слишком рискованное предложение. На кухне снова поселилась тишина, прежде чем Мег решилась озвучить то, что долго носила в себе. — Ты очень изменилась, Джо. — А кто бы не изменился. — угрюмо проконстатировала последняя. — Просто Бесс-это единственное, кроме родителей, что меня держит. Может это эгоистично, цепляться за людей, но это несправедливо, что Бесс вынуждена хвататься за последние возможности жизни, когда остальные проматвают свое здоровье. — глухо проговорила Джо, откинувшись на жесткую спину кресла. — Джо, — выдохнула Мег. — Неужели все так плохо? — Врачи говорят, что есть один шанс из ста. Ее сердце и так было не в порядке, а сейчас… Все стало сложнее. Голос ее сестры звучал так безэмоционально, что Мег начала волноваться, не нужен ли врач ей самой. — Но клянусь тебе, Мег, я вырву этот шанс! — внезапная апатия сменилась яростной вспышкой. — Чего бы мне это не стоило, Бесс будет жить! — Милая, а вдруг Френк и есть тот самый один шанс? — Мег приобняла Джо за плечи. — Прошу тебя, не отказывай ему сразу же. Джо на минуту показалось, что она впервые увидела, что на стене коридора Бруков висит фотографическая карточка Лори. Джо хотела спросить Мег, когда он успел сфотографироваться, но потом передумала. Вероятно, она была в Нью-Йорке, когда он приезжал к ним. Она и не думала, что он так изменился, так повзрослел. Черные кудри были приглажены, а в глазах, ранее смеющихся, застыла печаль. Если бы она сейчас лежала в той комнате, где лежала Бесс, неужели бы она не обрадовалась ему, его голосу, его улыбке; даже если бы знала, что теперь он ее не любит? «Вернись ко мне.» — Джо, ты что-то сказала? — встревоженно переспросила Мег. — Пошли за Френком Воном. Но, — неожиданно строго добавила она. — Сначала ему предстоит беседа со мной. *** Эми возвращалась как раз с прогулки по пляжу, когда застала своего мужа, запаковающем чемодан. Лори стоял к ней спиной, но она все равно не могла не заметить, какой была напряженной была его спина и как резко он сравнивал ремни на кожаной обивке. — Куда на сей раз мы едем, дорогой? — она постаралась произнести это весело. — Домой. — Вот как? — разочарование переполнило ее, однако она не позволила себе предаться этому чувству, зная, что мужчины этого не любят. — И зачем? — Я получил вот это сегодня. Не глядя на нее, Лори протянул ей телеграмму, которая больше напоминала письмо. Эми скучающе пробежала глазами по посланию. Мег просила их приехать как можно скорее; все это было ей известно и раньше, и именно от этого она и хотела убежать: от смерти, от нищеты, от нужды. Единственное, что привлекло ее внимание, так это приписка Джо в обычном для нее деловом-требовательном тоне, где она приказывала доставить ей Фреда Вона лично в руки для беседы. — По-моему, тут нет ничего страшного, что не могло бы задержать нас еще на неделю. Лори с изумлением поглядел на Эми, но ответом ему стала холодная маска. Где же был тот светлый лик, который пленил его и заставил забыть о своей девчушке. — Вот как? — в тон ей ответил он. — Да. Джо замечательно содержит семью своими рассказами, родители счастливы, а Бесс… Дай Бог, чтобы она смогла прожить хотя бы еще месяц. Кстати, что ты думаешь, насчет сицилийских роз? — Как ты можешь? — слова отчего-то застряли в горле, и ему захотелось прокашляться. — Ты прекрасно знаешь, что Джо ненавидит себя сейчас за ту дрянь, которую пишет! Ты прекрасно знаешь, что Бесс в критическом состоянии! И ты… Но его прервал крик. Его Эми, всегда такая выдержанная, спокойная, вдруг вскрикнула. — Хватит! Хватит! Я уехала оттуда, чтобы забыться, чтобы забыть! Мне там тяжело. Ты не знаешь, как я устала от смерти, от страданий, от нужды! Ты сам видел, как я старалась справиться, но у меня не получилось! Я старалась, — крик стал пронзительным. — Но у меня не получилось, я не хочу видеть смерть! В следующую секунду она уже рыдала на плече у своего мужа. С каждой минутой всхлипы становились все тише и тише. И когда она успокоилась, Лори тихо произнес: — Но ведь Джо тоже плохо и тоже тяжело. — Пожалуй, ты прав. — пожала плечами, совсем спокойная от объятий своего мужа, Эми. — Но давай поедем не сейчас, а позже, дня через два? — Нет, дорогая. — Лори мягко отстранил ее от себя. — Я нужен ей. Им. Но ты можешь приехать попозже. — Нет. — с внезапной твердостью заявила, Эми. — Ты — мой муж. И я поеду за тобой, куда нужно. Кстати, а где Френк? — Умчался первым поездом, как только получил письмо. — усмехнулся Лори. Он был почти счастлив, когда Эми обняла его и ненавидел одну часть в себе, которая представляла на ее месте совсем другую девушку.