Обещание

С момента ответной телеграммы Френка: «Приеду близжайшим поездом», в доме Марчей наконец наступило тот блаженный и долгожданный небольшой ураган, который всегда создавала Джо и которого так не хватало последние пять месяцев. Сама перспектива того, что в их дом войдет тот, кто сможет сделать ее сестру счастливой, заставил Джо отбросить все сумрачные мысли и заняться делом. И с этого момента начался новый отсчет. Джо носилась по всему дому, меняя занавески, обивку, ковры и при этом успевала заглянуть в кухню, откуда однако ее неизменно выпроваживала Ханна. В Джо будто бы влили силы, и теперь по всем комнатам раздавался ее былой звучный голос, который просил близких ей помочь, ибо она умудрялась то уронить на себя полку с книгами, то вылить на себя бидон жидкого мыла. Но при этом девушка не теряла присутствия духа и весело смотрела на все перепитии жизни. На какое-то время все стало вдруг так, как было до того, как Эми уехала в Европу. До того, как Бесс заболела. До того, как девочки познали куда большие трудности жизни. До того, пока девочки не превратились в женщин. Мистер Брук решил съездить к своему другу, а Мег, отказавшись от поездки, переехала в родительский дом. Поначалу, как выразилась Бесс, Мег бродила по дому, «словно призрак, чье счастье рухнуло». Однако после деловитого замечания Джо, что если так будет продолжаться, она заставит вычищать чулан и погреб, Мег сразу же повеселела и в следующую минуту уже весело напевала, пришивая кружевной воротник к домашнему платью Бесс. Бесс тоже переменилась. С последнего теплого письма Френка из ее глаз исчезло то затравленное непрекращающейся болью выражение. Она стала больше улыбаться, и скоро по всему дому стал разноситься ее мягкий смех. Даже доктор мистера Лоуренса перестал хмуриться после каждого осмотра и в последний его визит оптимистично крякнул и посоветовал девушке почаще спускаться вниз. Так они и жили спокойно в своей маленькой бухточке в последнее время, словно никакие несчастья не потрясали их. *** В один вечер, когда вся семья собралась в гостиной, и вся обстановка располагала к уютной дремоте, в дверь дома постучался почтальон. Мег было не хотела отвлекаться от вышивки и собиралась попросить подойти Джо, однако обнаружила, что та заснула крепким сном на коленях матери под тихий треск камина, мяуканье котят и негромкий разговор отца и Марми. Мег не хотела признаваться, но к двери она шла на ватных ногах. Еще были свежи воспоминания того, как им принесли телеграмму, что их отец заболел, а потом новость, что Эми обручилась с Лори. В глубине души Мег не одобряла поступок своей подопечной. Она лучше всех знала Эми и догадывалась, что за ее помолвкой стоит обычное желание насолить сестре. — Мисс Марч, распишитесь здесь. Из ее раздумий вывел голос Чарли, их почтальона. С замиранием сердца она открыла и телеграмму, и письмо. Телеграмма была от Френка, и она ее сразу же отложила. Даже если там и были плохие новости, адресована она была Бесс и никому другому. А вот письмо было от Эми. Мег хотела прочитать его прямо в холле, но голос проснувшейся Джо раскатисто позвал ее, и у нее не было другого выхода, кроме как пойти в гостиную и читать письмо на глазах сестры. По радостной улыбке Бесс Мег поняла, что новости были хорошие. Нежно погладив ее по голове, Мег села в свое кресло и смело открыла письмо. — От кого это, милая? — внимательно глядя на свою дочку, спросил мистер Марч. — От Эми. — стараясь казаться спокойной ответила Мег. Она видела, что Джо забавлялась с котятами, но была уверена, что ее сестра сделала это нарочно, чтобы никто не смог увидеть ее выражение лица. — Что она пишет? — Пишет, что приедут в скором времени сюда. — Зачем? — внезапно раздался резкий голос Джо. — Это их дом, Джо. — мягко заметила Марми, расплетая ее волосы и забирая их вновь. — Ты слишком сильно устаешь в последнее время. Не думаю, что сегодня было так необходимо проводить весь день у модистки. — Достаточно сложно подобрать хорошие готовые платья. — Джо решительно выпрямилась и прислонилась головой к плечу матери. — Хорошие новости, Бесси? — Да. — кратко ответила ее сестра, однако взгляд был куда красноречивее слов. — Он приедет? — улыбаясь уточнила Джо. — Да. — И когда? — Судя по телеграмме, сегодня. На какое-то время в гостиной стало очень тихо, но потом Джо негромко пробормотала свое старое: «Христофор Колумб», Мег строго начала ее выговаривать, и все как будто бы успокоилось. Джо вскочила со своего места и принялась мерить комнату такими шагами, что Мег приходилось хвататься за голову — сестра напоминала ей солдата-конфедерата. — Почему он не предупредил? — размахивала руками Джо. — Разве наш дом это гостиница? — Джо! — воскликнула Мег. — Прошу тебя, не начинай вести себя как… — она не закончила. — Я еще и не начинала! — Ну вот что. — Марми телеграмма видимо не поразила, будто она и так знала, что это случится. — Успокойтесь, девочки, силами Джо у нас все хорошо. Мег, поправь ленту на вороте, Джо вытри чернила с носа, а Бесс… Марми повернулась к дочери и поразилась, как ее малютка Бесс успела измениться за последнее время. В своем скромном сером шерстяном платье и с мягкими локонами, собранными в простую, но так ее украшавшую прическу, Бесс выглядела прекрасной взрослой барышней. Мысль о том, что кто-то увезет ее в далекие страны больно уколола ее сердце. — А Бесс — просто прелесть. Пусть она и уедет, но зато будет счастлива. — Полагаю, мне будет нужно поговорить с этим мистером Воном. — приосанился мистер Марч. — О, конечно, но полагаю, мистер Марч, что после разговора с грозным рыцарем Джо, это будет лишним. — рассмеялась миссис Марч. *** Джо отослала Бесс в свою комнату, а сама принялась раздумывать, какую позу ей принять, чтобы выглядеть наиболее мрачной. Она даже ни на секунду не сомневалась, что первым делом Френк заедет к ним. Это была какая-то странная интуиция. Поэтому когда она услышала звуки коляски, подъехавшей к дому и объявление Ханны: «Мистер Вон.», Джо ни на минуту не удивилась. Френк застал ее решительно расхаживающей по комнате и был очень удивлен, когда на его теплое приветствие, девушка ответила нахмуренным взлядом и суровым жестом, которым указала на кресло. — Садитесь, мистер Вон. — Хорошо. — Френк был ошарашен, но не напуган, как на это рассчитывала Джо. — Как поживает мисс Бесс, мисс Джо? Столько заботы и искреннего участия звучало в этом обычном вопросе, что Джо невольно сменила гнев на милость. — С Бесс все хорошо, не волнуйтесь. Вашими молитвами, сэр. — Я не могу не волноваться, мисс Джо.- пробормотал младший Вон, судорожно теребя цветок из вазы. — Видите ли, с вашей сестрой мы долго вели переписку, и я искренне привязался к ней. Вспомнив, сколько усилий Мег приложила к тому, чтобы чайные розы сочетались с анютиными глазками, Джо едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться, однако вовремя вспомнила цель приезда Френка и подавила спонтанное желание. — Как поживает ваш брат? Все так же просиживает все вечера в казино? — Фред несколько устал за то время, пока переживал расставание с вашей сестрой. — Никогда бы не подумала, что у вашего брата такие слабые нервы. — фыркнула Джо. — Он очень чувствителен, Джо. — Мистер Вон, не поймите меня неправильно, — наконец взорвалась Джо, — Но мне необходимо точно знать, какие намерения вы имеете по отношению к моей сестре. — Мисс Марч. — начал было Френк, но Джо снова перебила его. — Френк, прошу поймите меня, — в голосе Джо зазвучало неприкрытое страдание. — Бесс-для меня все. Ее здоровье — самое важное, что есть для меня. И самое главное мое желание, чтобы она была счастлива. — Как и мое. — тихо произнес Френк. — Если вы позволите, Джо, я бы хотел просить у вашего отца ее руки. Весь мир Джо рухнул на секунду и тут же вновь собрался. Она все же уедет. Она все же будет счастлива! — А как же Фло Кинг? Джо надо было знать наверняка. — С мисс Кинг нас связывало веселое путешествие, с мисс Марч я надеюсь связать свою жизнь. Не было смысла больше мучить Френка. Раскаявшегося в грехах, которые не совершал, влюбленный, готовый на все ради ее сестры — что она могла возразить ему? — Он и Марми наверху. — Благодарю. Френк был уже около дверей, когда остановился и нерешительно произнес: — Вот, кто нужен Лори. Вы бы его уберегли. — Что вы имеете в виду, Френк? — Джо настороженно мотнула головой. — А вы разве не знаете? Он чуть не потратил все свое состояние на азартные игры и вино. Остановился только тогда, когда я сказал, что вам это не понравится. И я видимо оказался прав. Джо не слышала, как Френк поднялся по ступеням, не слышала радостного вослицания Мег, не слышала того, как к дому подъехал незнакомый экипаж. Все застилал гнев на ее мальчугана. Как он мог после клятвенного обещания на свадьбе Мег? Джо яростно мерила шагами комнату; все ее нежные чувства заменило лишь одно желание дать взбучку Тедди. Пусть он только появится. Растрачивать деньги своего деда, при этом не зарабатывая но пенни! Швырять золото направо и налево своими холёными руками, которые не знали никогда работы — как он мог пойти на это? Позади нее вдруг что-то скрипнило, заставив ее выйти из своих размышлений и повернуться лицом к двери. — Здравствуй, Джо. — Здравствуй, Тедди.