.

People cry, people moan, Look for a dry place to call their home, Try to find some place to rest their bones While the angels and the devils try to make them their own... (с) "Meat Puppets", "Lake of fire".

Замыкающий колонну "Амарок" мигнул дальним светом в такой неудачный момент, что Мерл, как раз бросивший короткий взгляд в боковое зеркало, чтобы удостовериться, что никто не вырубился за рулем и не съехал в кювет, едва не потерял управление, на секунду ослепленный ярким бликом. Если Шефер так уж хотелось, чтобы он остановился, как только из-за горизонта выплыл одиноко темнеющий на фоне предрассветного неба и, надо признать, довольно внушительный силуэт огороженного высоким сплошным забором двухэтажного здания, то своего она добилась. Мужчина притормозил и, ненадолго оторвав левую руку от руля, потер привыкшие к темноте глаза, перед которыми все еще светилась пара подзадержавшихся на сетчатке пятен, повторяющих очертания фар "Фольксвагена", искренне надеясь, что следующий за ним Дерил все-таки не уснул за рулем и на полном ходу не снесет "Бонневилль" с проселочной дороги. - Лучше будет, если дальше я поеду первой, - обгоняя мотоцикл Диксона маневром, за который в прежние времена обязательно лишилась бы прав, предупредила женщина, выглянув из открытого окна автомобиля. - Как знаешь, - отмахнулся Мерл, пытаясь проморгаться и самостоятельно не слететь в густой приземистый кустарник, растущий по обе стороны от дороги. Когда зрение восстановилось окончательно, пикап Лоры светлел уже далеко впереди и, судя по всему, все набирал и набирал скорость: так уж блондинка спешила воссоединиться с оставившим ее лагерем, не заботясь о том, как сильно неровная грунтовая дорога могла навредить подвеске несущегося по ней автомобиля. Мужчина оглянулся на брата, и требовательно мотнул головой в сторону стремительно удаляющегося автомобиля, показывая, что пора бы выжать из старенького "Форда" все, на что он вообще еще способен... Почти сутки, проведенные за рулем в каком-то полубессознательном состоянии, сказались на и без того непростом характере Мерла не лучшим образом, и он, щурясь на темнеющее впереди здание и не находя в нем никаких признаков того, что внутри кто-то есть, готов был уже позлорадствовать насчет напрасных надежд Шефер, когда отметил, что одно из окон дома на втором этаже чуть-чуть, но отличается от прочих: из-за плотно задернутых штор явно пробивался тусклый, едва различимый, но все-таки свет, больше похожий на свет от огня зажигалки или тусклого ночника. Странно, но Диксон так свыкся с полной неопределенностью впереди, что теперь предпочел думать, что в стенах питомника их может поджидать кто угодно, но уж точно не знакомый блондинке лагерь. Потому, соскочив с мотоцикла, только подъехав к воротам, собрался было зажать вышедшей из автомобиля Шефер рот и затолкать женщину обратно в салон, чтобы, не привлекая внимания, немедленно валить как можно дальше и надеяться, что их не заметили, а если и заметили, то преследовать не станут. Только вот не успел и был вынужден схватиться за пистолет, когда блондинка отчаянно пнула загремевшие от этого ворота и, просунув руку через открытое окно с водительской стороны, посигналила. - Пиздец нам, - прошипел Мерл, выцеливая закрытые ворота, готовый выстрелить, стоит им только шевельнуться. Женщина мельком взглянула на Диксона и, молча шагнув назад, пристально всмотрелась в окна здания, едва не подпрыгнув от восторга, когда за тем самым, едва заметно подсвеченным окном шевельнулись шторы, и из-за них на секунду показалось чье-то бледное, издали жутковатое лицо. - Успокойся, - вполголоса бросил брату Дерил, встревоженно оглядывая окрестности. Все двадцать с гаком часов в дороге они ни разу не остановились, на полном ходу проскакивая мимо попадающихся трупов, сбивающихся в небольшие группы, и могли привести за собой десяток-другой мертвецов, а попасть им в зубы, когда питомник, по словам Шефер, хранящий еще такие блага недавно погибшей цивилизации, как электричество и водопровод, находился на расстоянии вытянутой руки, было бы самой нелепой и обидной смертью на свете. Благо, питомник действительно располагался в достаточно отдаленном и безлюдном районе на окраине Айовы, потому по мере приближения к нему трупы встречались все реже и реже. Шефер потянулась было посигналить еще раз, но, наткнувшись на взгляд Мерла, отдернула руку и, шепотом обозвав мужчину параноиком, замерла, прислонившись спиной к дверце "Амарока" и тщетно пытаясь разглядеть за высоким забором хоть что-нибудь, кроме части второго этажа здания. Но хотя бы звуки ограда пропускала, и женщина зажала рот рукой, чтобы истерично не расхохотаться от счастья, а Диксон едва сдержался, чтобы не начать палить во все, что только посмеет шевельнуться, когда громко хлопнула дверь дома и раздался звук быстрых шагов. - Шефер? - Осторожно и недоверчиво позвал из-за забора приглушенный, чуть дрожащий мужской голос. Блондинка приникла к забору так, будто собралась, не дожидаясь, пока ворота откроются, пройти прямо сквозь него. - Да, - неожиданно севшим голосом ответила женщина и осеклась, шумно вздохнув, пытаясь вернуть себе дар речи. - Да, я. - Джесс сказала, что за тобой ехал еще кто-то, - настороженно произнес мужчина за забором, загрохотав тяжелой цепью замка, но не спеша еще открывать ворота. - Все нормально, это свои, - выпалила Лора и нетерпеливо стукнула ладонью по забору. - Господи, открывай уже, я все потом объясню! Громко проскрежетал сдвигаемый в сторону засов, и Шефер, бросившись было к автомобилю, взглянула на Мерла и быстро махнула рукой, показывая, что пистолет самое время уже и опустить бы. Диксон неохотно убрал руку за спину за мгновение до того, как одна из створок ворот распахнулась, и вперед шагнул невысокий молодой светловолосый мужчина, крепко сжимающий в опущенной руке ружье. - Это точно свои? - Недоверчиво уточнил блондин, скользнув взглядом по Диксонам, изучающим его не менее настороженно, и едва не отпрыгнул назад от неожиданности, когда на его шее вдруг повисла Лора. - Успокойся, Тони, точно, - быстро отпрянув, едва совладав с собой, ответила женщина, жмурясь и часто моргая от наворачивающихся на глаза слез. - Я все объясню, только впусти нас, - уже почти спокойно попросила блондинка, но волнение ее выдавали руки, дрожащие так, что Мерл усомнился, а сможет ли женщина, сев за руль, ненароком не расплющить "Амарок" о забор, раз уж у нее и прежде бывали проблемы с парковкой. Тони пожал плечами, оглядевшись, толкнул вторую створку ворот и отстранился, пропуская мотоцикл въезжающего во двор первым Мерла. Смущенно и озадаченно моргающий фарами пикап Диксону не так давно видеть уже доводилось, но вот полный восторга и торжества рев двигателя "Фольксвагена" за спиной он слышал впервые... Мужчина с ружьем, едва пропустив "Форд" Дерила, остановившийся во дворе последним, поспешно потянулся к воротам, но, разволновавшись не меньше нерешительно застывшей у своего пикапа Шефер, неловко пытался бы удержать на месте обе предательски разъезжающиеся створки и одновременно с этим вернуть на место замок на тяжелой цепи до самого рассвета, если бы охотник молча не бросился ему помогать. И Мерл надеялся, что таким образом его младший брат все-таки просто пытался завоевать в лагере доверие. Если же нет, то Дерил был совсем безнадежен... Диксон оглядел просторный двор, и наполовину не заполненный добрым десятком аккуратно припаркованных автомобилей, и, заметив у здания несколько здоровых вольеров, пришел к выводу, что разводили в питомнике Церберов, как минимум. Темный бесформенный силуэт в одном из вольеров шевельнулся и, поднявшись на все четыре лапы, оказался крупной мохнатой псиной. Животное, щурясь яркий на свет не выключенных фар, медленно обвело новоприбывших взглядом блестящих, угольно-черных глаз, как-то меланхолично мотнуло хвостом и, широко зевнув и покрутившись на месте, вновь улеглось, не найдя себе причин для беспокойства. - Мы уже и не думали, что ты вернешься, - Тони, повесив ружье на плечо, трусцой подбежал к блондинке и осторожно приобнял женщину, будто хотел проверить, не мерещится ли она ему. Лора поморщилась и, осторожно выпутавшись из объятий, отстранилась, чтобы захлопнуть за собой дверь пикапа. - Да я тоже, - призналась блондинка и окинула дом восхищенным взглядом. - Здесь еще лучше, чем я запомнила... - Шефер куснула губу и, вновь переведя взгляд на мужчину, секунду помолчала, подбирая слова, чтобы иначе сформулировать вопрос о количестве погибших. - Сколько вас... нас теперь? - Двадцать, - Тони, покровительственно приобняв женщину за плечи, потянул ее к увитому лозами винограда крыльцу и, запоздало вспомнив о Диксонах, молча кивнул мужчинам в сторону здания. - С Пастушкой шестнадцать же было, кажется, - хмыкнул Мерл, улучив момент, чтобы незаметно вернуть пистолет в кобуру, и шагая следом. - Плодятся, как кролики... Часом, китайцев среди вас нет, а? - Дерил, одарив старшего брата очень уж выразительным взглядом при упоминании кроликов, быстро нагнал Мерла и будто невзначай толкнул его плечом, напоминая, что пока лучше бы язык и попридержать. Тони, остановившись на ступенях крыльца, резко обернулся к мужчине, довольно красноречиво поправил ремень ружья на плече и недоумевающе взглянул на Шефер, безмолвно интересуясь, настолько ли все было плохо, что лучшей компании она себе не нашла, и какого же хрена она вообще притащила за собой пару реднеков... - Это Мерл, тот, что с арбалетом - Дерил, - быстро представила мужчин блондинка. - Слушай, Тони, мы же сутки в дороге провели, - развела руками Лора, будто извиняясь за поведение Диксона, хотя куда разумней с ее стороны было бы сообщить, что это нормально, и он такой всегда. - Но, да, почему теперь больше? - Приютили пару семей с маленькими детьми из лагеря в лесу, - мужчина бросил на Мерла тяжелый неодобрительный взгляд и приветственно кивнул стоящему рядом охотнику, явно не забыв такой мелочи, как его помощь с воротами. - Стараемся поддерживать с ними дружественные отношения. Они отдают нам часть добычи, мы - воду и медикаменты, если понадобятся... - Тони замолчал, старательно подбирая слова, но вопросов в его голове крутилось слишком уж много, поэтому ничего определенного он спросить не смог. - Так, что? - Девять дней в лесу, обложившись мертвыми овечками, если вкратце. А так... Да до хрена всего случилось, - женщина помотала головой, будто сама никак не могла до конца свыкнуться со всем произошедшим. Мерл усмехнулся, вытянул из кармана сигареты и привалился спиной к перилам крыльца рядом с братом, почти уже смирившись с тем, что это до тошноты трогательное воссоединение Шефер с прежним лагерем грозит затянуться до рассвета. Тони аккуратно толкнул блондинку локтем в бок и взглядом указал на едва заметно приоткрытую дверь: - Ругаться не надо, - укоризненно шепнул мужчина и, протянув руку, дернул дверь на себя. - Хватит прятаться, Джесс, ясно же, что не спишь уже. Обнаружившаяся за резко распахнувшейся дверью темноволосая девочка лет тринадцати метнулась было назад, но, сообразив, что это будет еще глупее, чем разглядывать новоприбывших через узкую щель между дверью и косяком, бросилась к Шефер обниматься, едва не повиснув на ней всем весом. - Лора, - всхлипнула девочка, пряча лицо на плече блондинки. Мерл, настороженно замерший с тлеющей сигаретой во рту, с облегчением затянулся, когда ребенок все-таки назвал женщину по имени, и запоздало припомнил, что о детях та вообще не упоминала. Будто мало того, что ему, возможно, предстояло некоторое время прожить под одной крышей с мужем Шефер... - Мы так боялись за тебя, - девочка отпрянула и, опасаясь переводить взгляд на незнакомых мужчин, брезгливо поморщилась, когда до ее ноздрей долетело облачко табачного дыма. - А где Хайди? - Джесс, не дождавшись ответа от с досадой и горечью куснувшей губу Лоры, нагнулась и, всматриваясь во двор, ладонью похлопала себя по колену. - Хайди! Сюда, девочка! - Мерл поперхнулся дымом, когда Джесс назвала здоровенную псину, едва заживо не сжевавшую его младшего брата, "девочкой". Шефер, наткнувшись на недоумевающий взгляд Тони, опустила глаза и осторожно тронула девочку, тщетно подзывающую собаку, за плечо. - Она... - Блондинка споткнулась о так и не сорвавшееся с губ слово "умерла". - Она нас спасла. - Ребенок медленно выпрямился и, подняв взгляд на Лору, неверяще помотал головой. - А, - Джесс тяжело сглотнула и часто заморгала, подняв голову, чтобы заблестевшие в глазах слезы закатились обратно, очевидно, считая себя уже достаточно взрослой, чтобы не плакать из-за мертвой собаки, - понятно. Я пойду, - девочка спиной вперед отступила вглубь дома и, растерянно улыбнувшись, словно извиняясь за все-таки прорвавшуюся слезинку, одиноко ползущую по щеке, бросилась вверх по лестнице, стараясь особенно не топать, чтобы не перебудить всех в доме. Шефер проводила ребенка взглядом и, поджав губы, дернула Тони за рукав. Мужчина поднял брови, ожидая от Лоры вопроса, на который та все никак не могла решиться. - Джеймс наверху, - вполголоса сообщил блондин, быстро поняв, к чему на лице женщины столь скорбное и вопросительное выражение. - Почему тогда не встретил? Или "наверху" - в смысле... - Шефер на мгновение подняла глаза к светлеющему с каждой секундой предрассветному небу, довольно прозрачно намекая на "лучший из миров". Мерл усмехнулся и, заметив на запыленном заднем стекле одного из автомобилей, припаркованных во дворе, аккуратно пальцем выведенную по грязи надпись "Теперь можешь меня больше не мыть" с грубо нарисованной рожицей, улыбающейся под ровным почерком с сильным наклоном вправо, узнал ответ раньше блондинки, незаметно скрестившей пальцы на удачу. - На втором этаже, - быстро успокоил женщину Тони. - Но сейчас лучше не заходить к нему. Джеймс... не в лучшей форме, - подобрал верные слова мужчина, придерживая дверь дома, чтобы пропустить внутрь новоприбывших. Мерл поспешно затянулся в последний раз и прожег окурком в недобрый час подвернувшийся ему лист винограда, чтобы затушить сигарету. - Что с ним? - Шефер огляделась в просторном холле и прислонилась спиной к стене так быстро, будто ноги вдруг перестали ее держать. - Слушай, вам, наверное, сейчас надо бы поспать, - осторожно закрыв тяжелую железную дверь, чтобы не хлопнуть ею слишком громко, засуетился блондин, небрежно вешая ружье на один из свободных крюков-вешалок, торчащих из приколоченной к стене доски. - У нас был один свободный надувной матрас, но вас трое... - В машинах нам спать не впервой, - подал голос Дерил, осознанно или случайно, но подхватывая игру "уведи Лору от неприятного разговора". - Отлично, - кивнул мужчина и замолчал, неосторожно сделав слишком долгую паузу, чтобы подыскать еще одну тему, на которую можно было бы переключить внимание блондинки, чем та немедленно и воспользовалась. - Что с ним? - Повторила женщина, поправляя выскальзывающий из-под ремня брюк "Вальтер", но никак не решаясь пристроить давно мешающуюся ей пневматику на стоящий у входа комод с несколькими бесхозными пистолетами, аккуратно выложенными в ряд. Тони вздохнул, сокрушенно покачал опущенной головой и поднял глаза на напряженно замершую у стены в ожидании ответа Шефер. - Мы с Джеймсом возвращались за тобой, - начал мужчина слишком быстро и оттого чуть неразборчиво, будто пытаясь закончить этот разговор поскорей и сделать все, чтобы Лора разобрала поменьше из сказанного им. - Когда мы только-только проехали основную массу этих тварей, он выскочил из машины. В общем, мимо еще полз один из них... Женщина судорожно шумно вдохнула и скользнула было ладонью в карман, но спохватившись, что находится в доме, под неодобрительным взглядом Тони сунула сигареты обратно. - Значит, на втором этаже у вас оживший труп ее мужа? - Недоверчиво протянул Мерл, убирая ступню из-под вдруг с силой опустившегося на его ногу ботинка брата. - Вот, как знал, что здесь все вконец ебанутые. Забор, вода, электричество... Так хорошо все не бывает. Мертвеца, блядь, вам тут не хватало, да? - Тони, они вытащили меня из леса, - быстро перебила женщина так и не успевшего высказать Диксону быстро сложившееся о нем мнение мужчину. - И мы сутки не спали. Блондин смерил Мерла мрачным презрительным взглядом и отвел глаза, решив в дальнейшем попросту упорно игнорировать этот живой шумовой фон. - Это была буквально царапина, - нарочито спокойно продолжил Тони. - Джеймс вывернулся, заскочил ко мне в машину и... - Мужчина тяжело сглотнул и на секунду закрыл глаза. - Он попросил меня помочь ему срезать пораженный участок с бедра. Начал резать он сам, но вот продолжить не смог, и мне пришлось... - Тони медленно провел кулаком по воздуху, будто орудуя невидимым ножом. - Господи, - зажав ладонью рот, невнятно выдохнула Шефер. - Помогло? - Глухо уточнил Дерил, поправляя на плече арбалет - на случай, если на втором этаже все-таки заперт в комнате восставший из мертвых мужик, добить которого никому в доме все никак не хватает духу. - Больше недели все было почти нормально, - ответил мужчина, демонстративно и на мгновение не остановив взгляда на стоящем рядом с охотником Мерле, будто тот был мебелью или продолжением стены, к которой как-то почти по-хозяйски привалился спиной. - Три дня назад его стало бросать в жар. Но Джеймс говорил, что это нормально, и организм так борется с этой дрянью... Ну, пока еще мог говорить. - Насколько все плохо? - Отняв руку от лица, женщина подняла глаза, в точности повторяя действия девочки, узнавшей о смерти Хайди. - Он просто часто теряет сознание. Шансы еще есть, я думаю, - Тони дернулся было в сторону женщины, намереваясь утешительно ее обнять, но понял, что выбрал не лучший для этого момент, и успокаивающие объятия она, скорее, сочтет за признание того, что на самом деле шансов нет. - Один мужик, Том, протянул достаточно долго, просто обеззаразив укусы алкоголем. И он кучу раз вырубался и приходил в сознание. Один раз Джеймс, решив, что тот больше не очнется, даже успел выдернуть из его рук блокнот и почти вслепую черкнуть в нем пару строк. Когда мы выезжали, Том продолжал писать, и сил ему хватило на то, чтобы выдрать замок из дневника... - Только его-то вискарь не выручил, - хмыкнул Мерл, вызывающе вздернув подбородок. - Хотя привязать себя к кровати этот психопат и успел, но нашли мы его полным личинок и очень, очень мертвым. - Вы там были? - Удивился Тони, явно неохотно обращая внимание на Диксона. - Переночевали, - кивнул мужчина, поймав на себе короткий встревоженный взгляд Шефер. - Кстати, ключики вы неплохо так пристроили... - А ты видел там коврик, под которым можно было бы спрятать связку? - Едко поинтересовался блондин, без особенной радости вспоминая о произошедшем. - Не психуй ты так, - поморщился Диксон, отстранившись от стены и направляясь к выходу. - Наоборот, говорю, яиц хватило ключи в труп вогнать... Пойдем уже, - мужчина требовательно кивнул охотнику в сторону двери. Дерил пожал плечами и, обогнав старшего брата, первым выскользнул во двор. - Я, наверное, тоже в машину, - будто извиняясь, пробормотала блондинка. - А можно будет мне завтра... - Шефер осеклась, застыв в дверях и после суток, проведенных за рулем, с трудом по крупицам собирая в голове целостную картину реальности с учетом времени. - В общем, часов через пять-шесть хотя бы заглянуть к нему? - И зачем спрашиваешь? - Горько улыбнулся Тони, придерживая для женщины дверь. - Все будет нормально, - невесть зачем пообещал мужчина вслед поспешно двинувшейся к "Амароку" блондинке. - Эй, - женщина сорвалась на бег, чтобы остановить Мерла, открывающего дверцу "Фольксвагена" с пассажирской стороны. - Может, в кузов лучше? - Осторожно предложила Шефер, скользнув взглядом по окнам второго этажа, будто пытаясь узнать среди них то, за которым уже не первый день цеплялся за жизнь ее муж, и на секунду остановившись глазами на том, за плотно задернутыми шторами которого все еще виднелся тусклый свет. - В кузов? Да ни хрена не лучше, - поморщился мужчина, с нескрываемой завистью бросив короткий взгляд на Дерила, удобно устроившегося на разложенном водительском кресле припаркованного рядом "Форда". - Ну, я серьезно, - блондинка замерла, удерживая открытую дверь "Амарока" и не решаясь забраться в салон до тех пор, пока окончательно не убедит Диксона не составлять ей компанию. - Джесс теперь едва ли уснет. Она и раньше говорила, как любит смотреть на рассвет. В общем, если кроме рассвета она увидит, как ты садишься в мою машину... - Да и хрен с тобой, - вздохнул Мерл, разочарованно хлопнув ладонью по заблокированной двери. - Сама-то веришь, что выкарабкается твой очкарик? - Шефер опустила глаза и молча пожала плечами. - А я знаю, как все будет, - усмехнулся мужчина, расправляя в кузове плед и стараясь держаться подальше от подсохших потеков птичьего помета, белеющих на одном из бортиков. - Ты подержишь его за руку, он прохрипит что-нибудь о том, как ждал тебя, и драматичненько так отбросит коньки. А потом ты полезешь за утешением ко мне в штаны. - А других вариантов нет, по-твоему? - Нахмурившись, осведомилась женщина, быстро скользнув в салон, но не успев вовремя закрыть за собой дверь. - Ну, еще он может изобразить чудесное исцеление, заметить у тебя на шее пару засосов и полезть в драку, - забравшись в кузов и тщетно пытаясь устроиться в нем хоть наполовину так же удобно, как было на разложенном пассажирском кресле, предположил Диксон. - Я психану, ненароком пырну его ножом, и ты опять же полезешь за утешением ко мне в штаны... Лора поджала губы и резко хлопнула дверью так, что у мужчины в ушах зазвенело. Мерл криво ухмыльнулся и, не поднимаясь, выпутавшись из рукавов сильно потрепанной жизнью рубашки, накрыл ею лицо, спасаясь от вездесущих лучей медленно поднимающегося из-за дома солнца...