***
Кусагакуре но Сато стала первой границей отряда Коджи, которую нужно было пересечь. Название страна получила из-за многочисленных зарослей особого вида бамбука, который растёт только здесь: он отличается огромными размерами, заменяя целые леса. Также эти земли богаты реками, лиственными лесами, полями и природным ландшафтом в виде оврагов, холмов и пригорков. Бамбуковый лес не мог не восторгать: величественные стебли простирались высоко в небо, образовав некий зонт из растущих на вершинах листьев. Всё вокруг было ядовито-зелёного цвета, даже туман, поддерживаемый постоянной сыростью, и лишь изредка проникающее небо разбавляло контраст. Земля скрывалась под густой травой, которая запросто доставала до колен, а иногда даже выше, её запах был одновременно чарующим и едким, а внутри нашли пристанище представители животного мира, которых, впрочем, стоило опасаться: в этой местности немало ядовитых существ, начиная от членистоногих и заканчивая рептилиями. — Красотища же! — восторгалась Ханако, не отрывая глаз от непостижимых вершин. В воздухе время от времени летали жучки, совсем не раздражая, но вдохновляя палитрой ярких и блестящих красок. Один из них щекотливо пробежался по вытянутому запястью девушки и, набравшись сил, продолжил путь. — И всё же я не пойму, почему нельзя было пройти через Аме но Куни? — проворчала Мэгуми. — Мы делаем большой крюк. — Потому что гостям там не рады, — ответил Коджи, — они сконцентрированы сами в себе, не контактируют с внешним миром. Слухов полно, и если хотя бы половина правда, я бы предпочёл обойти всеми путями. — Похоже жители этой деревни сами готовы верить лишь слухам, — уверенно вступила Ханако, чем заслужила пристальное внимание товарищей. — Я шпионила в Аме по поручению Хокаге, но не заметила ничего подозрительного: унылая атмосфера, депрессивные люди и подозрительные шиноби, твердят всё о каком-то ангеле, посланном неким божеством, который должен снизойти. Тут нечему дивиться: в этой стране нет солнца, а дождь льёт без конца. Но вы бы видели их дома! Такой архитектуры не найдёшь больше нигде: здания обшиты железом и пронизаны множеством огромных труб, у них удивительная водопроводная система, всюду водостоки и целые цистерны, держу пари они очищают дождевую воду, чтобы ею пользоваться. Острые пики железных небоскрёбов едва не касаются туч, а острые они из-за установленных громоотводов, кстати, из молнии они так же черпают энергию. Они считают дождь проявлением любви и защиты их божества. — Что ж, ты заслужила высший балл по географии. — Осклабилась Мэгуми. — Ты видела ангела? — невзначай поинтересовался Мацухиро. — Нет. Знаешь, мой облик слепой сироты — жертвы войн, всегда оставался безупречен до того момента. До сих пор не могу понять, как им удалось раскрыть меня, но шиноби, заставшие меня врасплох, заявили, что дождь — глаза их бога. — Их бога я не видел, а вот ангел однажды явилась в лучах солнца, ибо дождь прекращается, когда она спускается с неба на белых крыльях. — Что за бред? — Мэгуми подняла бровь. — Как странник, я повидал немало странностей, но это произвело на меня сильное впечатление. Без обид, дамы, но с красотой их ангела вам даже рядом не стоять. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь идеальную во всех смыслах женщину, я бы всё тогда отдал, лишь бы стоять и смотреть на неё дальше, но увы, вскоре небо забрало её обратно, скрыв за тучами. — Ангелы, боги… — женщина фыркнула и отвернулась, — бьюсь об заклад, что это просто какое-то мощное гендзюцу наложенное при помощи дождя, который так же является какой-то уникальной техникой их страны. Богов люди боятся больше, чем других людей, даже если те носят титул «каге». Аки внезапно прервал разговор лаем. Он ясно дал понять, что что-то услышал, и Мэгуми дала ему команду искать. Ханако активировала бьякуган, наслаждаясь этим ощущением после стольких дней разлуки. — Человек в километре отсюда, — уверенным тоном произнесла куноичи, вглядываясь сквозь зеленоватый туман и непроходимые дебри, разбавленные негативным восприятием её додзюцу. — Хвост? — подозрительно спросила Рен. — Не похоже. Она приближается к нам и движется неосторожно, будто бежит от кого-то. И… — Ханако запнулась, — она ребёнок. — Похоже, этот ребёнок в курсе, что мы здесь, — с подозрением вступил Коджи. — Используем маскировку и посмотрим, что за гость пожаловал. Отряд, включая Мацухиро, тотчас разбрелись по зарослям и исчезли, словно и не было здесь никого. Вскоре ребёнок прибежал и остановился ровно на том месте, где были шиноби. Это была девочка лет шести: красные волосы едва касались плеч, через овальные очки с прозрачными стёклами выглядывали выразительные красные глаза, в которых ясно выражалась сильная тревога. На ней была лиловая обтягивающая майка без рукавов с застёжкой по центру, чёрные бриджи и сандалии, как у шиноби. Она стояла некоторое время, тяжело дыша, и осматривалась вокруг. — Я знаю, что вы здесь! — уверенно сказала девочка, но в ответ не было ни звука. — Пожалуйста, помогите! — Она посмотрела ровно в то место, где сидела Ханако, без сомнений, она видела её. — Ты здесь, я знаю. Вас пятеро. Импульс вашей чакры указывает, что вы шиноби. Познания столь юной особы в чакре не оставило сомнений — девочка была маленькой куноичи с на редкость сильной сенсорикой. Скрывать себя больше не имело смысла, поэтому шиноби вышли из укрытий, однако продолжали держать ухо востро. — Кто и откуда ты? — Взял инициативу капитан. Никогда нельзя расслабляться и позволять чувствам брать верх; поэтому все члены отряда были готовы действовать, даже при виде беспомощной и напуганной девочки. На полях сражений враги нередко использовали детей, чтобы сбить с толку или заманить врага в ловушку. — Меня зовут Карин. — Девочка была действительно напугана и через силу говорила сквозь тяжкое дыхание и яростное биение сердца. — Я учусь в академии шиноби в Кусагакуре, и меня послали в этот лес, чтобы собрать лечебные травы, но какие-то тени преследовали меня, у них ужасная чакра! — Карин тревожно повысила тон, её голос задрожал, как и она сама. — Они скоро будут здесь, мне страшно, помогите! прошу вас! — в напуганных глазах налились слёзы. — Она не врёт, какие-то шиноби орудуют здесь. Но они находятся на расстоянии около восьми километров и стремительно следуют в нашу сторону. — Ханако осмотрела местность бьякуганом. То, что она не заметила их до этого, означало, что они были вне зоны видимости её глаз. Неужели они прошли два километра за такой короткий срок? — Как ты нас нашла? — спросил Коджи. — Я чувствую вашу чакру, слышу, как она течёт внутри и каждое её колебание. Я чувствую ваше напряжение, хотя тот парень с красными волосами абсолютно спокоен. Мацухиро медленно подошёл к девочке, сев на одно колено перед ней, и посмотрел в её глаза. — Откуда ты? — Странник посмотрел на неё, словно увидел в ней призрака, а в голосе читалось удивление. Его переполняли странные ощущения. Чувства из детства, тёплые и в то же время ледяной болью отразившиеся в воспоминаниях. — Капитан, что будем делать? — спросила Мэгуми. — Если эти шиноби так быстро пересекают этот лес, значит, они местные. Нам не уйти от них так просто, а развязывать конфликт противоречит нашим идеалам. — Карин, — Ханако обратилась к красноволосой, — кто за тобой гнался? И почему? — Думаю, это из-за моей чакры. Они считают, что она особенная. Моя мама лучшая целительница в деревне, и её тоже пытались украсть. — Не переживай, — улыбнулась белоглазая, — мы не позволим им так просто… — Ничего обещать не могу, — твёрдо ответил Коджи вразрез словам напарницы, за что словил её неодобрительный взгляд. — Нам нужно в деревню. Отведи нас туда, а мы прикроем тебя. — Спасибо! — Обрадовалась девочка. — За мной! Карин пошла вперёд, за ней вслед отправился капитан. Мэгуми с Аки напрягли своё чутьё на максимум, чтобы уловить запах врагов прежде, чем они явятся. Рен шла молча и спокойно, она никогда не была против сражения и просто наблюдала за обстоятельствами, Мацухиро поменялся в лице: он был задумчив и, казалось, растерян. Ханако замыкала группу и не упускала из виду приближающихся гостей. Мёртвая тишина не предвещала ничего хорошего и только щекотала нервы холодным лезвием. Отряд медленно двигался вслед за девочкой и в голове неоднократно крутились сомнения: не ловушка ли это? Дружеские отношения с Кусагакуре не давали полной уверенности, но вряд ли они осмелятся напасть на шиноби из Конохи. А вдруг это не они? Если Карин говорит правду, врагом могут оказаться любые наёмники, а те редко церемонятся. Времени становилось всё меньше, и вскоре преследователи подошли достаточно близко, чтобы Мэгуми с Аки смогли их почуять. Отряд Коджи среагировал быстро и все рассредоточились по местам. Враги приблизились: их было пятеро, одеты были в тёмно-серые плащи, под которым скрывалась более светлая рубашка и штаны. На головах они носили конусообразные соломенные шляпы, лица скрывали балаклавы, которые были у всех, кроме одного, вероятно, лидера этого отряда: у него была светлая, почти бледная, кожа, выразительные глаза чёрного цвета с таким же цветом обводкой вокруг, а локоны чёрных волос спускались, едва касаясь плеч. Лицо красили тонкие губы и зловещая ухмылка, будоражащая дух. У всех были протекторы Кусагакуре, чего и боялся капитан. Они молниеносно окружили отряд Коджи, стоя на бамбуковых стеблях. — Прошу меня простить за вторжение, — мягким, но сухим и неприятным голосом вступил лидер, — меня зовут Курихара Тетсуя, я представляю Кусагакуре. Благодарю, что вы нашли эту девочку и позаботились о ней, нам было поручено найти её и доставить домой. Карин заметно встревожилась и стала ближе к Ханако, которая находилась рядом. Она крепко сжала рукав её кейкоги. Рен вспомнила свою книгу, где именно клан Курихара выступали антагонистами. Эти люди ещё в те времена променяли честь на деньги. — Мы как раз идём в деревню, можете не переживать: она будет дома, — серьёзным тоном ответил Коджи. — Мы не сомневаемся, но эта наша работа и наш хлеб, с нами она будет в безопасности. — Тетсуя сверлил взглядом капитана и явно не вызывал доверия, но если он и правда шиноби Травы? Вступать с ними в перепалку может выйти боком для Конохи. Хокаге не одобрит такой исход. — Отлично! Полагаю, тогда вы сможете нас всех вместе сопроводить до деревни. Нам нужен проводник. — Боюсь, что нет. Мы будем передвигаться секретными тропами и с большой скоростью, но я обязательно выделю вам патруль. Здешние края опасны, и стоит следить за своими действиями. Лидер сделал колкое замечание Коджи, а его люди, что грозно нависали над отрядом, были готовы к любому повороту. Мацухиро был довольно спокоен, но в его глазах читалось некая самоуверенность, когда он рассматривал недругов. Он словно бы намекал взглядом, что не будь у него «связаны руки», разговор приобрёл бы красный оттенок. — А где гарантии, что вы не обманываете и хотите действительно ей помочь? Она пришла к нам очень напуганная. — Понимаю. Наши враги хотят заполучить её для своих целей, они даже покушались на её мать. Они скорее всего уже её ищут. Вы ведь тоже шиноби? Не удивляйтесь, вы быстро среагировали на наше появление и приняли боевую позицию. На вас нет протекторов, видимо, вы на секретном задании, не так ли? Не шпионы ли вы случаем? А может это, как раз, вы хотите её похитить? — Мы шиноби из Конохагакуре и конфликт с вашей деревней нам не нужен. Но ничего не случится, если мы все вместе доставим эту девочку домой, верно? — Увы, но мы не можем на это пойти. Также вы не можете ставить условия на нашей территории, а ваши действия могут быть направлены, как вмешательство в личные дела Кусагакуре. Мы очень ценим союз с вами, думаю, ваш Хокаге не одобрит необдуманных действий со стороны его подчинённых, не так ли? — Они врут! — дрожащим голосом выкрикнула Карин. — Я вижу это! Их чакра колеблется. Способность так тонко чувствовать чакру у Карин приводили в изумление всех, включая Рен. Учиха хоть и не подавала вида, но не осталась равнодушной к такому уникальному таланту. — Похоже назревает конфлик. — Улыбнулась Мэгуми, дерзко оглядевшись вокруг. Аки согласно гавкнул. — Забирайте, — твёрдо и с уверенностью уступил капитан. Он идеально скрыл терзающие его чувства на тот момент. — Что?! — Ханако как молнией ударило. Рен и Мэгуми посмотрели на капитана, но в глазах первой был лишь холодный блеск, а у второй ярко выраженный протест. Карин пришла в отчаяние и не могла проронить ни слова. — Мы рискуем провалить своё задание и нарушить дипломатические отношения с союзниками. Если Коноха потеряет поддержку, это может плохо кончиться и жертв станет куда больше. Забирайте её. — С вами приятно иметь дело. Не переживайте, мы доставим её домой. — Скользкая улыбка Тетсуи не вызывала доверия, но выбора не было. Капитан понимал, что поступает подло, и пошёл на это со скрежетом в сердце, но такова жизнь шиноби: приходится жертвовать чем-то ради чего-то, ставить приоритеты, а для шиноби нет большего приоритета, чем своя деревня и приказ. Карин обречённо зашагала вперёд, не посмев посмотреть в глаза тем, в ком увидела надежду. Ханако не могла просто стоять и смотреть, злость охватила её, но приказ капитана сковывал, но она так и не смогла промолчать: — Учтите, после задания я вернусь сюда и только я узнаю, что вы доставили её не туда, куда надо, я вас из-под земли достану! — Поток скрытой злобы нашёл отражение в бесцветных глазах Хьюги, и даже Рен с ироничной улыбкой запечатлела про себя этот миг. — Нам приятно, что вы так заботитесь о нашем поколении, мы вас услышали. Лидер отдал приказ одному из своих подчинённых забрать Карин, и когда тот спрыгнул вниз, чтобы схватить сбежавшую, его встретил мощный удар ногой, от которого шиноби отлетел в ближайший бамбуковый стебель. Мацухиро даже без чакры был достаточно быстр и силён. Его действие привело обе стороны в крайнее изумление, и никто сразу ничего не предпринял. — А я-то думал, что мы договорились, — печально произнёс Тетсуя. Лидер вражеского отряда выхватил из кармана бамбуковую флейту и медленно, угрожающе поднёс к губам. Печальная мелодия наполнила пространство, как воздух заполняет вакуум. Внезапно из-под земли, подобно змеям, вылезли корни и оплели замешкавшихся жертв, полностью обездвижив их. Рен и Мацухиро единственные сохраняли безмятежность, словно так и должно было быть. — Какого ты вытворяешь? — выругался капитан, кривясь от боли, вызванной сжимающимися корнями. — Да ладно, так веселее же! — Ехидная улыбка вновь заняла лицо красноволосого. — Придурок! — выругалась Мэгуми, но ничего не могла поделать с оковами, что оплели с ног до головы. — Здесь вы и умрёте. — Тетсуя на миг прервал свою печальную мелодию, а затем продолжил. Путы стали медленно, как это делают змеи, удушать своих жертв. Ханако не стала мириться со столь плачевной судьбой, она сконцентрировала чакру во всём теле и мощным ударом высвободила из каждой точки, взорвав путы, что её оплели. Враги одновременно удивились такой уникальной способности, но не успели среагировать, как Коджи сам взорвался в белой дымке, а на его месте оказалась записка с надписью: «笑笑». Враги оценили шутовской подход к технике подмены скверной усмешкой. Вскоре капитан показался из-под земли, моментально срезав часть корней вокруг Мэгуми, остальные же она, при помощи высокой физической силы, разорвала сама. Ханако превратила чакру на пальцах в лезвие, освободила Рен из ловушки. — Эй, а как же я? — возмутился Мацухиро, продолжая криво улыбаться. — А ты стой молча! — ответила дикарка. Аки, вопреки желанию хозяйки, помог страннику справиться с одолевшей его неприятностью. Враги, пользуясь моментом, разбежались в разные стороны. Карин побежала к Ханако по её зову. Тоскливая мелодия флейты внезапно зазвучала ото всех сторон. Туман сгустился, скрывая за собой вражеских шиноби даже от бьякугана, на что не способен даже туман, создаваемый шиноби из Киригакуре. Группа стала спиной к спине, защищая Карин. Внезапно из тумана выскочили два врага и, нанося внезапные удары при помощи ниндзято, скрылись обратно. Шаринган отлично выручил Рен, но вот Коджи повезло куда меньше. Ранение пришлось в бок, и капитан упал на колени, рукой останавливая кровь. — Ну твою ж… — выругался Сарутоби. — Сзади! — выкрикнула Карин. Рен парировала очередную внезапную атаку, используя свою скорость. Мэгуми бросилась к товарищу, чтобы помочь с раной. Девочка предсказала местонахождение врага, и члены группы успешно парировали все атаки, защищая товарищей, но очередная внезапная атака могла закончиться трагедией и для Ханако, если бы Мацухиро не подоспел. Красноволосый с лёгкостью прервал нападение, как будто знал, что враг выйдет оттуда. Он чувствовал их чакру и слышал её движение, каждое колебание. Учиха была на удивление крайне спокойна, но внутреннее возбуждение скоротечно возрастало: битва начинала приносить удовольствие. — Рана слишком глубокая, — взволнованно выкрикнула Мэгуми, видя состояние капитана. — Держись, давай, не смей подыхать тут! — Аки заскулил в такт словам хозяйки. Лязг стали позади перестал волновать дикарку. Больше всего она боялась потерять друга, с которым прошла так много. Карин сорвалась с места и побежала к Коджи, чьё состояние ухудшалось на глазах. Она не успела среагировать на следующее нападение, но Ханако вовремя перехватила противника, и при помощи кушо отправила его обратно в туман. Пение флейты на фоне битвы добавляло нотку мрачности и необъяснимой тревоги. — Кусай! — девочка вытянула руку к капитану. — Ну же, быстрее! Мэгуми не знала, что происходит, но подвела голову друга к руке, и он выполнил указание. От боли Карин стиснула зубы, однако рана на животе капитана стала затягиваться на глазах. — Невероятно! — удивилась женщина. — Глазам не верю! — Наследники жизненной силы Шинджу ещё топчут землю? Забавно, — неожиданно послышался голос Мацухиро за спиной. — Шинджу? — переспросила Ханако. — Может, подсобите? — выкрикнула Рен, отразив пару внезапных нападений. — Кто это тут о помощи просит? — съязвив, Хьюга быстро включилась в битву. — Я не прошу о помощи, но защищать всех вас мне одной не так уж просто. Враги перемелись в тумане, подобно кошкам, затаившимся в траве, и предугадать нападение было невозможно. Они выскакивали так быстро, что момента для контратаки попросту не находилось, оставалось лишь отчаянно защищаться. Рен с поразительной грацией избегала вражеских атак, увиливая, как рыба в воде, или же со звоном встречая клинок своим кунаем. Ханако пыталась схватить нападавшего, но тот с нечеловеческой ловкостью выскальзывал из её хватки, тотчас скрываясь в тумане их гибели. Мацухиро фыркнул и поднял меч капитана, проигнорировав возмущение Мэгуми. Выждав момент, он сделал пару шагов и завёл Сугимото над головой, готовясь рубануть сверху. Чёрный силуэт выпрыгнул из тумана, сверкнув ниндзято, и проскочил сквозь красноволосого. Тонкая полоса крови упала на землю, всё было слишком быстро и враг уже скрылся в тумане. Мацухиро стоял в боевой позе, а клинок почти касался земли, лезвие на конце окрасилось в бордовый цвет. Нападения на время прекратились. — Разрази меня райкири! — удивился Коджи, медленно поднимаясь на ноги. — Иайдо? Капитан узнал боевой стиль самураев, вспоминая горький опыт сражений с ними. Он медленно перебирал ногами, всё ещё ощущая слабость от потери крови, но даже зная своё уязвлённое положение перед Мацухиро, который мог бы воспользоваться моментом, Коджи подошёл не боясь. — Один из них ранен, — уверенно утвердил Мацухиро, — остальные, кажется, теперь не спешат атаковать. Мацухиро вежливо вернул меч владельцу, стерев кровь с лезвия. Он бросил осторожный взгляд на рану, а точнее на то место, где она была. Удивительно, но рана полностью затянулась, оставив лишь кровавые пятна на одежде. Карин лежала на земле полностью ослабленная, но ещё в сознании. — Превосходный удар. Не ожидал, что ты владеешь бушидо. — Коджи не мог сдержать восторг от увиденного. — Моим учителем был самурай, — с ироничной улыбкой ответил Мацухиро. — В отряде врага пять человек, вы заметили количество нападавших? — Капитан быстро переключился на более важные дела, чем разговор о самураях с представителем их школы. — Всегда по трое, — ответила Рен. — Четверо, — поправил Мацухиро, — один всегда оставался в тени, чтобы запутать нас. — Значит, на флейте играет один, а они хотят заставить нас думать, что их двое, ведь звук идёт со всех сторон. Мацухиро, как я понимаю, ты тоже сенсор, сможешь вычислить местонахождение главного? — На два часа от меня в двухсот метрах. — Поразительно! А раньше ты не мог об этом сказать?! — прорычала Мэгуми. — Вы не спрашивали, — нагло усмехнулся странник, тараня взглядом женщину. — Прикрывайте Карин! — скомандовал капитан и стал складывать ручные печати. — Кучиёсе: Гето казе но ками! Увидев врата, образовавшиеся из воздуха, Ханако вспомнила, как вошла в них и это неповторимое ощущение свободы, лёгкости и полёта. Искушение повторить путешествие в мире бога ветра разгорелось в сердце неистовым пламенем, но, увы, данная привилегия досталась Коджи. Когда двери распахнулись, капитан вошёл и растворился в воздухе по ту сторону. Ветер внезапно усилился. В мире Фуджина, Коджи стал ветром, несущимся сквозь туман и увидеть его или остановить было невозможно, как поймать ветер. Тетсуя сидел между двумя стволами бамбука и играл на флейте, не придавая значения усиленному ветру, и только когда холодное лезвие Сугимото коснулось горла, он вздрогнул. Было поздно. Мрачная мелодия остановилась, свидетельствуя о том, что капитан настиг свою цель. — Как ты… — В глазах Тетсуи возникло крайнее удивление, и голос задрожал, дыхание перехватило, а пульс усилился. — Я сохраню твою жизнь, а ты отзовёшь своих людей, — грубым и твёрдым голосом проговорил капитан. — Моё имя — Сарутоби Коджи, вспомни его, когда в следующий раз решишься напасть на моих товарищей. — У меня нет выбора, кроме как принять твои условия, но, когда следующий раз решите прогуляться по этим краям, хорошенько подумайте, — стиснув зубы от злости, процедил Тетсуя. Коджи разрезал флейту, чтобы удостовериться в дальнейшей безопасности и лишить противника всяких лишних помыслов. Лидер противников с позором поспешил убраться с поля боя, а за ним последовали соратники. Карин, будучи в сознании, с трудом заговорила. Она сказала, что чакра врагов пришла в смятение, что могло означать лишь их поражение. Никто не спешил атаковать. Способности девочки в очередной раз удивили всех, даже Мацухиро. Туман медленно опустился до прежнего уровня. — Фух, чуть копыта не отбросил. — Вернувшись, Коджи поспешил закурить сигарету, дабы осадить пыл. — У нас хоть одна миссия может пройти нормально? — усмехнулась Ханако. — Я же говорил, что будет весело. — Мацухиро вновь сверкнул нахальной улыбкой, провоцируя Мэгуми. — Его чуть не убили из-за тебя, придурок! — Но я жив, как и все здесь. — Коджи осадил пыл напарницы и подошёл к Карин. — Я отдал тебя в руки врага, а ты спасла мне жизнь. Почему? — Вы рисковали из-за меня жизнью. — Девочка опустила глаза. — Я поступил бесчестно с тобой, но ты проявила истинное благородство. Спасибо тебе. — Коджи взял детские ладони и вложил их в свои. Хоть руки командира были грубы и покрыты мелкими шрамами, в них чувствовалась нежность и теплота. — Пора домой.***
Путь до Кусагакуре прошёл без приключений. Пока Рен занялась поиском какой-нибудь гостиницы, где можно было передохнуть и прогнать стресс за кружечкой чего-нибудь крепкого, Мэгуми помогала Коджи с выбором новой одежды. Ханако взяла на себя миссию доставить девочку домой. Мацухиро напросился пойти за ней, и, хотя капитан был против этой затеи, ему всё же удалось получить одобрение. Коджи сразу понял, что странник напал на тех шиноби вовсе не из благородства или веселья, он не из тех, кто делает что-то просто так. Мацухиро молча шёл рядом, а его ехидство вдруг куда-то вышло, словно вовсе это был не он. Попутно Ханако всячески старалась развеселить Карин, что ей хорошо удавалось. Общение с детьми давалось ей не хуже, чем владение дзюцу. Девочка чувствовала лёгкость умиротворение, держа тёплую ладонь Ханако, и это чувство было столь редким, что ей не хотелось его отпускать. Она обречённо считала минуты до дома, осознавая, что там им придётся разойтись, возможно, навсегда. Кусагакуре уступала в размерах Конохе и отличалась более серыми строгими домами и квадратными улицами. Атмосфера царила более мрачная и монотонная: люди неторопливо бродили по улицам, а шиноби беззаботно играли во всяческие азартные игры и по большей части бездельничали, находя для этого любой повод. Наконец, Ханако добралась до дома, где жила Карин, хотя отметила, что девочка повела её наиболее длинным путём. Дверь открылась. Ханако не подала вида, но внутри всё разом перевернулось, когда она увидела перед собой исхудавшую, истощённую женщину с короткими красными волосами. Под простенькой лиловой юкатой виднелись повязки, явно скрывающие следы от укусов. Карин едва не потеряла сознание, исцелив смертельное ранение капитана, что говорить о взрослой женщине, которая для шиноби скорее инструмент, жизненный источник, который они вычерпают до дна и выбросят, как мусор, как старую посуду. Ханако понимала, что Карин ждёт то же самое и видела в поблекших глазах её матери, что только ради дочери она всё ещё цепляется за жизнь. Женщина, не удержав слёз, бросилась с объятиями к дочке. Она от всего сердца благодарила добрых путников, что позаботились о Карин, и искренне сожалела, что не имеет ничего ценного, чтобы отблагодарить их. Ханако, впрочем, и не думала брать никакой награды, ведь она искренне хотела помочь девочке. — У тебя огромный дар, — куноичи обратилась к Карин, перед тем, как покинуть ей, возможно, навсегда. Она присела на колено перед ней и аккуратно положила руки на плечи, — всегда будут те, кто захочет им воспользоваться. Знаешь, — девушка усмехнулась, — некоторые даже пытались вырвать мне глаза из-за их особенности, но никогда не позволяй кому-то управлять собой и превращать в инструмент. Карин, глядя в добрые, блестящие, словно жемчуг, глаза Ханако, ничего не смогла ответить. На глазах выступили слёзы, и она бросилась в объятия, а на конец тихо проронила: — Спасибо… — Как твоя сестра? — Прямой вопрос женщины выбил землю из-под ног Мацухиро и обрушил небосвод ему на голову. — Мертва, — отрезал странник, не в силах дать более подробный ответ. Женщина печально вздохнула. — У тебя была сестра? — удивилась Ханако. — Да, — парень задумчиво глянул на Карин, смотревшую на него большими красными глазами, — такая же маленькая, с такими же красными волосами, глаза у неё были нефритовые, но такие же добрые. Берегите себя. Дверь закрылась, отрезав этот момент истории, и, возможно, навсегда. — Блестящая речь. — Похлопал Мацухиро, однако его лицо было крайне серьёзным. — Жаль только бесполезная. Однажды они вцепятся в неё и даже не спросят, а твои слова останутся для неё поблекшим воспоминанием. — Хотелось бы мне её забрать с собой. — В Коноху? Ты думаешь, что к ней там будут относиться как-то по-другому? — странник усмехнулся и помотал головой. — Я был в ваших темницах и «благородство» вашей деревни видел. Коноха стоит на переломанных костях, как и любая из великих деревень. — Знаю. Эта женщина знала тебя, но мне показалось, ты был удивлён её вопросом, однако был искренне озабочен судьбой Карин. Что всё это значит? — Ничего. Карин просто напомнила мне сестру, а насчёт остального у меня есть догадки, но это уже не твоё дело. Полагаю, нас уже ждут. — Как знаешь, — пожала плечами куноичи и отправилась к остальным.***
— Да быть такого не может! — проворчала Мэгуми, стоя у стеллажа с разномастными рубашками. — Самый дорогой бутик в городе; да тут рубашек мужских на десять бойзбэндов хватит, тут тебе и с узорами, и в крапинку, в клеточку, в полосочку, и блестящие, и не очень, и даже с манжетами! А ты что выбрал? Дурацкую майку в каком-то подвале! Коджи стоял напротив, как нерадивый школьник перед учителем и выслушивал бурную лекцию напарницы. Его новая чёрная футболка с задорным пареньком в соломенной шляпе и шрамом под левым глазом отлично сидела на спортивном торсе, однако не являла прежней солидности. — И что это за «гому гому но» ещё? — Мэгуми с нелепой физиономией прочитала надпись на майке. — С энергией Карин ты, видимо, и детство перенял? Коджи рассмеялся, что ещё больше сказывалось на настроении его напарницы. — А, делай, что хочешь! — буркнула женщина, неряшливо повесив рубашку на стойку. Продавец было хотел возразить, однако острый взгляд звериных глаз настоятельно рекомендовал промолчать. Коджи вышел из магазина и плавным движением руки нырнул в карман брюк, чтобы достать пачку сигарет. Он аккуратно губами вытянул одну и прикурил от любимой зажигалки с надписью: «Итоко» — подарок от двоюродного брата Асумы. Коджи усмехнулся, глядя на пляшущий огонёк, играющий на серебристом блеске, а затем закрыл крышку, погасив пламя. — Воля Огня, значит… — промолвил капитан и затянул немалую порцию табачного дыма, выдыхая его с удовлетворённой улыбкой. — Надеюсь, дедуля, ты знаешь, что делаешь. — С кем ты там болтаешь? — Мэгуми продолжала ворчать на товарища, даже когда они были вне магазина, однако, завидев его воодушевлённый взгляд, она остановилась.***
Вечер сгустился на улицах Кусагакуре, скрыв звёзды за тучами. Прохладный ветер разошёлся, поднимая пыль на улицах, и бесцеремонно врывался в открытые окна. Люди спешно разбегались по домам, предвкушая очередную бурную ночь в начале мая. Первые капли дождя скоротечно превратились в настоящий дождь, наполнивший улицы лужами и убегающими ручьями. Молния сверкнула дважды, очаровав весь город сиянием мгновенной красоты. Вскоре прогремело так, что в некоторых домах задрожали окна, а собаки подняли обеспокоенный лай. Ханако заварила в термосе зелёный чай с имбирём, но сама выпила лишь одну кружку, пока читала любимую книгу. Остальное она оставила около кровати Рен, которая на тот момент где-то пропадала. Ханако спустилась вниз, чтобы подкрепиться напоследок и полюбоваться весенней грозой. Кафе при гостинице продолжало работать, хотя посетителей было не так много. Коджи был как раз в числе «не многих», попивая пиво с кальмарами в компании Мацухиро. Капитан что-то прокричал и бросил на стол карты; Мацухиро нахально улыбнулся. — Эй, Ханако-чан! — выкрикнул Коджи, едва заметив вошедшую напарницу. — Не желаешь присоединиться? Я угощаю. — Почему нет? — тихо промолвила девушка и направилась к столику капитана. — Пойду закажу ещё пива, — с едкой ухмылкой вскочил Мацухиро, — а ты, Коджи-сан, раздавай, я, знаешь ли, никогда не прочь подзаработать. — Вы что, на деньги играете?! — С тобой могу на кое-что поинтереснее. — Красноволосый подмигнул девушке. — На мозги, что ли? Тебе бы, знаешь, не помешали. — Возможно. Однако, боюсь, милая, оставлю тебя совсем без них, и как задание дальше выполнять тогда? — Довольно! — резко вступил капитан. — В этот раз я отыграюсь, вот увидишь. Мацухиро не ответил, но ехидная улыбка продолжала скалиться на его лице. Парень отстранился от стола, но прошёл он мимо столика, где сидели, а точнее уже оплачивали счёт, две видные барышни. Он взял счёт в руки, иронично помотал головой и вернул обратно, а сверху накинул бумажных купюр. Дамы оторопели, но ничего не успели ответить, как щедрый незнакомец отдалился от них в сторону бара. — Не мало, похоже, вы денег ему проиграли, Коджи-сан. — Тридцать тысяч рё… От названой суммы Ханако замерла, и только раскат грома вернул её в нормальное состояние. Не то чтобы это была огромная сумма, но этого бы хватило на хороший ужин в каком-нибудь ресторане. А в местном кафе можно было вовсе накормить досыта всех присутствующих. — Тогда понятно, откуда руки растут. — Ханако скептически глянула на красноволосого, что стоял у барной стойки в ожидании пенных напитков. — Только не говори Мэгуми, а то она… — капитан запнулся, предвкушая реакцию бурной напарницы. — А вот и пиво: бархатное, как просил доблестный капитан, нефильтрованное для меня, и светлое, лёгкое для очаровательной белоглазочки. — Мацухиро раздал кружки и дополнил тарелку сушёными кальмарами. Золотистая жидкость спряталась под белоснежной толщей пены, в которую врезались несметные полчища пузырьков. Ханако с удовлетворением сделала глоток и протянула руку к закуске. — Я раздаю. Ханако, присоединишься? — Нет уж, спасибо, на деньги я не играю. — Понимаю, — колко усмехнулся красноволосый, — статус куноичи из благородного клана не позволяет заниматься попущением. — Шутишь, что ли? Да её отец пол дивизии в своё время с горьким носом оставил. — Ханако едва не подавилась глотком пива, когда услышала столь резкое заявление на капитана. — Поаккуратнее, девочка, — усмехнулся Коджи, — Рен рядом нет, чтобы переодеть тебя. — Я пропустил что-то интересное? — Мацухиро бросил непристойный взгляд на Ханако. — Впрочем, ты можешь положиться на меня в этом вопросе, и поверь, я помогу с большим удовольствием. — Идиот, — Ханако застенчиво ухмыльнулась и поправила ворот кейкоги так, чтобы не видно было ключиц. — Зато красавчик, — красноволосый продолжал язвить в сторону девушки, взывая к её возмущению всё больше, однако его напор был обречён на провал под прессом невозмутимости оппонентки. — Говоря о ставке, Ханако-чан, я говорил, что с тобой могу сыграть на кое-что более интересное, и я не знаю, что ты там себе придумала, однако речь шла о банальном — секреты. — Секреты? — Капитан внезапно сменил лицо. — Деньги не пахнут, а вот секретами разбазариваться в карты — самое настоящее попустительство. — Смотря, какие это секреты. Если вы, ребята, подумали, что я стану выпрашивать секреты ваших кланов или техник, вы глубоко заблуждаетесь, ибо сам имею немало своих. Эта ставка направлена скорее на развлечение и знакомство, нежели повод покопаться в чьих-то мозгах. Хотя, должен сказать, подобная ставка очень часто оказывается ценнее любых денег. Так что, играем? — Ядовитая ухмылка продолжала наводить террор, но оппоненты не поддавались чарам странника. — Во что играем-то? — невзначай поинтересовалась Ханако. — В «богача». — Вы играете на деньги в эту примитивную игру? Я-то думала, что у вас здесь ханафуда, карута или покер на крайняк. А вы… — девушка позволила себе усмехнуться. — Приятно знать, что наша игра проста для тебя, Ханако-чан; итак, поехали! Коджи раздал… — Ну, как так?! — спустя некоторое время взвыла Ханако и бросила карты на стол. — Ну, как-то так, — с ехидством рассмеялся Мацухиро. — Имею честь спросить вас обоих, но, пожалуй, начну с дамы: что ты знаешь про Бьякко? — Что за вопрос такой? — Какой есть. Просто ответь, но исключительно правду! — Я не понимаю. Откуда я могу знать про него? — Ты же из клана Хьюга. — В воцарившемся неловком молчании и большом вопросе написанном на лице Ханако, Мацухиро всё понял без слов. — Понятно. Или эту информацию даже среди вас не распространяют, или мои источники — сущий бред. — Я склоняюсь ко второму, — вступил капитан, — Бьякко — это же мифическое существо, один из Пяти Зодиаков на ряду с Сейрю, Судзаку, Генби и Кирином. Многие считают, что эти звери наставляют и указывают путь при помощи звёзд, многие причисляют к ним определённую философию, но всё это тривиальный бред из древних сказок. — Благодарю, командир, что освежил мне память, однако меня не так сильно интересуют мифы, сколько реальность, и я, как зверолов, охотился на многих сверхсуществ, но ни один не сравнится с Зодиаком. Конечно, вы подумаете, что я строю предположения на голых легендах, но нет же! Впрочем, вы явно не заинтересованы в моих тараканах, а ты, Ханако, ради интереса поинтересуйся в клане, а коли я окажусь прав, тогда, быть может, у нас будет о чём поговорить за кружкой чая. Что насчёт тебя, командир, у меня вопрос. — Дай угадаю: где найти Божественное Древо и что на нём растёт? — усмехнулся Коджи и подмигнул замершей в задумчивом выражении Ханако. — Нет, но кое-что не менее интересное: ты же хорошо знаешь Мэгуми, что ей нравится? Коджи на мгновение пришёл в ступор, а затем отхлебнул большой глоток пива и рассмеялся. — Кажется, ты можешь спросить об этом у неё лично. — Капитан не раз испытывал на себе реакцию Мэгуми, когда она видела его за азартными играми, и тому были вполне естественные причины: Коджи всегда был очень азартен и не терпел проигрышей, а поэтому проигрывал до конца. — Ханако, беги пока не стало слишком поздно, сейчас эта дамочка… — Мать вашу! — громогласно прокричала Мэгуми, и гром тотчас вторил ей. Редкие гости, включая самого бармена вздрогнули и едва не попадали со своих мест. Женщина грозной походкой побрела к столу. — Коджи, засранец! Я думала: после ухода Иоичи ты забудешь об азартных играх, но нет! Ты новенькую втянул, так ещё и с этим слабоумным связался! Ханако выдавила неловкую улыбку в оправдание перед гневным взглядом Мэгуми, но тщетно, ибо женщина оставалась неумолимой. Мацухиро оставался абсолютно расслаблен и даже позволил себе невзначай глоток пива. — Погоди, не кипятись, подруга! — Конфузная улыбка капитана, казалось, немного сгладила конфликт, по крайней мере выиграла несколько секунд для объяснения. — Мы играем не на деньги. — Это звучит ещё хуже. Последний раз, когда ты играл не на деньги, ты бегал по Конохе в трусах и кричал: «Я стану Хокаге!». Мацухиро разразился смехом, и даже Ханако не смогла сдержаться, хотя ей было неловко смеяться над капитаном. Впрочем, сам Коджи ничуть не постеснялся и даже сам улыбнулся, отпив из кружки. — Забавный случай, но сейчас мы играем на правду. Ханако вот сказала, что енот, а я могу с уверенностью заявить — что это не стоит искать в магазине, или где-либо ещё; время даст тебе случай, найди ему правильное применение. — Загадочная у тебя правда, но правда есть правда, большего и не надо, — улыбнулся Мацухиро, — кстати, классно пахнешь! — парень резко обратился к женщине, опешив её сменой темы. Гром вновь прогремел за окном, чьим предвестником пару секунд назад была вспышка молнии. — Сандаловое дерево, можжевельник и нотки майской грозы, что даже тебя сумела загнать под крышу. — Смотри, как бы я не загнала тебя в более тесное место. — Звучит заманчиво, однако позволь угостить тебя пивом? — Я сама куплю себе пиво и понаблюдаю за вами, детишки, чтобы во взрослые игры не играли. Ханако, тебе взять что-нибудь? — Мэгуми обратила внимание на смущённую куноичи и пустую кружку, которую она в какой-то момент успела опустошить. — Нет, спасибо. Пойду-ка я в свой номер уже. — Девушка робко покинула компанию, но голос Коджи остановил её у выхода: — Эй, Ханако, не забывай, что ты проиграла мне и должна будешь правду! Куноичи ответила позитивным жестом и удалилась. По пути она подумала, что было бы интересно с Рен сыграть на правду, но была почти уверена, что та откажется. Впрочем, ещё недавно между ними царил раздор и торопить события стало бы неразумно, ведь дружба рождается в делах, а не словах. К удивлению Ханако, Рен уже успела вернуться; вероятно гроза за окном оказалась весьма убедительной даже для неё. Но больше всего девушку удивило, хотя и не меньше обрадовало, что термосок оказался пустым. Горячий чай, по всей видимости, сморил Рен, и она быстро оказалась в плену у сна. Ханако улыбнулась. Вспышка за окном раздалась по комнате, гром протяжно загудел, заглушив шум дождевых капель, разбивающихся о подоконник. Вода стекала по окну, оставляя лишь смазанные силуэты уличных фонарей и тишину за шёпотом падающих капель.***
Путь в Тсуме но Куни пролегал через Тсучи но Куни — одну из Пяти Великих Стран, и наиболее отличившаяся во времена предыдущих Нинкай Тайсен особой жёсткостью и воинственностью. Репутация страны вынуждала отряд Коджи быть тише воды и ниже травы, которой, кстати говоря, даже на границе было уже не так много. Основной ландшафт здесь занимали скалы и каменные пики, расположившиеся у подножия горного хребта. Вся страна являлась своего рода крепостью и идеальным комплексом для обороны с неисчислимыми тоннелями и древними руинами покоящихся внутри скал городов. Здешние шиноби крайне суровы и неприветливы, как и жители каменных пустошей, а верят они в Волю Камня — философию, основанную на твёрдости и решимости, без которых жизнь в Тсучи но Куни станет невыносимо тяжёлой. Вдоль границы часто ходят торговые караваны, авантюристы и путники, странствующие на запад, а постоянный поток туристов в Тсуме но Куни и город, где сбываются мечты — Ичиготеру, давно стало обычным делом. По этим причинам контроль на окраине был намного слабее, нежели те, что ведут вглубь страны. Ханако входила в дивизию, которая больше всего сталкивалась с шиноби из Ивагакуре: она на всю жизнь запомнила имя человека, убившего её сенсея; Железный Демон — Сакамото Данро. На всю жизнь запомнила, как впервые увидела настолько могущественного и непобедимого шиноби, соответствующего своему прозвищу. Она знала, что Генрю-сенсей не рассчитывал выжить, хоть и до последнего надеялась, что вернётся, но он спас своих товарищей, выиграв столько время, сколько можно было в сражении с Железным Демоном из Камня. Путь до Когтя занял порядком двух дней, учитывая, что герои не рискнули идти своим ходом и присоединились к туристической группе. При переходе границы контраст резко сменился: Тсуме но Куни встретила гостей лиственными лесами, холмистыми полями и реками, режущими ландшафт. Дорога легла через длинный мост и заворачивала в сторону синих гор, царящих на фоне утреннего тумана. Сам колизей скрывался за горами, однако у подножия гор лежал знаменитый город тысячи огней, город, оживающий после захода солнца, — Ичиготеру. Сугавара Кадзуя вложил много средств в развитие инфраструктуры города и возвёл огромную монополию, которая положительно сказалась для всей страны. Не удивительно, что у этого человека полно связей и прикрытий на территории Когтя, что даже отряд Анбу провалился. Здесь придётся играть по правилам хозяина и побеждать в его же игре. Несомненно, это одна из опаснейших миссий, с которыми сталкивался Коджи и его отряд. Ичиготеру славится самыми разнообразными гостиницами, из-за их уникального и неповторимого дизайна. Большинство зданий взаправду светились всевозможными огнями, а вдоль улиц висело множество чарующих невиданной магией тётинов*. Фонари вдоль главных улиц были белыми и вытянутыми, на них изображались кандзи с одной стороны и красные матагамы с другой. Красные сферические фонари висели чаще рядом с заведениями, которых, впрочем, было так много, что многообразные тётины смешивались, но не теряли гармоничности и изящества. К примеру, ресторан «Красный Дракон» носил соответствующего цвета фонари с золотыми изображениями драконов, а гостиница с названием «Королевство Фей» окрасила территорию зелёно-жёлтой гаммой; само здание было в форме огромного дерева с ветвями, на которых располагались самые дорогие номера и террасы для прогулок. Гостиница с названием «Океан» выделилась голубоватым освещением, а её стены напоминали волнующиеся воды, что было воспроизведено при помощи голограммы. Изнутри отель состоял из огромных аквариумов с редкими и экзотическими видами жителей водных глубин. Таких мест здесь огромное количество, но, наверное, одним из главных заведений был ресторан-казино «Сугавара». Рыночные лавки полнились порой не обычной едой, такой как: гонады, широ но одороги, рисовые кузнечики, приготовленные по экзотическим рецептам осьминоги, кальмары, и всеми любимый десерт — оданго. Уличные забавы проходили едва не на каждом углу: огненное шоу, уличные актёры, циркачи и музыканты, кукольные спектакли. Конечно, не обошлось без многочисленных борделей и стриптиз-клубов, а так же саун и баров, пользующихся особой популярностью среди гостей. Праздник с наступлением сумерек пришёл с яркими красками и поселился в каждом сердце. Кажется, это действительно тот город, где исполняются мечты; кажется, здесь можно найти всё и даже себя. Но для начала предстояло найти подобающий ночлег. — С гостиницами и отелями здесь проблем нет, но надо подойти к этому вопросу рационально. — Задумался Коджи. — Я часто останавливался в «Гости и Кости», — спокойно ответил Мацухиро, видимо, привыкший к местному колориту. — Что за название такое? — удивилась Ханако. — Внутри гостиницы расположен музей со скелетами и чучелами разных тварей, и догадайтесь, кто их доставлял туда? Для меня там вечная скидка, думаю, хозяин не откажет и вам, он человек великодушный. — А зверей он убивает, ради великодушия? — накуксилась Ханако, дерзко взглянув на красноволосого. — Нет. Здесь дело в деньгах. — Как бы там не было, это весьма выгодный вариант, — подметил Коджи, прикуривая сигарету, — не будем расточать деньги, выделенные для нашего дела. Отправимся в гостиницу, а потом я бы предпочёл прогуляться по городу. — А я бы посетила местную кухню, думаю, мы с Рен можем отправиться прямо сейчас, — восторженно заявила Ханако, на что получила одобрение капитана, но отнюдь не самой Рен. — Чё это? — буркнула Учиха. — Мне абсолютно не интересно, и к тому же не люблю шумные места, а ещё... — Это часть нашего задания, подруга, так что не вредничай и иди за мной. — Ханако бесцеремонно схватила подругу за руку и потянула за собой, но та сразу же выдернула её. — Сказала же! — Да, я слышала, только это ничего не меняет. — Ханако упорно донимала напарницу, отрезая ей пути к отступлению. — Не будь такой букой, просто пошли и всё тут! Ну, чего смотришь на меня, как Девятихвостый на Четвёртого? Я говорю: пойдём. — Ханако снова схватила Рен, на этот раз крепче и потянула за собой, не давая вырваться. — Да отпусти ты меня, наконец! Никуда я не хочу идти, и у меня горло болит, кажется, я простыла и... — Вот как? — Остановилась Ханако и пристально, даже пугающе глянула на Рен, от чего ей стало не по себе. Резкая активация бьякугана вовсе заставила Учиха отскочить. — Врёшь: с твоим горлом всё в порядке. А вот с характером... тебе надо социализироваться, поэтому назначаю поход по магазинам, прогулки в парках, но для начала, конечно же, надо подкрепиться. Кстати, я вижу кафешку на соседней улице, порции у них щедрые, не говоря про разнообразие саке. — Выключи уже свои «фонари», пока ещё чего не разглядела! — прорычала Рен, словно загнанный львёнок. — Ладно-ладно! Всё! Я пойду с тобой, только отвяжись от меня. Коджи рассмеялся, глядя на смущённую Рен и дурачившуюся Ханако, и даже Мэгуми не смогла сохранить серьёзный вид, ибо праздник Ичиготеру овладел даже её суровым нравом. Было видно, что Мацухиро чувствует себя здесь, как дома, и смотреть за ним уже приходилось в оба глаза.***
Небольшое заведение под названием «Дядюшка Лу и рыба» брало не роскошью, но скорее винтажным декором в стиле старого морского трактира, какие можно встретить в прибрежных районах маленьких городков. Правда стоило признать, что качество здесь было значительно лучше, хотя и цены несли соответствующий характер... Куноичи заняли место за уличным столиком — последний, к их счастью, свободный столик за стенами заведения. Вокруг было много гостей из разных стран: тут замечались гости из южной Страны Ветра, о чём свидетельствовала длинная и широкая одежда, покрывающая тело с причудливыми и яркими узорами, а также куфии, которые они привыкли носить в условиях пустыни; одна госпожа в синем бархатном платье сидела за столиком в сопровождении кавалера в элегантном дублете и бледной кожей. У парня были роскошные чёрный пряди, напоминающие морские волны, но тонкие полоски в три ряда расположившиеся на щеках выглядели весьма странно, однако череда острых рыбьих зубов и то, как он разрывал ими полусырую рыбу, вовсе отталкивали. Рен вспомнила истории про клан Хошикаге из Киригакуре, которые описывались, как рыболюди, обладающие большими запасами чакры и выдающейся физической силой, а полосы на щеках являлись на самом деле жабрами; из кафе вышли две видные девушки, одетые нескромно, но демонстрирующие прелести в виде татуировок, спортивной фигуры и упругих форм. Одна была темнокожей с густыми тёмными волосами, а вторая была светлой с золотыми локонами, заплетёнными в тонкие косички. К ним Рен испытала особую неприязнь, успев даже зацепиться с тёмной косым взглядом. Аристократия Кумогакуре была не менее высокомерна, чем их отовсюду прославленные шиноби. Девушки также зацепились взглядами с высокими и статными парнями, которые были одеты в узорчатые и яркие дэгэлы — халаты популярные в Стране Земли. Высокие и гордые уроженцы Ивагакуре проводили девушек надменным взглядом и перемолвились парой шуток, после чего исчезли в дверях заведения. — А вот и я! — С радостной улыбкой прибежала Ханако, держа в руках два подноса. — Я тут вкусностей накупила. — Осьминоги, кузнечики, салаты и... имбирь? Как ты собираешься всё это вместе есть? — Рен судорожно пробежала взглядом по изыскам от Дядюшки Лу. — А вот так. — Ханако взяла палочки и быстро избавила тарелку от одного осьминожка, добавив в прикуску маринованный имбирь. — Вкуснятина! Ешь. — Ненавижу имбирь, — пробурчала Учиха, отодвинув блюдце с ним подальше. — Разве не ты выпила мой чай тогда? — Ханако замерла, и лист какого-то растения не удержался на её губах и неуклюже свалился на ноги. Рен невольно усмехнулась, глядя на непоседливость подруги. Она вспомнила тот случай, когда она пролила вино на кимоно, но тогда это не показалось таким забавным. Рен забыла, когда что-то вызывало у неё искренний смех. Это было слишком давно. — О чём задумалась? И что там было с чаем-то? — Выпила, что с того? — Рен смущённо отвернулась. Ханако на миг сделала серьёзное лицо и посмотрела на напарницу. — Но ты не любишь имбирь, а чай был... — Имбирный, я в курсе! Хватит задавать глупые вопросы, — сердито буркнула Рен, косясь куда-то в сторону. — Кажется, я знаю, что поможет тебе социализироваться, подруга! Тем более, что здесь продают дайгиндзё-сю саке и для меня будет огромным удовольствием угостить тебя! — Что? Нет! — возмутилась Учиха, показательно отстранившись от Ханако. — Ничего не хочу слышать, никуда не уходи! — Хьюга молнией вскочила со стула и побежала в магазин, едва не сбив тех двух очаровательных парней из Ивагакуре. Парни что-то пробубнили и хотели было покинуть заведение, однако они поймали на себе пристальный взгляд Рен и вероятно приняли его как приглашение. Смуглый с тёмными волнистыми волосами подмигнул девушке, а второй с каштановой гривой и стильной чёлкой через левый глаз обнажил белоснежную улыбку. Оба парня украдкой, словно дикие лисы на охоте, подошли к жертве и с охальной манерой плюхнулись на свободные стулья, окружив девушку. Рен напряглась, но постаралась выразить полное безразличие. — Какая красавица! — озорливо промолвил брюнет, подвигаясь ближе к Рен, что вызвало ещё большее напряжения в ней. — С подругой отдыхаете? Должен сказать, что Ичиготеру, несмотря на славу, весьма опасный город и милым красоткам без сопровождения здесь лучше не ходить. — Это правда, — вторил ему шатен, — вчера вот на девушку напал какой-то маньяк: его задержали, а она теперь в больнице. — А вы, ребята, значит, сильные? — с толикой скептицизма поинтересовалась Рен, одаривая парней дерзким взглядом. — Мы шиноби, — гордо ответил брюнет, — меня зовут Иуо, я могу с лёгкостью погрузить это заведение под землю. А это мой друг Шоё, и в мастерстве рукопашного боя с ним сравнится мало кто. Он не любит обходить горы, он крушит их кулаками. — Шоё с ухмылкой настоящего самца продолжал глазеть на девушку, словно она уже была у него в постели. Иуо носил синий дэгэл с золотистыми, грубыми узорами, а Шоё красный и без рукавов, обнажая грозные мускулы. От них исходил странный запах кедра и чего-то приторно сладкого, хотя это и обладало ноткой очарования. Рен же была неподкупна для столь обаятельных парней, у которых, по всей видимости, не возникало проблем с женщинами. — Так вы не первый раз в Ичиготеру? Наверное, вы, господа, тоже участвуете в боях на арене? — Я — нет, — сухо промолвил Иуо, — вот Шоё уже забил парочку тел в песок колизея. Я поддерживаю своего товарища, но сам предпочитаю открытый бой, настоящий. — Завтра у меня новый бой, — размял кулаки шатен и уверенно улыбнулся, — придёте с подругой? — Разумеется. Моя подруга тоже кое-что может. — Вот так-так! — Озорная улыбка резко всплыла на лице Шоё, в глазах загорелась страсть. — А какой у неё стиль? — Это несущественно, — циничного ответила Рен с надменной улыбкой, — к тому же она идёт сюда, может, она сама соизволит рассказать вам. Парни в унисон глянули на молодую девушку, которая несла сосуд с саке и глиняные чашечки. Они оценили бы её выразительное и очень милое лицо, но туманно-белые глаза вызвали недоумение. — У нас компания? — удивилась Ханако, поставив саке на стол. — Кто будете? — Какие интересные у тебя глаза, — криво улыбнулся брюнет, а косой взгляд шатена насторожил девушку, — бьякуган? Он ли? — Он самый, — неуверенно сказала Ханако, заметив ещё более возбуждённый взгляд Рен. Стол в ту же секунду оторвался от земли, проделав оборот, прежде чем вернуться на землю, но уже в нескольких метрах дальше и весьма в плачевном состоянии. Вся закуска, а в том числе — дорогая выпивка, превратились в кашу из, со звоном разлетевшихся осколков, глиняной посуды. Гости моментально вскочили со своих мест, с ужасом и отвращением разглядывая создавшуюся ситуацию. — Коноховские шлюхи! — провопил Иуо, — ублюдки, убившие моего брата, для меня даже сидеть за одним столом с тварями из Конохи унизительно! — Шоё стоял в боевой готовности, в его глазах загорелось пламя предвкушаемого сражения. — И поэтому вы ломаете столы? Шиноби из Ивы убил моего учителя, но я не собираюсь крушить кафе из-за этого. — Ханако ничуть не прогнулась под взрывным напалмом парней и была готова платить той же монетой. — Плевать я на тебя хотел... — прорычал Иуо. Прохожие замерли, наблюдая неожиданную сцену. — Эй, господа! — кто-то окликнул дебоширов из-за спины. Рен сразу узнала того человека с акульими зубами и острым хищным взглядом убийцы. Хотя и было в нём что-то по-мужски привлекательное. — Я ненавижу предателей из Ивагакуре, но я, как и все уважаемые гости, пришёл сюда отдохнуть, в моём случае с дамой, — мужчина указал на красавицу в платье, которая меж тем была абсолютно спокойна, словно ничего не произошло. — Вы посмели испортить мой романтический вечер своими детскими выходками, а посему мне придётся убить вас. — Мужчина обнажил острую улыбку и положил руку на тонкий и длинный меч, но не спешил выхватывать его из ножен. — Что здесь происходит?! Где полиция? — Из заведения выскочил мужчина преклонного возраста в поварском халате, а за ним другие работники кафе. — Иди обратно, дедуля, — хамовато произнёс Шоё, — у нас личное дело. — Ваша ошибка... — прозвучал монотонный голос Рен сзади. Парни обернулись к ней, и в тот момент их словно ударило током. Пылкость и самомнение мгновенно вытеснил жуткий страх, а тело полностью оцепенело и больше не принадлежало им. Красная вспышка её демонических глаз пеленой легла перед их взором, звук толпы сменился криками, стонами и каким-то, пробирающим до костей, скрипом. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни даже крикнуть. Рен деактивировала шаринган, глядя на замерзших в диком ужасе парней. В тот момент даже Ханако ощутила нечто злобное и пугающее, но не подала вида. Мужчина с акульими зубами снял руку с меча, с интересом посмотрел на Рен. Прохожие и гости заведения так и не поняли, что же случилось. Почему столь дерзкие и наглые парни вдруг замерли и задрожали, как щенки? Полиция не заставила себя долго ждать. Трое крепких мужчин в форме шиноби с нашивками Ичиготеру и протекторами Тсуме но Куни связали наглецов и повели сквозь ликующую толпу. — Вот досада, — с грустью проронила Ханако, глядя на развалины стола — такое дорогое саке ушло в никуда. — Что такого особенного в этом саке? — Рен недоумённо глянула на разбитый сосуд и мокрое пятно вокруг него. — Для него используются элитные сорта риса с предельной шлифовкой. Более того вода для дайгиндзё-сю не абы какая, а сама «миямидзу» из святого колодца бога Эбису. Мне жаль не столько потраченные средства, сколько несостоявшееся угощение для тебя. — Это всего лишь саке, — цинично ответила Рен, удалившись с места происшествия, — пойдём. Поедим в другом месте. Я угощаю. Ханако добродушно улыбнулась, смутив подругу, и зашагала вперёд. Рен осмотрелась напоследок: странного мужчины с акульими зубами не было, как и его спутницы. Интересно, когда они успели незаметно покинуть заведение? Гости уже расселись по местам, а работники кафе принялись разгребать беспорядок. Последней странностью для Учихи были двое человек, вышедших из кафе. Они были одеты одинаково: соломенная амигаса покрывала головы, а с краёв шляпы на плечи ниспадали белые ленты. Длинная чёрная мантия с широкими рукавами и высоким воротом украшалась узором из красных облаков с белым контуром. Особой характерностью служили покрашенные в тёмные тона ногти на пальцах рук и ног. Они шли неторопливо, абсолютно не реагируя ни на что; один из них, что был меньше ростом, с аппетитом ел мороженое на палочке. Странная пара словно призраки прошли мимо и растворились в толпе. — Подозрительные типы. — Ханако бросила мнительный взгляд в сторону толпы. Рен ничего не ответила. Дурное предчувствие поселилось на душе, но разбираться во всём сейчас у неё не было желания и возможности. Утро вечера мудренее.