***
Обычно Рен вставала раньше всех, но не в этот раз. Она лежала на полу рядом с кроватью Ханако и, судя по всему, стянула с неё одеяло. Дверь в номер открылась, впустив свежий воздух с чистого коридора, откуда доносились лёгкие нотки цитруса и тотчас исчезали в застоявшемся запахе саке. — Хорошо девчонки погуляли, — усмехнулась Мэгуми, которая первая вошла в их номер. — Вспомни наши годы, — довольно ответил вошедший капитан. — Ох, не вспоминай… Последним в номер вошёл Мацухиро и, увидев картину, что-то фыркнул и скорчил язвительную гримасу. — Чую запах профессионализма, кстати, очень похож на гиндзё-сю саке, совпадение ли? — схохмил красноволосый. — Зря смеёшься, — столь же колко ответила женщина, — я лично видела, как Рен тащила Ханако с тяжёлой битвы, будучи сама избитой до неузнаваемости. Гиндзё-сю просто беспощаден, не хотелось бы вступать в схватку с ним до окончания нашей миссии. — Хах, да у тебя и чувство юмора есть, — прокомментировал Мацухиро, хлопнув Мэгуми по плечу, чем она откровенно была недовольна. — Обычно не в моих правилах будить красоток, особенно с похмелья, но с этими милашками мне делить было нечего, а потому… — Мацухиро подкрался к Рен, что беспробудно развалилась на полу, и склонился над ухом. — Не спать! В тот же миг крик красноволосого прервался резким хлопком и сменился жалобным стоном. Мацухиро отскочил назад, держась за нос. Кровь аккуратной струйкой просочилась меж пальцев. Коджи демонстративно скривился, выражая сочувствие, А Мэгуми, напротив, рассмеялась во весь рот. Рен на тот момент уже стояла на ногах в боевой позе, в глазах горел шаринган, который, видимо, активировался на рефлекторном уровне. — Идиот! — рыкнула Учиха. — А если бы у меня под рукой был кунай? — Могу дать, — съязвила Мэгуми, продолжая насмехаться над фиаско красноволосого. — Да дайте же поспать… — послышался сонный голос Ханако, после чего она накрыла голову подушкой. — А ты чего разлеглась?! — Рен стукнула кулаком по подушке, отчего её подруга резко вскочила с безумным взглядом и грохнулась с кровати. — Мало того, что я тащила твоё туловище через весь город, так ты ещё и возмущаешься! Ты время видела?! — Коджи-сан, где ты нашёл этих истеричек? — съехидствовал Мацухиро. Капитан громко рассмеялся, а Мэгуми и Рен грозно уставились на незадачливого шутника: первая размяла шею, а вторая кулаки. — Эм… в смысле я хотел сказать — милых дам, — Мацухиро продолжал улыбаться невзирая на перепачканную кровью половину лица. Куноичи выдержали паузу и вроде бы остыли. — А уж кто из вас истеричка разбирайтесь сами. Рен с Мэгуми переглянулись и резко нахмурились, отвернувшись друг от друга, но, недолго думая, посмотрели на третью, вызвав у неё полное негодование. — Да это вообще была её идея! — выкрикнула Ханако и указала пальцем на Рен. — Ты о чём это? — буркнула та. — Про казино, естественно, дурёха! Кто предложил туда пойти и заработать денег? — Но это ты решила бежать оттуда, разнося половину города! — Ясное дело! Ты собралась драться с охраной! — Я же не знала, что нельзя было пользоваться шаринганом! — Всё равно убегать было веселее, чем драться. Безудержный спор вызвал диссонанс у присутствующих, а особенно у капитана отряда, который не был готов к такому. Мэгуми нашлась быстрее своего друга, но, кажется, её не сильно беспокоил учинённый беспорядок. — Надо же, кто бы мог подумать, что наши девочки, а особенно Рен, на такое способны. — Улыбка-оскал женщины никогда не проходили мимо взгляда Мацухиро с момента первой встречи. Его невероятно будоражил её дикий взгляд и острые клыки, силу которых он бы с радостью проверил, разбавляя боль с извращенным удовольствием. — Отличное начало скрытой операции, — серьёзно прокомментировал Коджи, чем невольно пристыдил Ханако, но Рен ответила безразличием. — Хотя в связи с новыми обстоятельствами это может сыграть нам даже на руку. Бойцы арены частенько ведут себя буйно. — Бойцы арены? — удивилась Ханако. Безразличие Рен сменилось искренней заинтересованностью. — Пока вы отсыпались, мы уже придумали план действий, и ты, Ханако, становишься его главным звеном… Девушка недоумённо замерла, вцепившись взглядом в капитана. Сказанное звучало интригующе, но она не была готова к резким поворотам и быстрым ответам, однако чуткость Коджи-сана вкупе с приличным количеством свободного времени позволили подготовиться к этому разговору.***
Отель состоял из четырёх отделений, каждое из которых несло в себе суть дикого мира, а именно: дикие джунгли, океанские глубины, засушливые дюны и ледяные пещеры. Каждое крыло здания обладало соответствующим декором, а главным украшением служили драгоценные чучела и скелеты самых редких и уникальных зверей, многими из которых отель обязан одному из лучших звероловов — Мацухиро. Также в каждой части здания был свой микроклимат, запахи и кухня, отвечающая потребностям характерным своей климатической зоне. Ханако только сейчас заметила коридор, под прозрачным полом которого бурлила подводная жизнь, наполненная разномастными рыбами, а стены выполнены в форме грота. Солоноватый запах морского бриза буквально погружал в атмосферу нагретых солнцем пляжей, а шипение и бульканье воды не давали настроиться на что-то серьёзное, всё больше погружая в бесконечную нирвану. Один из четырёх ресторанов при отеле имел уникальный дизайн под стиль природы. Он расположился в тропическом крыле, где Коджи и снял номер для троих. Место колонн здесь занимали искусственные деревья, а стены сложены из декоративного камня, повторяющего условия дикой природы. Всюду росли экзотические растения, от маленьких горшочных вроде гипоцирта, узорчатых крупнолистных калатей и цветистых адениумов, до крупных пальмообразных бокарней и циперусов. Зал ресторана, а также прочий декор, оплетали тонкие стебли пассифлоры, которая могла похвастаться большими листьями и невообразимыми лиловыми цветками, напоминающими застывших медуз с лазурными жгутиками и тройной завязью золотистых щупалец, коими являлись пестик и тычинка цветка. Обсудив план за обедом, который для Ханако с Рен был только завтраком, девушки охотно согласились с ним. Стоило заметить, что Учиха испытала лёгкую зависть по отношению к подруге, которой выпала честь посоревноваться с бойцами из всех краёв, но, с другой стороны, Рен была возбуждена возможностью понаблюдать за Ханако. Множества бойцов разных школ, дисциплин, идеалов, переполненные причинами, по которой они должны доказать свою силу. Рен так же не могла отделаться от той мысли, что её родной дядя Сайдзо может находиться где-то рядом, и их встреча должна стать неизбежностью. Для Ханако участие на арене прославленного колизея было не просто вынужденной мерой, но честью и возможностью проявить себя в настоящих битвах, где для неё многое решится. Она была уверена, что Рен не встретила бы шиноби сильнее себя на поле боя, поэтому нужно было соответствовать. Путь до колизея составлял около десятка километров, но для тех, кто готов был раскошелиться, действовала система транспорта. Однако Коджи с отрядом решили, что прогулка пойдёт на пользу, к тому же красота местного заповедника стоили того. Кадзуя прославился, как ценитель порядка и, признаться, ему стоило отдать должное в чистоте и организации. Шиноби безустально патрулировали дорогу, дабы избежать неуместных конфликтов и неожиданных визитов. За горным перевалом возвышалось громадное округлое здание со множеством арочных окон. Казалась, что само небо опиралось на сооружение и не будь его — оно бы попросту рухнуло. В большей части окон на трёх этажах выглядывали скульптуры в виде прославленных воинов всех времён и народов. Под верхом колизея располагались прожектора: одни для наружного света, другие же готовы были освещать саму арену. Вокруг повсюду были многочисленные рестораны, бары, развлекательные комплексы, бани и даже гостиницы, а также огромный парк, который мог похвастаться изобилием уютных и тихих мест, разнообразных посадок на любой вкус, и огромным озером — главной достопримечательностью не только колизея, но и всей страны. Особенность озеру давал искусственный водопад, льющийся из гигантской статуи черепахи, да весьма необычной: у неё был крабовидный панцирь, спереди бронированные лапы, похожие на человеческие руки, сзади конечности отсутствовали; три мощных хвоста видом напоминающие хвосты креветок. Всё тело покрыто шипами. Лицо скрыто выпирающим лбом и челюстью, которые так же были покрыты огромными шипами, что в целом напоминало разинутую зубастую пасть. Правый глаз статуи был закрыт, а по форме напоминал человеческий, нежели черепаший. Первый хвост был занесён над головой, а остальные два огибали озеро с двух сторон, и из них текла вода. Было сложно вообразить, сколько денег могло стоить такое чудо. Мало кто знал, что эта черепаха являлась никем иным, как Санби — одним из девяти биджу. И никто бы точно не хотел встретиться с её настоящей версией. Холл колизея был огромен и просторен: высокие потолки, строгие колонны, изысканные арки, барельефы на стенах с изображениями сражений, особенное внимание уделили двум воинам, стоящим лицом к лицу, сложив печати, а были это — Хаширама Сенджу и Мадара Учиха. Множество касс переполнялись длинными очередями, а работники суетливо бегали из стороны в сторону, обслуживая гостей. В отдельных окнах принимались ставки. Ханако направилась в закрытый приёмный пункт, где смельчаки заключали и подавали заявки. К удивлению, стать участником арены оказалось просто. Никаких проверок, медосмотров и ограничений не было. Бойцов, которые хотят подать заявку, легко можно было отличить от простых гостей, но среди них Ханако сразу узнала тех двоих в чёрных мантиях с красными облаками. Они тоже шли в приёмный пункт. Её первые бои начнутся завтра, а значит, есть время потренироваться и собраться духом. Остальные изучали окрестности для более успешного выполнения миссии, хотя начали они, как ни странно, с местного бара.***
Тонкие струи воды медленно тянулись вслед за кистями Ханако, словно воздушные змеи, очерчивая одну дугу за другой и ныряя обратно в чистую озёрную воду. Фонтан Санби издавал успокаивающее и гармоничное журчание, солнце уже близилось к закату. Ханако продолжала исполнять неторопливый и нежный танец рук, аккуратно перебирая ногами по воде, будто то был тонкий лёд, и одно неловкое движение могло стать финалом всего менуэта. Каждое движение было отточенным и изящным, гладким как морская волна и лёгким как ветер, с каждым разом водяные нити умножались и принимали очертания драконов. Контролировать разом более трёх таких драконов было проблемно, ведь первых двух она могла привязать к рукам, а третий должен был контролироваться энергией тела, при том, что приходилось поддерживать форму. На деле же Ханако смогла создать четыре отдельных змея, каждый из которых плыл по воздуху в своём направлении, парил и очерчивал поразительные дуги вокруг хозяйки. Ощущение безграничной гармонии внутри, без которой столь тонкий контроль над суйтоном невозможен, было той самой отдушиной для Ханако, она могла часами проводить время, упражняясь в контроле и форме воды. Наверное, Второй Хокаге только так мог оставаться всегда таким твёрдым и хладнокровным, каким его описывают, он смывал все переживания и закалял дух, затачивая каменную волю водой и разжигая её в огне. Ханако ощутила присутствие Рен ещё до того, как та зашагала по воде. Возможно, Рен сама хотела заявить о себе, а возможно, она испытывала некое волнение, сопровождающееся землистым запахом её чакры. Правда её земля таила в себе гнилые оттенки запахов, которые Ханако не могла спутать ни с чем. — Красивая техника, — голос Учихи вторгся в гармонию звуков лёгкого ветерка и журчания воды, она ехидно улыбнулась, бросив вызывающий взгляд на напарницу, — если, конечно, ты собираешься состязаться в танцевальном поединке. Твой стиль слишком мягкий. — Именно так члены клана Хьюга сокрушают своих врагов. Драконы взмыли в небо, но вдруг вдогонку бросились их пламенные собратья, хозяйкой которых была никто иная как Рен. Четыре пучка пламени выпрямились на середине пути, обретая чёткие змеиные формы, и вскоре настигли цель. Взрыв плавно сменился шипением, а образовавшееся облако пара оседало в виде горячих капель искусственного дождя. — А так это делают члены клана Учиха. Ханако бросила туманный взгляд на Рен и усмехнулась. — Я бы хотела увидеть, как члены клана Учиха умеют ценить дружбу. Поможешь мне с подготовкой? — Волнуешься? — Да, есть немного. Никогда не сражалась на арене, когда на тебя смотрят тысячи зрителей и твои товарищи, доверившие общий успех. Хотя я до сих пор не понимаю, почему Коджи-сан не поручил это тебе, ведь это твоя стихия. — Потому что Коджи-сан не доверяет мне. Он боится, что я встречусь с Сайдзо раньше остальных. — Почему он предал вас? — Ханако перевела взгляд полный любопытства и желания узнать больше, но Рен какое-то время молчала, глядя куда-то в сторону ветра. Солнце близилось к закату. — Из зависти. Так мне говорили все, у кого я спрашивала. Они говорили, что однажды он бросил вызов лидеру клана и потерпел поражение, которое стало для него позором. — Значит, ты действительно хочешь встретиться с ним? Ты хочешь знать правду, но что будет, когда узнаешь? Если правда окажется иной, ты тоже предашь свой клан? — Сайдзо предал нас всех, включая своего брата — моего отца, он не достоин фамилии Учиха, а потому я смою её кровью. Я должна положить этому конец, больше никто, понимаешь? Он всегда был добр ко мне, помогал с тренировками, смотрел на меня с улыбкой и блеском в глазах, но в один момент… — Рен сжала кулаки и оскалилась, — он предал нас всех, причинил много боли. Отец поклялся смыть этот позор лично, но смерть настигла его прежде, и теперь эта ответственность на мне. Я убью Сайдзо. — Мне печально это слышать. — Ханако понуро опустила взгляд, находя своё отражение и Рен, которая в тот момент повернулась спиной. — Ты хотела знать, насколько Учихи ценят узы? — Рен бросила резкий и воспламенившийся взгляд на Ханако. — Ну, пойдём на берег, надеюсь, ты не позволишь мне с лёгкостью победить тебя в спарринге? — девушка иронично улыбнулась, и эта улыбка нашла сладкий отзвук в груди Ханако, которая прежде не видела, чтобы Рен была настолько живой. — Ха! Да я сама тебя поколочу, Рен-чан! Солнце лениво скользило по небу к горизонту, всё больше окрашивая его в багровый цвет, и вскоре коснулось края. Ветер принёс сладкий запах майских цветов вместе с опавшими листьями, что не смогли удержаться на ветвях. Дрозды напевали весёлую мелодию перед тем, как завершить очередной день в бесконечном цикле природы. Зелёная нетоптаная трава и безупречная чистота заставляли забыть, что это огромный парк, созданный человеком, а где-то позади возвышается огромный колизей, и вокруг гуляет множество людей. Многие приходили к озеру, чтобы лицезреть проекцию Санби, были организованы целые туристические группы, в которых гид подробно рассказывал легенды, связанные с этим биджу. В перерыве между закатом многим удалось запечатлеть спарринг двух куноичи, которые упорно не хотели уступать друг другу и обменивались сериями беспрецедентных атак. Однако к моменту самого заката девушки сидели на холме, откуда открывался хороший вид на Санби, демонстрирующий всё безмерное величие легендарного существа. Они были изрядно потрёпаны, выпачканы в пыли, но улыбки продолжали сиять на их лицах, а смех щекотать сердца. — А я-то думала без бьякугана ваш стиль бесполезен, — с задорной улыбкой промолвила Рен, стряхивая пыль с юкаты, — хотя, должна признать, с ним ты гораздо лучше, ибо я приготовилась к победе, пока ты его не активировала. — Учиха болезненно скривилась, потирая правую ногу. — Не сильно болит? Я старалась помягче, но ты сама знаешь, как оно в нашем клане… — усмехнулась Ханако. — Ты, между прочим, тоже не слабо меня поколотила! — Девушка игриво толкнула подругу в плечо, но из-за резкой боли та упала в траву, Ханако встревожилась. Впрочем, всё закончилось очередным смехом, когда она заботливо помогла напарнице сесть. — А не надо было зевать. Мне даже шаринган не пригодился, чтобы разглядеть бреши в твоей защите, когда ты дерёшься без додзюцу. Тебе надо срочно поработать над этим, иначе однажды это выйдет боком. Наставительное выражение лица Учихи позабавило Хьюгу и заставило улыбнуться. — Как скажешь, сенсей. Обычно я переходила на ниндзюцу, если не могла использовать бьякуган. Мне редко доводилось сражаться в тайдзюцу без него. Так я чувствую себя как-то не уверенно в бою. — Да уж, с ним куда лучше, — усмехнулась Рен, вновь потерев уязвлённое место на правой ноге, — превосходный удар, никто прежде не бил меня с такой ювелирной точностью! — Язвительная интонация на пару с ироничной улыбкой наполняли извечно угрюмое лицо Учихи жизнью, и она продолжала светиться, невзирая на навязчивую и пульсирующую боль. — Хех, это называется — касание. Если бы я повредила чакроканал, приятного было бы намно-ого меньше, скажу тебе! — Но я ведь неплохо скопировала ваш мягкий кулак своим шаринганом, не правда ли? Ханако не сразу ответила. Она смотрела в живые и блестящие на закате глаза Рен и не могла напиться её радостью. Улыбка сама по себе расползалась, а сладкий запах весны дарил неутомимую радость. — Весьма неплохо, только вот без хакке он практически лишён силы, а это не скопируешь, — Ханако баловливо показала язык, но Рен лишь закатила глаза и отвернулась. — Больно надо… — А красиво здесь, и Санби этот… как думаешь он сильнее Ниби? Смогли бы мы его одолеть? — Думаю, он медленнее, хотя… порой внешность обманчива. Знаешь, я не готова проверять это прямо сейчас, но однажды я бы хотела сразиться с Кьюби и победить. Ханако покосилась на Рен, та замерла от пронизывающего взгляда подруги. — Кажется, ты сильно ударилась, когда падала. Говорят, — он сильнейший биджу, обладающий чакрой равной остальным до него, он же в порошок нас сотрёт! Я… я даже не представляю, как с подобным можно сражаться на равных, его вся деревня не могла усмирить, включая двух Хокаге! Четвёртому даже пришлось жизнь свою отдать, дабы запечатать его. Как ты себе это представляешь? — Ты ставишь себе границы, которые делают твою цель недоступной. — Рен внезапно обрела серьёзный тон. Она посмотрела на подругу прямо и укоризненно. — Ищи больше силы, иначе ты боле не сможешь противостоять мне, ведь я не собираюсь останавливаться. У тебя нет права проигрывать в колизее, потому что ты должна быть сильнее всех. — Рен встала, невзирая на кольнувшую боль в ноге, но именно это она и хотела продемонстрировать Ханако. — Слабости нет места! — Ты права, Рен, но знаешь, — Ханако мягко улыбнулась и встала вслед за напарницей, — узы делают нас сильнее, мы дополняем друг друга и компенсируем слабости. Позволь сегодня быть твоими ногами, чтобы я компенсировала твою слабость на сегодня. Вечно детская и наивная улыбка Ханако оказалась сильнее нерушимой стены внутри Рен. Она ощутила биение сердца, и оно билось совсем не так, как в агонии сражений, совсем не так. Этот стук был музыкой жизни, музыкой, которая плавила лёд в душе и дарила неповторимое тепло. Воздух стал казаться слаще, но что-то внезапно укололо изнутри и подступило горечью. Ханако заметила потускнение, сменившее блеск в чёрных глазах. — Что-то не так? — Зря мы всё это начали, ведь однажды… не важно. Сейчас не время думать о плохом, просто помоги мне дойти. Рен протянула руку и печально, но со всей добротой, которая таилась во тьме, улыбнулась. Её эмоции отразились на лице Ханако, когда их ладони соприкоснулись.***
Следующий день предвкушал важные события. Солнце взошло над ареной, словно даря поддержку смельчакам, решившим попытать счастью в нешуточных боях колизея. Гости стремительно заполняли трибуны, которые вмещали в себя порядком полсотни тысяч людей. Места, купленные Коджи, располагались наиболее далеко от арены. Такие места считались самыми лучшими из-за обзора и завораживающей высоты. Сидения обладали максимальным комфортом, а рабочие постоянно дежурили в своих зонах, подавая гостям безалкогольные напитки и еду. VIP-Зона была на отдельных арочных балконах, что возвышались над остальными трибунами. Богатые люди могли позволить себе выпивку, удобные места со столиками и компанию прелестных официанток. Балкон Кадзуи находился на средней дистанции от арены и выделялся королевским дизайном в виде роскошных колонн, лиловых ковров и изящного кресла из белого золота с лиловыми сидениями. В его ложе находились самые приближённые лица или особые гости, которых он одарил честью личным приглашением. Каждая из лож так же обладала своим уникальным цветом. На вершинах здания располагались шиноби, поддерживающие барьер, защищающий трибуны от мощных дзюцу. Над трибунами по всем сторонам в свою очередь крепились широкие экраны, которые транслировали арену, а также являли имена претендентов и навязчивую рекламу во время перерывов. Наконец, из рупоров, висящих повсюду, послышался голос ведущего: «Добро пожаловать в колизей! Сегодня особый день: к нам пожаловало свежее мясо — бойцы, которые с отвагой решили ступить на кровавый песок арены, и боевые ветераны, что со всей любезностью дают нам насладиться настоящей битвой. Мы так же с почтением выражаем огромную благодарность господину Кадзуе за возможность не просто смотреть на битвы, но и удобства, которые он от всей доброты приготовил для нас! Убедительно просим вас соблюдать чистоту и порядок и следовать правилам». Аплодисменты, выкрики вроде: «Мы любим тебя, Кадзуя!», и свист посыпался в сторону появившегося виновника сего мероприятия. Кадзуя оказался высоким статным мужчиной в белом строгом костюме с лиловыми манжетами и такой же рубашкой, длинными густыми и роскошными волосами; он носил тёмные очки авиаторы, а в руке держал изящную сандаловую трость. Вместе с ним в ложе присутствовали некоторые из гостей и личная охрана, состоящая из здорового громилы и щупленькой девушкой, чьё лицо было сокрыто в капюшоне. Мацухиро сидел между Мэгуми с Аки, которая заняла крайнее место в ряду, и Коджи, последней была Рен. — Сплошная показуха и ничего больше. Многие готовы подтирать зад таким людям, ради рисового зерна, — скептически отозвался Коджи, аплодируя для общего вида. — Ой-вэй, кто это возмущается здесь? — Улыбка Мэгуми явила острые клыки, на которые с большой охотой засмотрелся Мацухиро. — А ты на что пялишься?! — На тебя разумеется, не заметно что ли? — Мацухиро даже не собирался аплодировать, он сидел с умным видом, закинув ногу на ногу и разведя руки. Мэгуми ничего не ответила, но сменила улыбку на оскал, что в её случае было почти одинаковым. Ведущий объявил и имена первых претендентов. Новички — двое молодых шиноби ступили на песок. Они вступили в бой практически сразу, начиная с обмена ударами в контактном бою. Их бой шёл на равных до тех пор, пока один из них не применил технику дотона в момент удара ногой своего противника. В итоге два земляных шипа заковали ногу бойца, и он замер в столь неудобном положении, а кунай у горла стал свидетелем его поражения. — Пф, какая скука, — пробубнила Рен, сложив руки на груди. — Первые бои идут на разогрев публики, — прокомментировал Мацухиро и едко улыбнулся, — погоди, то ли ещё будет… Второй бой состоялся между бродячим шиноби и куноичи из Сунагакуре. Они начали поединок, обменявшись сюрикенами, которые встретились на середине поля, но не столкнулись. Оба бойца уклонились, и куноичи резко бросилась в атаку. Встретившись лицом к лицу, противники схлестнулись в недолгом рукопашном бою, из которого девушка быстро вышла, выпрыгнув за спину врагу и метнула кунай. Снаряд пролетел мимо и утонул в песке. Шиноби бросил в ответ сюрикен, на сей раз задев куноичи, и та свалилась на песок. Преждевременно наслаждаясь победой, парень с радостной улыбкой подошёл, чтобы закончить дело, и резко почувствовал, как что-то острое воткнулось в спину. Лежащая куноичи рассыпалась песчаной пылью, которая смешалась с песком арены, вместе с победной улыбкой незадавшегося бойца. — Неплохо, — Коджи довольно улыбнулся, попивая холодный сок из стакана. — Куноичи из Суны довольно легко с ним разделалась. Рен хмыкнула. — С таким балбесом я бы даже на клона поскупилась. — Самомнения тебе не занимать, — буркнула Мэгуми. — Но мордашка — просто прелесть, — колко подметил Мацухиро. Рен недоумённо качнула головой и приподняла бровь, глядя на бездумного шутника. — А особенно когда так смотришь — такая милашка! — Красноволосый в такт юмору подвигал бровями, от чего Учиха закатила глаза и почти незаметно помотала головой. Тем временем из рупора вновь послышался голос: «Сегодня у нас особый гость — обладательница легендарного бьякугана, столь же прекрасная куноичи, как её имя, поприветствуем Белую Сакуру!». Толпа восторженно закричала, многие начали переговариваться, вероятно обсуждая виновницу торжества и ставки. Кадзуя заметно проявил интерес. Вещание продолжилось: «Её противником будет опытный боец арены известный как Кулак Ку — уже дважды вбивший своих противников в песок! В прямом смысле этого слова». — Хах, что за дурацкое имя? — подметил Коджи. — Лютый отстой, — поддержал Мацухиро, — как бы только он нашу Ханако-чан не закопал здесь. Интерес не обошёл и Рен. Внутри загорелся огонь, ставший итогом их разговоров и предыдущих отношений, теперь настало время подкрепить все слова действием, и Рен всей душой верила, что Ханако не даст повода для разочарований. Мацухиро тем временем грубо перехватил разносчицу напитков и взял стаканчик свежего сока, наградив её нахальной улыбкой и подмигиванием. На арену неспешно вышла Ханако. Она замерла перед величием высоких каменных стен и десятками тысяч людей, что сидели в ожидании хлеба и зрелищ. Её дух пребывал в равновесии после тренировок на озере, а уверенность в победе не оставляла места сомнениям. Перед ней на песок ступил здоровый накаченный мужчина с голым торсом и тёмных штанах. В нём она узнала Шоё — того громилу, который с другом по имени Иуо устроили дебош в кафе два дня назад. Шоё так же признал девушку, стоявшую перед ним. — Кулак Ку, значит? — усмехнулась Ханако. — Белая Сакура? — Шоё надулся, сдерживая смех, но вскоре рассмеялся во весь рот. — Я бы предпочёл, если бы тебя звали «Коноховская шлюха!», я переломаю тебе все кости, а органы смешаю с песком! Смотри, братец Иуо, как я буду избивать эту падаль! Громила вновь закричал и поднял руку, вероятно в сторону, где сидел его товарищ. Шоё сорвался с места, заводя руку для удара, Ханако активировала бьякуган и стала в боевую стойку, на её лице не было никаких эмоций. Зрители восторженно закричали, когда увидели легендарное додзюцу, но многие боялись, что этот завораживающий миг станет последним, ведь Кулак Ку уже близко, и его знаменитый удар готов положить конец бою. Бьякуган зафиксировал, как в правой руке здоровяка скопилась мощная чакра. Рука вознеслась над хрупкой девушкой, когда здоровяк был уже в двух метрах, но та внезапно шагнула вперёд, Шоё замер на месте. Кулак остановился в сантиметрах от головы Ханако, тогда как её ладонь упёрлась в мускулистую грудь противника. Послышался глухой хлопок, песок позади громилы разбросало невидимой волной. В наступившей тишине, вместе с аккуратно падающей пылью с ладони Ханако, скатился Шоё и упал лицом вниз. — Воу! — восторженно подскочил Коджи, — вот это наша девочка! — Не плохо, — Мацухиро расплылся в ехидной улыбке, — может, она и протянет два-три раунда, но как встретится с кем-то посерьёзнее, молитесь… эм, в кого вы там верите? — Мы верим в Волю Огня, — с серьёзным голосом ответил Коджи. — Я не сомневаюсь в ней. Рен не сдержала возбуждённой улыбки, глядя вниз под овации зрителей. Слова капитана про Волю Огня было не более, чем пустым звуком для её ушей, ибо шиноби из Ивы не меньше верят в Волю Камня, однако исход боя решила исключительная разница в силе. Этот момент подкрепил гордость Рен, она гордилась своей подругой и тем, что могла назвать её достойной соперницей. — Воля Огня, разумеется, неоспоримый ключ к победе, однако, друзья мои и подруги… — красноволосый подмигнул Мэгуми, продолжая подливать масла в её огненный очаг, — сюда сходятся не только мальчишки для битья, но и суровые шиноби, ветераны боевого ремесла и напрочь отбитые ублюдки, которые получают удовольствие, убивая своих противников медленно. А публика, она жадная до кровавых зрелищ. — Тем и лучше, — вдруг проронила Рен, вызывая удивление товарищей по отряду, — если она хочет стать сильнее, — это прекрасная возможность. Ведущий сделал следующее объявление: «Друзья мои, вы уже успели разогреться? Думаете, что круче сегодня уже не будет? Ошибаетесь, дорогие мои! Сегодня на арену выйдет шиноби, одержавший победу двенадцать раз без единого поражения, вы знаете о ком я? Конечно же, — Гремит. Он решил сразиться с чемпионом нашего колизея — Горо! Вы жаждите увидеть эту битву? Может быть, сегодня имя Чемпиона Арены сменит своего владельца. Но а пока что мы порадуем вас новыми бойцами, которые тоже хотят доказать своё превосходство, кто они? Новичок с пафосным именем — Чёрный Призрак против Мясника Хиро!» На песок медленной походкой вышел мужчина в чёрной одежде. На нём были: расстёгнутый длинный плащ без рукавов со рваным подолом, оголивший спортивный торс, простые штаны и сандалии шиноби, на голове он носил шляпу с широкими полями, а глаза скрывались за повязкой. В руке боец держал ножны с катаной, расположив лезвием к верху. Блестящая цуба была выполнена на высочайшем уровне, как и оковка самих ножен. У него были тёмные короткие волосы, чёлка в левую сторону свисала из-под шляпы. Напротив вышел здоровый мужик с мерзкой гримасой и двумя увесистыми мечами-тесакам. — С такой зубочисткой против моих малышей? Иха-ха-ха-ха! — Мясник громко и отвратно рассмеялся. — Сейчас я покажу тебе мою технику мясного урагана лезвий. Мясник выхватил оба тесака и помчался на самурая, раскрутившись с такой скоростью, что подойти к нему, оставшись незадетым, было невозможно. Ураган стремительно приближался к жертве, и когда он почувствовал, как вращающийся ветер касался кожи, то большим пальцем оттолкнул цубу, слегка обнажив клинок. Один взмах — одно мгновение. Самурай стоял впереди с обнажённой катаной, Мясник находился за спиной. — Рука! Он отрубил мне руку! — рубака кричал и вопил не своим голосом, глядя на обрубленное запястье, истекающее кровью. — Только что ты рычал, как лев, а теперь визжишь подобно свинье. Тебе повезло, потому что животных я не убиваю. — Помогите мне кто-нибудь! Моя рука! Зрители безжалостно ликовали, глядя на человека, который держался за обрубок и жалобно кричал. Ведущий продолжал подогревать толпу: «Давненько самураи не заходили на арену, похоже, сегодня у нас день особых гостей! Что же будет дальше?!» — И снова я вижу иайдо в действии, — восхитился Коджи и обратился к Мацухиро: — Случайно не твой товарищ? — Не знаю такого, но парень не промах. — Красноволосый закинул ногу за сидение и положил руку на колено, сделав глоток сока. — Сок здесь — отрава, — набравшись наглости, он швырнул стаканчик в сторону. — Ты хоть знаешь какой здесь штраф за мусор? — Мэгуми грозно взглянула на невежду. — Да наплевать. Пусть с выигрыша снимут. — Какого выигрыша?! — всерьёз возмутилась женщина. — Я поставил на Ханако. — Что? — возмутился капитан. — Откуда у тебя деньги… хм, вообще-то мы тут не за дурацкими играми. — Коджи вспомнил, как лично проиграл ему неплохую сумму, чего никак не должна была узнать Мэгуми. — У меня есть свои секреты. — Мацухиро поддержал тайну капитана, но сам продолжал говорить в своей манере: — Игры, может, и дурацкие, а деньги настоящие. — А тебя, видимо, только деньги интересуют? — неодобрительно спросила женщина. — И то, куда их можно потратить: а мне, знаешь ли, в моей профессии всегда нужно хорошее снаряжение. — Которое, я полагаю, в борделях и барах продаётся, да? — Мацухиро недоумённо ухмыльнулся и приподнял бровь в ответ на острое заявление женщины, в его глазах заиграл вопрос. — Ты сам говорил, что знаешь все подобные места в этом городе, поэтому я спрашиваю. — Ах, вот оно как, моя вина! Надо же мне как-то снимать стресс после работы, а она, позволь заметить, не простая. Вон, Акабана тот едва не угробил ваших красоточек, хотя Ханако молодец, простой путь выбрала, когда решила сама из жизни уйти. А вот Рен до последнего мечтала стать ужином. — Старая история, рассказанная в насмешливой интонации, вызвала злость внутри Рен. — Что за вздор? — буркнула Учиха. — Если бы ты не вмешался, я бы попросту убила эту тварь. — Какая же всё-таки милашка, — парень вновь скорчил язвительную гримасу и даже отправил воздушный поцелуй, на что Рен хмыкнула и отвернулась. — Идиот… — Мэгуми стукнула себя ладонью по лицу и покачала головой. Спор прервало новое объявление: «И так, следующим на арену выходит боец под своим, как он заявил, прекрасным именем — Йошита! Против него выйдет шиноби, одержавший две победы, его имя Раз-Два-Три, потому что он всегда побеждает за три действия! Колизей наполнился аплодисментами. На арену вышел молодой мужчина в опрятной розовой рубашке с манжетами, длинными золотыми, роскошными волосами, которым явно позавидовали многие женщины, смотрящие на него из трибун, и кристально голубыми глазами. Дамы так же не скрывали восторга от его красивого лица и, казалось, совершенного тела. Тёмно-бордовые бархатные брюки в стиле клёш и в тон им подобранные ботинки создавали неповторимую палитру цветов, когда мужчина грациозно надел камзол пурпурного цвета с золотистыми швами и пуговицами. Его противником был совсем невзрачный парень с агрессивной ухмылкой. — Это чё за полупокер? — парень поморщил лицо, глядя на оппонента. — Какой ужасный вид, безвкусное прозвище, ох, какой стыд. — В голосе Йошиты звучал явный нарциссизм. — Эй, красавчик, сосчитай до трёх и тебе крышка! — дерзко улыбнулся парень. — В тебе нет никакого изящества, но я научу тебя любить красоту, покажу тебе мир прекрасного, так оцени же моё искусство! — возбуждённо и даже в некоторой степени фанатично кричал Йошита, а затем он вытащил из-под камзола цветок розы и плавно очертил в воздухе полукруг, закрутив кисть в конце. — Раз! — парень вытащил кунай со взрывной печатью на рукоти и метнулся в сторону противника. — Два! — шиноби метнул снаряд и сложил ручные печати. — Три! — кунай взорвался, почти долетев до цели, и из облака дыма вылетел град из сюрикенов. Когда смог рассеялся, Раз-Два-Три увидел Йошиту, который не двинулся с места, а сюрикены валялись на песке вокруг него. — Ох и ах, они не в состоянии были потревожить мою красоту, какая досада, не так ли? — красавчик в одно мгновение сменил фальшивую досаду на недобрый, но не лишённый мужских чар взгляд. Парень оскалился и сжал кулаки, но лепесток розы, который оказался у него на плече, заставил шиноби застыть в изумлении, а Йошита продолжал: — Запахи прекрасны, но никто не знает, какую опасность могут они заключать. Парень хотел уже броситься на назойливого и напыщенного болтуна, но ноги не слушались. Вскоре всё тело охватило странное чувство безмятежности и умиротворения. Нос не покидал сладкий аромат, который хотелось вдыхать бесконечно, и шиноби впал в невиданный ранее экстаз. Арена перед ним растворялась, словно сахар, брошенный в горячую воду, вскоре его окружал бесконечный танец лепестков, сладких и нежных, ими хотелось упиваться целую вечность. — Вкушай прекрасное, наслаждайся, мой дорогой друг, не благодари меня — это я должен благодарить, что ты позволил мне показать истинную красоту. — Возбуждённый смех Йошиты был настолько безумен, насколько чист и прекрасен. Кажется, он успел полюбиться большей части женской половины зрителей. Ведущий прервал нескончаемые реплики победителя: «Не может быть! Раз-Два-Три просто упал на месте, а Йошита не сделал ни одного шага, гендзюцу? Как интересно! Какой счастливый сегодня день, дамы и господа!» — Он не так прост, — нахмурился Коджи, отнесясь к потенциальному противнику со всей серьёзностью. — Да ну, — осклабилась Мэгуми, — недоумок какой-то с манией величия, на войне и дня бы не протянул. — Однако колизей — не война. Высоких мастеров в гендзюцу не много, кто способен сражаться в бою один на один, но они очень неприятные враги, против них не работает большинство известных тактик. Слова капитана подняли со дна воспоминания Рен об учителе, который являлся одним из сильнейших мастеров гендзюцу, за что получил прозвище «Призрак», так как никто не мог ранить его. Комментатор объявил следующих бойцов: «У нас сегодня особая гостья — Хошино Джун — принцесса из Хошигакуре но Сато, которая уже одаривала недостойные её изящества и небывалой красоты кровавые пески арены, а противником её выступит шиноби из соседней Киба но Куни по прозвищу Пёс. Джун оказалась не понаслышке красивой девушкой, которую природа щедро наградила роскошными формами и фигурой. Длинные синие волосы падали на объёмную грудь, а лиловое канзаши в форме бабочки с ниточками из сердечек подчёркивали столь ослепительную красоту и женственность. Её фиалковые глаза были подобны драгоценному камню, но взгляд их выражал скромность и робость. Девушка была одета в обтягивающее платье до колен с вырезом на груди и бёдрах. По бокам платье было окрашено в голубой цвет, остальная же часть в чёрный. Такого же цвета на ней были высокие сапоги и длинные перчатки. Прекрасная представительница женского пола сразила мужскую половину колизея в противовес предыдущему красавчику. Пёс, несмотря на грубое имя, был молодым и привлекательным парнем с густой шевелюрой, дерзкой ухмылкой и острым взглядом. Мэгуми нашла внешность парня привлекательной в тот момент, как Коджи трепетал от внешности его противницы. — Прекрати на меня пялиться, — голос Джун был такой же тонкий и нежный, как она сама, а её скромное возмущение только добавило розовых красок в образ девушки. — Мне очень неловко, когда парни так смотрят. — Девушка отвела взгляд и прикрылась руками, а щёки покрылись розоватым румянцем. — А чё оделась-то так? — с издёвкой усмехнулся Пёс. — Прошу прощения, — Джун смиренно поклонилась, чем заметно удивила оппонента, — мне очень жаль… я не хотела… — Странная ты какая-то, но такая аппетитная, пожалуй, я откушу кусочек. — Парень облизнулся, рассматривая противницу хищными глазами. Джун раскраснелась ещё сильнее. Пёс настроил чакру на бой, что было заметно по взвившемуся вокруг песку, и прыгнул вверх, растопырив пальцы, выпуская снаряды из чакры, похожие на бумеранги. Джун сложила печать птицы и произнесла: — Куджаку мьёхо. Полупрозрачная сиреневая энергия образовалась вокруг тела куноичи, и энергетические «бумеранги» при встрече разбились с характерным грохотом, словно снежные комья о камень. — Мне очень жаль! Прости меня! — со всей искренностью выкрикнула Джун, не посмев взглянуть в глаза противнику, и снова сложила печать птицы: — Куджаку мьёхо: Хокаку. Приземлившись, Пёс сосредоточил чакру на руках, придав форму двух клыков, и побежал вперёд, не переставая расстреливать противницу, но успех снарядов был не больше, чем у их предшественников. Однако это не останавливало отчаянного шиноби. Он был уже достаточно близок, когда что-то схватило его за ногу и остановило. Странная полупрозрачная чакра сиреневого цвета медленно обвивала его ногу, переходя к остальному телу, и все старания выбраться из ловушки сводились к нулю. Техника Пса растворилась в странной чакре, и он ощутил, как его собственная скоротечно покидала тело. В отличие от обычной чакры, напоминающей скорее бушующий ветер или стремительный поток, — эта отличалась крайне ровной формой, неподвижностью и принимала форму птичьих перьев. Необычная чакра держала жертву в плену недолго, но этого было достаточно, чтобы выпить из него почти всю энергию. Когда всё кончилось, чакра вокруг Джун потускнела и вскоре от неё не осталось ни единого следа. Истощённый шиноби свалился на песок, пребывая в бессознательном состоянии. — Прости, я чуть тебя не убила. Мне очень жаль. Зрителей, кажется, совсем не беспокоила судьба проигравшего, а вот победительнице они аплодировали с особым энтузиазмом, оглушительным свистом и хвалебными речами. — Что за техника такая? — задумался Коджи, почёсывая подбородок. — Джун… — Мацухиро иронично улыбнулся, — вот и настал тот момент, когда вы можете начать переживать за Ханако. — Кто она? — спросила Рен, проявившая сугубый интерес к необыкновенной куноичи. — Кто знает. Может, демон, может, ещё кто-то. Поговаривают, что она была рождена от звезды. — Что за вздор?! — отмахнулась Мэгуми. — У тебя то ангелы летают, то звёзды рожают. — Куноичи из Селения Звезды? Хм… — Коджи вновь задумался. — Это далёкая и самобытная страна, о которой почти ничего неизвестно. Говорят, они поклоняются камню, упавшему с неба. Но почему ты говоришь, что мы должны переживать? — Потому что Джун всегда выигрывала в боях, если это ей было нужно. Никто никогда не знал, что на самом деле у неё на уме, и какие цели она преследует, но это точно не титул чемпиона. Прозвучало следующее объявление: «Следующий гость арены широко известен в мире охотников за головами, и он не скрывает своей личности. Его зовут — Какузу! Видимо, за головы стали так мало платить, что он решил заработать на боях, ха-ха. Его противником выступит опытный шиноби из Югакурэ но Сато!» На песок вышел высокий, смуглый и крепкий мужчина. На голове он носил серый облегающий капюшон с тёмной маской и треугольной повязкой с протектором Такигакуре но Сато, символ которого был перечёркнут в знак отступничества. Глаза вызывали особое внимание: зелёные радужки без зрачка и красные, налитые кровью, склеры были лишены жизни, такие глаза могли принадлежать лишь мертвецу — пустые и холодные. Чёрный передник был опоясан белой тканью, открывая жуткую, изувеченную бескрайними швами, спину и руки. Кожа этого человека, как и глаза, давно потеряла жизненные признаки, превратившись в исполосованную неисчислимыми шрамами и бордовыми пятнами сухую ткань. Остальную часть тела по счастью скрывали тёмно-синие штаны шиноби и высокие синие сандалии с белым носком, покрывающем голени. На среднем пальце левой руки у него был перстень с символом «Хоку», что значит — север. Ногти на руках и ногах были окрашены коричневым лаком. Против него вышел парень с невозмутимым лицом и крепким фальшионом. На левом плече он носил повязку с протектором соответствующей деревни. Мэгуми до сих пор с ужасом вспоминала невыносимый климат Горячих Источников, но бани и выпивка там были весьма неплохие. — Какие ужасные швы, — мечник криво улыбнулся, — крепко видать тебе досталось, но, боюсь, после этого боя тебя собрать уже не смогут. — Парень говорил это так спокойно, словно рубить людей для него было чем-то вроде нарезки овощей для салата. Какузу молчал и не спешил бросаться в бой. Он смотрел на врага продирающим неживым взглядом; взглядом с застывшей ненавистью и отвращением ко всему живому в этом мире. Парень не стал выжидать и бросился вперёд, направив чакру в клинок. Он остановился на полпути от противника, лезвие рассекло воздух на уровне шеи, а собранная чакра продолжила лезвие за пределами стали. Какузу пригнулся, сев на одно колено и оперевшись рукой в песок; лезвие чакры пронеслось над головой. — Бесполезно. Думал, если я мечник, то буду биться вблизи? Как бы не… — Насмешку шиноби прервало нечто, схватившее его за ногу. — Ч… что это? — Много болтаешь, — басистым голосом ответил Какузу. Его рука, на которую он опирался, утонула в песке, и её продолжение в десятке метрах крепко сжимало ногу врага. Парень засуетился, но ближайшим рациональным решением было попросту отсечь эту руку, однако в тот момент пальцы крепко сжались, выдавливая хруст из костей, затем послышался душераздирающий крик. Мечник припал на колени и взвыл от боли, с ужасом глядя на раскоряченную голень. Какузу подошёл к противнику. Его испуганный и переполненный болью взгляд не взывал к жалости и состраданию, которой напрочь был лишён шиноби в маске. В отчаянии парень попытался отбиться мечом, но, когда враг опустил маску, тот замер в ужасе. То, что у человека являлось ртом, у него напоминало скорее обтянутую кожей пасть от уха до уха, края которой были сшиты между собой. У него не было губ, только уродливые шрамы, искажающие и без того омерзительную «улыбку». — Ты уверен? — Улыбка Какузу ещё сильнее обезобразила лицо мертвеца. Он поднял мечника за горло, но тот отсёк мечом его руку. Однако запястье продолжало сжимать горло, и из последних сил парень оторвал от себя эту мерзость. Увиденное повергло и без того задыхающегося мечника в шок: обрубок состоял из толщи чёрных, извивающихся нитей, и того, что по всей видимости являло кость; струйка крови обагрила песок. Какузу хладно посмотрел на собственную руку, что по-прежнему пульсировала и сжималась, словно просилась обратно. Мужчина охотно исполнил желание отсечённой конечности и, подобрав, приставил к обрубку: в тот же момент швы скрепили их намертво, и воссоединённая рука заработала вновь. — Что… что ты, чёрт возьми, такое?! — истерично выронил побледневший от боли и ужаса парень. Ничего не ответив, Какузу мощным ударом пробил грудную клетку бедняги рукой и вытащил сердце. Свежий орган пульсировал у него в руке, заливаясь кровью. Рассмотрев трофей, Какузу ухмыльнулся и бросил его обратно ещё живому, находящемуся в предсмертном ужасе парню. — У тебя слабое сердце. Мусор. Какузу засвидетельствовал последний вздох шиноби и, удовлетворившись смертью врага, натянул маску и покинул арену. Публика замерла. Даже комментатор не знал, как комментировать столь отвратительное и аморальное поведение бойца. Людей пугала даже не жестокая картина происходящего, а скорее с какой хладностью это было выполнено и насколько бесчеловечен оказался тот ужасный шиноби. — Это твой простейший план?! — нервно выкрикнул Коджи. — Именно так. У нашего друга такие талантливые палачи есть, уверяю на шоу талантов они бы всех уделали! Уж поверьте, если ей просто вырвут сердце — считай легко отделалась. — Я тебе язык сейчас вырву, больной идиот! — прорычала Мэгуми. — Я ни капли не сомневаюсь в твоём таланте, крошка, но мы ведь не в игры играем, разве я не прав, капитан? — У тебя острый язык, — Коджи сурово взглянул на Мацухиро. Несколько следующих боёв были обычными и непримечательными, но следующий поединок заслуживал внимания. Это была куноичи из Киба но Куни, как ранее поверженный Пёс. Высокая и мускулистая женщина с копной жёстких волос до самого пояса вызывала трепет средь многих мужчин, которые без стеснения разглядывали её полуобнажённое тело, ведь из одежды она носила лишь леопардовый топ, набедренную повязку и гольфы. Против неё вышел очередной новичок, оценивший противницу скорее по внешним данным. Он настежь бросился в атаку, за что и был вскоре наказан. — Полёт журавля! — выкрикнула женщина, высоко взлетев в небо, с разведёнными руками и согнутой в колене правой ногой. Её противник был до конца уверен в себе и применил технику земляного купола. — Падение слона! — вновь выкрикнула куноичи и, выставив колено, полетела вниз. Послышался короткий грохот, основная часть которого поглотилась песком, а из-за поднявшейся разом пыли происходящее временно сокрылось от взора трибун. Зрители замерли в ожидании итога, который, впрочем, был очевиден. Женщина возвышалась над бездвижным шиноби, лежащим в руинах земляного купола. — Этот болван научился пользоваться дотоном, а про мозги забыл, — Рен насмешливо раскритиковала проигравшего. — А вот с дамой шутки плохи, — сделал вывод Коджи, а затем усмехнулся и посмотрел на Мэгуми, — знаю я таких… — На что это ты намекаешь? — покосилась женщина. — На то, что ты истеричка, — внезапно встрял Мацухиро, даже не удосужившись взглянуть в сторону женщины. — Я прав, капитан? — Ещё одно слово, и ты разделишь участь того недоноска. — Звучит опасно, да только у меня есть техники помощнее той, так что не жди простой победы, — красноволосый подмигнул рассерженной Мэгуми, но Аки неожиданно гавкнул, намекая хозяйке, что она ведётся на провокации как ребёнок. Ведущий объявил новый поединок: «Наверное, вы устали смотреть на бездарностей и новичков, которых уносят с арены сразу после начала боя, но теперь наш гость — человек, заработавший имя и весьма мрачную и, я бы сказал, ледяную репутацию, кто же он? Встречайте — Кумагаи Аоба! Известный преступник под прозвищем Коллекционер, а его противником выступит шиноби по прозвищу Кролик. Пусть его имя не забавляет вас, дорогие мои, потому что этот зверь чертовски быстр». Комментатор оказался прав, ибо Кролик уже успел пробежать вокруг поля арены, оставляя пылевой след по всей окружности арены, и уже стоял в предвкушении боя, пока песчаное облако медленно оседало. Перед ним вышел человек в чёрной мантии с красными облаками; Рен сразу узнала в нём одного из той странной парочки в кафе. Неторопливо шагая, он расстегнул верхнюю одежду и остановился, бросив накидку рядом и туда же отправил амигасу. Коллекционером оказался парень среднего роста с остроконечными светло-голубыми волосами и синими глазами. Милая улыбка замерла на привлекательном лице, но азартный взгляд впился в противника, словно видел перед собой дорогую картину, которой надо дать цену. Под мантией Аоба носил голубую тунику без рукавов с высоким воротом, расстёгнутую в области шеи, на которой был повязан протектор с перечёркнутым символом Шимогакуре. Низ парня был точно таким же, как у Какузу, и на безымянном пальце левой руки он носил перстень с символом «Сан» (Три). Его ногти были окрашены в тёмно-зелёный цвет. Кролик не любил медлить, потому решил закончить бой как можно быстрее. В одно мгновение он оказался перед противником, насквозь пробив ногой его грудь. Впрочем, этот, казалось бы, торжественный момент заставил Кролика насторожиться. В миг обледеневшее тело Аобы намертво заковало ногу врага, не давая никаких шансов выбраться. Кролик ощутил, как застрявшая конечность теряет чувствительность, а жгучая боль стала распространяться по телу. Он панически закричал и стал биться в надежде хоть как-то вырваться из плена, но лёд неукротимо распространялся по телу. Спустя несколько мгновений Кролик стал частью ледяного изваяния. В тот момент вокруг мантии и амигасы закружилась ледяная буря, приподнимая брошенную одежду, внутри которой образовался сам Аоба. От трюка зрители пришли в глубокий восторг и стали кричать комплименты своему новому кумиру. — Не даром говорят: поспешишь — людей насмешишь, — холодная улыбка ещё сильнее растянулась на лице Аобы, когда он смотрел на замёрзшее в ужасе лицо Кролика, после чего ударом наотмашь разбил ледяную глыбу на сотни маленьких осколков. Коджи пугал очередной бой, закончившийся летальным исходом. Хотя любая миссия S-ранга часто обретает подобный исход. — Это одеяние, — вступила Рен, — позавчера мы с Ханако видели двоих подозрительных личностей в нём, полагаю, это один из них. — И что с того? — Мэгуми не скрыла скепсис на заявление девушки. — Вероятно члены какого-то клана, вот и носят одинаковую одежду. — Кумагаи Аоба, — Коджи угрюмо посмотрел на женщину, от чего та застыла на месте, — преступник S-ранга. Он похищал людей и замораживал, считая это искусством. Однажды он похитил дочь даймё для своей коллекции, став одним из самых разыскиваемых ублюдков на всём белом свете. Если такой ниндзя-отступник состоит в каком-либо клане, то это не простые ребята, и кто знает, чего ожидать. — Так вот почему его прозвали Коллекционером. — Мэгуми с отвращением посмотрела на уходящего бойца. Такая безбожность и пренебрежительность людьми не могли найти место в благородном сердце женщины, ей хотелось бы собственноручно придушить этого мерзавца. В ней взыграло желание, чтобы Ханако проучила его при возможности, но в то же время крайне не хотелось, чтобы она сталкивалась с таким опасным противником. — Полагаю, вы, ребята, никогда не слышали об Акацуки? — Акацуки? — Лицо капитана выразило вопрос. Впрочем, даже Мэгуми и Рен овладело любопытство. — Ну да, отряд высококлассных наёмников. Держатся скрытно, но миссии выполняют безупречно, ведь состоят из самых опасных нукенинов. Организация ещё не завоевала громкое имя, но чую — растёт достойная смена старым добрым Хитокири. — Преступники и головорезы объединяются, чтобы это могло значить? — нахмурился капитан. Наконец, ведущий объявил заключительный и самый ожидаемый поединок этого дня: «Настал момент, которого мы все так долго ждали! Сейчас Гремит выступит против берсеркера из Кумогакуре. Встречайте же наших доблестных героев арены!». Публика заликовала, наполняя колизей безудержными криками и оглушительным свистом. Гремит вышел на арену под неистовый гул трибун. Это был высокий, фигуристый мужчина с выразительными мышцами и пафосной улыбкой. Горо появился вторым и уже успел потрясти всех своим грозным видом, ликование толпы усилилось до предела. Чемпионом представился здоровенный, темнокожий, лысый мужик с длинной белой бородой, заплетённой в косичку на конце. На левом виске у него была чёрная полоса, которая извилистым путём спускалась к шее и переползала на руку, обвивая её подобно змее. Чемпион носил лишь чёрные штаны и сандалии, выставляя здоровый торс и несколько видных шрамов на показ. Рен вспомнила Тору, который был лишь мелким щенком в сравнении с этим бойцом. Бой начал Гремит, когда его тело покрылось разрядами молний. — Иназума но татсумаки! Шиноби направил огромный поток энергии в Горо, но тот махнул рукой, словно отмахнулся от назойливого насекомого, послышался грохот. Молния остановилась перед каким-то непреодолимым препятствием, после чего её отбросило обратно. Разряды пронеслись вдоль территории арены и тотчас исчезли. Гремит мог ожидать многого от чемпиона, но до сих пор отказывался верить, что технику столь высокого ранга можно отразить обычным тайдзюцу. — Щенок! — выкрикнул Горо. — Если это была твоя самая мощная техника, то я раздавлю тебя лишь за то, что такое ничтожество посмело бросить мне вызов! — Не дождёшься! Шиноби вновь покрыл своё тело молниями и на этот раз устремился в лобовую атаку для сокрушительного удара. Берсеркер выставил руку вперёд и лишь щёлкнул пальцами, когда Гремит был прямо перед ним. Ударная волна от щелчка отбросила бойца в другой конец арены, прокатив по песчаной поверхности, как спущенное со склона бревно. Толпа вновь закричала, восхищаясь невиданной ранее силой, которая только могла быть у человека. Даже сам Кадзуя лично встал, чтобы поаплодировать тому, кто дарит столько удовольствия ему и его дорогим гостям. Комментатор не сдерживал эмоций: «Вот это чистый нокаут! Гремит больше не гремит, теперь он просто лежит, ха-ха! Кто ещё может устоять перед стилем ударной волны этого великого бойца? Неужели в мире не осталось достойных шиноби? Хотя наши сегодняшние гости подают хорошие надежды, и кто знает, может среди них есть будущий чемпион? Нашему нынешнему чемпиону не стоит расслабляться, но мы хотим только честного боя и настоящих эмоций, друзья!» — Вы видели?! — ошеломлённо вскрикнул Коджи в поддержку толпе. — Он щёлкнул пальцами и отправил того в полный нокаут! Вот это красавец! — Чему ты радуешься?! — Мэгуми не разделила эмоций товарища. — Он Ханако по стене размажет! — Да прибудет с ней Воля Огня, — саркастично вступил Мацухиро, раскинувшись как хозяин. — С тобой щас прибудет перелом позвоночника, если не замолкнешь, — выругалась Мэгуми, выставив кулак перед носом красноволосого. Аки гавкнул на хозяйку, выразив несогласие с её поведением. — А ты не умничай! — А он, между прочим, дело говорит, — усмехнулся красноволосый, — сразу видно, кто в вашем дуэте мозг. — Я из тебя дуэт сделаю, придурок. Одна часть будет с ногами, а другая — с головой зато, уяснил? — Откуда столько злости? Может надо было тебя тоже записать? Выпустишь пар, только гляди, чтобы из тебя самой дуэт не сделали, а то и самое настоящее трио. Умельцев хватает. Аки печально заскулил, наблюдая за хозяйкой, для которой каждое брошенное Мацухиро слово являлось спичкой, летящей к пороховому складу. Мэгуми подорвалась с места, готовясь разить наглеца не на шутку, и его самодовольный вид лишь больше подогревал сие желание. Под общее ликование толпы поведение неугомонной парочки было менее броско. — Вас обоих пора на арену отправить, — усмехнулся капитан, — хотя я бы и сам с радостью размялся, уж очень меня это дело увлекло. — А как же чувство морали, капитан? — спросила Рен. — Ты моего старика что ли наслушалась? — рассмеялся капитан. — Ты ведь не хуже меня понимаешь, что нужна постоянная практика и сильные противники, чтобы не терять форму. — Понимаю. Ханако выпала огромная возможность, которой я могу только позавидовать. — Не зарывайся, Рен. Мы здесь не за титулом чемпиона, это не игры. И погибать на арене это совсем не то, что погибнуть на поле битвы. Коджи понимал чувства и рвение Рен, она продолжала видеть в Ханако достойную соперницу и поэтому доверяла больше всех. Каждый поединок был подобен игре с судьбой, и безумный азарт будоражил Учиху, словно наркотик. Ведущий объявил об окончании боёв на сегодня, а также перечислил целую кучу мероприятий, которые будут проводиться на территории колизея и в самом Ичиготеру.***
Коридоры для бойцов арены напоминали скорее пятизвёздочный отель, поражая роскошным дизайном из красного дерева. Ханако шла вдоль узорчатых стен по направлению к основному корпусу здания. Внезапно проход ей преградил высокий элегантный мужчина, коим оказался сам Кадзуя. Вблизи можно было разглядеть более тонкие черты: густые ухоженные брови, аккуратные бакенбарды и выразительные скулы подчёркивали мужественность, брутальность и высокий характер. Он невзначай покручивал дорогую трость в руке, скорее всего дело привычки. Рядом с Кадзуей стояла девушка в капюшоне и в коротком зелёном кимоно с широкими рукавами, опоясанным оби ярко-красного цвета, какими были и края одежды. Короткие чёрные шорты почти скрылись за подолом кимоно, высокие чёрные сандалии облегали стройные, молодые и женственные ноги, подчёркивая тонкость и изящность её фигуры. Капюшон скрывал большую часть лица, виднелись лишь её мягкие розовые губы и прядь красных волос по левой стороне лица. — Приветствую, леди, — Кадзуя поделился ослепительной улыбкой. — Кадзуя-сама, — Ханако сделала вежливый поклон. — Чем могу быть полезна? — Я видел твой бой и, должен признать, был весьма впечатлён. Победить человека одним касанием? По-моему, ничуть не хуже нашего чемпиона, который нокаутировал противника щелчком. — Благодарю вас, Кадзуя-сама. — У меня есть щедрое предложение: сражайся от моего имени, и я сделаю тебя новым чемпионом. И поверь — это меньшее из всех благ, что я открою пред тобою. — Благодарю за предложение, но позвольте мне отказаться, — твёрдо заявила Ханако, испытывая внутри естественный трепет перед таким человеком. На первый взгляд, Ханако оттолкнула выпавший шанс приблизиться к Кадзуе, что было одной из ключевых целей, но именно резкое согласие вызвало бы у него лишние подозрения. Если попросить время на раздумья, будет очевидно, что шпион не один и хочет посоветоваться с другими. Уверенный отказ должен развеять подозрения Кадзуи, а одержав новые победы, можно завоевать его истинное уважение и доверие. — Что ж, не смею настаивать. Удачи в следующем бою. — Ханако вновь сделала поклон и пошла дальше. Кадзуя обернулся, провожая девушку недобрым взглядом и злобно промолвил: — Никто не может отказаться от моего предложения. Мужчина посмотрел на телохранительницу и кивнул. Девушка исчезла, словно и не было её тут.