***
Как и ожидалось, территория вокруг колизея была пустой. Никаких засад и шиноби по периметру, что только больше настораживало. Колизей был не только центром развлечений, но и отличной боевой крепостью. Однако отряд не встретил сопротивления даже у подножия величественного здания. Каменные стены холла встретили лишь гнетущей тишиной. Просторный зал вмещал в себя множество колонн, за которыми запросто мог поджидать враг. К тому же сведения Ханако говорили о множестве тайных проходов, из которых легко устраивать внезапные нападения. Коджи подметил, что именно сейчас им, как никогда, не хватает сенсора. По иронии именно сенсор отряда находится в заключении у врага. — Не нравится мне всё это. — Навострилась Мэгуми, оглядываясь по сторонам. — У меня крайне недоброе предчувствие. Нам не хватает хорошего сенсора. — Эй, Мацухиро, — Коджи обратился к парню, — ты же тоже сенсор. Я помню, как ты вычислил тех шиноби из Кусагакуре. — О, вы обо мне столь высоко мнения, капитан, — Мацухиро ответил настолько простой улыбкой, словно вся ситуация была для него игрой. — По правде я не настолько хороший сенсор, чтобы отследить каждого здесь. По крайней мере для этого мне необходимо использовать сендзюцу, что будет расточительством. — Зато это может спасти наши жизни, идиот! — не сдержалась Мэгуми. — Довольно, — спокойным тоном вступила Рен, — козыри всегда лучше оставить на потом. Остальное доверьте мне. — Девушка стала на одно колено, сложила ряд печатей, произнеся: — Рюгэй: Сагу! — После чего закрыла глаза и развела руки. Она замерла в этой позе на некоторое время, затем поднялась. По её лицу можно было сказать, что ничего хорошего она не обнаружила. — Противников не так много, но мы окружены. К тому же... Рен метнула грозный взгляд на один из вазонов, в которых росли туи, и бросила кунай прямиком в растение, вынудив спрятавшегося врага явить себя. Шиноби выпрыгнул из укрытия и оказался прямиком перед противниками. Но никто атаковать не спешил, даже учитывая, что он здесь один. — Доброго дня! — грандиозно представился шиноби в коричневом плаще и зелёными волосами. Мацухиро сразу узнал в нём Айгу. — Как же я рад приветствовать вас в нашем колизее, чувствуйте себя как дома! — Парень улыбался настолько правдоподобно, что в его фальши легко можно было потеряться. — Должен признать, вы довольно быстро меня обнаружили. — Чего ты там бубнишь?! — выступила Мэгуми, не желавшая выслушивать бред от самоуверенного наглеца. — Где вы держите Ханако? Говори, или я раздавлю твой череп! — Ну-же, к чему угрозы, вы же дама! — Айга не прекращал паясничать, а его шутливая манера, которую он не стеснялся даже перед отрядом сильных противников, была явно небеспочвенна. С этим парнем нельзя было шутить. — Я ведь и сам хотел вам сказать, где она. Мы держим её в зале для тренировок. С ней всё в порядке. — Айга добродушно улыбнулся, будто перед ним стояли вовсе не враги. — Вот так взял и рассказал? — усмехнулся Коджи. — А почему нет? Вам всё равно, ребятки, до неё не добраться. Её охраняет наш несравненный чемпион Горо. А я не вижу смысла тянуть время, когда уже сейчас вы можете отправиться туда и умереть. — Айга, приятель, может проведёшь нас к ней? — Мацухиро быстро подхватил манер противника, словно они были старыми друзьями. — О, Мацухиро! Как же я рад тебя видеть! Слушай, можешь, между нами, прикончить этих ребят, а Кадзуя заплатит тебе... Мгновение и горло Айги было рассечено с идеальной точностью, а Рен уже стояла с опущенным кунаем за его спиной. Парень с трудом повернул голову, чтобы посмотреть в глаза убийце, после чего криво улыбнулся. Из его горла вместо крови посыпался песок, пока всё его тело не превратилось в груду песчаной пыли. — Песчаный клон, — с неприятием отметил капитан, — техника шиноби Сунагакуре, не зря на поясе блестяшку носит. Знаешь его? — Коджи обратился к Мацухиро. — Конечно. Он часто выступал посредником между мной и Кадзуей, очень приятный молодой человек. — Да плевать нам на то, какой он человек! — Мэгуми уже не терпелось прийти к какому-то итогу. Она привыкла работать чётко и быстро, как это было с Иоичи. — А я бы на твоём месте не плевал, — с ехидством ответил Мацухиро. — Он любит поиграть и его игры вам, друзья мои, не понравятся. Он использует марионеток в бою, крайне хитёр и опасен, может вести бой сразу с группой противников. — Так, а что насчёт девушки из тумана? — поинтересовался Коджи. — Ты как-то упомянул её, помнится. — Азуми, что ли? Та самая куноичи, с которой повидалась Рен. Об её способностях я почти ничего не знаю, но могу гарантировать, что с ней надо быть максимально бдительным и осторожным. В плане бесшумного убийства ей нет равных. — Похоже, ты работал с Кадзуей теснее, чем рассказывал, — выразила скепсис Мэгуми, слегка оскалившись. — Я работал с ним весьма часто, иногда выполнял не самую честную работу. Другими словами, воровал зверей у других предпринимателей или же вовсе вторгался в заповедные зоны. Кадзуя помогал мне разбираться с хвостами и денег не жалел. У меня был стабильный заработок и надёжная крыша, но кто бы мог подумать, что человек, которого я ищу, находится под той же крышей. — В конце Мацухиро иронично усмехнулся. — Может, делом займёмся? — предложила Рен, стоя в стороне. — Согласен, — подтвердил капитан. — Мы не можем доверять словам этого Айги. Будем действовать согласно плану. Рен и Мэгуми займутся поиском и спасением Ханако, после чего Рен отведёт её к чёрному ходу, а Мэгуми позаботится о хвостах и по возможности соберёт дополнительную информацию. Мы с Мацухиро позаботимся о чёрном ходе. — Протестую. — Красноволосый самодовольно улыбнулся и деловито сложил руки на груди. — Засунь себе в задницу свой протест, придурок! В нашем отряде приказы выполняются без рассуждений! — Но-но, дамочка, я не из вашего отряда, я лишь помогаю вам, как Какузу. Вы же не отдаёте ему приказы, верно? — Пошёл ты, олень грёбаный! — Мэгуми уже вот-вот готова была наброситься на Мацухиро, но здравый смысл не позволял воплотить желание в реальность. — Что ты задумал?! — Я жизнь тебе спасаю и всем вам заодно. Куноичи, которая похитила Ханако и, по всей видимости, пыталась похитить Сайдзо, вам, ребята, не по зубам. Не сочтите за грубость, но я знаю, о чём говорю, она — особый случай. Она убьёт вас. Человек, который сумел вернуть Рен утраченную руку. К тому же мне нужна печать на теле Ханако, чтобы её выследить. — Принимаю, — уверенно ответил командир, — мы с Мэгуми займёмся чёрным входом, а ты занимайся своим делом. Я тебе верю. — Что?! — прорычала Инузука. — А я думал, мы обсудили план ещё в лесу, — неожиданно вступил Какузу, всё это время стоявший поодаль от остальных. — Сколько времени на пустой трёп. — Обстоятельства меняются, — оправдался капитан. — К тому же ты сам сказал, что будешь действовать в зависимости от обстоятельств. — Да. Мне нужна голова этого ублюдка Горо, а потому мне с вами по пути. — Тогда решено. — Хитрая ухмылка Мацухиро продолжала злить Мэгуми, но женщина предпочла сдержаться от очередного нелестного комментария. — Я позабочусь об информации, пока Рен с Какузу прокладывают путь до Ханако, и приду на подмогу. Эффект неожиданности станет нашим козырем. — А кто в твоём понимании «наши»? — Женщина всё же не сдержалась. Она до последнего не доверяла Мацухиро и не хотела отпускать его одного. С другой стороны, он сам снял печати, что говорило об его огромной силе: контролировать каждый его шаг больше не получится. В ответ на агрессию Мэгуми Мацухиро лишь подмигнул ей и в ту же секунду исчез на месте, чем поразил всех, включая Какузу, и только Рен осталась невозмутимой, сталкиваясь с этой способностью ранее. — Пространственно-временное дзюцу, — с небольшим восторгом подметил Какузу. — Недурно. — Тренировочный зал с другой стороны. Здесь мы расходимся. Удачи вам. — Коджи бросил несколько коротких фраз, после чего они с Мэгуми умчались в левый коридор. — С дисциплиной явные проблемы, — отметил Какузу, уставившись на Рен. — Поэтому я предпочитаю работать один. — Понимаю. Я здесь тоже не по своему желанию. — Учиха ответила острым взглядом и ядовито усмехнулась. — Впереди враги, пойдём напролом? — Да. Ты атакуешь в лоб, я прикрываю твою спину. — Доверить тебе мою спину? Хах! — Я не убиваю просто так. Если не согласна, можем поменяться ролями. Но в ближнем бою тебе стоит отдать должное, носитель шарингана. — Ладно. По рукам. Глаза Рен вспыхнули алым огнём, и куноичи бросилась в противоположный коридор, обнажив два куная. Какузу устремился за ней. Преодолев лестничный марш до третьего этажа, герои помчались через длинный дугообразный коридор, встретив на пути поворот, за которым находился корпус прислуги. Всех людей вывели ещё до нападения, поэтому в коридоре было пусто, и кроме стука подошвы о керамическую плитку не было слышно ничего. Двери по обе стороны внезапно распахнулись, и оттуда показались шиноби Когтя. Какузу злобно поморщился, оглядываясь по сторонам, а на лице Рен обнажилась звериная улыбка, всплеск адреналина затмил разум девушки, и она, сверкнув безумным взглядом алого шарингана, бросилась в атаку. Шиноби, стоявшие впереди, среагировали быстро и приняли построение: один из них тут же бросился вперёд, двое других решили зайти сбоку, побежав по стенам, остальные прикрывали сзади. Первый атакующий сразу стал пленником гендзюцу, застыв на месте, за что был наказан кунаем, рассёкшим горло бедняги. Двое других напали одновременно с боку, оттолкнувшись от стен, но Рен отскочила назад и без труда парировала последующие нападения. Шаринган метался от противника к противнику, анализируя каждое их движение, благодаря чему Рен успешно контролировала поле боя, отражала вражеские клинки так, словно всё это был спланированный спектакль, но настал час кульминации; выгадав момент, Рен ударила первого шиноби ногой в грудь, от чего тот отлетел в стену и болезненно выдохнул, а второй вовсе расплатился жизнью, когда кунай ловко обошёл его клинок и вонзился в шею. Первый едва успел оправиться, как брошенный в упор кунай моментально вынес приговор, пробившись через жилет. С последними вздохами шиноби медленно сполз по стене и замер в предсмертном ужасе. Очередной враг не терял времени и был уже близко, он атаковал сверху. Летящие за ним сюрикены стали отличным отвлекающим манёвром: защититься от двух атак одновременно не получится. Рен не растерялась и использовала тело убитого ею шиноби, как щит. Сюрикены застряли в его жилете. Однако шиноби, вот-вот разящий широким клинком, имеет высокий шанс разрезать как тело бывшего товарища, так и саму Рен, и только куноичи решила швырнуть тело во врага, как внезапно в его шею врезалась рука, за которой тянулась вязь чёрных нитей, и сдавила горло настолько, что, казалось, послышался хруст. Рука потянула жертву назад, пока отделённая конечность не вернулась к Какузу, который со всего размаху грохнул врага в пол, раздробив керамическую плитку под ним. Какузу уже успел до этого расправиться с несколькими смельчаками, атаковавшими его, остальные же, завидев мощь шиноби, отступили, и один из них в тот момент решил воспользоваться ниндзюцу. Отвлечённый на прикрытие Рен, Какузу не успел среагировать вовремя, и разряд молний охватил его тело, лишив возможности пошевелиться. Один из врагов, воспользовавшись этим, незамедлительно атаковал неподвижную цель, но он был настолько одержим единственным шансом осилить столь могучего противника, как пропустил момент и через мгновение уже с застывшим криком держался за рукоять куная, вонзившегося прямо в глаз бедняги. Когда техника, сковывающая Какузу иссякла, он обернулся к Рен, метнувшей тот самый кунай, куноичи лишь подмигнула, не теряя едкой улыбки, и сосредоточилась на продолжении «веселья». Оставшиеся шиноби, что стали на пути Какузу, пленил неодолимый страх перед превосходящими не числом, но силой противниками, и они не решились продолжить конфликт. Какузу в свою очередь не желал ждать их следующего хода. Он злобно зарычал и вытянул руки. Было видно, как его кожа вздувается и бурлит, пока из швов не вырвалась гуща чёрных, тягучих нитей, моментально охватившие всю область перед ним, в мгновение хватая каждого врага, и, прошивая плоть насквозь со всевозможных сторон. Дикие вопли и крики наполнили коридор, пока нити рвали их тела на части и разрывали внутренности до того момента, пока последний враг не испустил дух. Рен так же не теряла времени и уже почти настигла последних троих, одним из которых был здоровый шиноби с мечом под стать его габаритам. Он встретил куноичи резким и сокрушительным ударом, легко разделившим её тело надвое, но не успел он испытать триумф победы, как со спины к его горлу неожиданно подкрался кунай. Одно лёгкое движение, и здоровяк припал на колени, тщетно сдерживая льющуюся рекой кровь. Очередное гендзюцу ввергло в необъятный ужас оставшихся шиноби, и они бросились наутёк. Никто не знал, как бороться с тем, кто способен наложить иллюзию одним лишь взглядом, чьи глаза нельзя напугать даже самыми изощрёнными приёмами. Какузу в одночасье вернул все нити обратно в себя, оставив жуткое месиво из врагов демонстрировать остальным, что не стоит идти по их стопам. Рен бросилась за убегающими со всех ног шиноби, крича им в след, что они трусы и ничтожества, обещая убить их быстро, если они остановятся. Какузу последовал за ней, и оба они выбежали в очередной коридор, где остановились, завидев тех самых шиноби в конце, стоявших уверенно, будто не они драпали со всех ног секундами ранее. Вряд ли они внезапно расхрабрились и решили попытать счастье в повторной схватке, тут что-то не так... Взрыв прогремел, как приговор. Он был повсюду. В спешке Какузу и Рен не заметили скрытые взрывные печати и было уже поздно. Тяжёлый потолок обрушился на них и похоронил под глыбами тяжёлых камней. Если они каким-то образом уцелели при самом взрыве, камни точно должны были добить их. Шиноби Когтя усмехнулись и побрели по завалу, чтобы убедиться лично в поражении их врагов. Они потоптались на том самом месте и хотели приняться за разгребание мусора, но плохое предчувствие охватило обоих в самый последний момент. Прямой поток разрушительного ветра ударил изнутри, раскидывая камни, как резиновые мячики, а самих шиноби отнесло в другой конец коридора. Стихия превратила человеческие тела в отбивную, на которую даже смотреть не хотелось, учитывая, что летящие попутно обломки крыши окончательно испортили внешний вид жертв. Какузу вышел из пыли, аккуратно ступая по остаткам потолка, а из его рукава торчала гуща чёрных нитей с прикреплённой к ним маской птицы. Вскоре маска нырнула обратно в рукав, и было заметно, как под широким плащом происходят какие-то движения, пока всё, наконец, не вернулось на свои места. Какузу обернулся, пытаясь найти спутницу и даже собирался ей помочь, или, как минимум, достать тело, однако та не заставила себя ждать. Каменные обломки разлетелись в стороны, и Рен вынырнула из-под завала целая и невредимая. Потемневшая кожа быстро вернула свой обычный цвет. — Полезная техника, я должна быть благодарна тебе, — с долей сарказма усмехнулась куноичи. — На здоровье, — угрюмо ответил Какузу. — Они устроили эту ловушку на случай, если засада не сработает, но, думаю, они взяли в расчёт, что и это не сработает. — Рен походила вокруг с умным видом, но было заметно, как вся эта ситуация возбуждает её, раскрывает того самого первобытного зверя внутри человека. — Сможешь проверить? Учиха посмотрела на спутника, будто только что услышала оскорбление в свой адрес, после чего встала на колено и сложила уже знакомые печати: — Рюгэй: Сагу. Техника, которой Рен научилась у своего наставника, не имеющего ничего общего с людской природой, выручала её множество раз. Это техника требовала гораздо большее, чем талант или мастерство управления чакрой, она требовала иную природу; то, на что далеко не каждый человек готов пойти. Не каждый человек осквернит своё тело силой демона, что отразилось одновременно могущественной тайной печатью и несмываемым клеймом на теле Рен. Ханако явно обратила внимание, но от чего-то не спросила про её истинное происхождение. — У меня плохие новости, — сухо промолвила Рен, поднявшись на обе ноги. — У них подкрепление прибыло, скоро будут гости. — Я встречу их. А ты продолжай путь вперёд и не беспокойся за тыл. — Что ж, — ядовито усмехнулась Учиха и с иронией посмотрела на Какузу, — надеюсь, ты будешь гостеприимным и повеселишь наших друзей. Только не увлекайся, а то я прикончу Горо до твоего прихода. — Говоришь о нём так, будто он как те неудачники, которых мы встретили на пути. — Какузу не выражал никаких эмоций, кроме привычного ему раздражения и угрюмости. — К тому же он едва не убил тебя. — Вот-вот. У меня тоже есть свои счёты, поэтому не затягивай и поспеши. Договорив, Рен подмигнула Какузу и отправилась дальше. Акацуки проводил куноичи холодным взглядом и хмыкнул ей в след. С ней определённо просто было работать в профессиональном плане, но она была себе на уме даже для своего отряда, а с такими никогда не знаешь, чего ожидать. Мешкать и правда не стоило. Какузу злобно сжал кулаки, проклиная не вовремя подоспевшее подкрепление, и пообещал себе, что они всеми силами будут жалеть о том, что не взяли выходной.***
«Я никогда не чувствовала себя птицей в клетке. Не понимала, каково быть пешкой в чьих-то руках...» — Ханако иронично усмехнулась и открыла глаза. Стены едва различимого барьера, исходящего из сети сложных многоступенчатых печатей, давили изнутри, и свободное пространство всё меньше казалось свободным. Она не помнила, как оказалась здесь, но знала точно, что Хотару вновь воспользовалась своей проклятой меткой, установленной в первый день, чтобы подавить её чакру и отключить сознание. При любой попытке воспользоваться чакрой, Ханако ощущала, как она начинала жечь изнутри; а иногда Ханако и вовсе теряла контроль над своим телом. Огромное пространство тренировочного зала выглядело ещё больше за стенами скромного в своих размерах барьера. Большинство тренировочных приспособлений убрали в подсобное помещение, однако большое зеркало в другом конце создавало иллюзию пространства, и Ханако видела в отражении себя, заточённую в самой дальней части, от чего отражение делало её настолько маленькой и незначительной, что это в некотором роде было отражением действительности. Другим отражением в зеркале был Горо, сидящий на низкой скамье для медитации. Вопрос о том, как подобный инвентарь оказался в спортивном зале, мог быть куда более насущным, находись Ханако в ином положении. Чемпион замер, будто являлся очередным тренажёром для отрабатывания ударов, иногда что-то бубнил себе под нос, но его чакра неизменно находилась в возбуждённом состоянии, от чего воздух заметно тяжелел. Со стороны казалось, что здоровяк вовсе спокоен и даже взаправду медитирует на этом маленьком, в сравнении с ним, стуле. — Раз уж мы здесь, — промолвила Ханако, чтобы хоть как-то разрядить обстановку и отвлечься от удушающего барьера. — Можем поговорить? Чемпион недовольно хмыкнул и покосился на пленницу. — И о чём же ты хочешь поговорить? — скептически пробурчал здоровяк. — Айга сказал мне, что тот бой был предрешён. Это правда? — Да. Хоть и не по плану пошло. — Горо отвернулся, словно ощущая в этом свою вину. — Не привык я проигрывать. Должен признать, ты весьма способная куноичи, но для боя с Данро ещё не готова. Пошла бы за ним сейчас — он убил бы тебя, как твоего учителя. — Вот как... — опечалено проронила Ханако. Вся её вера в собственные силы таяла на глазах, столкнувшись с палящей реальностью. В этом мире полным-полно невероятно сильных шиноби, но как превзойти их? Где искать ту самую силу, склоняющую обстоятельства? Ханако вспомнила слова Рен о том, что ради силы приходится отказываться от того, что дорого, и даже принимать то, что может быть противно душе. — Как стать сильнее? — вопрос прозвучал неожиданно для Горо, вызывая у него лёгкий смех. Он бы воспринял это за унижение со стороны девушки, спрашивать такое у врага, но её вопрос был смелым. — Нужно хотеть этого. Жаждать больше, чем воду в пустыне, даже больше, чем саму жизнь. Всё твоё естество должно существовать только для этого. Ты наблюдала за кошками? Непревзойдённые хищники, вся их природа заключена в выживании, они оттачивают свои навыки с самого детства и до последних дней жизни. Каждый зверь знает, для чего он существует и выполняет её в полной мере. Если ты живёшь ради семьи или друзей, ты станешь хорошим семьянином или товарищем, но тебе не стать такой же сильной. — Сила ради силы? А в чём тогда смысл? Как же стремление кого-то защитить? Я всю жизнь относилась к искусству ниндзя, как к азартной игре, но со временем я поняла, что стремление кого-то защитить делает нас сильнее. Например, каждый Каге желает защитить свою деревню. — Если ты знаешь ответ, зачем спрашивала? — усмехнулся Горо. Ханако растерялась и замерла от столь прямого и попадающего в цель вопроса. — Каждый черпает силу в том, что способно вдохнуть в нас смысл, оправдать наше существование. Я тоже шиноби своей деревни и убью всякого, кто посмеет посягнуть на её жителей. Но моя любовь к деревне измеряется в силе, которая служит её защите, а потому для меня важнее всего — сила; сила — суть моего существования. Как кошка, сила которой определяет, будет ли она сегодня есть или нет. Найди свой смысл, но приоритетом сделай силу и живи лишь этим, как истинный шиноби. «Истинный шиноби» — прозвучало в голове Ханако. Профессия, которая подразумевает ответственность и пролитие крови во имя идеалов своей деревни, заключается в умении жить, подобно зверю, от чьих навыков зависит как его собственная, так и чья-то жизнь. Ханако вспомнила Рен, смысл которой был её клан, смысл, подстёгивающий к неутолимой жажде силы; цель, оправдывающая средства. — Жаль, что мы с тобой по разные стороны. Границы между странами предопределяют взаимоотношения между людьми вопреки им самим. Несправедливо. — Справедливости нет. Есть только борьба и идеалы, — твёрдо ответил Горо. — За свои идеалы я буду бороться до последнего вздоха. Если ты... Внезапный взрыв раздался с одновременно разлетевшейся дверью и небольшой частью стены. Поток пламени мгновенно растворился в пыли. Обломки тихо зашуршали под ногами вошедшей Рен. Горо не встал с места, но его чакра всё больше наполняла пространство и начинала вибрировать у него внутри, вводя в экстаз, который шиноби часто испытывали во время боя. Чувство непреодолимой мощи, способности подчинять стихии, сокрушать скалы и обгонять ветер превращались в ненасытное желание испытывать это снова и снова. Это было подобно наркотику, который стоит попробовать лишь один раз и назад дороги нету. Рен была одна, но выглядела уверенно даже перед лицом столь грозного противника. Её глаза горели алым блеском, а уголки губ медленно и слегка приподнялись, выдавая самоуверенную улыбку. Она зашагала в сторону Ханако, не проронив ни слова, а здоровяк и вовсе был для неё сродни манекену, на который она не обратила особого внимания. Горо наблюдал за тем, как куноичи медленно идёт к своей цели, нахально игнорируя его присутствие, но нападать безрассудно не собирался. Он дождался пока девушка подойдёт наполовину, прежде чем заговорить. — А я сразу сказал, что взрывная печать на двери бесполезная трата времени. Хотя я ожидал, что гостей побольше будет, а вы... впрочем, всё идёт по плану. — В конце последней фразы Горо злорадно улыбнулся. Рен остановилась. Их пылкие взгляды пересеклись одновременно. — Жаль, что ты не сдохла прямо там. Гляди и лечить-то было бы нечего, а теперь возиться с тобой. А всё ради денег, чёрт бы побрал эти бумажки. — Мне нет до тебя дела, — цинично прозвучал ответ Рен, — я пришла за Ханако. — Даже если я не стану мешать тебе, ты всё равно не сможешь этого сделать. — С лица здоровяка не сходила та же злорадная улыбка и та жадность, с которой он смотрел на Рен, желая самолично расправиться с надменной куноичи. — Она заперта в центре барьера, с которым тебе с твоим хвалёным шаринганом не совладать. Я бы правда хотел посмотреть, что ты будешь делать дальше, но мне так хочется раздавить тебя, что я, пожалуй, приступлю прямо сейчас. — Закончив, чемпион грозно поднялся, напоминая разозлённую гориллу, вставшую над грациозной пантерой, посмевшей вторгнуться на чужую территорию. — Я же сказала: мне нет до тебя дела. Кое-кто другой хочет с тобой поговорить. — Отлично. Убью тебя, а потом займусь им. Ханако молча наблюдала за словесной перепалкой между Рен и Горо. Появление подруги вернуло воздух и распалило надежду, но стены барьера всё ещё не давали окрылиться полностью и помочь остальным. Слова Горо о том, что всё идёт по их плану, встревожили Ханако, она боялась, что снова будет видеть умирающие, изувеченные тела друзей и никакая техника уже не спасёт. Чувство беспомощности начинало разрывать изнутри, удерживаемое лишь верой в лучшее. Рен мысленно выругалась на Какузу, ради которого она тянула время и отказывала себе в удовольствии сразиться с тем, кто едва не отправил её на тот свет. К тому же особая ненависть к шиноби Облака, убившим её родителей, ещё больше туманила рассудок и навязчиво диктовала свои условия. — Не жди, что и в этот раз я подставлюсь под твой удар... — правая рука Рен потемнела. — Так было бы не интересно. — Зловещая ухмылка отражала предвкушение и желание не просто сразиться, а расправиться с Учихой, вырвать этот проклятый переоценённый шаринган из её глаз, а потом свернуть шею. — Тут ты прав. Должна признать, ты будешь явно посильнее того недомерка Тору, который действительно поверил, что сможет одолеть меня. — Рен с особым ехидством вспомнила, как самоуверенный парень потерял ту самую уверенность вместе с жизнью, вспомнила, как смятение разрывало его на куски, прежде чем смерть забрала то, что ей полагалось. — Тору? — В отличие от оппонентки, Горо с теплотой вспоминал юного и многообещающего парнишку, мечтавшего стать сильнейшим шиноби в деревне и превзойти даже Третьего Райкаге. — Силы в нём было много, а мозгами похоже так и не разжился, какая досада. Как бы там ни было, я с радостью отомщу за его смерть. — А я с радостью обеспечу вам встречу. Горо приготовился к долгожданной схватке с Учихой, но зловещий грохот за спиной перевёл его внимание, однако не успел он оглянуться, как раздался мощный взрыв, накрывший его полностью с градом несомых обломков стены. В новообразованную дыру, занявшую половину зала, вошёл Какузу. Груда развалин смешалась с разбитой в хлам спортивной амуницией, похоронив под собой могучего чемпиона. Зеркала не выдержали столь мощной ударной волны, с громким треском разбиваясь на множество мелких осколков, Рен же повезло отскочить с линии огня — интуиция не раз была верным союзником куноичи. Ханако, по иронии судьбы, спас тот самый барьер, в котором она была заперта, хотя эффект от взрыва отпечатался на её лице нескрываемым потрясением. — Долго же ты. — Рен, словно не обратив внимание на то, что Какузу, как обычно, атаковал без разбора, упрекнула его, не забыв типичную для неё едкую ухмылку. — Я подумала, мне самой придётся сводить твои счёты. — «Гости» оказались на редкость настойчивы и просили добавки, — безо всяких эмоций ответил Акацуки. — Такое гостеприимство мне по душе. Ах, а какой же зал был... — Учиха не сдержала короткий зловещий смех, — но так мне нравится больше. Чёрт, да я всё это сраное здание превращу в груду развалин! — Звериный оскал и разгоревшаяся жажда крови в глазах Рен ничуть не смутили Какузу и даже в какой-то мере вызвали одобрение, словно для него подобная ярость была сродни искусству, в котором он черпал своё вдохновение. В отличие от Какузу, Ханако вовсе не вдохновляла маниакальная жажда Рен, она не хотела лишних жертв, не желала оставить трупов больше, чем было необходимо для спасения. К тому же её смутил неожиданный союз с человеком, который безжалостно вырывает сердца живых людей и не скупится на методы. Неужели дела настолько паршивы, что пришлось объединиться с таким жутким типом? Похороненный под развалинами Горо с рёвом выскочил, разбросав обломки в стороны с такой лёгкостью, будто это была какая-то театральная декорация. Он освирепело глянул на напавшего и заметно удивился, увидев живого Какузу. — Ах ты живучая тварь! Какого дьявола ты ещё топчешь землю? Я же лично смешал твои кости с землёй! — Не на того напал, ублюдок, — с толикой злорадства ответил Какузу, упиваясь потрясённым видом противника. — Ты подписал себе приговор и, если хочешь жить, придётся убить меня, только на этот раз убедись, что я действительно мёртв. — Идиот, — загоготал чемпион, — я же тебя на кусочки разорву. Повешу на собственных тентаклях и буду отбивать как грушу, пока твоё тело не станет похоже на желе. Ты бы мог сбежать, но ты явился сюда и стал мне угрожать, ты просто самоуверенный идиот, каких я размазал в своё время множество раз! — Да ну? А я слышал, что ты настолько жалок, что тебя даже убивать не стали, когда ты решил схлестнуться с главнокомандующим из Ивы. — Какузу знал, что подобные слова заденут любого гордого шиноби, он знал, что любая личная информация о противнике может сыграть важную роль в бою. Куноичи замерли, словно стояли напротив неизбежной лавины, которая вот-вот должна обрушиться и разнести всё здесь, хотя, в отличие от Ханако, Рен была готова встретиться с ней. Ко всеобщему удивлению, Горо ещё громче загоготал: — Неужели ты думаешь, что слова отброса заденут меня? Ты — жалкий наёмник, не знающий чести, сколько раз тебя опускали лицом в дерьмо, прежде чем ты достиг своего пика? Какузу не проявил эмоций, хотя невольно вспомнил своё сражение с Первым Хокаге, которое завершилось позорным поражением, однако это его никак не терзало, особенно спустя столько лет. С другой стороны, было бы забавно посмотреть на рожу Горо, узнай он, сколько на самом деле лет Какузу и чего он повидал в своей жизни, чтобы бросаться столь резкими заявлениями. Бахвальство, особенно когда не знаешь противника, раздражало Какузу настолько, что он почти моментально впадал в холодную ярость и показывал таким людям, как сильно можно ошибаться и какая цена стоит за этим. — Тесно здесь. Предлагаю найти более удобное место для поединка, — сухо проронил Какузу. На самом деле ему ничего не стоило превратить колизей в груду развалин, но в этот раз он всё же подумал об успехе Рен. — Мне велено сидеть здесь и сторожить пленницу, так что обожди немного, и мы обязательно выясним, кто чего стоит. — Время — деньги. Не хочешь выйти, будешь драться не только со мной, — Какузу перевёл мутный взгляд на Рен, — она не останется в стороне, и ты прав — у меня нет чести. Я просто хочу вырвать твоё сердце, и мне не важно один я это сделаю или нет. — Не в вашем положении выпендриватьс. — Горо продолжал одаривать противников злобным взглядом и скалиться в улыбке. — Одно неловкое движение, и ваша дорогая пленница сгорит заживо в этом барьере, хотите посмотреть? Уверяю, кричать она будет громко. Слова Горо добавили углей в бушующее пламя Рен, и она была готова сама бросить в огонь шиноби из ненавистной её сердцу Кумогакуре, однако провокации, которые действовали порой сильнее и хитрее любого гендзюцу, не возымели эффекта против Учихи. — Мне плевать на неё, — грубо высказался Какузу, шагнув в сторону врага, но в следующий миг ощутил, как острое лезвие куная грозно нацелилось на его горло. — Нет, — ехидно промолвила Рен, — боюсь, здесь наши пути могут разойтись. — Убери железку, если не хочешь пораниться. Неужели ты повелась на этот блеф? — Какузу покосился на набравшуюся смелость преградить ему путь куноичи, но в его голосе звучало искреннее желание переубедить её. Ему не хотелось создавать лишние проблемы там, где их можно избежать. Рен, кажется, прислушалась, о чём свидетельствовал слегка отведённый кунай. — Они не посмеют лишить себя единственной гарантии на успех. Они знают твою силу, и раз ты готова была отдать жизнь за неё, значит, она не только важна для тебя, а также является единственным сдерживающим фактором. Пока она жива и в их плену, ты у них на поводке, но стоит порвать эту цепь, и они подпишут себе смертный приговор. Учихи не раз теряли рассудок, превращаясь в кровожадных монстров. — Ты думаешь, Кадзуя боится красноглазых выродков? — усмехнулся Горо. — Как плохо вы его знаете! К тому же через этот барьер вам не пройти, даже если я постою в стороне. Едва чемпион в очередной раз хотел торжественно засмеяться, как внутри барьера мелькнул чей-то силуэт. Всеобщий вопрос завис в пространстве, затрагивая Ханако, наблюдавшую за перепалкой в надежде на какое-нибудь чудо, и, видимо, оно свершилось. — Что за?.. — Глаза Горо округлились. Подобный ход никак не входил в первоначальный расчёт. — Мацухиро?! — ошеломлённо бросила Хьюга, оглянувшись на возвышающегося в гордой стойке парня. — Как ты?.. — Красивый кулон, не так ли? — Узумаки ответил намёком, и Ханако сразу вспомнила тот неожиданный подарок на берегу озера. — Вижу, ты поняла, о чём я. Не только та куноичи, имеющая наглость лишить нас твоего бесконечного обаяния, обладает талантом к пространственно-временным техникам такого уровня. — Лицо Мацухиро не покидала самодовольная улыбка, ведь именно сейчас был его триумф, и публика с замиранием наблюдала за его действиями. — Покажи печать. Щёки Ханако покрыл лёгкий румянец, но она попыталась как можно аккуратнее обнажить левую лопатку, чтобы не оголить грудь, хотя вряд ли Горо и Какузу хоть как-то заботили женские прелести в текущий момент, а Рен и вовсе не находила интерес в подобном. Мацухиро недолго разглядывал фуин, вызвавший у него иронию, ведь где бы ещё он наткнулся на тайную технику клана Узумаки в столь блестящем исполнении. Вскоре он сложил набор ручных печатей и приложил левую ладонь в фуину, и вытянул указательный и средний пальцы на правой руке, расположив её на уровне шеи. Ханако ощутила жжение, как чужая чакра обволакивает и стягивает кожу, но долго терпеть не пришлось и вскоре она ощутила лёгкость, будто даже воздух стал легче, а лёгкие распахнулись для нового дыхания. — Вот и всё, белоглазая. Печать заблокирована, но снять окончательно будет нелегко. Не беспокойся об этом. — Слова Мацухиро звучали как-то иначе. Ханако не слышала привычного ехидства или сарказма, но они излучали теплоту и искреннюю заботу. Это было приятное и убаюкивающее чувство. Девушка улыбнулась, поправляя кейкоги обратно. — Пора нам в путь. Эй, Рен! — Мацухиро обратился к стоящей столбом Учихе. Пламя в её глазах поугасло, но утверждать, что жажда мести оставила сердце куноичи было бы наивно, напротив, она стала сильнее и теперь её ничего не сдерживало. — Встретимся у точки «B», позаботишься о Ханако, а я займусь остальным. Мацухиро не стал дожидаться ответа от Рен и исчез вместе с Ханако. Горо и Какузу продолжали таращиться в пустое поле барьера, то ли восхищаясь, то ли недоумевая, а может, всё вместе. 0 — Ещё чего, — с ядовитой усмешкой бросила Учиха в след Мацухиро, — для начала разберусь с той шавкой, что заварила эту кашу. — Баба с возу — кобыле легче, — ухмыльнулся Горо, давая понять оппоненту, что теперь его ничего не держит и он готов принять его условия. Вряд ли Кадзуя обрадуется, если Колизей превратится в руины в ходе сражений невиданных им доселе. — Превосходно. — Какузу проявил почти несвойственную себе радость. Хотя шиноби не был лишён этого чувства, но моментов, заставляющих его испытать это, было катастрофически мало, да была эта радость совсем иной. Она не вселяла свет и не делала мир краше, она лишь наполняла его тёмную душу ещё большей тьмой. — Рада, что у вас всё сложилось, — с долей сарказма прокомментировала Рен и перевала взгляд на Какузу, — когда будешь вырывать его сердце, не забудь про меня и заставь его помучаться. — Куноичи совсем не стеснялась говорить подобное в присутствии самого Горо, хотя её слова не цепляли чемпиона. — Так и быть, сломаю пару костей для тебя. — В какой-то момент Учихе показалось, что под маской Какузу скрывается тонкая улыбка, что уже было широким жестом от такого человека. Холодный блеск в алых глазах Рен подыграл мимолётной улыбке, прежде чем девушка отправилась на свою войну.***
Коджи и Мэгуми брели по пещерному лабиринту, минуя узкие коридоры, хитрые развилки и просторные залы. Некоторые проходы были защищены печатями, но выяснять сейчас, что же скрывалось там, было неуместно. Сеть тоннелей вела далеко за пределы колизея и была отличным местом, чтобы преследователи потратили кучу времени. Мэгуми показалось странным, что самих ловушек здесь не было, а вот явный запах дорого парфюма указывал на то, что Кадзуя проходил здесь. Однако этот запах перебивал все остальные и распространился (или его распространили намеренно) повсюду. Аки смог выловить наиболее яркий след запаха, и группа воспользовалась единственной нитью, которая могла помочь найти выход. — Не доверяю я Мацухиро, — вдруг объявила Мэгуми. — Я не привыкла доверять тем, кем движет лишь жажда наживы. Всё это время он водил нас за нос, а теперь играет по своим правилам. — Ты права. — Ответ Коджи удивил женщину, и она даже обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. Капитан был серьёзен. — Он ничего не делал просто так и строил собственный план, рассматривая нас в качестве моста между ним и его конечной целью. Но от этого союза мы оба извлекли выгоду. — Я всё ещё не понимаю твоего доверия к нему. Что за цель? Где гарантия, что он не навешал лапши, чтобы вызвать наше сочувствие? — Гарантий нет. Но та красноволосая куноичи опасна, в чём нет сомнений, и мы ничего не знаем о других её способностях. Хочешь ты того или нет, но сейчас Мацухиро мост между нами и нашей целью. А наша цель — выжить. — Речь капитана слегка склонила упрямый пыл спутницы в свою сторону. Мэгуми на миг призадумалась. Нюх Аки оправдал себя: выход крылся в просторном зале, в который они вышли, минуя последний коридор. Ветер гулял вдоль каменистых стен, огибая вековые сталактиты, поддерживающие высокий потолок. Несомненно, Кадзуя проходил здесь. — Не нравится мне это, — насторожилась Мэгуми. Она пыталась уловить хоть какой-нибудь запах, но даже её верный пёс оказался бессилен. Запах духов был неестественно резким и объёмным. — Никаких ловушек, засад, а этот запах витает повсюду. — Похоже, что это и есть ловушка. — Коджи подхватил настороженный настрой спутницы и внимательно осмотрелся. Сейчас как никогда не хватало сенсора, но капитан прекрасно знал, что не всё зависит от удачной тасовки карт и часто приходится играть тем, что есть. — Гендзюцу? Чёрт, без Ханако совсем туго придётся. Может вернёмся? — Нет. Будем следовать плану. Я попробую развеять это гендзюцу. Капитан подошёл к сомнительному выходу, но никаких колебаний в чакре или других странностей он не ощутил. Всё было слишком реалистично, даже ветер, задувающий снаружи, и запахи леса, доносимые им. Однако даже он ощущал тот навязчивый аромат парфюма, что не покидал сих мест. Чтобы развеять гендзюцу, нужно ухватиться за него, разоблачить и найти источник, в ином случае это будет всё равно, что водить вилами по воде. Коджи не раз имел дело с гендзюцу и умел накладывать их сам, но он не считал себя непревзойдённым гением в этой области, даже не ставил себя в ряд с Рен, которая знала явно побольше в этой области. Но сейчас не время сомневаться и сравнивать чьи-то способности, приходится работать с тем, что есть. Коджи замкнул ладони, воздух вокруг всколыхнулся от вмиг сконцентрированной энергии. Чтобы снять иллюзию такого уровня, нужно было соприкоснуться с ней, найти её частоту, в ином случае, как бы ни старайся, ничего не произойдёт. Коджи пришлось постараться, чтобы нарушить собственный баланс чакры и исказить восприятие реальности — так проще обнаружить то, что скрыто. В тот момент запахи словно стали осязаемы, они обволакивали тело и одурманивали разум шиноби, стоило ему перегнуть с искажением своей чакры, и он надолго останется в прострации между иллюзией и реальностью. Но капитана считали гением не за обаятельную улыбку, он удержал необходимую грань и ухватился за источник гендзюцу, найдя конечную цель. — Развейся! За резким возгласом капитана последовало тонкое колебание в пространстве. Мэгуми ощутила лёгкую дрожь каждой клеточкой своего тела и обречённо наблюдала, как с трудом найденный выход мерк, а на его месте всё больше проявлялась стена, а вместе с ней и безвыходность. — Зараза! — выругалась женщина. — Как крыс пытаются нас загнать! — Гнев куноичи прервал резкий и тревожный лай Аки, глядящего куда-то во тьму спрятанную за сталактитами. Она метнула взгляд вслед за лаем пса и успела лишь крикнуть: — Коджи! Цепной звон раздался среди пустоты вдоль каменных стен, здоровый металлический диск пронёсся быстрее ветра и почти настиг свою цель, громыхнулся, подняв осколки мелкой породы, и протаранил твёрдый пол. Не успей Коджи вовремя отскочить, от него мало что осталось бы после такого удара. Громкий раскатистый смех зазвучал откуда-то из тени, но вскоре его владелец явил себя, держа в руке тяжёлую цепь, выпущенную из какого-то устройства по типу гарпуна на правой руке. Таинственный напавший комплекцией значительно превосходил капитана, и, хотя он был весьма упитан, не было сомнений, что за лишней массой скрывались крепкие мышцы и даже выступающее пузо не мешало ему оставаться крепким и подвижным. В первую очередь в глаза бросались тонкие усы, свисающие ниже подбородка и чёрные круглые очки, опирающиеся на острый, длинноватый нос, придающие его ухмылке более дерзкий и угрожающий тон. Татуировки в форме змей тянулись от висков на лысой голове до самых плеч, а также живот и спину украшали и другие рисунки, разглядеть которые в темноте было сложно, да и лишено смысла. Здоровяк стал во весь рост, медленно притягивая цепь при помощи механического устройства, и железный диск с угрожающим звоном волочился по каменистому полу. На широком ремне через плечо крепился увесистый свиток, а на поясе несколько более мелких. — Гендзюцу-то вы развеяли, а что толку, если вы уже покойники? — криво усмехнулся здоровяк, глядя сквозь чёрные стёкла на противников. Было очевидно, что за ними скрывается полный уверенности надменный взгляд, так смотрят на воришек, что недавно украли твои деньги, а теперь они оказались в западне. — Ты была права, Мэгуми, — усмехнулся капитан и достал из кармана пачку с сигаретами, а затем вытянул одну зубами и упаковал пачку обратно. Всё это время женщина удивлённо таращилась на товарища, не понимая причины его веселья. — Мы в ловушке. — Да ладно?! — взъерошилась Мэгуми, и Аки подтвердил её неодобрение одиночным, но звонким лаем. — Ищи выход. Назад не возвращайся. Это приказ. — Капитан прикурил сигарету и зашагал в сторону соратницы так, чтобы заслонить её от возможной атаки противника. — Не время играть в героя! Давай уделаем этого недомерка и двинемся дальше! — Оставь это мне. — Коджи затянул дым и бросил уверенный взгляд на здоровяка, что тихо наблюдал и продолжал ухмыляться. Капитан с хрустом размял кисти и на миг вытащил сигарету, чтобы выдохнуть густой дым. — Сарутоби Коджи, — здоровяк с полной уверенностью назвал имя капитана, а улыбка на наглом лице стала шире, — гроза преступного мира! Признаться, я должен быть тебе благодарен, ведь ты избавился от многих моих конкурентов, а теперь, благодаря этому, я выручу круглую сумму за твою голову на чёрном рынке. — Размечтался, придурок! — выкрикнула Мэгуми, опередив Коджи. — Он таких, как ты, на завтрак с рисом ест. — Дерзкая и горячая улыбка женщины отразилась на лице здоровяка, он хотел что-то ответить, но далее вступил сам капитан. — Ты ещё здесь, Мэгуми? Разве я не отдал приказ? — Так точно. Надери ему задницу, не то я сама это сделаю. Бросив напоследок волчью усмешку и острый взгляд, Мэгуми последовала обратно в тоннель. Здоровяк проводил её взглядом, с откровенной наглостью оценивая спортивную фигуру, которую было заметно даже под формой шиноби. — Хороша бабёнка, я бы с ней развлёкся. Жаль только, что живой она не выйдет. — Тонкие брови громилы поднялись домиком, выражая явно поддельную грусть. После он повернулся к капитану и снова ухмыльнулся. — Впрочем, малышка Азуми тоже хорошенько развлечётся, надеюсь, они подружатся. — О да, — подхватил едкий сарказм Коджи, — Мэгуми умеет веселиться, так что будем надеяться, что они найдут, о чём перетереть. — Капитан говорил абсолютно твёрдо, так как не привык сомневаться в товарищах, а тем более в той, кого знал с юных лет. — Я думаю, мы тоже найдём, верно, капитан? Меня зовут Орочи Гин, запомни имя человека, который тебя убьёт. Орочи Гин — так меня зовут. А теперь предлагаю перейти непосредственно к самому главному. Коджи усмехнулся, глубоко затянулся и выбросил оставшуюся половину сигареты на холодный пол. Сугимото выскочил из ножен, яркий луч света молнией скользнул по лезвию, сыграв на редких источниках света в виде светящихся кристаллов и солнечных лучей, прорывающихся через тонкие щели в высоком потолке.***
— Да она издевается! — выругался Мацухиро, маяча туда-сюда перед Ханако. Куноичи с забавой наблюдала за самураем, который ругался каждые несколько секунд, размахивал руками и готов был пробить собственный тайный проход рядом с тем, около которого они стояли сейчас, в кладовом помещении. — Чёртова Рен, всегда делает всё по-своему. — Парень проделал очередной цикл от одних полок с ящиками до стены. — Клянусь, я оторву ей вторую руку! — Да что ты так завёлся? — с лёгкой усмешкой спросила Ханако. — Мы договорились с ней. Хотару — моё дело, а ты — её. К чему эти лишние хлопоты и бесполезный героизм? К тому же Хотару попросту убьёт твою подругу, поэтому на твоём месте я бы тоже заволновался. — И что нам делать? Надо найти Рен до того, как она доберётся до Хотару. — Нет, — твёрдо отсёк Мацухиро. — Столько сил потрачено, чтобы спасти тебя, ты должна отправиться за своим капитаном, к тому же я не уверен, что у них всё в порядке. С Рен я разберусь. Прости, но я не смогу сопровождать тебя, как планировалось изначально. — Не парься. — Светлая улыбка Ханако всегда выделяла её среди озлобленных шиноби, и Мацухиро не мог не заметить это всякий раз, когда девушка улыбалась. — Я могу за себя постоять. Я... я разговаривала с Хотару и... откуда в ней столько тьмы? Что вас связывает? — Стоило догадаться, Ханако-чан. — Мацухиро посмотрел на захваченную в плен собственными догадками куноичи, его взгляд был суров и полон скрытых ранее эмоций. — Но ты говорил, что твоя сестра умерла много лет назад! — Умерла. То, что сейчас она представляет из себя, уже давно не моя маленькая сестрёнка. Но тебе не нужно вникать в это. Я должен идти. — Ладно. Удачи тебе. — Слова прозвучало сухо и растерянно, Ханако потерялась в хаосе, вызванном словами самурая, и не знала, как поступить. — Знаю, о чём ты подумаешь, но нет. Хотя бы ты не делай глупостей. Ханако кивнула, вглядываясь в Мацухиро, будто надеясь найти ответ в его глазах, но он отвернулся и в тот же миг исчез, оставив девушку наедине с собой. Хотару спасла жизнь Рен, в ней было много тьмы, но эта тьма разъедала и причиняла ей боль, всякий раз упоминания о прошлом заставляли её вздрогнуть. Ханако хотела вмешаться, но она ничего толком не знала и сейчас не могла последовать за Мацухиро. Неужели он убьёт её? Или она его? Что же будет дальше? Каждый вопрос душил Ханако, стягивал верёвку на шее и не давал дышать. Она вновь ощутила свою слабость и бесполезность.***
Ветер гулял вдоль деревьев, маскируя остальные звуки под шелестом листьев. Хотару едва удалось оторваться от настырного преследователя. Она прокляла свою неосмотрительность, из-за которой позволила врагу подобраться к себе настолько близко. Куноичи прыгала с ветки на ветку, стараясь как можно быстрее удалиться от Колизея, её не столько пугали вражеские шиноби, даже такие как Учиха, сколько то, что она может встретиться с самым нежеланным человеком — Мацухиро. Он дважды был так близко, глупо в очередной раз надеяться на то, что всё обойдётся. Внезапный шорох справа насторожил Хотару, но не успела она что-либо сделать, как в её сторону полетело несколько сюрикенов. В последний момент оттолкнувшись от ветки, куноичи удалось уйти с линии атаки, и вскоре она оказалась внизу. Она в очередной раз обозлилась на себя, что не почувствовала преследователя прямо перед носом. Однако в этот раз сенсорные навыки Хотару выдали местоположение скрывающегося противника, и девушка резким движением отправила кунай в пучину древесных крон. Поняв, что засада обнаружена, враг спрыгнул, и Хотару сразу же узнала Учиху Рен. Её жаждущий крови шаринган испепелял одним только взглядом, но непоколебимый дух Хотару не отступал перед натиском Учиховской ненависти, ведь это чувство было ей знакомо очень хорошо. — А ты быстрая, — с злобной усмешкой промолвила Рен, обнажив из-под рукава юкаты кунай. — Пожалуй, отрублю тебе ноги, не против? К тому же, как я вижу, ты хорошо умеешь возвращать утраченные конечности, — Учиха вытянула ту самую руку, что некогда была утрачена на арене, и с иронией продолжила: — Вот этой рукой я забью тебя до смерти, забавное стечение обстоятельств. — Отступи. У меня нет желания сражаться. — Хотару ощутила, как сильно бьётся её сердце, как жажда подступает к горлу и захватывает руки. Если она вступит в бой, обратного пути не будет. — После того, что ты сделала с Ханако, ещё смеешь говорить мне такое? — Глаза Рен заполыхали ещё ярче, улыбка окончательно превратилась в оскал, она ощущала это жгучее чувство, которое всякий раз бурлило в её венах и воспламеняло сердце. — После таких слов я отрежу твой грязный язык! Я уничтожу тебя! В то же мгновение Учиха бросилась на противницу, рассекая кунаем наотмашь, но Хотару успела отпрыгнуть назад и достать каму. Однако это не остановило натиск Рен, и со звоном, высекая искры, металл сталкивался в яростной схватке двух куноичи. Хотару никак не удавалось задеть противницу, несмотря на более сильное оружие, кунаи Рен, напротив, были неуловимы и внезапны, и чтобы не стать их жертвой, всё время приходилось отступать. Поняв, что одной камы недостаточно, Хотару достала вторую и тут же, на мгновение увеличив расстояние, бросила её во врага. Рен проделала вольт, пропустив каму мимо, но на этот раз Хотару бросилась первая, и как только Учиха приготовилась защититься, как куноичи растворилась в нескольких шагах, послышался шорох за спиной. Рен молниеносно развернулась и в последний миг успела кунаем отразить приблизившееся лезвие камы. Хотару была готова проклясть шаринган, позволяющий своим носителям порой совершать невозможное. От контратаки Учихи куноичи спаслась лишь повторной телепортацией, оказавшись около камы, брошенной ранее в землю. — Вот оно как, — Рен азартно улыбнулась, — пространственная печать расположена на каме. У тебя была лишь одна попытка воспользоваться этим, но я не первый день в лодке, моя милая. — Не заставляй меня переходить к более серьёзным техникам. Ты ничего не понимаешь. Твои друзья погибнут, пока ты возишься со мной. Они уже в ловушке. — Хотару говорила искренне, в ней ясно читалась тревога, но не из-за битвы с Учихой, здесь было что-то другое. — Так позволь мне убить тебя и мне не придётся возиться. Я даже не стану отрезать тебе ноги, а так хочется, знаешь ли. — Рен говорила дерзко, каждое её слово несло в себе жгучую ненависть и презрение. — Хватит нести эту чушь! Просто дай мне уйти, всё равно ваши планы провалились, и Кадзуя давно покинул свои владения! — Ты так и не поняла? Плевать мне на Кадзую! я лишь хочу наказать тебя за то, что ты сделала с Ханако, я вырву твои ноги и волоком потащу к ней, чтобы ты сняла свою проклятую печать с её тела! — Тогда тебе придётся меня убить, — решительно ответила Хотару, став в боевую позицию, — а ведь можно было... Не успела куноичи закончить, как перед глазами вспыхнула красная вспышка, дезориентировав её на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы кунай со свистом рассёк ей горло. Рен промчалась подобно молнии и остановилась за спиной противницы, вслушиваясь в сдавленный предсмертный хрип и воображая агонию в её глазах. — Убить так убить, я принимаю твоё условие. — Учиха не теряла маниакальной улыбки, испытывая радость, наполненную злобой, кипящая ненависть приятно обжигала изнутри. Наконец, Рен обернулась, с упоением наблюдая, как Хотару падает на колени, а затем на живот. Подойдя к телу девушки, Рен отодвинула прядь красных волос, чтобы лично убедиться в её смерти, и увиденное удовлетворило Учиху в полной мере. Жизнь покинула нефритовые глаза, а из ужасной раны на горле продолжала струиться кровь. — Печален конец для тех, кто решил перейти мне дорогу. — Последние слова Рен проронила безо всякой жалости, словно это была насмешка над телом Хотару. — Хотя я надеялась на большее сопротивление. Какая жалость. — И не говори! — неожиданное восклицание Мацухиро за спиной заставило куноичи резко обернуться...