Воспоминание 1
— И чтобы я без тебя делала, Азуми? — улыбнулась женщина с длинными тёмными волосами, доставая наборы трав из кожаной сумки. Она была одета в серый домашний халат, не скрывавший её худощавость. У неё был усталый вид, но очень добрый взгляд и милая улыбка. — Мама, ты ведь всегда говорила, что люди должны помогать друг другу, — улыбнулась юная девушка с синими волосами и прекрасными чертами, унаследованными от матери. — Что ж, по крайней мере мы сможем перебиться этот месяц. Обещали опять налоги на жильё поднять, ещё с цистерной нашего дома что-то, необходимо собрать денег на ремонт, а то без воды останемся. — Твои лекарства хорошо продаются, а завтра я принесу ещё трав. Кстати, мам, мне попалась это растение... — Девочка достала из собственной сумки веточку, украшенную россыпью ярко-синих цветков. — Ох, доченька, это очень удивительный цветок. Он называется торикабуто, и он крайне ядовит, однако из него делают очень сильные лекарства. Когда положишь его на стол, тщательно вымой руки. Азуми ещё некоторое время рассматривала изумительное растение, таившее столь опасный секрет. Растения не стремятся убить кого-то, они лишь защищают себя. На самом деле этот цветок таит в себе не смерть, он несёт жизнь. К сожалению, не все ценят этот прекрасный дар и готовы отнять его у другого ради низменных целей. Самый опасный яд находится внутри человека и его название — ненависть.Воспоминание 2
— Как ты себя чувствуешь, мам? Врач сказал, что температура пошла на спад, но мне всё равно не нравится твой вид. — Взволнованный тон Азуми облил сердце матери кипятком. Меньше всего ей хотелось быть для дочери причиной постоянного стресса. Женщина лежала, укутанная шерстяным одеялом, её тяжёлый взгляд замер на потолке. Девочка стояла среди грязных железных стен, отчего-то вслушиваясь в не прекращаемый дождь за окном, который давно стал обыденностью для жителей Амегакуре. Капли разбивались о железный корпус высокого дома, а временами издаваемый металлический скрежет из-за покачиваний конструкции, пугал только странников. Сами же жители шутят, что даже дома стонут от серой жизни в Амегакуре. И только небесные башни — элитные дома, где живут сливки общества, не стонут, или по крайней мере их стон не доносится до ушей тех, кто может себе это позволить. — Не переживай, доченька, мне просто нужно больше спать. А ты почему здесь? Ты ведь недавно стала генином и у тебя много работы. Хотя и не нравится мне твой выбор: люди должны дружить и жить в мире, а не воевать. Но ты хочешь быть как отец... — Папа умер, защищая нас. Теперь я буду защищать, поэтому я здесь, мамочка, и я никуда не уйду, пока не убедюсь, что тебе действительно лучше. — Ты очень необычный ребёнок, Азуми. Ты слишком добрая для этой профессии. Но, может, ты станешь как цветок торикабуто, цветок, таящий смерть, но несущий жизнь. Я всегда буду в тебя верить. Теперь иди на службу, дорогая: в молодости твой отец тоже часто патрулировал улицы города и очень уставал. Береги себя. — Отдыхай, мама. Азуми отошла от окна, накинула серый дождевик поверх уплотнённого комбинезона и достала из сумки протектор Амегакуре, который когда-то носил её отец. Слёзы невольно наворачивались от мыслей, что ей придётся оставить мать наедине с шумом дождя и стонами здания, но Азуми не показывала их никому. Соседи, которых не раз спасали лекарственные мази, обещали приглядывать за женщиной, и это давало луч надежды.Воспоминание 3
— Пожалуйста, Такео-сан! — взмолилась Азуми, стоя посреди небольшой серой комнатушки, украшенной лишь разновидностями оружия, доспехами ниндзя и прочими снаряжениями вроде масок-респираторов и запечатывающих свитков. — Ты понимаешь, о чём просишь меня? — угрюмо ответил рослый мужчина с чёрными волосами и несколькими видных шрамов на лице. — Как я могу дать генину доступ к заказам, даже самым простым? Это минимум уровень чунина. Неужели нельзя потерпеть до экзаменации? — Я не могу ждать, мне срочно нужны деньги! Вы знаете, на что я способна, пожалуйста, дайте мне шанс! Дайте мне хотя бы самое простое задание, прошу! нет, умоляю! — Куноичи упала на колени перед шиноби, наклонившись так, что её лоб упёрся в татами. — Умоляю, Такео-сан. — И что мне с тобой делать, Азуми... Ладно. Твой талант неоспорим, за последний год ты многого добилась в области ниндзюцу и хорошо развила свой кеккей генкай. Я уже давно говорил, что задания вроде патрулирования, поиска пропавших пьянчуг и слежка за шпаной — не твой уровень. Дам я тебе задание по убийству некой личности, за голову которого заплатят сто тысяч рё. Не так много, но надо с чего-то начинать. — Спасибо! Огромное спасибо! Клянусь памятью отца, что не подведу вас, Такео-сан! Паршивое чувство смешалось с ликованием, разрывая сердце Азуми, не хотевшей превращаться в наёмного убийцу, но обстоятельства сами вынудили пойти на этот шаг. Разумеется она ничего не говорила матери, но прошедший год выдался крайне тяжёлым и у неё накопилось немало долгов, а ещё из-за проблем с поставкой лекарств в связи с разгоревшейся третьей мировой войной, цены на них выросли.Воспоминание 4
Ночь. Дождь поливает уже почти пять дней с момента последнего прекращения. В тот день даже выглянуло солнце, и многие люди выходили из домов, чтобы посмотреть на него и насладиться тёплыми лучами. Азуми тогда помогла матери дойти до окна, и они вместе утопали в небесной синеве. Тогда казалось, что всё обязательно наладится, да и после выполнения ряда заказов на убийства проблем с деньгами стало немного меньше. Такео-сан даже доверил Азуми задание за пятьсот тысяч рё. Убийцы не спрашивают кто их цель и за что заслуживает смерти, и заслуживает ли? Лучше не задавать вопросов, на которые не хочешь знать ответы. Уже третий день Азуми выслеживает добычу, собирает информацию и продумывает план. На сей раз это не просто бесшумное убийство беззащитной цели, этот человек имеет достаточный капитал, чтобы нанять несколько профессиональных шиноби. В другой момент Азуми бы удивило, что задание уровня джонина доверили именно ей, но Такео-сан постарался, чтобы её повысили до чунина без общей экзаменации. Война не сильно ощущается в Амегакуре, кроме роста цен на продукты и повышения налогов на содержание шиноби, а вот окрестные поселения сильно пострадали от стычек между шиноби, грабежей и голода. Цель выбрал своей остановкой запустевшую деревушку на берегу небольшой речки и провёл там целый день. Скрывается? Не важно. Настало время действовать. Азуми открыла склянку с настойкой из торикабуто и разом проглотила её. Солнце уже начинает подниматься, и никто не заподозрит утренний туман, тем более, что дождь стих, превратившись в морось. Обстоятельства сложились как нельзя лучше. Азуми бесшумно подкралась к деревне под покровом ещё не отступившей темноты и внимательно осмотрелась: никого не было. Странно. Ещё недавно около деревни патрулировало несколько шиноби, которых она собиралась ликвидировать ядовитым паром, но сейчас... Резкий звук заставил куноичи обернуться, но было поздно. Чей-то силуэт моментально приблизился, Азуми вскочила, выхватив танто, но её руку в момент остановили и затем последовал удар под дых, от которого куноичи обессиленно упала на колени, а её руки утонули в вязкой грязи. Пока она отчаянно пыталась вдохнуть, её горла коснулась холодная сталь. — Эй, ты! Кто тебя нанял? — Голос принадлежал молодому рыжеволосому парню в длинном чёрном плаще с красной полоской вдоль застёжки. Когда Азуми смогла поднять голову, она удивилась: он был её ровесником. Куноичи молчала. Ей нечего было ответить. Она ругала себя за то, что попалась и не могла понять, где же была совершена ошибка. — Я чё, с травой разговариваю? Я задал вопрос! — Парень ещё сильнее прижал лезвие к горлу девушки, но, к счастью, оно не было идеально заточенным, чтобы оставить след. Туман вокруг Азуми начал сгущаться, но рыжеволосый парень не придал этому значения. Вскоре к нему подключился ещё кто-то, женский голос раздался позади: — Всё в порядке, Яхико? — Девушка подбежала к товарищу и первое, что заметила Азуми — такие же синие волосы, какими обладала сама, и янтарные глаза, которые было заметно даже в столь раннее утро, когда солнце только начало озарять небосвод. — Твои ловушки сделали своё дело. Только она отказывается разговаривать по-хорошему, придётся развязать ей язык иначе! — Нет нужды, — спокойно возразила девушка. Её голос был так нежен, напомнив Азуми про мать, и это был ещё один повод возненавидеть себя за провал. Яхико вопросительно посмотрел на соратницу. — Она — наёмная убийца, такие не знают личность заказчиков и даже своих жертв. Они просто инструмент. — На ней повязка из Амегакуре! Может, её послал сам Ханзо! — парень оставался непреклонен. Только сейчас Азуми обратила внимания, что на этих двоих тоже есть протектор Амегакуре. Кто они? Впрочем, не важно. — Даже если и так, мы не станем отвечать ему тем же. В любом случае нам нет нужды убивать её. — Что ты несёшь, Конан?! Мне что, просто отпустить её прикажешь? — Как нашему лидеру, решать тебе. Но я хочу знать, кто мы: такие же убийцы или искатели мира? Разве в проявлении милосердия есть что-то плохое, противоречащее нашим идеалам? С каждым её словом, Азуми всё больше жалела о том, что напустила туман, который уже успел пропитать их организмы ядом. Убийцу не интересует цель, но сейчас, когда она сама оказалась на пороге смерти, она узнала лицо своей цели. Эти идеалы достойны жизни и отнимать их просто потому, что обстоятельства столкнули лбами две стороны — несправедливо. — Возможно, ты и права, Конан. Мы не убийцы и пусть наше имя — Акацуки станет определением слова "Мир". — Клинок удалился от горла Азуми, но его владелец был всё также строг к жертве. — Слышала? Ты свободна. Твоя миссия провалена, но ты хотя бы уйдёшь живой. Свобода? Неужели вот так просто отпустили? От переполнивших эмоций, глаза Азуми наполнились слезами, и девушка тотчас припала к ногам тех, кто не стал отнимать её жизнь и стала благодарить их. — Мы должны помогать друг другу. — Лёгкая женская рука легла на спину Азуми, а нежный голос, повторяющий слова матери, резал больнее любого клинка. — Пожалуйста, примите! — Азуми нырнула в подсумок и вытащила склянку, вручив её Конан. — Этот туман... это моя техника, и он пропитан ядом. Выпейте это, пожалуйста, чтобы не умереть!..Воспоминание 5
— Задание провалено. Ты хоть представляешь, какой удар по репутации?! — гнев Такео буквально пропитал воздух ядовитым дыханием войны, которая давно укоренилась в сердце мужчины. — Я поручился за тебя, Азуми, но видать я сильно переоценил твои способности. Если выше узнают, что я отправил на это задание чунина, меня... а, не важно. Былого не изменить и в этом есть моя ошибка. Зря я доверился тебе. Ничему жизнь не учит. — Простите меня, — отчаянно выдавила Азуми, склонившись перед джонином. В её глазах отражались безысходность и сожаление. Злиться на себя уже не было сил, но тот парень, Яхико, был прав: "Хотя бы уйдёшь живой". — Что ж, по крайней мере ты узнала вкус войны и что тебя ждёт за пределами башен Амегакуре. Тренируйся тщательнее, Азуми, и однажды ты станешь великолепной куноичи и проложишь себе прекрасную дорогу из тел твоих врагов. — Такео-сан, — девушка подняла голову, — быть, что значит быть великолепной куноичи? Наше предназначение заключается только в убийствах? Мужчина некоторое время смотрел в глаза Азуми, пытаясь понять суть вопроса, но они были такие же мутные, как небо в Амегакуре. — Мы ниндзя — оружие и должны следовать своему назначению. Клинок делает хорошим то, насколько он остёр и как много ударов он сможет выдержать, прежде чем сталь расколется. Если ты хочешь стать куноичи, — следуй своему назначению и не задавай лишних вопросов. Слова Такео были справедливыми, но где-то внутри Азуми продолжала сопротивляться этому. Она пошла в шиноби, желая найти товарищей и доблестно защищать тех, кто был слабее, но в реальности всё оказалось не так. Ей приходится убивать более слабых, а теперь, когда она сама оказалась слабее, её пощадили. Эти люди, Акацуки, кто они? Изгои? Они говорили про мир и носили протектор Амегакуре, но они не входят в состав шиноби деревни. Азуми решила умолчать про них при Такео.***
Путь до дома пролегал по широкой каменной дороге, вдоль городского канала, через которые пролегали широкие каменные мосты с лестницей. Высокие небесные шпили и башни, обшитые металлом и пронизанные множеством труб и водостоков, выглядели порой пугающе, на фоне плотного дождя, оставлявшего от них лишь силуэты. Из-за частых туманов и ливней вывески были большими и броскими, а кто мог себе позволить, выделял их подсветкой, что ночью смотрелось завораживающе наряду с горящими окнами. Город буквально светился, превращаясь из серой массы железных башен в разноцветный мегаполис, но вместе с тем открывались особо тёмные стороны Аме: клубы, бордели, подпольные арены, что в целом сопровождалось наркоторговлей и прочей преступностью. Небесные башни больше всего содержали чёрный бизнес и на нём держалась большая часть рынка деревни, поэтому власть не сильно препятствовала преступности, а синдикаты старались "играть по правилам". Дом Азуми находился в трущобах, где всегда царила грязь и скверный запах сырости, мусора и алкоголя. Война лишь усугубила положение вещей, и нищета приводит людей в отчаяние. Всё больше она слышит ссоры, доносимые из окон, а убийства происходят всё чаще. Даймё Аме но Куни нет особо дела до политики деревни, пока она приносит ему прибыль, А Ханзо-сама слишком занят войной и внешней политикой, чтобы следить за жизнью деревни. Большинство шиноби отправились на фронт, чтобы обеспечить безопасность деревни, расположенной прямиком между тремя великими странами и ставшей для них полем боя. — Азуми! — послышался неприятный голос, виновником которого был высокий худощавый парень в капюшоне. Его выделяла скверная ухмылка, длинный нос и сыпь на лице. За его спиной стоял ещё один мужчина, отличавшийся более складной комплекцией и грозным видом. Их внезапной появление явно не обрадовало куноичи, но они не стали дожидаться её ответа. — Дорога к боссу находится в другой стороне и только не говори, что тебе нечем платить. Ты ведь клялась, что достанешь денег с процентом, и он даже дал тебе отсрочку! — Пожалуйста, передайте боссу, что я выплачу всё, но мне нужно ещё немного времени! Сейчас я буду получать меньше денег, зато стабильно,— Азуми старалась быть спокойной, но её тон выдавал волнение, и парни, словно голодные волки, учуяли это. — Как-как ты говоришь? — Рослый длинным шагом подскочил к девушке и по-товарищески положил ей руку на плечо. — Времени дать? Скажи на милость, милая, наш босс похож на шлюху? Нет? Тогда почему ты так хочешь его поиметь?! Ну, что дрожишь? Что нам с тобой делать? Может пойдёшь к боссу и сама ему всё расскажешь? Уверен, он найдёт что с тебя на первый раз... — Парень нагло скользнул рукой вдоль спины куноичи и остановился там, где приличный мужчина не позволил бы себе. — Говорят куноичи гибкие, а их тела порой способны творить неслыханные чудеса! — Завязывай ты её пугать, — резко вступил второй, достав из-под куртки бутылку с чем-то крепким, затем осушил её за несколько глотков и швырнул о стену дома, да так, что она разбилась на множество осколков. — Мы будем ждать деньги завтра, в ином случае мы сделаем так, что к твоей матери ни один врач не придёт, и ты даже не сможешь купить ей лекарств. Запомни: время до завтрашнего вечера. Договорив, мужчина без капли сочувствия удалился, позвав своего товарища, который неохотно убрал руку с мягкостей куноичи, а на прощание подмигнул ей, отчего стало ещё более скверно на душе. Азуми, с трудом удерживая себя на ногах, подошла к дому и упала на стену, после чего медленно сползла по ней вниз. Из глаз ручьём покатились слёзы, смываемые непрекращаемым дождём. Чувство вины и злости на себя вновь комом подступили к горлу, но у неё не было выбора, когда пришлось занять крупную сумму у одного ростовщика.Воспоминание 6
Последние четыре месяца были самыми скверными в жизни Азуми. Ей приходилось работать сверхурочно, чтобы отдать долги. Времени сидеть с матерью совсем не осталось, так что она попросила об этом двоюродных родственников, которые неохотно согласились и за определённую плату. Больше обратиться было не к кому. Азуми едва хватало сил, чтобы жить, она забыла про вкус еды, радость ясных дней и тёплый сон. Все её дни проходили на миссиях, но война вынудила правительство давать чунинам более сложные миссии, в связи с нехваткой джонинов. Так Азуми попала на фронт в отряде подкрепления и приняла участие в нескольких сложных операциях, в результате чего её ранг досрочно повысился до джонина. После этого её официально определили в корпус убийц, который прославился далеко за пределами страны и был одной из финансовых опор в Амегакуре. — Привет, меня зовут Кота, — представился молодой парень, закрыв за собой дверь в оружейную. Он был не на много старше Азуми, которая в тот момент пропитывала сенбоны ядом торикабуто. Девушка невзначай обернулась и испытала лёгкое недоумение: он выглядел совершенно не так, как она представляла: слишком доброе лицо и милая улыбка, блестящие светло-серые глаза выделялись на фоне тёмных волос, гладкая и ровная кожа без единого шрама; он был похож на кумира столичных девиц, нежели убийцу из Амегакуре. — Я ищу свою истинную цель в жизни и надеюсь, что здесь я смогу понять, зачем я живу. А что насчёт тебя? Азуми засмотрелась на загадочно-добродушную улыбку парня, за которой могло скрываться всё что угодно. Недолго думая, куноичи ответила ему тем же и радушно ответила: — Я здесь, чтобы защищать жизнь других. Мама всегда говорила, что люди должны помогать друг другу. — Ты убиваешь, чтобы сохранить чью-то жизнь? Интересная позиция. Я буду рад помочь тебе с этим. А ты поможешь найти моё истинное предназначение. Мы будем отличной командой.Воспоминание 7
За последние полгода дела Азуми улучшились. Работа в команде с Котай приносила плоды: напарники отлично сработались и отлично выполнили все миссии, что положительно сказалось и на кошельке. Азуми смогла позволить себе проводить с матерью больше времени, а более дорогие лекарства, которые она смогла достать не только благодаря финансам, но и хорошим связям, улучшили состояние женщины. — Мама, я дома! — воскликнула Азуми, закрывая за собой входную дверь, что было не очень удобно одной рукой, ведь вторая крепко сжимала полный пакет продуктов. В военное время далеко не каждый мог позволить себе подобное. Мать девушки в тот момент мыла стол: после того, как ей стало легче, она предпочла вернуться к любимому занятию и заодно подзарабатывать, создавая мази и лекарства из трав. Из-за войны её товар пользовался высоким спросом. — Мама, я накупила много разной еды, давай посидим, как в старые добрые времена, когда с нами был отец, поболтаем просто. Он так не любил говорить о работе, и я теперь его понимаю, поэтому... — Почему ты не сказала мне? — мать грубо прервала монолог дочери, метнув резкий и осуждающий взгляд, в котором также скрывалась горькая печаль. Азуми опешила, не понимая, что происходит, но чутьё, словно специально, навязывало единственный и самый неприятный вариант. — Ты стала головорезом. Убиваешь людей за деньги, даже не зная в чём причина. Почему ты не сказала? — Ну... я... мама... откуда?.. откуда ты узнала? — Такео-сан заходил проведать меня и принёс некоторых редких лекарств для шиноби. Он очень хвалил тебя и рассказал, что за последние полгода ты выполнила безупречно свои заказы... — голос матери дрогнул. Глаза ещё больше наполнились печалью, от которой у Азуми сжалось сердце. — Я просто хотела тебя защитить, мам. Только так я смогла заработать денег на хорошие лекарства и обеспечить нам жизнь. У меня не было выбора. — Выбор есть, дочь. Я всегда учила тебя доброте и состраданию, честности и справедливости. Неужели моя жизнь стоит жизни других людей? Сколько семей ты разделила мечом? Я не хочу жить на костях этих людей, поэтому я не буду принимать твоих лекарств и есть еду с кровью твоих жертв. — Что ты говоришь такое, мама? Вспомни цветок торикабуто — он приносит смерть, но он же даёт жизнь! Жизнь и смерть — бесконечный цикл, в котором нам приходится выбирать что-то одно, а другим платить! — Как жаль, что ты сравниваешь людей с цветами... — печально вздохнула мать, прежде чем молча уйти в свою комнату, оставив оцепеневшую дочь безмолвно стоять. — Ты права, мама... — тихо проронила Азуми в последний момент, когда мать уже стояла на пороге своей комнаты. — Я выбрала не тот путь. Я сейчас же отправлюсь в штаб и переведусь, но знай, что скорее всего меня отправят на фронт...Воспоминание 8
Заявление Азуми об уходе из корпуса наёмных убийц ошарашило не только самого Такео, но и многих её коллег: она стала одной из лучших, вместе с Котай, да и они так хорошо сработались, что бывает крайне редко. Сам Кота принял её уход с улыбкой, как всегда, и Азуми уже привыкла к этому. Улыбка была привычкой молодого шиноби, и он заменял ей все остальные эмоции; он улыбался даже когда убивал или сам был на волосок от смерти. Но он принял решение Азуми спокойно, ведь уважал её цель. Такео дал ей некоторое время на раздумья, прежде чем окончательно вычеркнуть из списка. В тот момент состояние матери стало заметно ухудшаться, так как она перестала принимать лекарства. Азуми взволновалась этим, но Такео позволил ей взять немного лекарств из склада, которые не переходили дорогу принципам её матери. Спустя некоторое время состояние матери ухудшилось до предела и закончилось смертью. Для Азуми это был настолько сильный удар, что около месяца после похорон она почти не выходила из дома и ни с кем не общалась, даже с Котай, хотя он приходил к ней почти каждый день и пытался приободрить. И вот наступил солнечный день в Амегакуре, когда ему, наконец, удалось вытащить её на улицу под предлогом чего-то очень важного. Азуми выглядела ужасно бледной, растрёпанные волосы и мешки под глазами указывали на то, что она перестала следить за собой и плохо спала. Напарники шли вдоль канала, по мощёной дороге, окружённые высокими серыми шпилями, на которые Азуми было тошно смотреть. Она ощущала себя такой одинокой в огромном, неприветливом, сером городе, словно он стал для неё чужим. — Ты хотел что-то сказать? — куноичи перешла сразу к делу, после долгого молчания, пока они просто шли и наслаждались прикосновением солнечных лучей. — Да. У меня новости о смерти твоей матери, — парень не скрывал оптимистичной улыбки, и Азуми сразу поняла, что за ней скрывается сочувствие и искреннее желание помочь, чему была благодарна. — Это всё Такео. — Слова Коты будто сбросили Азуми с облаков прямо на холодный и твёрдый камень. Её глаза округлились и семя гнева зародилось, желая быть удобренным последующими фактами. — Я не хотел работать без тебя, но без дела тоже не остался. Здоровье твоей мамы ухудшилось сразу после того, как ты написала отказ от миссий убийц, и я заподозрил неладное. За последний месяц я аккуратно добывал информацию и вот что обнаружил, — Кота не терял радушной улыбки, рассказывая всё это, — в лекарстве, которое дал Такео, совсем другой состав. Вместо лечения оно уничтожало иммунитет твоей матери, в результате чего болезнь снова проявилась в конце концов и убила её. Он не с проста рассказал ей о твоих занятиях, он запланировал всё с самого начала. Но я ещё не выяснил, зачем ему это было надо. — Но... зачем, Кота? — удивлённо спросила Азуми. — Почему ты всё это делаешь для меня? Какая твоя выгода? — Мне кажется, что я нашёл свою цель. Моя цель — быть твоим напарником и помогать тебе идти по выбранному тобой пути. Так я чувствую, что живу и мне хочется делать это не потому, что надо, а потому что просто хочется. Кота не прекращал улыбаться, и его улыбка на фоне ясного неба была настолько проникновенной и воодушевляющей, что Азуми невольно заулыбалась сама. От его слов в её груди будто засияло такое же солнце, как на небе.Воспоминание 9
— Доброго дня, Такео-сан. — Поклонилась Азуми, войдя в кабинет командира. — Я ждал твоего возвращения. Ещё раз прими мои соболезнования по поводу твоей матери. Мне очень жаль. Ты готова вернуться к работе? Такео сидел на коврике в позе лотоса. В свободное время он часто тренируется и проводит часы за медитациями, в воздухе до сих пор витал аромат шалфея из дотлевающих благовоний, расставленных вокруг шиноби. Убедительная фальшь мужчины вскипятил Азуми до предела, но Кота научил её отвечать улыбкой в любой ситуации. — Готова, Такео-сан. Я готова вновь стать оружием, отсекающим жизнь и смерть, но прежде мне хотелось бы спросить о вашем самочувствии. Говорят, в последнее время вы чувствуете себя неважно и не можете брать задания. Могу ли я чем-то помочь? — Я сам справлюсь, Азуми, но спасибо, что спросила. А что насчёт новых заданий, хм, — мужчина всерьёз задумался, но было в его взгляде нечто иное, и куноичи заметила это довольно сразу. — Кого ты хочешь убить первым? У меня есть заказ на одного ронина, перешедшего дорогу важным людям, или может семья торговцев, насоливших торговой гильдии Страны Огня? А может ты хочешь убить... меня? Кунай блеснул в руке Такео, и он быстрее ветра подскочил к Азуми, однако сталь прошла сквозь неё, и тело девушки растворилось в небытие. Когда Такео обернулся, он увидел ещё троих таких же копий и выявить настоящую так просто было невозможно. — Блестяще! — криво усмехнулся шиноби, — я почуял запах твоего яда практически сразу, хотя ты умело замаскировала его под мои благовония. Если бы температура воздуха не повысилась, я бы мог и не заметить. Не зря я всегда считал тебя гением в своей области. — Мама всегда говорила, что я исключительная, — с улыбкой в унисон ответили все Азуми. — Значит, ты всё пронюхала, — с фальшивой досадой вздохнул шиноби. — Ждёшь моего ответа? Да, я сделал это, потому что не хотел терять такую талантливую куноичи как ты из-за прихотей твоей матери, которой и без того оставалось недолго. Её смерть — вопрос времени, и я не мог позволить тебе лишиться карьеры, в которой тебя ждёт успех. Ты приносишь много денег и более того ты жемчужина среди убийц, драгоценная и невосполнимая. Поэтому я принял решение избавить тебя от твоей проблемы. Ты должна быть благодарна мне за это, но ты смеешь нападать на меня! — последние слова Такео выкрикнул, попутно сложив несколько печатей, но Азуми не дёрнулась. Её улыбка продолжала висеть, угрожая своей таинственностью. — Не старайтесь, Такео-сан, с вашей чакрой в нынешнем состоянии ваш футон максимум способен задуть свечи. — Слова куноичи опешили бывалого шиноби, но ярость ещё сильнее отразилась во взгляде. — Вы слышали про металл, способный отторгать чакру? Мастер-кузнец из Тэцу но Куни по имени Масаки Сугимото сумел найти способ ковать этот металл и создал оружие, которого страшились шиноби. Благодаря знаниям этого великолепного мастера я смогла использовать амальгаму этого металла для своего уникального яда, уничтожающего чакру на клеточном уровне. С моими навыками было несложно добавлять этот яд в вашу пищу и просто ждать, пока вы достаточно ослабнете. Всё-таки сражаться с вами в равном бою мне не по силам. — Хитро, другого и не скажешь. Однако даже так... мне всё равно хватит сил, чтобы забрать тебя вместе с собой! Такео вынул танто из-за пояса и бросился на клонов Азуми, уничтожая одного за другим, но реакция стала подводить шиноби, когда он ощутил жгучую боль в бедре, причиной которой стало несколько ядовитых сенбонов, брошенных Азуми. Тело куноичи наполовину торчало из стены. — Техника подражания объектам выполнена отлично, — Такео искренне похвалил куноичи и расслабился, с трудом бредя в конец комнаты. Яд почти парализовал левую ногу, и мужчина уселся у стены. Его дыхание заметно утяжелилось. — Прекрасно, — едва уловимая улыбка коснулась губ мужчины, и он продолжил: — Даже сейчас я не могу скрыть восторг твоему таланту. Пусть я и умру от твоей руки, но смерть шиноби — тоже лишь вопрос времени, и моё время пришло. Я не злюсь на тебя, ведь я сам был неосторожен. Всё же, убив меня, ты вновь стала на кровавый путь и обратной дороги нет. Ты — убийца, Азуми, и это твой дар. Тебе не простят предательство, поэтому ты должна немедленно бежать из деревни. Они станут тебя преследовать, и тебе придётся убивать их, чтобы выжить. Таков твой путь ниндзя. Не позволяй им перехитрить тебя, будь... — слова давались Такео всё тяжелее и ему потребовалось отдышаться. — Будь... сильной. Наступила тишина. Азуми молча наблюдала, как жизнь блекнет в глазах Такео, но его слова в некоторой степени шокировали девушку. Он был прав. Теперь всё лишено смысла и остаётся только бежать, оставляя позади лишь трупы.Воспоминание 10
Прошло уже больше месяца с тех пор, как Азуми покинула Амегакуре и присоединилась к Акацуки. К тому времени молва о них распространилась во все уголки страны и найти их было не так трудно. Они помогали нуждающимся, сражались с разбойниками и смело выступали против оккупантов из других скрытых деревень, которые находили Аме но Куни полем для своих воин. Численность и влияние Акацуки выросли настолько, что на них даже была объявлена охота, однако поддержки от Амегакуре они по-прежнему не получали. Яхико отнёсся к Азуми с подозрением после их последней встречи, но всё же она сумела принести немалую пользу, благодаря своим уникальным навыкам. Она ловко разбиралась с недоброжелателями, а знания в травологии и алхимии пригодились как никогда раньше. Лекарства на основе торикабуто буквально вырвало из лап смерти некоторых членов организации. После этого Яхико постепенно начал доверять новенькой. Вечерело. Несмотря на затянутое небо, дождя не было. Мокрая земля хлюпала под ногами двух куноичи в чёрных плащах с высоким воротом, которые шли вдоль тихой и уютной деревушки. Ещё два дня назад её грабили шиноби-ренегаты, но сейчас здесь царит мир и покой. Впереди шла Конан, с удовлетворением разглядывая дворы и то, как люди охотно трудились, пока погода давала возможность. В её янтарных глазах отражался огонь, которым она делилась в эти холодные до людских сердец времена. Она остановилась, вдохнула полной грудью и улыбнулась. Ветер, наполненный ароматом земли и свежести, подхватил короткие синие волосы девушки, оставляя на них лёгкую морось. Азуми шла остановилась вслед за соратницей, в которой нашла не только товарища, но и друга: Конан была самой доброй и заботливой по отношению к ней и напоминала мать. Она также обладала ангельской улыбкой и глубоким сердцем, искренне верила в мир и всеми силами старалась достичь его. — Смотри, радуга! — воскликнула Азуми, глядя на то, как вышедшее солнце явило сие прекрасное явление прямо посреди неба. — И правда. — Конан обернулась и замерла, задумчиво глядя на волшебную гамму разноцветных линий. — Интересно, а Нагато с Яхико тоже сейчас на неё смотрят? Эта радуга, словно мост к миру, способный объединить людей, но чем ближе ты к нему идёшь, тем дальше он становится. — Мама всегда говорила, что путь — это движение вперёд и это лучше, чем топтаться на месте. Бесконечный оптимизм Азуми, несмотря на пережитые события, вдохновлял не только Конан, но и других членов Акацуки. Она всегда улыбалась и шла вперёд, даже если идти не было сил. Многие, кто ещё не знал, считал, что они сёстры не только из-за внешнего сходства, но и из-за силы духа. Конан хотела что-то сказать соратнице, как в последний момент заметила возникший за её спиной силуэт... — Азуми! С криком Конан бросилась к подруге и вместе с ней повалилась на землю, клинок пролетел над её головой в нескольких сантиметрах. Не успела Азуми понять, что произошло, как Конан молниеносно метнула во врага несколько бумажных сюрикенов. Противник, шиноби, отразил один из них клинком, второй же оставил неглубокую царапину на предплечье. Враг отступил, но расслабляться было рано: из-под рукава Конан вылетела птица-оригами и направилась на врага. Шиноби бросился прочь, но оригами без труда нагнала жертву и в ту же секунду прогремел взрыв. Как только смог рассеялся, на месте врага не осталось и следа. Конан напряглась. Жители деревни, услышав звуки боя, спешно спрятались в дома. — На крыше! — крикнула Азуми и тут же осеклась. — Кота?! — Знакомы? — невзрачно спросила Конан, которая всегда умела мыслить рационально и не поддаваться эмоциям. — Он... мы были напарниками в Амегакуре. Конан, — Азуми сделала шаг вперёд и рукой преградила путь подруге, — это мой бой. — Наш. Теперь ты член Акацуки, а значит, твоя проблема — наша проблема. Я не буду стоять столбом, но и мешать не стану. Я прикрою тебя. Азуми молча улыбнулась и кивнула. Конан обратила внимание на то, что шиноби улыбался точно так же, будто они вовсе не собирались сражаться, а просто встретились спустя долгое время. Но нет. Кота не стал мешкать и за пару мгновений сложил ряд печатей, Азуми не отставала. В следующую секунду шиноби загородила мощная волна, выпущенная им же, но как только поток достиг куноичи, послышалось оглушающее шипение и в один миг всё вокруг покрылось густым горячим паром. Конан затерялась в наступившей тишине и тумане, в котором не видно было даже вытянутой руки. Звон стали короткими очередями раздавался с разных сторон, поэтому прийти на помощь Азуми было невозможно. — Футон: Даитоппа Конан сразу узнала этот голос. Это Нагато! Внезапный порыв неукротимого ветра обрушился на туман, развеяв его практически сразу. На краю деревни стояли Яхико с Нагато, но оба замерли одновременно. На другом конце сидела Азуми, а рядом с ней лежал шиноби. Парни бросились к ней, но Конан вовремя остановила их, поняв, что сейчас действительно не надо вмешиваться. — Прости... Азуми... — хрипло промолвив Кота, лёжа на руках куноичи. Из глубокой раны на животе сочилась кровь. — Зачем? — Слёзы несдержанно потекли по лицу девушки, но Кота продолжал улыбаться, как всегда. — Мне поручили эту миссию, так как я лучше всего знаю тебя. Долг шиноби против моего долга перед тобой, ты дала мне цель. Приняв это задание, я всё спрашивал себя, достоин ли я жить после этого... — не закончив, Кота прокашлялся кровью, а затем нашёл в себе ещё немного сил, чтобы продолжить: — Я понял, что нет. Я не могу предать свою деревню, как её шиноби, но и тебя убить не могу, поэтому я выбрал умереть от твоей руки: долг отдан, а моя цель выполнена. Живи, Азуми, и следуй своему пути дальше... — Кота! Эй, что ты несёшь?! Постой, не умирай, слышишь? Я вылечу твою рану, и ты сможешь перейти к нам! Слышишь? Кота! Нет! Не смей умирать! — Азуми всеми силами пыталась докричаться до друга и товарища, трясла его, но улыбка на лице Коты на сей раз замерла навсегда. Слёзы сочились из глаз Азуми, припав к телу умершего шиноби. Менять что-то было поздно. Он сам открылся ей для удара. Выбирая приоритет смерти и жизни, он отдал последнее той, кем действительно дорожил. Яхико, Нагато и Конан стояли и беспомощно наблюдали за очередной утратой, но именно сейчас они нужны были ей больше всего. — Смотрите, — вступила Конан, подняв голову к небу, — радуга исчезла. Иногда кажется мир не наступит никогда...Воспоминание 11
"Надо бежать быстрее! Это ловушка! Яхико искренний, но всё ещё наивный". Азуми спешила с остальными членами Акацуки на переговоры о мире между Яхико и Ханзо Саламандра, лидера Амегакуре, но они даже не подозревали, что Ханзо уже сговорился с Конохой и Акацуки для него лишь банда самозванцев и мятежников. Мысли штурмовали мозг, предоставляя самые болезненные и ужасные варианты событий: "Яхико! Нагато! Конан! Только не Конан..." В спешке бдительность Азуми ослабла, и она даже не успела понять, что произошло, когда её грудь пронзило что-то острое, тело тотчас онемело, и она беспомощно грохнулась в грязь, омываемая проливным дождём. До её ушей доносились крики товарищей, но понять, что происходит так и не удалось: она видела только чьи-то белые, как снег, босые ноги, ступающие по грязи и подол тёмно-синего плаща, после чего сознание девушки погрузилось в небытие. "Мама всегда говорила, что я особенная..." — мысли в голове Азуми стали началом её пробуждения. Она лежала в холодной воде, набравшейся от дождя, но ей не было холодно. Она с трудом ощущала собственное тело и потребовалось немало сил, чтобы подняться. Кеккей генкай Азуми позволял ей частично преобразовывать тело в пар, благодаря чему ей удалось выжить. Куноичи с криком вынула из спины деревянный кол, и дыра в её теле тихо зашипела и покрылась испариной. "Ты права, мама, возможно, я действительно особенная... " — усмехнулась Азуми, вспоминая, что её сердце было расположено не так, как у всех людей, а справа. Лунный свет за открывшимися тучами, будто нарочно озарил тела погибших Акацуки, чтобы позлорадствовать над чувствами Азуми. — О нет... Нет! Яхико... Нагато... Конан! Неужели и вы... Сил бежать не было, но и умирать не хотелось. Выбора не было, нужно было как-то выжить. Из последних сил Азуми добралась до тракта, поражаясь собственной выдержке и выносливости своего организма. Пар согревал её изнутри, но чакра была истощена и вскоре ей предстояло снова свалиться лицом в грязь, но на этот раз безвозвратно. Она шла вдоль тракта, а луна то пряталась, то выходила из-за туч, освещая зловещую и тихую ночь. Ветер злобно выл, отнимая последние силы куноичи, и подобно стае диких собак он нападал на изнеможённую девушку, пытаясь сбить с ног. Спустя километр силы, наконец, иссякли, и Азуми обречённо упала посреди дороги, а ведь до ближайшего постоялого двора было так близко. Последние мысли прозвучали в голове: "Прости, мама, Кота, Конан, простите меня все..." Утренний свет ударил в глаза Азуми через окно старого дома, и сначала девушка не поняла, что происходит. Вначале она подумала, что уже умерла, но запах сырой древесины и дождя, к запаху которого она привыкла за всю жизнь, приземлил сознание Азуми. Осмотревшись, куноичи поняла, что она находится в заброшенном доме, скорее всего очередное последствие войны, но что больше её удивило, так это перевязанная рана на груди. — Повезло же тебе, — раздался грубый голос у входа в комнату. Девушка хотела подорваться, но резко стрельнувшая боль прижала её обратно к кровати. — Стал бы я тебя лечить, если бы хотел убить. — Мужчина подошёл ближе, и Азуми смогла рассмотреть его: высокий, крепкий с длинными чёрными волосами и грубыми чертами лица. Он был одет в синюю юкату с белым поясом, на котором носил катану. — Моё имя Сайдзо. Я не местный. А ты у нас кто? Судя по протектору, ты куноичи из Амегакуре, только мне интересно, как ты сюда попала? Война вроде закончилась. Хотя для вашей страны она, кажется, никогда не заканчивается. Без обид. — Нас предали... — Воспоминания отлились в сердце Азуми тяжёлым грузом, от которого хотелось избавиться, но он надёжно закрепился внутри и бежать было некуда. — Ханзо сговорился с неким Данзо из Конохи, и они поймали нас в засаду... — Очередная волна бола отдалась кашлем. — Данзо значит? — неподдельно удивился Сайдзо, в его глазах заискрилась злость, а скулы задрожали. — Вечно этот ублюдок лезет не в свои дела. А ты, полагаю, из Акацуки? Много шороху вы навели за последнее время, не удивительно, что сам Ханзо стал бояться переворота, хотя... вы так подняли народ, что, если они узнают правду, положение вашего лидера станет крайне шатким, чем Данзо воспользуется. Жди гражданскую войну. — Мне всё равно... — Вот как? Выходит и идти тебе некуда? — Некуда. Сайдзо улыбнулся и ушёл. Азуми услышала какие-то звуки из другой комнаты, а затем почуяла аромат заваренных трав. Спустя пару минут Сайдзо вернулся с подносом и положил на комод около кровати девушки, после чего заботливо помог ей подняться. — Подкрепись, я тут чай заварил и сварил немного риса, а также нашёл в погребе соленья. Странно, что мародёры не добрались до них. Я сам на запад иду, если хочешь, можем добраться вместе. Там полно работы для таких как я. — А ты?.. — Наёмный убийца. Убиваю за деньги. — Кривая улыбка показалась на грубом лице Сайдзо, будто он ждал некоего презрения от куноичи, бывшей в организации, чьей целью было помогать людям. — Тогда нам по пути. Я была профессиональной убийцей до вступления в Акацуки, а потом убила собственного командира и... напарника. — Ощутив тонкую связь с малознакомым мужчиной, Азуми почувствовала себя комфортнее и первым делом приняла горячий чай. Первый глоток стал самым тёплым и приятным событием за последние дни. — Предательству нет оправданий. В этом мы с тобой похожи... Азуми не показалось: в глазах Сайдзо мелькнула ещё свежая печаль, сожаление, но он был слишком сильным, чтобы упасть на колени и молить небеса о смерти. Он продолжал идти вперёд, в поисках своей цели.Воспоминание 12
Спустя год Азуми и Сайдзо прошли немалый путь вместе: они отлично сработались, принимая совместные заказы на устранения целей и вскоре путь привёл их в Ичиготеру, где Сайдзо не мог обойти стороной знаменитый Колизей, приняв в нём участие и став новым чемпионом. Так они оба вышли на Кадзую и приняли его предложение о работе. С того момента жизнь Азуми круто повернулась. Она обрела настоящую семью, где стала чувствовать себя нужной, а Кадзуя стал тем самым покровителем, которому она хотела служить. Теперь Азуми поняла, о чём говорил Кота об истинной цели: "Мне кажется, что я нашёл свою цель. Моя цель — быть твоим напарником и помогать тебе идти по выбранному тобой пути. Так я чувствую, что живу и мне хочется делать это не потому что надо, а потому что просто хочется." Это был солнечный день, каких было немало за пределами Аме но Куни, Кадзуя ехал в богатом эскорте из Ча но Куни в сопровождении Сайдзо и Азуми. Они помогли ему успешно реализовать бизнес-планы и даже подрезали пару голов, которые хотели не допустить его успеха. Когда эскорт проезжал мимо небольшого городка, Кадзуя заметил столпотворение на главной площади. Народ что-то злобно кричал, и мужчина решил проверить в чём дело. Больше всего Кадзуя ценил порядок. Увиденное потрясло не только самого мужчину, но и сопровождающих его телохранителей. У столба на площади сидела юная девушка, как сама Азуми, у неё были ярко-красные волосы. Она была вся в крови, грязи, а вокруг были разбросаны камни и гнилые овощи. Люди выкрикивали жестокости и продолжали бросаться в неё всем, что было под рукой, а кто-то осмеливался пинать её ногами и бить палкой не жалея сил. Девушка не сопротивлялась, не кричала и даже не плакала, будто это был вовсе не человек, а какая-то кукла. — Что здесь происходит?! — громогласно вступил Кадзуя. Толпа расступилась перед статным мужчиной, чей вид давал понять, что это не простой человек, а пара вооружённых шиноби за спиной окончательно отбрасывали лишние вопросы. — Так господин! — Из толпы показался пузатый крестьянин, который до этого вымещал злость не беззащитном ребёнке. — Демон-то! Óни в человечьей шкуре! Не умирает, сколько не убивай её. Сами посмотрите. Один из крестьян, чей взгляд затонул в безумной агонии, со всей силы вонзил вилы в грудь девушки, да так, что они явно вышли из спины, после чего вытащил. Ко всеобщему удивлению, девочка и правда осталась жива, несмотря на кровавые раны. Она тихо стонала, вжавшись в себя, а тело охватила сильная дрожь. — Вот как? Демон, говорите? — скептически ответил Кадзуя, чем ввёл жителей в ступор. Сам же он не постеснялся подойти к изувеченной ранами и ссадинами девочке. — Эй, дитя, как твоё имя? — голос мужчины был нежен, невзирая на всю его статность и суровость. Услышав голос незнакомца, голос, который не называл её дрянью, не бросался страшными словами, девочка подняла голову. Кадзуя на миг растерялся: в её прекрасных нефритовых глазах было столько боли и отчаяния, сколько ему не доводилось видеть ни у кого прежде. — У тебя есть имя? Откуда ты? Ответа не последовало. Вместо него из глаз девочки потекли слёзы, ведь это был первый человек спустя многие годы, кто впервые проявил к ней жалость и сочувствие. — Осторожнее, господин. Говорю же, демон это! Надо сжечь её, может, тогда получится изгнать отродье. — Заткнись, баран, пока я сам не сжёг тебя, а заодно и ваше захолустье! — прорычал Кадзуя, а его разъярённый взгляд вмиг опешил крестьян. — Ты хоть раз демонов видел? Хотя бы одного, а? Ну? Хоть кто-нибудь из вас видел? — Так я читал много... — А я видел! И скажу вам, что эта девочка — никакой не демон. Это маленькая куноичи с каким-то уникальным улучшенным геномом. А если не верите мне, можете спросить у моих друзей, которым тоже есть что показать. Кадзуя жестом приказал телохранителям показать свои уникальные способности. Первым был Сайдзо, активировавший шаринган, второй Азуми, вокруг которой образовалось облако пара. Люди поразились и немало испугались увиденного, ведь люди всегда боялись того, что не могли понять или объяснить. Взгляд девочки так же застыл на телохранителях этого человека, кто был к ней так добр. — Что стоите? — язвительно буркнул Кадзуя, — может попробуете их тоже сжечь? Обещаю, что даже вмешиваться не стану. Что-то не вижу вашей решимости, куда-то она внезапно исчезла. Если здесь есть демоны, то они среди вас, все вы и есть демоны! Ваша неоправданная жестокость хуже той, что у óни, ибо их жестокость оправдана их природой, а вы... вы даже хуже них! Я бы приказал своим людям запереть вас в домах и спалить к чертям, да только мне так не хочется пачкать руки, которые и так по локоть в крови, а потому я даю вам право жить, однако девочку заберу с собой! Народ был заметно ошарашен речью Кадзуи, и никто не посмел выступить против, особенно глядя в красные глаза Сайдзо, чей клинок был готов моментально исполнить приговор. Сам Кадзуя протянул руку к девочке, а та продолжала смотреть на него, не веря в то, что кто-то к ней так добр, но от того было больнее. — Нет! — дрожащим голосом крикнула красноволосая, — прошу, уходите, эти люди правы, я демон, я совершала ужасные дела, я убийца и просто хочу смерти, но не могу умереть! Вы не понимаете!.. — Глупая, — усмехнулся мужчина, прервав истерику девушки, и, продолжая держать протянутую руку, — ты думаешь, что я святой? Или эти люди, что пришли со мной? Не знаю, что ты сделала, но та юная куноичи собственноручно убила своего лучшего друга, а тот шиноби предал родного брата, в результате чего он погиб. А что до меня? Моих грехов на всех вас хватит, уж поверьте. Такие как мы должны держаться вместе и помогать друг другу, поэтому я хочу знать твоё имя. — Хо... Хотару. — Тихонько прошептала девочка, умоляюще глядя на мужчину. Он был твёрд и решителен и отчего-то ей хотелось довериться этому человеку. Невзирая на страшную боль, Хотару подняла дрожащую руку вложила в крепкую ладонь Кадзуи. — Добро пожаловать домой, сестра, — с добродушной улыбкой выдала Азуми, помогая израненной девочке добраться до эскорта. Улыбка, которую она унаследовала от тех, кем дорожила, стала её наследием, которым она хотела делиться с окружающими. Людям ничего не осталось, как проглотить собственную злость, которая продолжила душить их изнутри. Они так и остались стоять, облитые словесной грязью, и, провожая взглядом уходящих людей, и всё что они могли, так это злостно плюнуть им в след и обвинить во всех бедах.***
Иоичи понадобилось немало времени, чтобы тщательно исследовать уголки памяти Азуми. Для ниндзя клана Яманака переживание событий объекта были в порядке вещей, ведь при чтении памяти чувства смешивались в единую композицию и после завершения техники всегда оставался неприятный осадок. События, не имеющие к Иоичи никакого отношения, стали словно его частью, и даже ему приходилось привыкать отделять от себя эти чувства. Психологические практики клана сделали их невосприимчивыми к ярким эмоциям и мастерами самоконтроля. Иоичи довольно быстро подавил в себе смешанные чувства, хотя отметил, что судьба этой куноичи выдалась на редкость скверная. — Закончил? — с нетерпением спросила Мэгуми. — Да. Я выудил интересную информацию касательно Сайдзо и вашей новенькой Рен. — Что? Ты и о своей замене уже всё знаешь? — усмехнулась Инузука. Дотошность бывшего члена команды часто раздражала, но в то же время приносила немало пользы. — Мне было интересно, кем меня заменили, и, должен признать, — прекрасный выбор, только ненадёжный, и не потому что это Учиха, а потому что Рен. Её биография не внушает доверия, особенно учитывая, что она племянница Сайдзо и недавно оказывала сопротивление членам Анбу. Однако в воспоминаниях Азуми я уловил нечто очень интересное... — Иоичи сделал паузу, уставившись на напарницу сквозь круглые вырезы для глаз в своей фарфоровой маске. — Да не томи ты уже, бесишь! — Похоже, что Сайдзо виноват в смерти своего брата — отца Рен. Но я не думаю, что ей есть необходимость знать об этом, по крайней мере сейчас. И Ханако тоже, ведь они, насколько я понимаю, подружились. — Смотрю, ты осведомлён о наших последних делах лучше нас самих, узнаю зануду Иоичи, — усмехнулась Мэгуми. — Не стала бы Рен рисковать жизнью на арене. Я в курсе последних событий. Впрочем, об этом позже, а пока сделай то, что хотела, — сухо процедил Иоичи, освободив путь охваченной жаждой мести напарнице. — А это я с радостью! Улыбка-оскал Мэгуми растянулась во весь рот, когда её кунай приблизился к горлу Азуми. — Нет! Внезапный выкрик капитана опешил не только Инузуку, но и Иоичи, который не заметил приближения Коджи. Впрочем, удивляться было нечему, ведь это их старик, чья сила достойна уровня каге. — С хрена ли это "нет"? — возмутилась Мэгуми, безвозвратно настроившаяся на расправу. — Мы не будем убивать людей Кадзуи. Возможно, нам ещё удастся договориться с ним, — уверенно объявил Коджи, но его темпераментная подруга не внемлила товарищу, даже, напротив, такое заявление возмутило женщину. — По крайней мере я выяснил, что за похищением Сайдзо стояли совсем другие люди. — Да наплевать мне! Я просто убью её и всё... — С каких пор ты не подчиняешься приказам, Мэгуми-чан? — в бесстрастном голосе Иоичи послышалась издевательская нотка. — А ты вообще рот закрой! Спас меня и думаешь — герой? Да мы с Аки только по-серьёзному драться начали, как ты вмешался, так что нечего из себя строить! — Как приятно видеть, что ничего не поменялось, — усмехнулся Коджи и подошёл ближе. — Костюм Анбу тебе идёт, приятель. — Я тоже рад вас видеть, капитан. Я прочитал мысли этой куноичи и нашёл нечто интересное о некоем шиноби в маске... — Шиноби в маске? — Чей-то звонкий мальчишеский голос раздался сверху, чем сразу же привлёк внимание отряда. Перед ними на одной из широких ветвей во весь рост стоял некто в тёмно-синем одеянии шиноби, с металлическими щитками на плечах и бёдрах, а его лицо скрывалось под ярко-оранжевой маской со спиральным узором заканчивающемся на единственном отверстии для правого глаза. Отличительной чертой являлся длинный, почти во весь рост, зелёный шарф, а поверх одежды таинственный человек носил тёмную накидку с капюшоном. Стоило также отметить, что этот человек носил перчатки. — Это вы про меня, что ли? — Это чё за клоун? — оскалилась Мэгуми, чей настрой был крайне неприветлив. — Клоун? Где? — Человек в маске принялся в дурашливой манере оглядываться по сторонам. — Не вижу, неужели сбежал? Вот бли-ин, а я так люблю всякие шуточки. — Сомнений быть не может, — угрюмо отметил капитан. — Ты — Тоби. — Кто? Я, что ли? Ребя-ята, вы явно меня... а, постойте-ка, вы правы! Моё имя Тоби, вы раскусили меня, ай да молодцы какие, ай да умницы! Сегодня угощаю вас вкусными данго. Рядом с Колизеем есть прекрасный ресторанчик, только он закрыт, поговаривают, что шайка каких-то дебоширов устроили погром в Колизее и турнир пришлось отменить, — дурашливый тон Тоби вперемешку с наигранным детским поведением полностью соответствовал описанию Орочи Гина. Этот парень был явно не так прост, каким казался, особенно учитывая, насколько незаметно и близко он подкрался. — Послушай, приятель, у нас сейчас не лучшее настроение, и ты тут совсем не в тему. Так что выкладывай своё дело, ты ведь поговорить пришёл, верно? — Какой грубый тон, а ведь Тоби — хороший мальчик. Тоби хочет помочь вам, кстати, меня зовут Тоби! — последние слова парень выкрикнул громко и вскинул руку, но его нелепый юмор не был оценён. Отряд Коджи в унисон уставились на незадавшегося юмориста, от чего-то тот на несколько секунд замер, а затем продолжил: — Ну реально, что вы такие серьёзные, будто вчера собаку съели? Очередная нелепая шутка привела Аки в недоумение, и даже Мэгуми не сразу нашла, что ответить на бред, несомый этим странным типом в маске: — Похоже я одна тут не в теме, что это за полудурок? — О, дама с собачкой сразу поняла в чём прикол. Правда-а... никто не смеётся, — понуро закончил Тоби, но тут же, заново наполнившись энтузиазмом, продолжил монолог: — Я просто хочу вам помочь, вы славные ребята и нравитесь Тоби, особенно тот тип, — парень указал на Иоичи, который до сих пор не снял маску, — да он мне вообще, как брат! Эй, чувак, ты крут, кем бы ты ни был, а давай махнёмся масками? А хочешь я покажу тебе свою коллекцию? "Капитан", — монотонный голос Иоичи прозвучал в голове Коджи и Мэгуми, пока Тоби что-то там рассказывал про маски. — "Отвлеките его, а я попробую применить на нём свою технику. Мэгуми защитит меня в случае промаха". Приняв указания товарища, Коджи сделал шаг вперёд, готовясь атаковать чокнутого гостя. Этот Тоби был абсолютно расслаблен, но недооценивать его было нерассудительно, однако целью капитана не было бить насмерть, а потому он атаковал примитивно в лоб и достаточно медленно, чтобы противник успел уклониться. Но к неожиданности клинок Сугимото прошёл сквозь тело Тоби, не ощутив какого-либо препятствия, а Тоби будто и не обратил внимание на произошедшее. Произошедшее сильно удивило отряд шиноби Конохи: ни с чем подобным они не сталкивались. — Ого-о! — восторженно закричал Тоби, подняв обе руки вверх, чем насторожил стоявшего за спиной Коджи, однако парень и не собирался атаковать, а всё так же дурачился. — Вот это скорость! Вот он — знаменитый Сарутоби Коджи, можно мне автограф? Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ребята просто обзавидуются! Вот он — момент, когда Тоби отвернулся, и Иоичи сразу же нацелился на него, приготовившись использовать технику переноса разума. Коджи даже не пришлось стараться задерживать внимание противника на себе, ведь тот до сих пор продолжал выпрашивать автограф капитана. Сконцентрировавшись на цели, Иоичи без капли сомнения покинул собственное сознание, чтобы овладеть разумом Тоби, Мэгуми подстраховала товарища, подхватив его бессознательное упавшее тело. Тоби в тот момент моментально утих. — Получилось? — с ликующей улыбкой спросил Коджи. — Что получилось? — всё тот же чудаковатый тон обескуражил капитана. Иоичи ведь не мог промахнуться, когда цель стояла прямо и не двигалась. — А-а-а! — запаниковал Тоби, посмотрев вниз, — врача, немедленно! Что вы стоите, он ведь сознание потерял! Братишка просто взял и упал, видели? Ненормально это, нужен срочно врач, а Тоби ничегошеньки не понимает в медицине, плохой Тоби, бесполезный! Шутовство парня в маске скрывало огромный потенциал, с которым даже Коджи приходилось считаться, а потому он крайне сосредоточился на враге. — Что ж, — лицо Коджи вновь обрело уверенность, а взгляд наполнился решимостью. — Похоже с тобой просто не будет, но мне надоело твоё представление, а потому я настроен выбить из тебя информацию, и поверь, я это сделаю или я не Сарутоби Коджи. Усёк, парень? — О нет, я никогда не выдам вам тайный рецепт пирожков моей бабушки, это семейный секрет! Или вы не... подождите, а что вам, собственно говоря, надо? — Инф... — Нет-нет-нет не говорите! Я хочу угадать сам! Э-э-м... понял! знаю! Вы интересуетесь редкими видами грибов, угадал? Нет? Хм-м, ладно, вторая попытка... — Мы ищем Сайдзо, юморист! — А-а! Да будет вам, друзья, я и сам охотно расскажу. Значит с Сайдзо всё в порядке, ему даже нравится у нас и он, кстати, передаёт вам пламенный привет. — Сарказм на пару с насмешливым тоном возбуждал огромное желание сорвать маску с шутника, а вместе с ней и прячущуюся за ней наглую улыбку. — Вот как? Тогда нам бы хотелось перетереть с ним немного, после чего его ждёт одинокая камера и весёлая казнь за предательство. А заодно и тебя, это ведь ты освободил его, верно? — Да что вы говорите, что вы говорите такое! Тоби хороший мальчик, который просто хотел помочь человеку, оказавшемуся в беде. Если я как-то вас обидел, прошу понять и простить! — Ублюдок, я вырву твой гнилой язык! — Мэгуми больше не могла слушать невыносимый вздор из уст Тоби и, если бы не беспомощность Иоичи, женщина атаковала бы неугомонного юмориста. — Ой-ой-ой, боюсь-боюсь! — захихикал Тоби. — Разве ж друзья так поступают? А я ведь пришёл помочь вам, как своим друзьям, ведь Тоби — очень хороший мальчик и хочет всем помочь! Я тут порылся в личных делах Кадзуи, пока вы навели шороху в Колизее и нашёл нечто очень интересное! — договорив, Тоби замолчал, выглядывая реакцию оппонентов, но на их лицах всё отчётливее читалось раздражение. — Продолжай, — бросил Коджи, намекая клинком, что любое неверное действие может стоить весьма дорого. — Клан Сугавара замышляет нечто о-очень серьёзное и они хотят собраться в Гокура́куро, только вот один из братьев содержится в заключении Конохи, так что, друзья, ждите гостей! — Гокура́куро? — Коджи ощутил, как по спине пробежали мурашки, когда он вспомнил об этом месте. — Туда не каждый отпетый ублюдок сунется, а правительства скрытых деревень стараются держаться на расстоянии от криминального артеля. — Да-а, а заправляет там Сугавара Юдзуру, старший братишка Кадзуи, и в отличие от него, не разделяющий те же моральные принципы. Незабываемое веселье и неповторимые ощущения ждут непрошенных гостей Гокура́куро, и нам с вами, друзья, предстоит отправиться туда, чтобы узнать секреты клана Сугавара, но вам так повезло, что ваш друг — Тоби и он хороший мальчик, который с радостью поможет своим друзьям. Вот так! — радостно воскликнул парень, уперев руки в бока в победоносной стойке. — Теперь я вынужден покинуть вас, но мне так понравился этот душевный разговор, честно! Я буду очень ждать нашей встречи в Гокура́куро! — Не думаешь же ты, что я так просто тебя отпущу, — с злорадной ухмылкой спросил Коджи, приготовившись к бою, но Тоби лишь хихикнул и стал махать рукой, пока пространство вокруг него внезапно исказилось, и тело чудака затянула незримая воронка, исходящая из единственного глаза в маске, исчезнувшего в самую последнюю очередь. — Пространственное дзюцу, — с кислым лицом отметил Коджи. — Этот Тоби, кем бы он ни был, но он силён, хитёр и ведёт собственную игру. Кажется, у нас появился опасный противник.