Крылья сложившая

Гефион распахнул свои крылья, что мерцали темно-синими переливами в ореоле сияния настенных факелов. Лора испуганно сжала ладонь мужчины в своей и встретилась с ним взглядами, пытаясь тем самым удержать его от взлёта. — Всё будет хорошо, — профессор улыбнулся, а у Лоры предательски защемило сердце от вида его осунувшегося лица, который он всеми силами старался скрыть от неё, напустив на себя тень улыбки. — Помнишь, я говорил, что не позволю тебе жертвовать собой во благо моей прожженной души? Гефион перевел взгляд на Велизара, который всё это время держался в тени, молча наблюдая за ними. Девушка непонимающе покосилась на мужчин, пытаясь найти ответы в этих двух холодных, ожесточенных выражениях их лиц. Безрезультатно. Всё, о чем она могла сейчас думать — это была крепкая ладонь профессора, кою она сжимала до побеления. Казалось, отступи она на шаг, стены за ней рассыплются в прах, а сердце перестанет биться. Лора чувствовала, как ей становилось тяжело дышать. Гефион смотрел на неё с призрачной улыбкой на губах, которая никак не вязалась с той пустотой, что омертвляла его некогда горящий жизнью взгляд. Крики вокруг сменил колокольный звон в ушах, когда Непризнанная больше не могла разобрать слов, что твердил ей профессор, а вся какофония голосов смешалась в единый похоронный марш. — Прости меня, мой ангел, — Гефион слабо выдохнул, освобождая свою руку из хватки блондинки, которая глядела на него испуганными, потерянными глазами. — Пожалуйста, Гефион… Профессор расправил плечи, лицо его вытянулось, являя взору напряженные скулы и плотно сжатые губы. Он едва заметно кивнул Велизару, который понял его без слов, делая шаг к Лоре. — Гефион! — девушка ринулась вперед, сдерживая рвущийся наружу всхлип, силясь остановить его, удержать хотя бы на одну секунду. Секунду, которая стала для неё длиннее, чем целая вечность. А теперь эту вечность она должна была прожить без него. Мужчина тягуче и не щадяще медленно поднял голову, стараясь держать себя в руках, чтобы не ринуться вперед, не сгрести Лору в охапку. Чтобы не притянуть к себе, обнимая своими руками, которые обвили бы её, подобно стальным цепям. Он должен был оставить её. Должен был подняться на поле боя, отстаивая честь Ада, пока Велизар проведет его ангела к воротам Эдема. Гефион был готов смириться с осознанием того, что пока адское пламя будет обжигать его, а сам он будет скитаться по катакомбам девяти кругов, где-то наверху будет жить она — с сияющей улыбкой на тонких, розоватых губах, блеском в карих глазах. Ангельская сутана идеально сядет на её изящную фигуру, а белёсые волосы будет скрывать капюшон, вышитый золотыми нитями. Когда-нибудь она займет один из трех тронов в Цитадели, и возможно, их взгляды пересекутся на одном из школьных балов, когда она спустится на него, порхая серебристыми крылышками. Некий мужчина с крепким станом и добрым, ангельским взглядом будет касаться её, а Лора будет вторить его движениям. Потому что это именно то, к чему она стремилась. Имя школьного профессора когда-нибудь всплывет в её памяти и рассеется так же быстро, как и мимолетная меланхоличная улыбка на её губах. Спустя время Лора забудет его, и тогда у Гефиона что-то окончательно треснет внутри, когда их связь — невидимая, но крепкая — оборвётся. Мужчина шумно вздохнул, резким рывком притягивая Лору к себе, и запечатлел на её губах жадный, короткий поцелуй. Прощальный. — Не заставляй меня оплакивать любовь, которая никогда не умирала, — тихо, осипшим голосом прошептала девушка, дотрагиваясь подушечками пальцев до губ, на которых остался его привкус. — Я никогда не думал, что буду тем, кто причинит тебе боль, — мужчина распахнул крылья, поднимая голову к потолку. Если он обернется, взглянет на неё хотя бы на миг, на ничтожную секунду, то всё полетит к чертям. Он взмолится, падет перед ней, прося остаться, возненавидев себя окончательно. Он должен дать ей возможность сделать выбор самой. Иначе потеряет навсегда. Лора отдернула протянутую к мужчине руку, заламывая пальцы. Слезы жгли ей грудь, иссушили горло, но не могли пролиться. Белая пелена застилала глаза, когда, ничего не видя, девушка всем телом ощутила горячий поток воздуха, что вихрем обрушился на неё. Гефион взмахнул натянутыми крыльями, поднимаясь вверх. Лора глядела на него, как завороженная. Наконец, слезы витиеватыми линиями потекли по её щекам, когда девушка поняла — он не обернется. Это был конец. Сейчас вдалеке исчезнет его фигура, и вместе с ней в её жизни умрет всё то, что когда-либо имело смысл. Лора обернулась к Велизару, всё это время державшемуся в стороне, подобно змею-искусителю. Мужчина сцепил руки за спиной, вопросительно глядя на девушку: — Ну что, дорогая, вести тебя наверх? — падший ангел шутливо приподнял бровь, но взгляд его сапфирных глаз оставался холодным. Лора чувствовала собственное сердцебиение, как пульс набатом стучал по её ушным перепонкам, а после темнеющая пропасть, что тянула к ней свои узловатые пальцы, прояснилась. Будто кто-то точным движением ударил её под дых, выбивая весь воздух из легких. Девушка потянула уголки губ, делая шаг навстречу Велизару.

***

Земля, расколотая трещинами, сквозь которые сочились горячие переливы лавы, содрогалась. Воздух на территории, ведущей к спуску в Преисподнюю, сгущался, напитываясь энергией небесных существ, становился разгоряченным и пропах кровью. Вики видела её везде: алые пятна замылили ей глаза, впитались в ткань кожаного корсета, въелись под кожу. Девушка вновь сделала резкий выпад вперед, когда боевой клич одного из небожителей так и не успел вырваться из его глотки. Вики точным ударом меча распорола его сутану, пачкаясь в брызгах крови, что бордовыми струями хлынули из груди ангела. Девушка измучено вскинула голову, пытаясь справиться с тошнотой, что поднималась по горлу отвратительными порывами и скапливалась во рту. Казалось, даже небо окрасилось в багряный цвет, будто впитав в себя всю ту кровь, что была пролита за этот короткий миг разворачивающейся вокруг бойни. Истошные вопли, лязганья мечей и тела… изувеченные, с отрубленными конечностями, сквозь которые невозможно было разглядеть землю — всё было застлано трупами высших существ, подобно ковру. Вики, едва справившись с новым приступом тошноты, двинулась вперед, туда, где Мими свернула шею ангелу, что накинул на её крылья золотые путы, впившиеся в плоть до кровавых ссадин. Всё вокруг будто заволокло призрачной, туманной дымкой, поглотившей Непризнанную. Вики чувствовала себя в коконе. Коконе страха, агонии, что разливалась по её телу, и безумства, заполнившего всё вокруг. Ангелы, кои должны служить эталоном чести и миролюбия, сейчас орудовали мечами, обезглавливали демонов, а лица их были перекошены яростными гримасами. — Вики, сзади! — послышался вопль Мими, которая быстрым движением распахнула крылья, стряхивая с себя мерцающие золотыми переливами верёвки. Стоило ей ринуться вперед, как путь перегородил ангел в окровавленной сутане, что одним ударом сбил демоницу с ног. В какофонии хаоса, что царил вокруг, вся энергия существ смешалась в единый, волнообразный ураган, сквозь который невозможно было почувствовать надвигающегося на тебя противника. Вики резко обернулась, когда обжигающая волна боли пронзила её спину. Ангел самодовольно усмехнулся, прокручивая заостренное лезвие, заставляя Непризнанную согнуться и зашипеть от боли, что затронула даже омертвевшие обрубки крыльев. Зверский оскал небожителя стал еще шире, когда жертва осела перед ним. — Хренов ты… — зарычала Вики, пытаясь развернуться, но ангел усилил хватку, от чего лезвие вошло в спину девушки под другим углом. Глаза Вики налились кровью, тело задрожало в попытках регенерировать раздробленную кость. Девушка сжала зубы до скрежета и, превозмогая боль, что метастазами расползалась по её рукам, обернулась к ангелу. Она резко выбросила ногу вперед и от рваного пинка ангел покачнулся, отпуская торчащий в спине Непризнанной кинжал. Обозленный мужчина намеревался вновь наброситься на девушку, обрушить на неё всю силу, добить, чтобы она ползала на коленях, последний раз хватая порции раскаленного воздуха. Ангел что-то утробно зарычал, как вдруг его взгляд стал раскосым, а тело обмякло, так и не поднявшись с усеянной золой земли. Вики громко выругалась, вытаскивая из спины кинжал и бросая его в сторону. Девушка с прищуром смотрела туда, где в предсмертных конвульсиях билось тело ангела, когда из-за его спины показалась дьяволица. — С боевыми искусствами у тебя так себе, — девушка самодовольно обтерла лезвие окровавленного кинжала о свою штанину, подходя ближе к Непризнанной. — Какого черты ты здесь делаешь?! — зашипела Вики, крепче сжимая рукоять меча. — Сбежала, когда ангелы разрушили ворота портала, а вместе с ними и коридоры, ведущие к клеткам. Ад сейчас напоминает груду развалин, — Аграта ухмыльнулась и даже не повела бровью, когда один из недобитых ангелов поднялся, намереваясь обрушить на неё свой меч. Аграта виртуозно отскочила в сторону, походя на дикую пантеру, что изящно ступала по земле, цепким взглядом следя за своей обреченной жертвой. Поток горячего ветра подхватил её медно-рыжие волосы, создавая над головой дьяволицы огненный ореол. Несущая разрушение и смерть. Она почти скучающе склонилась над ангелом, изо рта которого маленькими пузырьками просачивалась кровь. Радужки глаз Аграты запылали каким-то фанатичным, торжествующим блеском, когда она крепко схватилась за шею сидящего подле неё существа. Раздался зябкий хруст, после которого шея небожителя неестественно повернулась, а сам он замертво повалился на землю. Вики подбросила свой меч вверх, точным выпадом ударила атаковавшую её женщину в область солнечного сплетения, а после, поймав меч левой рукой, пронзила её глотку, из которой раздались хлюпающие звуки. — Я смотрю, у тебя мания сворачивать шеи, — хмыкнула Вики, продвигаясь вперед, туда, где на земле, ведущей к порталу в Ад, разворачивался хаос. Ангелы и демоны, скрестившие свои клинки прямо в воздухе, парили над землей, усыпанной телами их сородичей. По кровавому небу парили морские драконы, а их рёв, походящий на громыхание молний, разливался по всей округе. — Не приближайся ко мне со спины, — коротко бросила Вики, рана которой начинала регенерироваться. — Сегодня я убиваю только ангелов, солнышко, — хмыкнула Аграта, стараясь обходить те участки, где земля расходилась трещинами, образуя под ногами зияющие дыры с кипящей в них лавой. — Помни, кто твой настоящий враг, Вики Уокер. Аграта крепче сжала рукоять подобранного меча, блуждая взглядом своих угольно-черных глаз по сражающимся существам. Будто выискивая кого-то. Выражение её лица на секунду приняло взволнованные, даже испуганные нотки, когда дьяволица не задумываясь ринулась вперед. — Свою битву я уже проиграла, — зарычала Аграта, зная, что Непризнанная её уже не слышит, и обрушилась на приземлившегося на землю ангела.

***

Женщина в некогда белом одеянии, теперь окрасившемся в кровавые пятна, выудила меч из ножен, наступая на разъяренного демона. Его некогда изящная, бежевая кожа сползала с рук спиралевидными лоскутками, являя взору его истинный, демонический вид. Плоть его разрослась трещинами, сквозь которые виднелись огненные всполохи, на плечах и запястьях выступили костяные выросты, ставшие ему второй броней. Со лба тянулись витиеватые, пожелтевшие у краёв рога. Взгляд демона пылал, как и вся его оболочка, что исторгала лишь разрушение и заведомый привкус смерти для тех, кто осмелится вступить с ним в бой. Демон точным ударом выбил из рук женщины стальной меч. Вмиг её лицо озарил испуг, когда мужчина, от головы которого ввысь тянулись языки пламени, начал наступать на неё. — Нет… нет, — завопила она, прикрывая глаза и складывая руки в молитвенном жесте. — Боже, просвети. Демон выбросил вперёд руку, вонзая свои когти с костяными на них наростами в грудь богослужительницы, чувствуя, как замедляются удары её сердца, которые он чувствовал подушечками пальцев. — Ну и где твой Бог, когда ты умираешь? — злобно прорычал он, отбрасывая её мертвое тело в сторону. — Дьявольское отродье! — архангел, появившийся будто бы из ниоткуда, раскрыл ладонь, бросая в демона сияющие золотыми переливами путы, что сковали его дышащее огнём тело. Мужчина дёрнулся, что-то неразборчиво зарычал, расправляя крылья, сквозь тонкую кожу которых просвечивались паутинки вен и сухожилий. Демон взмыл в небо следом за архангелом, что держал свой меч наготове и гадко усмехался. — Я думал, что отпрыск Асмодея будет посильнее. С высоты полёта поле, на котором творилась экзекуция, смешивалось в единые, слабо различающиеся точки, окутанные кровавым туманом смерти, что дышала каждому в затылок. Демон в полный размах расправил свои крылья, а тело его затряслось. Архангел ринулся вперед, когда исчадье Ада с затуманенными от злости глазами не уследило за блеском стального клинка, что с дерущим треском вошел в его, казалось бы, свинцовую грудь. Путы сильнее стянули крылья, вырезая на плоти порезы, из которых крупными каплями сочилась кровь. Демон покачнулся, с удивлением глянул на скалящегося архангела, а после полетел вниз, сгущая под собой затхлый воздух. Он вонзился в землю, как стрела, спущенная с тетивы, поднимая вверх сгустки золы и пыли, коей было усеяно всё поле подле ворот Преисподней. — Агарес! — послышался женский срывающийся крик, когда поле битвы в глазах демона расплылось, изгибаясь в неестественные черные пятна. Он повалился подле каменной глыбы, что на несколько мгновений могла скрыть его от взора противников, жаждущих крови и возмездия. — Нет-нет! — девушка, коя оказалась рядом с ним, будто бы появившись из переливов бурлящей лавы, сжала его лицо в своих окровавленных ладонях. — А-аграта… — прохрипел Агарес. Зрачки его расширились от удивления, а после от лица отхлынула кровь, когда осознание скалящимся зверем вонзило в него свои когти. — Тебе нужно уходить… они ведь… они убьют тебя. — Мне нет места ни там, ни здесь, — дьяволица попыталась улыбнуться, но губы её предательски дернулись, искажая маску спокойствия, что она пыталась на себя нацепить. Агарес что-то неразборчиво прохрипел, когда его дьявольский облик начал сходить, являя взору бритую голову мужчины, лицо, исписанное ссадинами и кровоподтеками. Он перехватил ладонь сестры, сжимая её своими огрубевшими пальцами. — Мне так жаль, мой милый братец, — покачала головой Аграта, а глаза её застелила белая пелена. Несколько рыжих прядей упали ей на щеки, отчего выпачканное в грязи и крови лицо сделалось совсем беззащитным. — Этот мир пытается превратить меня в монстра так долго, сколько я себя помню. И знаешь, что самое страшное, Агарес? Ему это удалось. Перед Агаресом вновь возникла та веснушчатая, рыжеволосая бестия, что отравляла его отрочество своими выходками и проделками, из-за которых Асмодей хватался за сердце, притворяясь, будто оно и впрямь могло у него остановиться. Она всегда хохотала, откинув голову назад, верхняя губа её слегка приподнималась, демонстрируя ровные, маленькие зубки. Крохотная ведьма, что стала его сестрой, его кровью, а в последствии — его ношей. Огненная, пышущая жизнью Аграта внесла в его жизнь такой же ураган страстей, коим она сама являлась. Махаллат баюкала её на коленях у костра, когда Аграта, поджав под себя босые ноги, восторженным взглядом глядела на звездное небо. Агарес молча любовался ей, блеском звезд в её черных, практически непроглядных глазах. Он был готов пойти на предательство, пожертвовать своей жизнью и репутацией в высших чинах, лишь бы даровать ей безопасность. Он был готов стать её стеной, защитой и опорой, на которую она могла в любой момент положиться, пускай весь мир обернулся бы против неё. На поле битвы перед ним сидела взрослая женщина с непроницаемым взглядом и холодным выражением лица. Предательница, пленница Рая и дочь главной мятежницы Ада. Но сейчас Агарес вновь, на долю секунды, увидел ту напуганную, беззащитную девчушку, что шепотом каждую ночь просила его показать ей созвездия, глядя на них с придыханием и восторгом. На мгновение они оба снова стали теми братом и сестрой, что держались друг за друга крепкой хваткой. Снова те Агарес и Аграта, разглядывающие созвездия на лужайке их замка. Только теперь замок порос плесенью, взгляд Аграты почернел, а внутри Агарес чувствовал разрастающуюся, пугающую пропасть. Как знамение чего-то неминуемого, что надвигалось на них. — Моя Андромеда… — прохрипел Агарес, чувствуя, как силы вновь наполняют его, а нанесенные ангелом раны затягиваются. Мужчина мягко скользнул подушечками пальцев по рыжему локону, заправляя тот Аграте за ушко. — Моя смелая… решительная и непокорная Андромеда. — Ох… — Аграта склонилась над братом, утыкаясь лицом в его вздымающуюся грудь. — Прости меня, Агарес. За предательство, за то, что я использовала тебя. Ты… ты всегда оставался на моей стороне, шел против Совета, прикрывал меня. Прости за то, что я всё разрушила. Твоя жизнь закончилась, когда я родилась. — Сказать честно, я очень расстроился, когда понял, что нашей семье придется кормить еще один рот, — Агарес хрипло рассмеялся, зарываясь пальцами в рыжие локоны сестры. Аграта слегка приподнялась, встречаясь с братом взглядами. Выражение лица Агареса изменилось, а голос стал серьёзен. — С твоим рождением моя жизнь не закончилась. Если честно, она тогда только началась. Несмотря на крики и раскаты грома в нескольких метрах от них, несмотря на привкус смерти на языке, впервые за несколько лет Аграта ощутила чувство защищенности. У неё за спиной будто бы вновь вспорхнули темно-зеленые крылья, что могли вознести её до небес. То бремя, что тяжким, убивающим грузом тяготило её, наконец рассыпалось на миллион осколков, подхватываемых порывами горячего воздуха. Впервые за всё время Аграта ощутила чувство легкости, освобождения, что прохладой прошлось по её телу. Впервые на её губах расцвела бескорыстная, благословенная улыбка.

***

— Берегись! — прокричал мужчина, резким взмахом крыла оглушая мчащегося на них ангела. Девушка оторопела, со страхом глядя на то, как Велизар одним точным ударом клинка пронзил грудь обозленному ангелу. Он крепкой хваткой вцепился тому в волосы, сжимая и дергая назад, заставляя скривившегося от адской боли ангела запрокинуть голову. — Давай, дорогуша, расправься с ним, — прохрипел Велизар, а глаза его блеснули какими-то пугающим, маниакальным искрами. Он глядел вперед на девушку, всем своим видом выдавая нетерпение. — Сделай это! — Я… не могу, — прошептала Лора, не находя в себе сил оторвать взгляд от захлебывающегося в собственной крови ангела. — Ты на войне! Ты должна уметь убивать, — заорал Велизар, слегка надавливая на свою жертву, отчего она осела на колени. — Ты теперь демон, черт тебя дери, Лора! Взглядом он указал на валяющийся на земле клинок, подталкивая девушку к действию. Лора сглотнула, дрожащими руками подбирая оружие. Стальное лезвие отразило лучи заходящего солнца, когда девушка уловила в нём отражение своих глаз. По-прежнему карие, только теперь радужки окрасились в алый цвет. Демоница, за спиной которой возвышались черные крылья с серебристыми переливами. Новообретенная сила жгла ей тело, превращала её некогда спокойную энергию в бушующий вихрь, что разжигал внутри неё пожар. Девушка колким взглядом вцепилась в задыхающегося ангела и что-то неожиданно перевернулось внутри неё. Это пламя, обжигающее поначалу, теперь всколыхнулось новыми искрами, заставляя Лору шагнуть вперед. Глаза её блеснули, и в свете померкшего пейзажа этот алый оттенок заиграл поистине зловеще. Лора испугалась не новых ощущений, не силы, что подогревала её изнутри, не крыльев, что служили ей броней. Она испугалась того, что эта новизна, с которой еще предстояло ужиться, ей понравилась. Всегда слабая и беззащитная, предмет для насмешек и издевательств, теперь она пылала изнутри, накапливая в себе мощь, готовая в любой момент выплеснуть её. Доказать самой себе, что она не дурнушка и не серая мышь. Теперь она — демон Преисподней, с горящим взглядом и почерневшими крыльями. — Давай! — на губах Велизара заиграла зловещая улыбка, когда он крепче сжал волосы на затылке ангела. — Шепфа… — Как видишь, твой боженька отправил тебя на войну, которую сам и начал, потому что не смог усмирить своё эго. Это ли эталон миролюбия и равновесия, на которое вы все так молитесь? Лора крепче сжала рукоять кинжала, готовая нанести удар, как всё вокруг затряслось, а по земле зазмеилась новая, уходящие в самые недра земли трещина. Девушка отскочила, когда несколько камней мелкой крошкой полетели в потоки лавы из-под носков её туфель. Позади раздавалось лязганье мечей и предсмертные крики существ, когда все на секунду смолкли, спасаясь от падения в адский огонь. Растерянный взгляд Лоры пересёкся с пламенным взглядом Велизара, который едва заметно ей кивнул, поворачиваясь к двум ангелам, что спустились на землю, вынимая свои мечи из ножен. Лора скорее почувствовала, чем заметила летящего прямиком на неё морского дракона, рёв которого прошелся оглушающими волнами по земле, заставляя затрястись всё живое. Девушка впилась побелевшими пальцами в кинжал, будто бы это примитивное оружие было её спасением, хоть и орудовать им она не умела. Ангел, что держал янтарного дракона за загривок, приземлился на землю, впиваясь грозным взглядом в Лору. Дракон угрожающе зарычал, принимаясь взлохмачивать землю передней лапой, отчего сгустки грязи полетели в разные стороны. — Маленьким детям не место на войне, — перекошенный оскал мелькнул на продолговатом лице ангела, когда тот начал надвигаться на Лору. — Впрочем, ваш Король слишком властолюбив и глуп, чтобы понимать это, не так ли? Девушка шагнула назад и тихо ойкнула, когда поняла, что позади неё лишь уходящая в глубокие недра пропасть с кипящей лавой. Лора расправила крылья, отчего в бликах предзакатного солнца серебристые перья её воспылали, и выставила кинжал вперёд. — Попытаешься убить меня этой зубочисткой? — ангел самодовольно приподнял бровь вверх, разводя руки в стороны. У него не было ножен, колчана со стрелами или магических ангельских пут, кои могли обездвижить одним своим касанием. Ангел был безоружен и не сомневался в своей победе, с нахальной усмешкой продолжая надвигаться на Лору. — Я убью тебя голыми руками, а после Вергалас сожрёт твою остывающую плоть. Широкие ноздри дракона раздулись, развеивая по ветру дымку его горячего дыхания, как бы в подтверждение слов хозяина. Лора попятилась, когда под её ногами треснуло несколько камней, отделившихся от плотной земной коры, и глухо полетели в алеющую пропасть. Ангел победно усмехнулся, будто бы демоница уже была в его руках, и ринулся вперед. Лора резко взлетела, когда мужчина схватил её за ногу, не давая подняться в воздух. — Так ты новообращенная? Силёнок не хватит от меня убежать, — послышался его дребезжащий голос, старающийся перекричать потоки горячего воздуха и шум баталии, что разворачивалась за их спинами. Лора истошно махала крыльями, желая подняться ввысь, но безуспешно. Хватка ангела стальными цепями сковала её лодыжку, а после мужчина резко дернул, заставляя девушку беспомощно вскинуть руки и полететь вниз, вспарывая своей повалившейся фигурой земляной ров, протянувшийся на несколько метров. Поэтому я советую вам, дорогие мои демонята, если обстановка накаляется, а люди не идут на контакт и настроены крайне враждебно — использовать знания, полученные на уроках крылоборства.  — То есть, по вашему мнению, — Лора встала со стула, обращая взгляд всей аудитории на себя, — легче переломать группе людей все кости, чем безобидно воздействовать на их разум? — Я прожил и знаю достаточно, — снова начал Гефион в своей обычной манере бархатного монолога, но Лора была по-прежнему напряжена, — людям нельзя становиться свидетелями божественного. А так, как вы еще неопытны, вряд ли сможете подчинять себе волю нескольких человек сразу. Крылоборство введено в курс обучения не случайно. Вы растете, а ваши задания усложняются, и не всегда можно решить всё посредством влезания в чью-то голову. Пора использовать знания на практике. Внезапные воспоминания, молниеносным торнадо всплывшие в памяти, заставили Лору распахнуть глаза. Пыль и песок осели на её лице, ноги и руки покрыли ссадины, надетая не по плечу одежда порвалась в нескольких местах от оглушающего падения. «Пора использовать знания на практике». — Жалкая Непризнанная. — Кончай быть такой глупой, Лора. — Посмотрите, во что она вырядилась! — Хочешь привлечь тем самым внимание малыша-Энди? Лора нащупала среди сгустков грязи кинжал, на заостренном лезвии которого отразился её сверкающий пламенем взгляд. Энергия внутри неё змеилась и сгущалась, подначивая хозяйку дать ей возможность выплеснуться наружу. Кончики пальцев обожгло, как от касания к голому пламени, когда Лора поднялась. Плечи её распрямились, крылья вытянулись подобно остроконечным стрелам, что в любую секунду были готовы сорваться с тетивы. Дыхание участилось, мышцы свело в каком-то каменном спазме, делая всё тело свинцовым. Лора шагнула вперед, впиваясь пылающими глазами в фигуру летящего на неё ангела. Ты — совершенно другая, не похожая ни на кого. Ты уверена в своих намерениях, тверда в решениях, и не падка на соблазны этого мира. За всю свою долгую жизнь, которую я помню взбалмошной и ритмичной, я не встречал ни одной женщины, подобной тебе. Я восхищаюсь тобой, моя Лора. Лицо блондинки исказилось в гримасе ненависти, когда небожитель, который раньше бы вызвал у неё восхищение и трепет, опустился на землю, кидаясь навстречу девушке. Лора резко отскочила назад, когда сжатая в кулак рука ангела пролетела в нескольких дюймах от её лица. Страх сковал ей горло, но она не могла позволить себе такой роскоши — взять этой гадкой, обездвиживающей эмоции над собой вверх. Гефион верил в неё. Почитал и уважал, будто бы она была легендарным изваянием. Смотрел на неё сверху-вниз, но взгляд, наполненный бескорыстной, чистой любовью вселял в Лору такую силу, с которой можно было свернуть горы. Ни на земле, ни в Школе ангелов и демонов бывшая Непризнанная никогда не чувствовала себя… нужной. Стоящей чего-то. Но вспоминая взгляд изумрудных глаз с мальчишеским прищуром, Лора крепче схватила рукоять кинжала, нанося первый удар в плечо атакующего её ангела. — У тебя есть зубки, да только они молочные, — проскрежетал мужчина, ярость одолевала его накатывающими волнами, отчего взгляд его заплыл кровью, а сам руками он безуспешно пытался схватить Лору, как дикий, обезумевший зверь. Ты самая удивительная, Лора. Вновь резкий выпад, когда девушке удалось зацепить кинжалом ворот ангельской сутаны, распороть её и пустить из смуглой кожи мужчины струйки бордовой крови. Я восхищаюсь тобой, Лора. Рык, сорвавшийся с её плотно сжатых губ, отскочил дребезжащим эхом от расколовшейся земли, когда блондинка взмахом крыла отгородила себя от стального удара разъяренного ангела. — Вот и всё, что ты можешь, поганая дрянь, — злобно усмехнулся мужчина, хватая Лору за волосы и прикладывая её лицо о своё колено. Вмиг весь шум стих, сменяясь звенящим, колокольным звоном в ушах, когда кровавый горизонт перед глазами расплылся, скапливаясь в одно непроглядное пятно. Лора почувствовала, как из носа по губам потекло что-то густое и теплое, отдающее металлическим привкусом на языке. Ангел склонился над ней, осматривая обмякшее тело хищным взглядом, походя на коршуна, что вот-вот был готов вонзить свои острые когти в несчастную, полевую мышь. — Не долго же ты продержалась, — ехидно улыбнулся мужчина, садясь перед упавшей девушкой на корточки. Я люблю тебя, Лора. Она распахнула глаза, встречаясь взглядом с удивленным лицом ангела. Тот потянулся к её шее, грозясь, наконец, докончить начатое, когда Лора резким движением выбросила руку вперед, вонзая острое лезвие кинжала прямиком в грудь богослужителя. — Ты продержался еще меньше, — прорычала Лора и провернула лезвие, слыша, как рвутся сухожилия и артерии, а после отдаются последние удары его сердца, которые замолкают через несколько секунд. Навеки. Когда в глазах обмякшего ангела отразились лучи закатного солнца, а черные зрачки его покрылись сизой дымкой, руки Лоры обуяла крупная дрожь. Пальцами она коснулась своей губы, на которой из-за разбитого носа, уже образовалась корочка запекшейся крови. Только сейчас пульсирующая боль проявилась, заставляя девушку болезненно сморщиться. Она отодвинулась, продолжая сидеть на земле, не в силах отвести взгляда от мёртвого ангела. Ангела, чью жизнь она отняла. В ушах омерзительно зазвенело, а всё кругом поплыло, отчего девушка не заметила серафима, приземлившегося позади неё и доставшего свой меч из ножен. Лора запоздало обернулась лишь тогда, когда серафим занес блестящую сталь над её головой, а весь окружающий мир перестал для неё существовать. Лора на секунду задумалась, так ли ощущается в Небытие — оглушающая тишина, из-за которой тебе закладывает уши, а всё вокруг замедляется, выталкивая тебя прочь в непроглядную, густеющую пропасть. Серафим над ней неестественно задрожал, а глаза его закатились, когда Лора испуганно подняла взгляд, улавливая грузную руку со сверкающими, вытянутыми когтями. Мокрый, хрустящий звук донеся до девушки, после чего голова серафима откинулась, обрызгивая землю потоком хлынувшей из перерезанной артерии крови. Перед Лорой возвысился демон, чья плоть приняла своё истинное, демоническое обличие. Полупрозрачная кожа его плотно облепила выпирающие кости, а из плеч и спины торчали рога, подхватываемые переблесками адского пламени. И только при взгляде в его зеленые, почти потемневшие глаза у девушки перебило дыхание. — Гефион! — практически взвизгнула Лора, подрываясь с земли, обхватывая крепкую шею демона своими маленькими, взмокшими от напряжения ладошками. Тот, кто еще недавно перерубил ангелу шею одной своей рукой, теперь бережно сжимал в своих объятиях девичье тело, что льнуло и ластилось к нему, практически дрожа от его близости. — Я… я так испугалась, — задыхаясь от наплыва эмоций, шептала девушка, сильнее прижимаясь к груди профессора, по которой теперь змеились трещины, сквозь которые виднелись всполохи огня там, где билось его сердце. — Я говорил, что никому не позволю причинить тебе боль, — улыбнулся мужчина, гладя девушку по волосам, когда Лора немного отстранилась, чтобы встретиться с ним взглядами. — Как видишь, — её глазки блеснули дьявольскими искрами, а алый цвет радужки, казалось, окрасил даже зрачок, — твоя прожженная душа оказалась важнее. Лора мягко улыбнулась, а с уст её сорвался истерический смешок, пока она смотрела как удивленно, даже слегка испуганно Гефион обвел взглядом её тело, отмечая все метаморфозы, что теперь слились с бывшей Непризнанной воедино. Глаза, фигура, крылья — всё в ней изменилось после того, как капля её крови коснулась дна чаши Распределения. — Поверить не могу… — выдохнул Гефион, а на лице его сменялся весь спектр эмоций: от страха и злобы до восхищения. — Не говори ничего! — замотала головой Лора, будто дальнейшее сказанное им могло вырезать дыру в её душе, нанести удар гораздо болезненнее, чем разбитое лицо и сломанный нос. — Я приняла решение. Я сделала выбор, о котором не жалею. — Тебе нужно спуститься обратно в Ад. Здесь… здесь опасно, Лора. — Нет! Я одолела ангела без твоей помощи, я могу постоять за себя! — Моя маленькая, бесстрашная воительница, — мягко усмехнулся Гефион, когда тень беспокойства отразилась в его зеленых глазах. Регенерация начинала заживлять её раны, но кровь, засохшая бордовыми переливами, выпачкала Лоре всё лицо. Желваки на скулах Гефиона сжались, когда языки пламени, что просачивались сквозь его окаменевшую кожу, вспыхнули. Злость в приступе своем не знает стыда, а сейчас, глядя на исписанное ссадинами личико Лоры и её окровавленный нос, Гефиону захотелось переломить каждую косточку в телах небожителей. — Я думаю, момент чудесного воссоединения можно отпраздновать потом, — едко ухмыльнулся Велизар, перелетевший на другую сторону и становящийся рядом с Лорой и профессором. — У нас тут война, ребята. Падший ангел взмахнул мечом, который отнял у серафима вместе с жизнью, становясь наготове. Гефион кивнул, отстраняясь от Лоры, и заграждая её своими громоздкими крыльями. — Держись позади меня, — глянув на девушку через плечо, прохрипел Гефион, пытаясь перекричать какофонию звуков, что смешались в один оглушающий гром ожесточенной битвы. Лора закивала, с испугом понимая то, что кинжала у неё больше нет. Она оставила его в теле умершего ангела, а теперь без оружия была будто бы обнажённой. Она вздернула голову и распахнула крылья, наблюдая за тем, как Гефион с Велизаром ринулись в бой. Плечи профессора, сквозь которые прорастали рога, напоминавшие своим видом стальные серпы, напряглись до дрожи. Гефион одним взмахом оттолкнул архангела, что свирепо размахивал мечом, не нанося точных ударов. Глаза его воспылали пламенем, из носа извивались тонкие струи сероватого пара. — Пожалуйста, нет… — взмолился ангел, падая на землю и отползая подальше от демона по почерневшей земле. Гефион на секунду замер, переводя взгляд на стоящую поодаль от него Лору, что с замиранием сердца смотрела на разворачивающуюся перед ней схватку. Тело окаменело, а руки затрясло, когда она едва заметно кивнула мужчине. Война есть война. Девушка крепко зажмурилась, слыша лишь треск разрываемой плоти. Сердце архангела остановилось, а радужки глаз потускнели, навсегда отправляя его душу в Небытие. Гефион отнял от него руки, окрасившиеся алой, чужой кровью. Лора краем глаза заметила блеск сияющей стали. Схватила меч, что лежал подле умершего демона с изувеченным, перерубленным телом. Все её внутренности сжались в тугой узел, грозясь вывернуться наружу в порывах рвоты, но Лора смогла сдержаться. — Лора, берегись! — истошно завопил Гефион, когда девушка испуганно отпрянула в сторону, занося над головой подобранный с земли меч. Ангел взмыл ввысь, бросаясь на девушку, когда Лора дрожащими от страха руками плотнее ухватила рукоять меча, отбивая его точные удары. Противник был силён, свои крылья он превратил в ядовитое оружие. Он двигался виртуозно, легко парируя удары девушки, будто играл с ней, наслаждался прелюдией, после которой с долей самолюбия вонзит меч в её сухощавое тело. Гефион отбросил от себя ангела, намереваясь ринуться к Лоре, как разъяренный небожитель вновь поднялся с земли, бросаясь в бой. Кисти начали неметь, когда Лора взмахнула крыльями, уходя от лезвия ангельского меча, грозившегося перерубить ей ноги. — Развлекаешься, дорогуша? — Велизар усмехнулся, хищно глядя на ангела, что теперь был не прочь одолеть сразу двух демонов. — Ох… — покачала головой Лора, следя за каждым движением противника, когда тот двинулся на падшего ангела, который, казалось, только этого и ждал. Они взмыли в небо, скрещивая свои клинки в бликах тонущего за горизонтом солнца, кое бросало золотистые блики на их искривленные в гримасах ярости лица. Мужчины походили на магических существ: с грациозными движениями, точностью в каждом жесте, виртуозным владением оружием. Ангел развёл крылья в стороны, налетая на Велизара вместе с потоком горячего воздуха. Они сцепились в схватке и сквозь кровавую дымку, заволокшую всё поле боя, Лора смогла разглядеть мерцающий меч, падающий на землю. Мужчины сцепились в воздухе, смешиваясь в единую почерневшую точку, при взгляде на которую невозможно было что-либо разобрать. Неожиданно они оба полетели на землю, поднимая под собой клубы пыли и золы, отделившей их от всего горизонта на несколько секунд. Один из мужчин поднялся, и в мятом, изрезанном кафтане со спутанными черными волосами на голове Лора разглядела Велизара. — Велизар! — неуместная, счастливая улыбка тронула её губы, когда девушка полетела к нему, двумя руками удерживая меч. Внезапный прилив благодарности обуял Лору, когда она приземлилась подле падшего ангела, что с самодовольной ухмылкой отряхивал полы своего кафтана. — Учись, пока я жив, — провозгласил Велизар, гордо поднимая голову. Гефион опустился в паре метров от них, быстро сканируя Лору взглядом. Девушка лишь отрицательно мотнула головой, на что в ответ профессор облегченно выдохнул. Неожиданно что-то острое вонзилось в ногу девушки, когда Лора растеряно вскрикнула. Боль пульсирующими метастазами расползалась по её телу, отчего девушка еле устояла на ногах. Бросила взгляд вниз на того самого ангела, что оглушительно пал после схватки с Велизаром. Лора протяжно заскулила, когда ангел вынул меч из её ноги и вновь вонзил чуть выше в бедро, перерубая сухожилия и вены. — Сукин сын! — вскричал Велизар, вознося меч над его головой, когда мужчина резко взмахнул крыльями, поднимаясь с земли. Он легко отбивал удары Велизара выпачканным в крови Лоры мечом, когда сама девушка осела наземь, переставая чувствовать онемевшую ногу. Мужчины вновь слились в поединке, величественном танце смерти, пока перед глазами Лоры всё начинало плыть. Она наощупь поднесла свой меч к груди, концентрируясь на чужой энергии, что могла подкрасться к ней со спины. Ангел, кой всей своей фигурой источал мощь и силу, сгущающуюся внутри себя, откинул Велизара в сторону, и тот обмяк, пока на его кафтане вырисовывались кровоподтеки. Ангел наступал на Лору, которая резким движением поднялась с земли, перенося весь вес на здоровую ногу. Концентрироваться было сложно, следить и парировать движения противника, оберегая собственную жизнь — практически нереально. Лора взмахнула мечом, намереваясь сделать выпад, когда ангел скучающим взмахом руки выбил её оружие своим мечом. Девушка испуганно заозиралась по сторонам, но Гефиона нигде не было видно, а фигура Велизара пугающе оцепенела на земле. Удушающая волна страха расползлась по её телу, когда Лора уже не пыталась нападать, а лишь уворачивалась от ударов ангела, каждый раз мучительно морщась от отравляющей боли в ноге. Девушка оступилась, когда сотни иголок пронзили её тело, заставляя замереть на долю секунды. Этой заминки хватило, чтобы ангел грубо схватил её, впиваясь пальцами прямиком в раненую, окровавленную дыру на ноге. Лора пронзительно закричала, когда в глазах потемнело, а пальцы противника глубже вошли в её ногу, разрывая едва регенерирующие ткани. Ангел занес свой меч над головой бывшей Непризнанной, когда та невольно принялась хватать ртом воздух и наощупь искать повалившийся куда-то меч. Что-то резкой тенью взвилось сбоку от неё, и Лора увидела знакомую темноволосую макушку, врезавшуюся в нападающего на него ангела. — Учись, пока я жив, дорогуша, — самодовольно усмехнулся Велизар, поднимаясь с земли, оставляя позади себя тело обмякшего ангела. — Нет-нет-нет! — завопила Лора, а глаза её в ужасе расширились, когда Велизар оторопел, непонимающе сдвинув брови к переносице. Взгляд его ультрамариновых глаз коснулся окровавленного конца кинжала, что торчал из его груди. Велизар закашлялся, руками пытаясь найти точку опоры. Глаза его помутнели, когда мужчина осел на землю. Гефион, что с мокрым хрустом свернул шею еще одному небожителю, ринулся вперед, подлетая к поднимавшемуся с земли ангелу. Тому ангелу, что вонзил кинжал в спину Велизара. С остервенелым рыком Гефион откинул его пинком обратно на землю, ногой наступая тому на горло. Всё его тело дрожало от снедаемой его ярости, когда демон сперва полоснул когтями по лицу ангела, а после проломил ему голову. — Нет, Велизар! — Лора подскочила, заваливаясь набок, ползком добираясь до вмиг осунувшегося мужчины. Падший ангел упал на землю, чувствуя, как замирает его учащенный пульс. Как с каждым ударом сердце начинает биться медленнее и глуше, а воздуха в легких перестаёт хватать. — Лора… — прохрипел Велизар, а вместе со словами изо рта его брызнула кровь. — Нужно вытащить клинок, Гефион! — истерично вопила Лора, забыв про собственное ранение в ноге. — Сделай же что-нибудь! Несмотря на приближающуюся смерть, что дышала ему в затылок, Велизар улыбнулся. Его аристократическая кожа теперь сделалась и вовсе бледной, будто в нём не осталось ни капли крови. Легкие будто иссушивались, выпуская из тела последние, жадные глотки воздуха. Гефион опустился на колени, осматривая рану падшего ангела, а после отрицательно мотнул головой. Лора почувствовала, как щеки обожгла соленная влага, а сама девушка припала ближе к Велизару. — Вел… — задыхаясь от рыданий, обжигающих ей горло и грудь, прошептала Лора, убирая смоляные пряди со лба мужчины. — Я рад, что ты сделала правильный выбор, дорогуша, — ухмыльнулся Велизар, а вместе с его рваным дыханием по губам стекли струйки алой крови. Рука его опустилась на торчащее из собственной груди лезвие. Велизар сглотнул, поворачивая голову к Гефиону. — Оставь всю ту ересь, что смиришься и будешь счастлив… с бесконечно далёкой возлюбленной, — закашлялся Велизар, хватаясь за руку Гефиона и крепко её сжимая. — Живи и люби, Гефион. Наслаждайся подаренным тебе шансом. Не дай ей… повторить судьбу… моей Тиары. Гефион кивнул ему в знак благодарности, крепче сжав его ладонь в своей. Плечи Лоры сотрясались от непролитых рыданий. Велизар откинул голову на землю, и благословенная улыбка заиграла на его потрескавшихся губах. — Тиара… — завороженно прошептал он, глядя куда-то перед собой. Черноволосая девушка в лёгком, шелковом платье села рядом с ним на колени, трепетно проводя своей теплой ладошкой по взмокшему лбу Велизара. — Ты так изранился, мой милый, храбрый воитель, — мелодичным тоном прошептала девушка, а на её пухлых губах заиграла улыбка. Велизар завороженно смотрел на ту, что у него отняли много лет назад. Её молочная кожа сияла в переливах солнца, а весь шум и рокот войны стихли под тихим звучанием её волшебного голоса. — Теперь всё позади. Я так по тебе соскучилась. Тиара медленно коснулась его леденеющей ладони кончиками пальцев, а прядь её смоляных волос упала на грудь Велизара. — Пойдём домой, Велизар, — Тиара поднялась, утягивая его за руку вслед за собой туда, где в мерцающем нежно-розовом сиянии густились облака. — Пойдем домой. Велизар с умиротворенной улыбкой смотрел куда-то перед собой, где Гефион с Лорой видели лишь пустоту. Дыхание Велизара прервалось, тихий, едва различимый шепот смолк, когда мужчина обмяк на земле, а пальцы, коими он сжимал руку Гефиона, разжались. Падший ангел испустил последний выдох, полный облегчения, устремляя взгляд своих погасших ультрамариновых глаз в высоту.  — Твой бой окончен, мой друг, — произнес Гефион, пустым взглядом глядя перед собой. Лора зажала рот ладонью, пока слезы горячими каплями жгли ей нос и горло. Её штанины выпачкались в крови, которая стекала по коленке, опадая бордовыми пятнами на пыльную землю. — Пойдем, нужно увести тебя отсюда, — переведя встревоженный взгляд на раны Лоры, Гефион поднялся, легким движением поднимая за собой девушку. — Говори со мной, Лора. — Я в порядке, — девушка зашипела, когда от нового шага рана вновь разрослась, пуская по коже горячие струи крови, — регенерация не справляется. — Тебе нужно набраться сил, ты на исходе, — произнес Гефион, приобнимая девушку за талию, заставляя её опереться на него. — Я… — вдохнула Лора, глядя на профиль профессора, что нёс её сквозь поле, усеянное трупами высших существ. Она могла облокотиться на него, передать свою ношу ему, зная, что он обережет, охранит её от всякого зла. Она знала, что даже здесь, на поле всё еще разгорающегося боя, она была в безопасности под сильными крыльями Гефиона. — Я так тебя люблю, Гефион, — прошептала Лора, превозмогая стреляющую боль в ноге, которая начала разрастаться вверх по всему дрожащему телу. — Всепоглощающе, безумно люблю. Мужчина на секунду замедлился, поворачиваясь к ней лицом, на котором появилась хоть и усталая, но блаженная улыбка. Он глубоко вдохнул, желая выдать ответ, но осекся, когда почувствовал приближение чужой энергии. Гефион мигом оттолкнул от себя Лору, поворачиваясь лицом к мчащемуся на них серафиму. Не успел демон вскинуть руки, чтобы сделать выпад, как ангел обрушил на него свой меч. Гефион успел полоснуть того по лицу, отчего глаза серафима залились кровью и движение занесенного меча исказилось, но всё-таки достигло цели. Выпачканное в крови и грязи лезвие вонзилось в живот профессора, когда ангел повалился на спину, пытаясь справиться с болью от изорванного в клочья лица. Гефион отшатнулся, чувствуя, как дьявольская оболочка начала медленно сползать, являя взору его человеческий облик. — Нет! — вскричала Лора, нащупывая подле себя меч. Она взлетела, опираясь лишь на свои крылья, а сталь блеснула в воздухе, как громовые молнии мерцают перед неминуемой смертью. Девушка вонзила меч прямиком в грудь задыхающегося серафима, распластавшегося на земле. — Гефион, — Лора метнулась к мужчине, тело которого приняло обычный, привычный ей облик. Лоб его прорезала глубокая морщина, когда профессор резким движением вынул из себя стальное лезвие. Лора с ужасом смотрела на зияющую дыру в его животе, из которой струями сочилась кровь. Девушка трясущимися ладонями зажала его рану, устремляя на мужчину перепуганный, потерянный взгляд. — Скажи мне, что регенерация справится! Скажи, Гефион! — истошно кричала Лора, находясь на грани истерики, что вот-вот должна была взять вверх. — Я… — захрипел Гефион, обессиленно откидываясь на землю. — Я сменил облик, организму нужно время перестроиться. — Черт-черт-черт! — вскричала Лора, крепче зажимая его рану, не обращая внимания на то, что её руки вплоть до локтей были выпачканы в крови, которая густыми каплями стекала по предплечьям и падала на холодную, омертвевшую землю. Девушка принялась судорожно оглядываться по сторонам, ища малейшие пути к отступлению. Завидев вдалеке полуразрушенные колонны из черного мрамора, подле которых должен был быть портал в Ад, Лора еще раз громко выругалась. — Как неприлично, мой ангел, — хрипло рассмеялся Гефион, заваливаясь на бок. — Не смей умирать, ты слышишь меня?! — прорычала Лора, подхватывая тяжелое тело профессора под мышки и принимаясь тащить его к мерцающим вдалеке колоннам. — Мы… мы ведь… еще ничего не успели! Не прожили вечность, которая отныне нам отведена! Гефион?!.. Боль в ноге перебивала ей дыхание, мешала делать хотя бы малейшее движение, мигом отравляя всё тело девушки болезненными спазмами, после которых вновь двигаться становилось практически невозможно. Слезы от нестерпимой боли жгли ей глаза, в ушах нескончаемо звенело, но Лора продолжала ползти, помогая себе взмахами крыльев. — Я тут, мой милый, всё будет хорошо. Сейчас, потерпи… — шептала Лора, то ли пытаясь успокоить Гефиона, то ли саму себя. Сама мысль о том, что он может её оставить, вводила девушку в состояние морозного оцепенения. Лора не желала думать, допускать навязчивые, отвратительные мысли, которые с каждым новым ползком закрадывались в голову после того, как тело Гефиона отяжелялось. — Сейчас-сейчас, — всё шептала и шептала Лора, чувствуя, как тело Гефиона на её руках обмякает, становясь свинцовым. — Нет! — Я здесь, мой ангел, — послышался его тихий голос, будто он говорил на грани сознания. Гефион помогал ей, отталкивался ногами, но с каждым пройденным метром силы покидали его. Он ненавидел самого себя за то, что обременил её. Заставил её, хрупкую, беззащитную Лору, тащить его через всё поле, что было усеяно трупами, а все живые существа переместились вверх, ближе к водовороту Эдема. Он — клявшийся оберегать Лору, сейчас терял сознание на её руках, молча жмуря глаза, не находя в себе сил подняться. — Еще немного… — Лора чувствовала, как немеют руки от тяжести мужского тела. Как разрастающаяся рана в ноге вновь кровоточит, сбивая её движения крупной судорогой. Лора переставала видеть кровавый горизонт перед собой, переставала контролировать свои движения, слова, что лихорадочно шептали губы. Взмах крыльев, толчок, подтянуть ноги и выбросить назад корпус. Толчок, ноги, корпус — как мантру шептала Лора, чувствуя, как грани сознания и реальности смешиваются, превращаясь в одно сплошное скопление красок. Лора не замечала, что за ними протянулся тёмно-бордовый след из смешавшейся её и Гефиона крови. — Почти, мой милый, мы почти у цели… — задыхаясь от недостатка кислорода, постепенно отключаясь, когда боль во всем теле стала нестерпимой, просипела Лора, подтягивая ближе к себе Гефиона и падая подле обшарпанных, мраморных колонн.

***

В животном ужасе, в величественном танце смерти существа метались по окрасившемуся алой дымкой небу, сшибали друг друга с ног, наносили слепые удары, обламывая свои мечи и сабли о себе подобных. Люцифер утробно, по-звериному зарычал решающим ударом отнимая жизнь у небожителя, что несколько секунд назад вступил с ним в схватку. Вокруг него водоворот горячего воздуха гонял бурые комья грязи и крови, коей, казалось, пропитался даже воздух. Смрадный запах стоял на поле смерти, пропитавшийся мочой, рвотой и гниющими телами высших существ, которыми потом полакомятся падальщики и суккубы. Люцифер сжал дрожащие пальцы на рукояти бронзового меча, направляя его крестовиной к земле. Он потерял счет времени, ангелов, чьи жизни он бездушно обрубал. Взгляд его горящих глаз коснулся поля, быстрыми движениями скользя по макушкам сражающихся ангелов и демонов. Волна ярости сменилась липким страхом, когда мужчина понял, что нигде не видит её. Он проталкивался сквозь изнемождённые тела, трупы, чьи души уже обрели покой в Небытие. Он ломился вперёд, подобно тарану, сметая всё на своем пути. Морской дракон, змеиные глаза которого сощурились, выделяя вертикальный зрачок, изрыгнул огненную зыбь, что прокатилась волной по проросшей глубокими трещинами земле. Люцифер пошатнулся, едва устояв на ногах, кои уже начинали подкашиваться от изнеможения, когда возле массивных лап янтарного дракона он заметил шевеление и блеск расплавившейся от потока огня стали. Отголоски чужой, но такой знакомой энергии мелкой дрожью прокатились по его телу, отчего Дьявол, не задумавшись, ринулся вперед. Всадник отпустил уздцы, впивающиеся острыми крючками в десна дракона, приземляясь на землю. Позолоченный клинок угрожающе блеснул в его руках, когда он с боевым рыком ринулся на упавшую наземь девушку. Вики выставила своё оплавившееся оружие вперед, мысленно чертыхаясь от того, что у неё не было крыльев, которые сейчас могли спасти ей жизнь. — Мерзкая шлюха, из-за которой покачнулось Равновесие, — гнусаво рыкнул ангел, пинком толкая Вики обратно в ров из грязи и песка. — Цитадель вознесёт меня до небес, когда узнает, что именно я отнял твою жизнь. Вики нащупала меч среди бурых сгустков земли, сжимая его до хруста в костяшках пальцев. Ангел возвысился над ней, продолжая изрыгать проклятия, но их девушка больше не слышала. Всё её внимание было приковано к спине противника, за которой безликой тенью окрепла величавая фигура демона, что в одну секунду перерубила скалившемуся ангелу шею. — Ты в порядке? — Люцифер протянул ей руку, одним рывком помогая подняться с земли. Вики кивнула, прижимая к себе меч. Огненный взгляд Дьявола коснулся её тела, отмечая изодранную и перепачканную багряными полосами одежду, лицо её покрылось сеткой кровоподтеков и ссадин, которые только начинали регенерироваться, как перед Непризнанной нависал новый противник, нанося свежие удары. Люцифер напрягся, выражение его лица оскалилось, когда мужчина распахнул свои крылья, укрывая Вики в ворохе своих перьев. — Это пора заканчивать, — прошептала девушка, скользя обреченным взглядом по полю, где около них как взвинченные вихри метались ангелы и демоны, скрещивая свои клинки. — Прошлая война длилась десять дней и ночей, — послышался голос Люцифера, который вскинул свой меч, а плечи его угрожающе напряглись. Вдалеке от них, протянувшийся невидимой чертой, виднелся водоворот, ведущий к воротам Эдема, которые ангелы охраняли ценой собственных жизней. Херувимы, что приняли облики фантомных сгустков энергии, поблескивающих золотистыми вихрями, держали свои посохи, на острие которых мерцали стальные наконечники. Сатана, что кровавым ураганом сметал на своём пути серафимов, пробирался вперёд, но даже за километры от него Вики чувствовала, как силы покидают демона, а выражение его лица принимает обреченный вид. Архангелы, чьи камзолы были изрезаны в клочья и выпачканы в чужой крови, двинулись ему навстречу, втягивая правителя Преисподней в смертельное торнадо сражения. Среди мерцающих вспышек, Вики разглядела золотые крылья и пшеничного цвета макушку. Глаза девушки испуганно расширились, когда она вскинула меч, бросаясь в гущу разразившегося боя. — Вики! — выругался Люцифер, взлетая вслед за Непризнанной, что инстинктивно рванула вперед. Ребекка мастерски орудовала своим железным мечом, изящно обрубая выпады демонов, ходя с ними по кругу, пока не наносила решающего удара. — Что ты?!.. — проскрежетал Люцифер, хватая Уокер за плечо и крепким нажимом заставляя ту замереть на месте. — Они убьют его, — кивнула взвинченная Вики туда, где Сатана сражался с двумя архангелами, а позади к нему подбиралась Ребекка. Люцифер перевел обеспокоенный взгляд на девушку, чувствуя, как вибрирует её энергия. Её мать, что вот-вот была готова вступить в решающий бой с Королем Ада, и его отец, защищающий честь огненной земли. — Вики… — Мы должны помешать, — взгляд её, окутанный серой дымкой коснулся его лица, когда девушка решительно добавила: — Мы должны помочь. Люцифер глубоко вдохнул, чувствуя, как от сковавшего тело напряжения начинает мутнеть в глазах. Он чувствовал привкус оглушающего финала, что вот-вот должен был оказаться в его и руках всех демонов. — Держи меч крепко, не отходи от меня ни на шаг, — желваки выступили на его скулах, когда Люцифер глянул на Вики сверху-вниз. — Я не допущу, чтобы тебе навредили. — Я знаю, — тень улыбки легка на её потрескавшиеся губы, когда они бок о бок ринулись навстречу двум архангелам. Люцифер взлетел вверх, подобно смертельному предзнаменованию, охваченному кровавыми отблесками громовых туч. Он обрушился на одного из ангелов, не успевая заметить на себе восхищенный и гордый взгляд Сатаны, что молниеносным движением переломил хребет охнувшему небожителю. — Твоя битва окончена, Сатана, сдавайся, — Ребекка опустилась на землю, поднимая вокруг себя клубы багряной пыли, и вперилась хищным взглядом в Правителя Преисподней. По обе стороны от серафима опустились два ангела, державшие остриями вперёд свои боевые посохи. — Демоны в меньшинстве, и ты окружен, — почти скучающе проговорила Ребекка, но губы её едва заметно дернулись, завидев она Вики. Непризнанная обескураженно глядела на мать, чувствуя, как желчь подкатила к горлу, а перед глазами всё заплыло черными мушками. Ребекка вздернула подбородок и только радужки её горделивых глаз потухли, когда женщина поняла, что на острие меча может оказаться её дочь. — Ни за что я не склонюсь перед вами, жалкими собачонками Шепфа, — проскрежетал Сатана, а его дьявольский облик воспылал янтарными сполохами пламени. Ангелы, стоящие по бокам от Ребекки, будто только и ждали её легкого наклона головы, чтобы ринуться в бой. Вики перехватила взгляд Люцифера, который взмыл в небо, сбивая несущегося ангела с ног. Непризнанная подхватила свой меч, вступая в схватку со вторым приспешником Шепфа, который изящными выпадами парировал её контратаки. Ангел подлетел, с ухмылкой отмечая отсутствие крыльев у Вики, нанося удар сверху. Девушка едва успела прикрыть голову, когда обжигающий поток ледяного воздуха обрушился на неё, заставив Непризнанную отлететь на землю, пачкаясь и забиваясь в толстый слой песка и пыли. Херувимы, что еще недавно стояли у ворот, тяжелыми шагами двинулись вперед, сотрясая землю. Один из высших ангельских существ протянул ладони, на которых золотистыми искрами стали проявляться путы. Вики бросила испуганный взгляд в сторону Люцифера, коего одолевали три серафима, ни на секунду не уступающих Дьяволу в силе и мощи натренированных тел. Херувим легким дуновением выпустил путы со своих ладоней, и те с влажным тугим хрустом впились в плоть Сатаны, глаза которого закатились, а тело его каменным изваянием опало наземь. — Отец! — зарычал Люцифер, перерубая крыло седовласому серафиму. Он метнулся вниз, сбрасывая с себя руки другого противника, который отпрянул от него. — Сдавайся и ты, сын Сатаны, — произнесла Ребекка, с довольством бросая взгляд на обмякшее тело Дьявола. Король Преисподней бился в агонии, пока путы, мелкой, золотистой сеткой, расползались по его телу, впиваясь в плоть. — Сдавайся и он останется жив. — Я буду биться вплоть до самой смерти, — ненавидяще оскалился Люцифер, расправляя свои крылья в полную мощь и вознося вверх свой бронзовый меч, на котором багряными переливами сияла кровь падших от его руки серафимов. — Это твой выбор, — дернула плечами Ребекка, давая негласный знак ждущим ангелам. Дьявол быстро обернул голову к Вики, тело которой била мелкая дрожь от предвкушения финального сражения и страха, что постепенно вонзал клыки в её грудь, грозясь добраться до бьющегося в агонии сердца. — Вместе, — одними губами прошептал Люцифер, когда, по-прежнему лежа в сгустках грязи, Вики кивнула, нащупывая свой меч. Люцифер метнулся к ней молниеносной фурией, хватая приноровившуюся девушку за руку и за ногу. Вики сгруппировалась, понимая, что хочет сделать Дьявол. Она покрепче сжала рукоять своего оружия, когда Люцифер прокрутил её и подкинул. Растерявшийся серафим замер, когда Вики влетела в него огненным вихрем, перерубая закричавшему ангелу голову. Вики выпрямилась, вытирая выпачканное в крови лезвие о свою изодранную штанину, не отводя оскалившегося взгляда от непроницаемого лица Ребекки Уокер. Женщина лишь дернула щекой, не проронив ни слова. Люцифер принял второго серафима на себя, когда тот, повалившись на спину, получил прямой удар в область остановившегося сердца. — Ты следующая, Ребекка, — прохрипел Дьявол, вынимая острие меча из плоти упавшего ангела. Неожиданно спина Люцифера неестественно выгнулась, а на лбу вздулась вена, когда мужчина закашлялся, падая на колени. Его взгляд непонимающе метался по окружающим его лицам, пока всё тело обжигали пронзительные вспышки боли. — Нет! — Вики кинулась вперед, когда Ребекка преградила ей путь, хватая девушку за руки. Непризнанная зарычала, подобно разъяренной пантере, глаза её блеснули недобрым огнём, но Ребекка лишь плотнее прижала дочь к себе. — Отпусти, иначе я убью тебя. — Успокойся, — едва слышимо шепнула ей Ребекка на ухо, переводя взгляд вперед. Позади осевшего наземь Люцифера, появился седовласый ангел — серафим, скрестивший свои ладони. Вики видела, как его взгляд был направлен на корчащегося в болезненных муках Дьявола, которого Эрагон силой мысли заставлял испытывать весь ужас, что отражался в глазах Люцифера. — Прекрати! — вскричала Вики, когда Эрагон вскинул на неё удивленный взгляд. — Правители Ада живы, но сломлены, — тихим, вибрирующим тоном начал мужчина, проходя мимо Люцифера. Его ангельская, кристально чистая сутана волочилась по окровавленной земле, едва слышимо шелестя. — Война началась из-за проклятия, коим Шепфа наградил вашего бездумного Короля. Равновесие не может позволить себе такие войны, каждый раз, как в его роду будет появляться наследник. Это слишком рискованно. Гниющую руку лучше отрубить сразу, пока она не отравила всё тело. — Это не вам решать. — Серафимы — прямые посланники Шепфа, — на губах Эрагона мелькнуло подобие улыбки, когда он встал перед Ребеккой и Вики, не спуская взгляда с мечущейся Непризнанной. — Сатану и его отпрыска нужно убить сейчас, чтобы положить конец этой войне, которая возобновится через век. Люцифер, на коего Эрагон перестал воздействовать, припал к земле, переводя перебитое дыхание. — Ты и тебе подобные, Виктория, были созданы пророчеством для таких потерянных душ, как он, — Эрагон плавно повел ладонью в сторону Люцифера. — Ты — его игрушка, собственность, но самое главное — ты — прямая угроза Равновесию. А задача высших серафимов, избавляться от любого, кто представляет угрозу нам и всему миру. Даже если я убью Люция сейчас, то пророчество вновь поставит тебя на путь возмездия. Пока ты и Аграта живы, весы Равновесия никогда не примут одинаковых положений. Вики спиной ощутила, как глубоко вдохнула Ребекка. Эрагон махнул рукой возвышающимся над Люцифером херувимам, когда те молниеносно сжали его в тиски. Дьявол выругался и оскалился, как загнанный в западню зверь, когда ангельские путы сомкнулись на его дьявольской плоти. Он не отнимал напуганного, горящего яростью взгляда от Вики, что стояла меж двух серафимов. — Ты, Ребекка, связывалась со своей дочерью на суде, когда на пьедестале перед всеми предстала Аграта. Ты неоднократно посылала ей письма, в которых предупреждала о нависшей угрозе. Это поставило твою репутацию под удар, — Эрагон задумчиво склонил голову, с интересом наблюдая за хладнокровным лицом женщины. — Настал момент доказать Цитадели свою преданность, Ребекка. Эрагон легким кивком указал на клинок, что был припрятан за золотистым кушаком Ребекки. — Убей её, Ребекка Уокер, и Цитадель примет тебя обратно. Положи конец страданиям Рая и Ада. Ребекка прижала Вики ближе к себе, а всё её тело напряглось. Девушка крепко сжимала свой меч онемевшими руками, с замиранием сердца глядя на Эрагона, что вещал своим спокойным, мелодичным голосом, когда за его спиной небеса обрушивались на землю, а всё вокруг заплывало кровавым маревом. — Ну же, Ребекка. Она больше не твоя дочь. Это юная демоница, кою избрало пророчество, и коя стала избранницей будущего Дьявола, — Эрагон поджал губы, глаза его в нетерпении блеснули. — Убей или это сделаю я! Ребекка рывком выхватила клинок из-за пояса, поднося его к горлу Непризнанной. Вики дернулась, но хватка могущественной женщины оказалась сильнее, отчего заостренное лезвие провело бордовую линию по вымазанной пылью девичьей шее. — Вики! — взревел Люцифер, но херувимы, удерживающие его, лишь отдернули мужчину, заставляя позолоченные путы глубже впиться в израненную плоть. — Когда я замахнусь клинком, вонзи свой меч в меня, целясь ниже груди, — едва слышимо, одними губами шепнула Ребекка, когда Эрагон обернулся на охваченного магическими цепями Люцифера. Ребекка сжала кожаную рукоять своего оружия, край лезвия которого окрасился кровью Непризнанной. Вики завела руку в бок, держа меч наготове. Рука серафима выпущенной стрелой метнулась к её горлу, когда Вики отскочила, вонзая острие своего погнутого меча в плоть матери. Ребекка отшатнулась, хватая ртом воздух, но в глазах её мимолетными искрами скользнуло одобрение. Позади них послышался хруст, и когда Вики обернулась, то увидела Люцифера, чьи массивные крылья разорвали витиеватые узлы магических пут. Дьявол взлетел, а лучи предзакатного солнца, пробивающиеся сквозь кровавую дымку тумана, окрасили его величественную фигуру, делая её похожей на древнегреческое божество. Люцифер опустился на землю, когда та содрогнулась под ним, рубящими ударами преграждая херувимам путь. Вики, воспользовавшись заминкой Эрагона, бросилась к Сатане, удерживаемому гипнозом и магией высших существ. Она коснулась пут, что тут же обожгли ей кончики пальцев и девушка мигом отскочила. Ребекка упала наземь, зажимая разорванную грудину ладонями, кожа которых пропиталась её брызнувшей фонтаном кровью. — Взять её! — вскричал Эрагон, указывая вытянутой рукой в сторону Вики. Вены на его шее вздулись от едва сдерживаемой ярости, лоб прорезала уродливая, глубокая морщина, а глаза его метали молнии. Люцифер, одолевший херувимов, опустился прямо напротив Эрагона, угрожающе нависая над ним. — Вики вам ни за что не получить, потому что любого из вас я успею убить первым, — оскалился Дьявол, медленным шагом наступая на седовласого Эрагона, распахнувшего свои золотые крылья. Всё, что волновало Люцифера здесь, на краю вечности, это она. Он не хотел умирать. Не потому, что он боялся. А потому, что он не мог смириться с мыслью о том, что оставит её. Уверенным рывком он накинулся на Эрагона, что тщетно пытался отбивать удары его меча. Серафим рычал и скалился, походя на гиену, что не могла в одиночку отбиться от льва. Эрагон резким, вероломным ударом полоснул Дьявола по груди, раскраивая его черную, запятнанную в крови рубашку, проводя глубокий порез по черным линиям татуировок. Но Люцифер, ослепленный жаждой отмщения, не заметил нанесенного увечья, продолжая наступать на серафима. Эрагон переставал атаковать, изредка парируя удары дьявольского меча и уходя в защиту. — Дрянной щенок, — ненавидяще проскрежетал Эрагон, пользуясь заминкой Дьявола и вонзая острие своего меча ему в плечо. Люцифер сморщился, сжимая желваки. Серафим выбил клинок из его рук, прокручивая меч в плече мужчины. Он ожидал, что Люцифер падёт на колени, ослабит хватку, позволяя ему нанести решающий удар. Но Дьявол, не отнимая пылающего взгляда от Эрагона, резко ударил его по руке, заставляя мужчину разжать пальцы, сжимающие рукоять меча. Эрагон отшатнулся, когда Люцифер, вытащив сталь из своего плеча, направил её в сторону растерянного ангела. — Ни одна затасканная падаль не имеет права диктовать мне условия, — проскрежетал Люцифер, наступая на Эрагона, а багровые крылья его вознесли мрачную, смоляную тень, укрывая серафима от окружающего мира. Эрагон метнул взгляд в сторону сражающихся с другими демонами херувимов, когда один из них перебросил ему мерцающие путы. Только он разжал ладонь, намереваясь набросить ангельское оружие на крылья Дьявола, как тот перемахнул через него, пролетая по воздуху, и приземлился за спиной покачнувшегося серафима. Путы блеснули в огрубевших ладонях Люцифера, когда он резким, судорожным жестом набросил их на шею Эрагона, притягивая задыхающегося мужчину спиной к себе. — Преисподняя и её демоны никогда не прогнутся под указы жалких тварей, проседающих в пыльной Цитадели, — прорычал Дьявол тому на ухо, сильнее стягивая путы на шее Эрагона, когда тот в жалких попытках пытался выбраться и снять их с себя. Люцифер рванул золотистые линии, в бою принимавшие вид колючей проволоки, на себя, отчего резцы до хруста впились в горло Эрагона, а после его голова с закатившимися глазами с глухим стуком упала к ногам Дьявола. Вики судорожными движениями рыскала по почерневшей, сожженной траве, пытаясь нащупать оружие, способное перерезать путы, сдерживающие Сатану. Мужчина распахнул глаза, когда сила вновь забилась в нём ниспадающими волнами, разбивающимися о скалы. Влияние Эрагона на его разум стихло, когда Сатана распахнул свои кожаные крылья, а магические путы со звонким треском разорвались. — Спасибо, — коротко кивнул Непризнанной Сатана, одним рывком сбивая с ног мчащегося на них ангела. Вики слабо хмыкнула, стряхивая со лба взмокшие, грязные пряди. Вокруг огненными торнадо носились ангелы и демоны. Одни мечтали добраться до ворот Эдема, пока другие защищали их до последнего вздоха. Кровь, отрубленные головы, смрадный запах смерти, наступающий на пятки сражающимся существам. Казалось, даже небо окрасилось в багряный оттенок, принимая в свои объятия падших. Сердце Вики гулко забилось, когда девушка поняла, что со смертью Эрагона ангелы не успокоились, а пуще прежнего разгорелись, несущиеся навстречу демонам в попытке отмщения. Силы покидали Люцифера, когда он затуманенным взглядом, мелькающим кровавыми пятнами, наносил рубящие удары атакующим его ангелам. Демоны, что лишались жизни под мечами серафимов. Сатана в своем истинном, демоническом облике, сражающийся с тремя херувимами, что пытались воздействовать на его разум своей могущественной энергией. Неожиданно в стеблях покрытой золой травы Вики разглядела едва заметное свечение золотого слитка. Под её внимательным, неотрывным взглядом слиток расплывается, изгибается и вытягивается, превращаясь в меч с позолоченной рукоятью. Нестерпимое жжение в области груди перебивает Непризнанной дыхание, когда ветви руны Альгиз, давно увядшие на её белёсой коже, вновь начинают пылать, будто кто-то проводит по ним раскаленным лезвием. Кинжал беспамятства мерцает в бликах сгущающейся над девушкой тьмы, притягивая её и маня к себе. Практически умоляя коснуться его. И Вики не выдерживает, когда грудную клетку охватывает пожар, а черные, витиеватые ветви руны Смерти начинают расползаться по всему телу, подобно корням, прочно врастающим в почву земли. Вики хватает кинжал, а после гул в голове стихает, сменяясь тихим, пленительным шепотом. И спасти его сможет только чистая и непорочная душа. Та, которая пройдет все испытания, пожертвует жизнью во имя проклятого и справится с печатями, омыв их собственной кровью — обретет вечный покой и славу, даруя Аду второй шанс, и нарекут её Крылья сложившая, и будет так. Третья сигила. Пожертвует жизнью во имя проклятого… Смоляные ветви руны расползаются по её шее, превращая голубые паутинки вен в скопление черной, ядовитой жижи. Вики переводит затуманенный взгляд туда, где Люцифер вступает в новую схватку с ангелом, что исполосовывает его смуглую, идеально чистую кожу в сетку кровоподтеков и ссадин. Шум войны, рёв морских драконов раскатываются по земле, сотрясая её. Кровавые небеса прорезают огненные молнии, ударяя в почерневшие недра земли, раскалывая их надвое. Пожертвует жизнью во имя проклятого и справится с тремя печатями, омыв их собственной кровью… Вики крепче сжала пальцы на рукояти переливающегося кинжала беспамятства, в последний раз переводя взгляд на Люцифера с распахнутыми кровавыми крыльями. Во имя проклятого… Вики глубоко вдохнула, жмуря глаза от убивающей боли, что ощущалась как сотни ударов острых мечей прямиком в грудь. Туда, где чернела и разветвлялась вновь ожившая руна Альгиз. Вики занесла руку, прикрывая веки, когда гул смертельных возгласов и звон стальных мечей стихли. А затем, сжимая кинжал беспамятства своей дрожащей, ослабленной рукой, вонзила его прямиком в свою грудь, туда, где в смоляных переливах сияло древо Смерти. Люцифер откинул от себя обмякшее тело небожителя и, будто почуяв неладное, обернулся назад. Лицо его исказила гримаса первобытного страха, когда мужчина вскричал: — Вики! — взлетел вверх, протянув руку в попытке остановить её, но сияющая сталь кинжала с влажным хрустом вошла в её рвано вздымающуюся грудь. В момент всё вокруг озарила яркая, всепоглощающая вспышка солнечного света, отчего сражавшиеся существа не устояли на ногах, отлетая на несколько метров назад. Всё поле смерти погрузилось в гробовую тишину, а все испуганные взгляды приковались туда, где из солнцеподобной вспышки начал вырисовываться высокий силуэт. Его белое одеяние мягким шелестом заскользило по почерневшей земле, когда ореол сияния начал гаснуть, являя взору могучую мужскую фигуру. Лицо его было скрыто капюшоном, сквозь каёмку которого виднелся лишь распластавшийся темно-синий горизонт с бесконечным скоплением созвездий и размытых, серебристых линий галактик. Казалось, все перестали дышать, завороженно глядя на возникшего перед ними Создателя. Хрупкая, девичья фигура, лежащая подле ног Шепфа, качнулась и тут же испуганно отпрянула на несколько дюймов. Вики скользнула взглядом по юбке его белоснежного одеяния до коренастых, крепких плеч, усеянных золотистыми линиями рукавов. Она чувствовала его силу вокруг — неизмеримо великую, способную поглотить всё живое. По земле прошлась вибрация, когда Шепфа остановился напротив Вики, одним велением руки по воздуху поднимая её на ноги. — Я знал, что этот день настанет, — его голос звучал отовсюду, подобно раскатам грома. — Пророчество вновь заставило меня вмешаться. Всё в этом мире держится на Равновесии. Вы — ангелы и демоны, подобны двум чашам весов, что никогда не должны преобладать друг над другом и никогда не должны пересечься. Истинная, непорочная душа, кою выбрало пророчество, была приручена демоном. Проклятие вновь замкнулось. Вики не могла пошевелиться, ощущая благоговение перед столь величественным Создателем. — Десять вещей были созданы в первый день: небо и земля, смятение и пустота, свет и тьма, дух и вода, свойство дня и свойство ночи. Мною была создана чаша весов, что никогда и отныне не должна содрогнуться. Мною, Создателем, были созданы противоположности. Полная симметрия. Абсолютное Равновесие, — голос его завибрировал, гоняемый сильными потоками холодного воздуха. — Ты, Крылья сложившая, та, кто пожертвовала жизнью во имя проклятого, омыла три сигилы, хранившие в себе отгадки, собственной кровью. Своей чистотой и истинными чувствами ты даровала Аду второй шанс. Над землей поднялись вихри, сквозь которые виднелись бурые комья грязи, сметающие всё на своём пути. Казалось, сама природа взвыла, когда Шепфа вскинул руку, направляя темно-фиолетовое свечение, образовавшееся на его ладони, к Вики. — Будь же проклята ты вовеки веков. Когда наступит час, рот твой будет запечатан, а слова будут не в силах вырваться наружу. Пророчество убьет тебя, попытайся ты дать разгадку своим потомкам, — утробно разнесся голос Создателя по всей округе, заставив содрогнуться всё живое. — Новая жизнь дарована тебе, Крылья сложившая, но отнимется сию же секунду ослушайся ты моего наказа. Яркая вспышка ослепила Вики, когда волна леденящей боли прокатилась по её дрожащему телу. Непризнанная почувствовала, как новый поток неимоверной, будоражащей энергии разливается в ней. Почерневшие обрубки некогда золотистых крыльев шевельнулись, а после Вики нестерпимо закричала, опадая на землю от всепоглощающей боли. Спина её расползлась трещинами, раздалбливая кости лопаток, из которых резким, порывистым движением прорезались новые, угольно-черные крылья с проблесками золотистых линий. Руна Смерти, что пустила свои корни по всему девичьему телу, иссохла, оставаясь на груди Вики дряхлым, затянувшимся шрамом. Вики поднялась с земли, ощущая за спиной тяжелые, царственные крылья. — Третья сигила раскрыта. Вторая душа, отвергнутая пророчеством, должна умереть, — всё вокруг вновь погрузилось в гробовую тишину, когда яркой вспышкой солнечного света силуэт Создателя рассыпался, разносясь по ветру мерцающими искрами. Херувимы, как по велению, молниеносно встали у ворот Эдема, вонзая свои посохи в землю остриями вверх. Демоны, поднявшиеся с земли, беспокойно озирались по сторонам, тихо перешептываясь при взгляде на Вики. Кто-то плавным движением спорхнул наземь подле девушки, протягивая ей выпачканную в чужой крови руку. — Позволишь, моя дьяволица? — тень улыбки легла на лицо Люцифера, когда глаза его с нескрываемым восхищением блеснули. Взгляд Вики упал на клинок, покоящийся в ножнах Люцифера. Его лезвие отразило отсвет её побагровевших радужек, окрасивших некогда серые глаза в изящные, закатные переливы. Вики улыбнулась, впервые за несколько часов, вкладывая свою ладонь в протянутую, теплую ладонь Дьявола. Неожиданный крик отвлек их, обращая всё внимание к невидимой черте, с одной стороны которой у ворот выстроились ангелы, а с другой — демоны. Уставшие, измотанные, в окровавленных лохмотьях и изрезанными телами, они стояли друг напротив друга, и никто не решался ничего вымолвить, сделать шаг, пересекая магическую черту. Никто больше не решался ослушаться приказа Шепфа. Люцифер подвел Вики к самому центру, становясь почти вплотную к колонне выпрямившихся ангелов, кои уже не скрывали злости от прервавшегося сражения, но не могли отделаться от привкуса трепетного благоговения после встречи с Создателем. Вики заметила, как среди вымазанных в алых разводах ангельских сутан, показалась знакомая медно-рыжая макушка. Ребекка тащила демоницу вперед, толкая ту в спину. Становясь вплотную к демонам, Аграта вскинула голову, а взгляд её блеснул, когда коснулся лица Вики. — А тебе идёт, — усмехнулась Аграта, косясь на новообретенные дьявольские крылья и глаза девушки, что теперь сияли багряными искрами. — Согласно закону абсолютного Равновесия, из двух душ, избранных пророчеством, продолжить жить может только одна. Двое далёких, не похожих друг на друга — потомок Сатаны сделал свой выбор, — громко произнесла Ребекка, когда её голос вибрацией прокатился по замолчавшим рядам высших существ. — Аграта должна умереть. Так велит полная симметрия. Так велел Шепфа. Демоница лишь лениво дернула щекой, отчего несколько прядей упали ей на лицо. Её одежда была изодрана, на голых участках кожи запеклись бордовые корочки крови. Взгляд её черных, практически непроглядных глаз скользнул по рядам демонов, будто выискивая кого-то одного. Лицо Аграты не выражало страха перед приближением смерти, что дышала ей в затылок. Женщина держала спину ровно, несмотря на свой усталый, потрепанный вид. Несколько веснушек выступили на её вздернутом носике и щеках, когда Аграта подняла голову: — Гений всегда признаёт другого гения, без всяких отговорок, — коротко шепнула Аграта, переводя взгляд на сплетенные ладони Люцифера и Вики. Среди колонны демонов протолкнулся мужчина, чей взгляд и выражение лица выдавали лишь всепоглощающее чувство страха и обреченности. Вики повернула голову, замечая стоящего Агареса, не отнимавшего взгляда от сестры, стоявшей напротив. — За любое спасение приходится платить, — Ребекка вскинула стальной меч над головой демоницы. Её белоснежная сутана окрасилась пятнами алой крови, что пролила Вики. Ребекка один единственный раз глянула на дочь, но не проронила ни слова. Вики крепче сжала ладонь Люцифера, поджимая губы, чтобы глухой стон боли не вырвался из открытых уст. — Нет! — вскричал Агарес, грозясь ринуться вперед, когда взгляд его заволокло кровавым маревом, но маленькая фигура крепко схватила мужчину за руки, не давая двинуться с места. — Прошу тебя, Агарес, — прошептала Мими, стоявшая бок о бок с Вики. Аграта вскинула вперед взгляд исподлобья, который зловеще блеснул из-за её перепачканного лица и помутневших зрачков. Их с Вики глаза встретились, когда Аграта со скорбящей, вялой улыбкой на губах слабо кивнула Вики. Девушка подобралась, чувствуя, как жалкий комок сожаления подкрадывается к горлу, грозясь вырваться наружу сдавленным всхлипом. Вики кивнула в ответ, крепче сжав ладонь стоявшего рядом с ней Люцифера. — За предательство, мятеж, побег из Башни, за интриги и заговоры ты, Аграта, проговариваешься к смерти. Твоё последнее слово. — Давайте, дорогая Ребекка, без этого напускного пафоса. Меня убивают за то, что я стала не угодна Люциферу. За то, что его выбор пал не на меня, а моя любовь не оказалось чистой, — Аграта перевела взгляд на Дьявола, желваки которого сжались. — Я хотела власти, Люций, мирового господства, а не твоей любви. Любить тебя было заранее проигранной игрой. — Cerrarium al leko, — произнесла Ребекка, а все существа эхом повторили её слова. — Во благо Равновесия, — кивнул Люцифер, когда демоны за его спиной разнесли священные слова вторичным эхо. Демоница перевела прояснившийся взгляд на брата. В уголках её глаз застыли слезы, Аграта едва заметно кивнула и прошептала одними губами: — Я люблю тебя, Агарес. — Нет! — взревел мужчина, удерживаемый повисшей на нём Мими. Демоница давилась слезами, но не позволяла рассвирепевшему демону ринуться вперед. — Честь важнее крови, — проскрежетал Люцифер, бросая мимолетный, хладнокровный взгляд в сторону Агареса. Сталь в руках Ребекки Уокер блеснула и обрушилась на прикрывшую глаза демоницу, которая замерла каменной статуей, стойко ожидая своего приговора. Раздался оглушительный треск, когда рыжеволосая голова Аграты с закатившимися, побелевшими глазами упала к ногам Вики Уокер.