***
Послышавшиеся за спиной мягкие, но спешные шаги и уловленный запах — намного приятнее, чем исходившая от подонка вонища, который в придачу ещё и обмочился с перепугу при виде вампирских клыков — известили о появлении ещё одного человека. Удерживая выродка, Ник резко обернулся к новому потенциальному противнику, не стесняясь встречать того угрожающим оскалом, показывая клыки, и… Каблук сапога прицельно врезался в нижнюю челюсть, не успел он толком ничего понять. Непроизвольно отпустив гопника, Ник отшатнулся, прикрывая ладонью пострадавшую часть лица. — Блядь, какого…?! Ник дотронулся до болезненно ноющей от удара нижней губы — на подушечке пальца осталось кровавое пятнышко. Подняв гневный взгляд на агрессора, парень обнаружил перед собой пустое место, а что-то угрожающе ткнувшееся в затылок в последующий момент свидетельствовало, что новое действующее лицо успело воспользоваться секундной заминкой, чтобы переместиться ему за спину. Гопник тем временем воспользовался оказией, чтобы дать дёру. — Без глупостей! — хладнокровно скомандовал женский голос. — Я два раза повторятч' не буду! — Дура! Совсем с катушек съехала?! — вознегодовал Ник. — Больно же, женщина! Твердь скрытого из обзора предмета ещё ощутимее надавила на затылок. Твою мать, неужели пистолет?! Где эта фурия взяла оружие?! У Ника перехватило дыхание при тесном и столь опасном контакте с огнестрелом — в первый раз он влип в такого рода паршивую передрягу. — Не зри меня, я сказара — а то хуже вуж’ет! — Суровый звон, прорывающийся в ледяной интонации, предупреждал, что миндальничать с ним незнакомка не намерена и в случае непокорности со стороны парня без колебаний выполнит озвученное обещание. Непроизвольно Ник отметил, что голос у боевитой дамы довольно приятный: чувственный, негромкий, напоминающий урчание кошки, что не затмила даже убийственная грозность, с какой она обращалась к нему. — Ладно, я тебя понял. — Ник старался не выдавать внутреннего волнения. — Что за нахер ты тут устроила? Одновременно с напряжённым диалогом Ник оценивал ситуацию, просчитывая свои шансы выкарабкаться из скверного положения. Усилием воли заставив себя собраться, он мысленно прикинул, какую примерно позицию занимает обидчица и как это можно обратить себе на пользу. Чужая рука внаглую вытащила водительское удостоверение из заднего кармана джинсов. — Значит, так… Никон Леманн. — Он почувствовал, как карточка вернулась обратно, на место. — Вниматерно слушай меня и дж’ерай… де-лай то, что я теве буду говоритч'. Понял меня? — Ага, всё ясно. Ник намеренно изображал покорность, позволяя противнице почувствовать себя хозяйкой положения… чтобы в следующий момент переиграть её. Он сделал ставку на свою скорость движений, превышающую человеческие пределы, когда, пригнувшись, дабы череп не пробила пуля и не превратила мозги в кашу, юноша круто развернулся и стальной хваткой вцепился в запястье незнакомки, не позволяя той снова взять себя на мушку. На периферии зрения что-то взметнулось — Ник без труда перехватил и левую руку нападавшей прежде, чем она успела ударить каким-то продолговатым предметом. И тут же блокировал бедром другую атаку, когда блондинистая мегера в отместку чуть не заехала коленом по чувствительному мужскому месту. Помимо огнестрельного оружия, боевитая незнакомка была вооружена колом — эту штуковину она едва не воткнула Нику в шею, не поймай тот вовремя её за руку. Сразу видно, что уже не та примитивная деревяшка, от которой не поздоровилось графу Дракуле в знаменитом романе. Кол оказался изготовлен из стали; кроме того, не осталось незамеченным на гладком, вытянутом корпусе прозрачное вертикальное окно со шкалой, заполненное изнутри, как показалось юноше, какой-то жидкостью — навряд ли это витаминки. «Я смотрю, осина больше не актуальна» — сварливо заметил про себя Ник, глянув на прокачанную версию самого распространённого в фольклоре оружия против вампиров. — «Прогресс однако». К его досаде, оборона прошла не совсем гладко: заостренный конец кола всё же несильно ткнулся в шею, вспоров кожу и выпустив из ранки немного крови. Чёрт бы побрал эту ведьму! В тяжёлом, пронзающем взгляде зелёных глаз, обращённом на девушку, сквозила смертельная угроза. — Стоит мне сжать сильнее — и твои косточки треснут, — стальным голосом озвучил предупреждение Ник. Белокурая незнакомка, к её чести, не дрогнула, сохраняя ледяное спокойствие. Она никоим образом не отреагировала ни на заживающую на глазах разбитую губу, ни на светящиеся в сумраке зелёные глаза, ни на вампирские клыки, как будто подобное зрелище было для неё в порядке вещей. — О, я не сомневающ’, что у тевя поручитщ’а, но и я в долгу не останущ'! Знаешь, кол с щ’улпризом — специарно для кровососов врож’е тевя. Преждж’е чем ты сромаешь мне руку, я успею впрыснутч’ теве в кровь чесночную эщ’енцию, а для вампиров это как серная кисрата. — Одним глазом Ник покосился на левую руку противницы: так и есть, большой палец в готовности лежит на поршне. — Попровуешь отвести мою руку — тоже напичкаю тевя чесноком. Про себя Ник грязно выругался. Поганый чеснок! Помимо преимуществ, вампирская природа снабдила его и существенными недостатками — в том числе непереносимостью чеснока. Для Ника эта горькая, дольчатая фигня являлась сильным аллергеном, полностью подтверждая поверье о негативном воздействии данной овощной культуры на кровопийц. Даже от запаха у парня начинала болеть голова, просто в руках держать не мог, поскольку такой контакт моментально провоцировал аллергический дерматит. Нечего и говорить, что испытать на своей шкуре инъекцию чесночной эссенции Нику ещё как не хотелось. «Но ведь ей что-то же от меня нужно! Иначе не трепалась бы, а прикончила сразу же». Невольно у Ника захватило дух от очарования, что он даже на секунду-другую позабыл об обуявшем его гневе, стоило увидеть воочию нарушительницу спокойствия. Девушка выглядела его ровесницей. Миниатюрная, статная и гибкая, как ивовый прутик, она едва доставала ему до плеч. За зелёными, тонированными линзами очков ночного видения жёстко взирали с одухотворённого лица выразительные глаза, окаймлённые густо подкрашенными тушью ресницами. Светлые, почти белые волосы собраны на затылке в тугой узел. Вот уж кого природа щедро одарила красотой и изяществом. У Ника эта девица вызвала ассоциацию с пантерой — грациозной, величавой, хищной кошкой, которую так просто не погладишь. Одета блондинка была в тёмно-синюю водолазку с укороченными рукавами, чуть открывающую плоский живот, облегающие стройные ноги чёрные штаны, а кисти рук обтягивали перчатки-краги идентичного со штанами цвета. В узкой полоске оголённого живота, ближе к пупку, виднелись отчётливые бледные отметины шрамов, похожих на отпечаток крупных когтей. Обувью служили опять же чёрные ботфорты, в которых удобно быстро перемещаться и активно раздавать пендели. Пистолет она носила в кобуре, зафиксированной на внешней стороне правого бедра. Широкая полоска ошейника из крепкого на вид, чёрного материала охватывала тоненькую шейку («это, типа, чтоб не оттяпали?»). «Ни фига себе! Ван Хеллсинг в отпуске — вместо него на охоту вышла Цири!» — Так ты, выходит, охотница на вампиров? Блин, знай я раньше, что среди вашей братии есть такое прелестное создание, то уже бы нарвался раз десять, — попробовал разрядить обстановку заискиванием Ник. Однако по ледяному взору становилось понятно, что неуклюжая попытка польстить «прелестному созданию» увенчалась провалом и так просто ему не отвертеться. — Заткнищ'! Извини, саврезувый, но сегодня у тевя в меню чиравеческих артерий не будж’ет! — Не остался незамеченным какой-то экзотический акцент в выговоре красавицы, который то прорывался на уровне звуковой реализации, коверкая слова, то исчезал напрочь из произношения. Но, в целом, произношение у неё было достаточно сносным, чтобы Ник понимал речь странной особы. — Слушай, ты неверно поняла! Блин, да тот упившийся уёбок сам напросился! И не собирался я его кусать! Я что, похож на того, кто питается отбросами? А клыки показал для устрашения — думал, так отучится с перепугу нарываться. Просто проучить хотел, чтоб надолго запомнил — и всё. — Непрохая попытка навешатч’ мне лапшу на уши, но проварная! Ник стиснул зубы, призывая всё своё самообладание и напрягая мозги, чтобы измыслить хоть какой-то действенный аргумент в свою защиту: явно будет непросто убедить эту мегеру в обратном. Неизвестно сколько бы продолжалась эта стычка, если бы не вмешательство со стороны новых искателей приключений на свою задницу. Вывернув из-за угла здания, в поле зрения попали двое парней. Одного из них Ник узнал мгновенно — тот самый быдлан, наезжавший на него в баре. Обострившимся слухом юноша услышал весь диалог, возникший у новоявленных при виде него с боевитой барышней. — Опа! А вон он, тот кровосос ебучий из бара! Как насчёт того, чтобы на месте открутить ублюдку репу? — Я «за», руки так и чешутся разодрать его бледную морду. Ты глянь-ка, уже и чиксу какую-то склеил. — Знаешь, а тянка ничего, встречаются же среди человеческого отребья такие сексапильные штучки. Короче, план таков: вампира на мясо — я этой паскудиной лично займусь, — а с девицей потом развлечёмся. Ты пока попридержи принцессу, чтоб не улизнула. — Плюс один, братан. Эй, да баба, похоже, из числа этих… Вон как вампира к стенке припёрла! — Ничего! Тем приятнее будет сорвать немного злости и на этой сучке! Потирая кулак в предвкушении мордобоя, бритый целеустремлённым шагом направился к парочке. Вся его агрессивная манера наглядно демонстрировала, как ему не терпится учинить неприятности. — Убери кол! — напряжённо велел Ник, не спуская глаз с агрессора. — Я их прогоню. Не переживай: кусаться не буду. На этот раз упрямица пошла на встречу. Кол больше не упирался ему в шею, хотя обладательница средства против вампиров и предпочла переместиться ему за спину, дабы не стоять между двух огней. — Так что ты своей пакшей мне сделаешь, вурдалак недобитый? — зло набычившись, бритый с ходу принялся наезжать на Ника. — Челюсть сломаю. — За напускной невозмутимостью Ник скрыл удивление тому, что и этот нарывистый урод тоже в курсе по части его истинной сущности. Бритый вызывающе сплюнул парню под ноги. — О как! Смотри, как бы тебе не переломали всё, что только можно, образина! И… Даже Ник при всей своей осведомлённости о существовании сверхъестественного обомлел при виде развернувшегося перед глазами невероятного зрелища, от которого долго не уснёшь. С тем, кого он изначально принял за обычного парня, стали происходить нарушающие все закономерности трансформации, всё человеческое слезало с противника как шелуха. Серо-голубая радужка окрасилась в багровый цвет, а зрачок сузился до вертикальной щели. Челюсти выдались вперёд, увеличились, и сама голова существенно видоизменилась, вытянулась, обретя клиновидную хищную форму, ушли чуть сузились и заострились на манер эльфийских. Агрессор воинственно поднял перед собой руки с растопыренными пальцами — прямо на глазах кожный покров на кистях потемнел до обсидианово-чёрного цвета, эпидермис заменился на матово-блестящие чешуйки. Нику вспомнилась чёрная королевская кобра — эту смертоносную змею он видел в террариуме пекинского зоопарка, когда Вейюан возил его в Китай на летних каникулах. Точно такая же, как у той рептилии, эластичная, упругая, чешуйчатая кожа обтягивала длани, напоминающие передние лапы хищного динозавра, и голову монстра. Давали серьёзный повод для беспокойства отросшие на длинных, тонких пальцах чуть загнутые хищные когти. Нику крайне не хотелось испытать на своей шкуре остроту эти бритв. В угрожающем оскале влажно блеснула настоящая пила из удлинённых, заостренных зубов — с такими ничего не стоит перекусить на две части руку, даже аллигатору и не снилось. Ни хрена себе, улыбочка! Если кто-то его оскал с двумя клыками сочтёт страшным зрелищем, то при виде драконьей пасти этого чудовища вообще можно в обморок грохнуться, знатно наложив полные штаны кирпичей! У Ника волосы на загривке встали дыбом, потрясённый и растерянный, он невольно попятился, когда перед ним предстал гуманоид, ещё минуту назад являвшийся человеком, а теперь лишь внешне сохранивший антропологическую форму. Онемевший язык был не в состоянии озвучить мечущиеся и путающиеся в мозгу ошалелые мысли. «О Господи, боже мой!.. Что, блядь, за хренотень?.. Как…. Кто…» Первая атака прыгнувшего монстра привела юношу в себя — Ник успел увернуться от чуть не вцепившихся ему в лицо когтей, мысленно благодаря свою развитую реакцию. И тут же вновь пригнулся, не позволяя агрессивному чудовищу поразить голову, что только пуще раззадорило супостата. — Я тебе щаз ебальник-то подправлю! — в ярости зарычал монстр, угрожающе скаля острые зубы. Краем глаза Ник увидел, как второй злоумышленник подскочил к охотнице и выбил у неё из руки пистолет, после чего рывком притянул за талию к себе: — «Спокойнее, сука! Чем меньше будешь сопротивляться, тем менее больнее будет». Рыча и скалясь, чудовище опять набросилось на юношу в атакующем прыжке. Стремительные, гибкие движения этого невиданного, страшного зверя отличала такая молниеносная быстрота, что Нику едва удалось избежать опасного контакта с его когтями. И вновь, как и в случае столкновения с вампиром, Ник оказался в непривычной для себя ситуации, когда противник не уступал ему ни по силе, ни по скорости, ведь до этого в потасовках он имел дело только с обычными людьми, заранее проигрывающими ему по многим критериям, когда даже напрягаться не приходилось. Улучив благоприятный момент в ходе обманного манёвра, Ник, извернувшись, что есть силы врезал вытянутой ногой по голове неугомонной твари. Пришедшийся точно в висок мощный удар легко вырубил бы здоровенного человека, но в случае с монстром эффект вышел совсем другим — того лишь ненадолго дезориентировало. Пользуясь временным преимуществом, Ник вложил во вторую атаку такую сокрушительную мощь, что противника опрокинуло назад, будто игрушку. Однако чудовище, оказавшись крепким орешком, быстро пришло в себя — и вот уже воинственно вскочило на ноги, испепеляя юношу налитыми кровью глазами. — Давай ты и твой друган съебёте, нахуй, и оставите нас в покое! Будешь рыпаться — и я клянусь, урод, что убью тебя! — В грозном до мурашек голосе, во всём угрожающем виде Ника, скинувшего человеческую маску, чувствовался нешуточный настрой исполнить зловещее предупреждение, если враг не внемлет его требованиям. Свирепый оскал с вампирскими клыками только подтверждал серьёзность намерений. Пожалуй, кто другой уже мчался бы от озлобившегося вампира на всех парах, побив все рекорды по скоростному спринту, но только не этот красноглазый нелюдь — тот, напротив, распалился ещё хлеще. — Только после того, как тебя на ноль помножу, ублюдочный кровосос! И чёртом из ада налетел в неистовом припадке ярости. Громогласное, гневное, как у крупной, дикой кошки, рычание исторгалось из глотки чёрного монстра, острые когти беспрестанно вспарывали воздух перед глазами парня в маниакальной тяге вцепиться тому в лицо. Ник изворачивался изо всех сил, ускользая от безжалостных атак противника, а тот не давал ни секунды передышки, неустанно кружа возле юноши и кидаясь на него, будто взбесившаяся акула-убийца. В какой-то момент нелюдь отчасти получил по заслугам: в ходе очередного порыва содрать когтями с Ника скальп живьём эта тварь не только не добилась своего, но и схлопотала увесистый пинок по морде от ринувшегося в контратаку оппонента. С мстительным удовлетворением Ник проследил, как монстра отбрасывает силой удара. И тут же, окрылённый успехом, рванул вперёд, чтобы добить врага, но, к новому всплеску жгучей досады, тому достало проворства уклониться и вернуться в вертикальное положение. Тварь подскочила к Нику, одновременно выбрасывая свою чёрно-чешуйчатую длань из-за спины. — На, красавчик, умойся! Резкий, до тошноты невыносимый запах ударил в нос, яснее слов давая понять Нику, чем плеснул в него враг из колбы. В ужасе Ник шарахнулся в сторону, но поздно: пахучая жидкость окропила правую сторону лица и частично шею. Твою же мать, это чеснок! Вернее, чесночная эссенция, о чём свидетельствовала форма жидкой концентрации! Аллергия тут же проявила себя во всей красе: поражённая кожа покраснела, стали донимать нещадные жжение и зуд. — Не понял: это что за херня?! — Удивлённый возглас противника давал понять, что тот ожидал какого-то другого эффекта. Не успел Ник сконцентрироваться на обидчике, как в него будто грузовая фура врезалась на полном ходу. В голове помутилось от резкого столкновения затылка с асфальтом. Оба запястья прижало к твёрдой поверхности. Перед лицом распахнулась ужасающая пасть с рядом внушительного вида зубов. Мгновение — и хищные челюсти сомкнулись на шее. Ник только и успел, что ахнуть, когда острые зубы впились в горло, в неистовстве готовые рвать плоть, вспарывать сосуды, отворотить фонтан крови… Вдруг нелюдь дёрнулся, его хватка значительно ослабела, глаза ещё секунду назад горевшие страстью убивать безжизненно закатились. Изо лба противника хлынул кровавый поток, заливая Нику лицо, а дыхательные пути обожгло ненавистным запахом чеснока. С бешено колотящимся сердцем Леманн, спихнув с себя тело дохлой твари, взметнулся на ноги и схватился за саднящее из-за укуса горло. Повезло, что монстр не успел повредить жизненно важные кровеносные сосуды, иначе всё, можно бронировать место на кладбище! «Он же реально чуть голову мне не отгрыз!» Белокурая охотница, стоявшая позади трупа, хладнокровно опустила руку с пистолетом, оснащённым глушителем. Вот уж, действительно, от кого помощь неожиданно пришла! Второй злоумышленник валялся неподалёку тоже без единого признака жизни. Окровавленная сталь экзотического ножа со слегка изогнутым клинком и гардой-цубой, невесть откуда взявшегося во второй руке девы-воительницы, служила красноречивым объяснением, почему урод номер два прекратил свои домогательства. — Спасибо, — не сказал, а прохрипел благодарность Ник, но девушка не обратила внимания. От трупа так разило чесноком, что Нику дурно стало, и он, убить готовый за противогаз, отошёл подальше, прижав ладонь к носу. Рой тысячи до смерти волнующих вопросов вился в мозгу, но юноша, неожиданно для самого себя, только и ляпнул: — Этим ужаснахам что, тоже чеснок противопоказан? — Пуля в мозги им противопоказана, а допорнитерная оворочка… то есть о-бо-ло-чка с чесночной эщенцией — чтов вщ’акие охреневшие кровососы не кусалищ’, — без обиняков сообщила охотница, поправляя очки ночного видения. — По всей видж’имости, этот козёл спутар тевя с порноценным вампиром. — С полноценным вампиром? Не понял, это в каком смысле? — сбило с толку Ника услышанное. И тут же, не дождавшись ответа, весь в напряжении резко повернул голову. Ник застыл, сосредоточенно прислушиваясь ко внешним звукам, откуда доносились новые тревожные звоночки. Приглушённая стенами электронная музыка из клуба, многоголосье развлекающейся публики, рокот мотора и шорох шин проезжающих автомобилей, цокот каблуков по асфальту — и сквозь эту какофонию прорывалось наполненное злобой групповое рычание, как если бы из Саванны в город сбежал львиный прайд, в сочетании со скрежетом, похожим на царапанье когтей о камень. И эти вещающие о тревоге звуки становились всё громче! «А это что, запоздавшая группа поддержки?! Вот же приставучие гады!» Охотница отследила за его направленным в темноту улицы взглядом. Навряд ли сейчас её человеческий слух выявил на таком расстоянии и ещё отделил от мешанины разнородных звуков признак надвигающейся угрозы, но, возможно, реакция Ника, подсказала девушке, что что-то тут не так. Ник метнулся к своему мотоциклу, вскочил в седло. С него хватит! И без когорты спешащих вершить расправу тварей предостаточно потрясений пришлось пережить за одну ночь! — Садись! — обернувшись, позвал Ник девушку. — Надо валить отсюда, нахер! Белокурая незнакомка бросила на него недоверчивый взгляд, но не тронулась с места. — А побыстрее? — нетерпеливо поторопил её Ник. — Я долго ждать не буду! Девушка секунду-другую ещё колебалась, но всё же решилась. Убрав оружие, новообретённая спутница поторопилась оседлать байк позади водителя. Запущенный двигатель заурчал, покорно отзываясь на вращение ручки газа, будто глаз охотящегося в ночи зверя зажглась фара, завращались колеса. Зачем он вообще взял с собой эту девчонку? Ему-то что за дело до неё? Мало ему, что эта мегера его чуть колом не проткнула, что ли? И хотя эта дамочка ясно дала понять, что способна постоять за себя, но и бросать её одну на поле боя показалось Нику неправильным выбором. Наверное, он просто слишком долго опекал Леру, и это так глубоко укоренилось в его натуре, что он автоматически начал оказывать покровительство другой представительнице слабого пола. И, в конце концов, ведь именно благодаря ей монстру не удалось превратить его горло в кровавое месиво! Байк бешеным, рычащим зверем вырвался на автотрассу, неудержимо понёсся вперёд. Благо, с наступлением ночи большая часть транспорта на проезжей части отсутствовала, так что места разогнаться как следует предостаточно. Казалось, в пострадавшую половину лица ткнули факелом — как же чертовски жгло кожу, да ещё и зудело просто ужасно! Но Нику оставалось лишь терпеть, стиснув зубы, и мечтать о хорошей порции крови. Вампирский инстинкт подначивал, что далеко ходить не надо — вот же, живое существо с кровеносной системой, позади него; манил учащённый стук пульса, что не мог укрыться от гипертрофированного слуха. «Нет!» — Противостоя собственным инстинктам, Ник закусил губу. — «Нет!» — Куда едем? — осведомилась пассажирка. — Не знаю, — честно ответил Ник. — Я просто хочу убраться подальше… Ах ты, сука, ёб твою мать! — С руганью парень дёрнул руль в сторону, чтобы увернуться от выскочившей на автотрассу, как чёрт из табакерки и прыгнувшей на них красноглазой твари. Байк резким рывком ушёл вправо — эта бешеная сволочь чуть не вышибла обоих из седла, среагируй Ник на секунду позже. И тут же возопил: левая нога болезненно вспыхнула, запахло кровью — острые когти успели-таки полоснуть сверху вниз по бедру. Девушка ещё крепче ухватилась за его талию, чтобы удержаться на летящем на всех парах мотоцикле. Рыча от злости и боли, Ник скосил глаза в зеркальце заднего вида и выругался матом: атаковавшее чудовище преследовало мотоцикл с несусветной скоростью. Он скрутил правую ручку мотоциклетного руля, отчего стрелка на спидометре продвинулась дальше по шкале. Впереди протянулся мост над железнодорожными путями. При въезде на путепровод подкараулила ещё одна проблема во плоти: выскочивший наперерез из-за парапетного ограждения второй отмороженный нелюдь предпринял отчаянную попытку в хищном броске атаковать байкера. Ник чуть не опрокинул мотоцикл, когда вынужден был совершить крутой манёвр, избегая столкновения с этим психованным. Новая угроза дала о себе знать, когда байк пошёл на обгон также пересекающего мост тентового грузовика. Невесть откуда взявшаяся на крыше кузова тёмная фигура с глазами, будто горящими красными угольками, целилась в парня с девушкой из пистолета. Вот же срань господняя! Ник нещадно погнал мотоцикл вперёд, выжимая всю скорость, на какую только был способен его «железный конь» в спешке уйти с линии огня. Раскалённый свинец градом летел вслед; раз-другой пуля в опасной близости прожужжала возле головы юноши. Из кабины грузовика раздался испуганный крик водителя. Миновав мост, байк чёрной торпедой полетел по трассе, ловко маневрируя между редким автотранспортом. Бегло глянув в зеркальце, Ник выругался, увидев, как из кабины того самого грузовика вышвырнули водителя, а следом на кузов запрыгнула нагнавшая парочка монстров, цепляясь когтями. Враги плотно подсели на хвост, неутомимо преследуя на захваченном «Ниссане» мотоциклиста с его пассажиркой и то и дело посылая тем вдогонку пули. — Леманн, сворачивай, чёрт тевя подж’ери! — требовательно прокричала команду белокурая спутница, стараясь перекрыть мотоциклетный рёв. — Надо скрытщ’a из виду! ВЫСТРО! — Я этим и собираюсь заняться! — огрызнулся Ник. И взвыл: пуля вонзилась в плечо. Сучье отродье! Отвлекаться на ранение было некогда: Ник старательно удерживал руль — только бы не потерять контроль над разогнавшимся мотоциклом! Он вывернул на первое же ответвление от автомагистрали, что уводило в жилые кварталы. Там, оказавшись среди скопления многоквартирных домов и магазинов, Ник некоторое время петлял по лабиринту улиц с намерением запутать преследователей, однако вскоре из-за подстреленного плеча пришлось отказаться от мотоезды. Перевёрнутый набок байк они наскоро спрятали под пышной листвой разросшихся кустов сирени — подальше от глаз рыщущих в округе монстров. Зажимая кровоточащую рану и на чём свет стоит проклиная красноглазых нелюдей, Ник вместе с охотницей устремились к горстке гаражей на придомовой территории. — Надо перевязатч’ рану, — сделала закономерное замечание девушка, когда они втиснулись в узкое пространство между двумя гаражами, вот только не торопилась с оказанием помощи. Ник констатировал, что вооружившаяся огнестрелом белокурая охотница держится на расстоянии вытянутой руки; заметно напрягшись, она беспрестанно следила за ним, как за опасным хищником, способным напасть в любой момент. Остерегается укуса? Что ж, Ник не вправе был её за это укорять: с увеличением физического урона жажда крови лишь усилилась. Так и искушала изящная, словно выточенная, женская рука с привлекающим острый вампирский взор разветвлением вен на запястье, виднеющимся под кожей! Ник отвёл взгляд в сторону и, стараясь изгнать из головы мысли о кровеносных сосудах девушки, направил своё обострённое восприятие за пределы их маленького укрытия — не был уверен, что банда супостатов окончательно потеряла след. Он сконцентрировался исключительно на звуках, наполняющих уличные просторы: колотящееся в груди сердце спутницы, жужжание электричества в прожекторе фонаря, мягкий шелест крыльев порхающего возле лампы мотылька и… «Ту-тум, ту-тум, ту-тум» — на небольшом расстоянии вещал ещё один учащённый пульс, с каждым разом становясь всё громче. Послышавшийся совсем близко вкрадчивый шорох явно крадущихся шагов по песку дополнил звуковой спектр. Ник среагировал в мгновение ока, как только выскочивший из-за стены неугомонный враг попал в поле зрения: точная и мощная атака отвела в сторону руку агрессора с пистолетом. И тут же произвёл комбинацию стремительных каратистских ударов ногами, метко и безжалостно поражая туловище и морду засранца — тот и глазом моргнуть не успел. Противник ещё не оправился после такого натиска, а Ник уже акробатическим прыжком переместился ему за спину и вдобавок от души пнул по голени так, что монстр рухнул на колено. Прогремели два выстрела в никуда: извивающийся враг непроизвольно нажал на спусковой крючок, в то время как парень стальной хваткой сжал запястье, не давая воспользоваться оружием. И укусил. Острые клыки легко прокусили податливую плоть, удачно попав в яремную вену. Кровь ручьём хлынула в рот, потекла в горло. Ник с жадностью высасывал из жертвы кровь, одновременно с неимоверным облегчением чувствуя, как угасает в повреждённых местах на теле боль, затягиваются раны. Монстр сначала отчаянно вырывался, но вскоре, по мере потери сил, его телодвижения становились всё слабее, покуда он совсем безжизненно не обмяк в цепких руках своего убийцы. Кровь твари по вкусовым ощущениям не сравнить с человеческой кровью — та намного восхитительней, всё равно что сравнивать изысканное вино и дешёвое пойло из ларька. Ещё и холодная, будто не из вены живого существа, а из пролежавшего в холодильнике медицинского контейнера. Однако обладающая в отнюдь не меньшей степени исцеляющими свойствами, что в данной ситуации являлось важным критерием. Напившись вдоволь крови, Ник отбросил труп чудовища, чувствуя, что животворная красная влага не только залечила раны, но и напитала всё существо такой кипучей энергией, что хотелось горы свернуть. От огнестрельного ранения на плече не осталось даже смутного намёка, а вытолкнутая наружу в момент исцеления пуля сиротливо валялась у ног; продолговатые рваные полосы на пропитавшихся кровью джинсах являлись единственным напоминанием, что ещё пару минут назад бедро покрывали жуткие борозды от когтей; ранее облитая чесночной эссенцией половина лица тоже была в идеальном порядке. Покуда Ник расправлялся с агрессором, на его спутницу напал другой примчавшийся на выстрелы нелюдь. Злобно рыча, монстр на четвереньках бросился на девушку, но та, ринувшись навстречу, ловко и прытко взбежала по стенке гаража, как каскадёр. Когти прошлись по воздуху в том месте, где секундою ранее находилась ушедшая в буквальном смысле из-под носа несостоявшаяся жертва. Инерция потащила противника вперёд, в то время как охотница, оттолкнувшись ногой от противоположной стены второго гаража, устойчиво приземлилась лицом к звероподобному чудищу, вытянула обе руки с пистолетом. Красная точка лазерного прицела загорелась на лбу у монстра, когда тот повернул свою страшенную морду с оскаленной пастью. Последовавший выстрел навсегда утихомирил бешеную тварь. Глухое рычание напомнило о третьем супостате. Круто развернувшись, Ник моментально увидел его: стоя на четвереньках и подобравшись как зверь, готовый к нападению, монстр свирепо скалился. Вот только уже не рвался в бой. Агрессивное поведение попахивало бравадой. Всё также не переставая буравить озлобленным взглядом противника, монстр попятился. Почуявший вражескую слабину Ник испытал прилив воинственного воодушевления — и с пистолетом угрожающе двинулся на тварь. Нелюдь прыжком с места успел уйти от пущенной в него пули и, вернувшись в вертикальное положение, дал стрекача. Ник рванул вдогонку за поджавшим хвост трусом. Ещё два выстрела впустую потревожили сонный покой улицы. Удирающий монстр не собирался изображать мишень и намеренно двигался зигзагами, чтобы усложнить стрелку задачу. Раззадоренный промахами, Ник резко остановился, хорошо прицелился в запрыгнувшего на крышу гаража нелюдя в готовности открыть огонь на поражение… Сухие щелчки вместо выстрелов не оправдали ожиданий, зафиксированный в заднем положении затвор известил об израсходовании патронов. Первым порывом Ника было продолжить погоню за уже успевшей скрыться из обзора тварью, чтобы задать жару, но быстро отказался от этой затеи и вместо того вернулся к девушке. — Это что ещё за нашествие рептилоидов с планеты Нибиру?! — весь взвинченный, Ник потребовал от охотницы объяснений, как будто это она за всё ответственна. — Из какой адской жопы они вылезли?! Это что, какая-то разновидность оборотней — или я не понял?! В противоположность нервному спутнику, белокурая охотница держалась с неизменным хладнокровием, выражение на плавно очерченном лице оставалось совершенно непроницаемым — будто только что её и не пыталось отправить на тот свет чудовище, словно вышедшее из хоррор-фильма. — Голову оторватч’ могут, если так их в рицо назовёшь. Нет, они не оворотни в привычном понимании, а совершенно другой вид, хотя у них тоже две сущности, в одной из которых выгляд, ж’ат как овычные люди. Вервольфы хотя бы серевра воятща, а этим — пофигу. Называют себя унморами. Как видж’ишь, очень агрессивные твари. «М-да. Ничего себе, поцапался с быдланом в баре — а тот даже и не человеком вовсе оказался! Мало того, что чуть не загрыз, так ещё и его неуравновешенные корефаны подтянулись на разборку!» Всю жизнь знал только себя одного как мутанта не от мира сего — а тут на тебе, целая дикая свора монстров, у которых ещё меньше общего с обычными, нормальными людьми! — Пиздец! Рехнуться можно, — пробормотал Ник. — Ладно, с ними всё ясно: я нарвался на одного из этих… унморов, разозлил его — и он вместе с друганами из своей зондеркоманды решили порвать меня к чертям. А вот ты, чего докопалась? Ты же не случайно оказалась там, возле клуба? Он шагнул к девушке — и она тотчас вскинула пистолет в предупредительном жесте. Красный огонёк лазера опасно вспыхнул на груди у Ника в области сердца. — Стой гдж’е стоишь, дампир! — приказала охотница, держа цель на мушке. — Эй-эй, ты успокойся! Я не собираюсь тебе вредить! Я же помог тебе! Убери пушку, женщина! — Ник примирительно поднял замаранные засохшей кровью руки перед собой ладонями вперёд, предварительно бросив разряженный пистолет под ноги. Юноша выждал, пока боевитая барышня внемлет его увещеваниям и опустит оружие дулом вниз. — Это твой акцент исказил слово «вампир» или ты как-то иначе меня назвала? — А сам-то разве не соовражаешь? — Девушку явно поразил озвученный вопрос, но, видя написанное на его бледном лице искреннее недоумение, всё же удосужилась объяснить: — Дампиром называют ревёнка, родившегощ’а от союза вампира и человека. Напоровину вампир и напоровину человек. Понятно? — Это, типа, как в «Блейде» и аниме «Ди, охотник на вампиров»? — Гравный приз за догадривость, капитан Очевидность! — съязвила красотка. — Я думара, ты и так знаешь, кем являешьщ’а… с таким-то набором феноменарных свойств. — Ну охренеть! И ты затираешь мне дичь, будто бы меня зачал вампир, обрюхатив мою мать-человека? С какого хрена горелого ты эту околесицу взяла? Что, свечку держала? — Не дж’ержара, — ледяным тоном отозвалась девушка. — Да, отец — вампир, мать — человек. Над, ж’ёжный источник слил мне информацию, что нескорко лет назад одна женщина родира ревёнка с генетическими аномалиями, мальчика. А недавно я узнара, что в наших краях завёрщ’а… завёлся как бы вампир, но в то же время со странными отклонениями. Признатьщ’а, это меня очень заинтриговаро — ничего подовного я раньше не встречара. Сразу на ум пришёр ранее сказанный случай. Я провера расследование — и нашла тевя. Ты пьёшь кровь, однако — я своими глазами видера — солнце не сжигает тевя. И ещё ты тепрокровный, в отличие от порноценных вампиров. Ну, убедилщ’а? Ник застыл как громом поражённый, во все глаза уставившись на беловолосую даму. А ведь, если включить мозги, сказанное девушкой, в самом деле, многое объясняло! И его схожесть с вампирами, и в то же время существенные отличия, делающие его более похожим на человека! Пожалуй, он и впрямь жёстко протупил. Признаться, раньше Нику и в голову не приходило, что он на самом деле вампир только наполовину. До недавнего столкновения с вампиром ему были незаметны различия между собой и своими отчасти тёмными собратьями. Ник привык к мысли, что, наверное, ещё в раннем детстве его покусали или произошла какая-то мутация — вот и не рассматривал вероятность, что таковым он являлся изначально, гибридом по рождению, будучи зачатым вампиром, а не превращённым из человека. — Я в курсе, что твою мать звари Викторией Леманн, — с уверенностью в голосе продолжила осведомительница. — Только родира тевя — а через пару мещ’ацев какой-то изувер вырвар у неё сердце! Прими мои поздние соворезнования. Ник почувствовал себя так, будто его огрели мешком с мукой. Откуда, чёрт возьми, она знает? Видя замешательство собеседника, охотница с ещё большей активностью принялась бомбардировать его ошеломительными заявлениями: — Да, мне много чего ещё известно про твою покойную мамочку! А тевя вырастири в приёмной семье. И кстати, с прошедшим днём рождж’ения! Двенадцатого апреря теве исполнилощ’ двадцать. У меня даже есть для тевя подарок… — Она выдержала интригующую паузу, — в виде сведж’ений о твоём настоящем отце-вампире: кто он, откуда, куда делщ’а, как твоя мать с ним связалащ'. Теве интересно? Ну ещё бы ему не было интересно! Кусок белокурая бестия предложила лакомый, очень лакомый. О матери его познания были довольно скудные, а о таинственном отце вовсе напрочь отсутствовали. Конечно, Нику до смерти хотелось выяснить о настоящих родителях всё до мельчайших подробностей. Представившаяся возможность обзавестись вожделенными ответами на много лет не дававшие покоя вопросы кружила голову, манила. — Я тебя внимательно слушаю. — Ник вперил в неё пристальный, немигающий взгляд. — Что, прямо здж’есь? — Красавица неодобрительно поджала губки, пуская беглый взгляд по месту нахождения, состоящего из гаражей и переполненного мусорного бака. — Почему бы нет? — Давай сменим овстановку… обстановку? — выдвинула предложение собеседница. — Я расскажу вщ’ё, что знаю, когда мы окажемщ’а в безопасной зоне. Неизвестно, скорко ещё этих тварей рыщет в округе — а я не хочу то и дж’еро огрядыватьщ’а, думатч’</b>: не совираетщ’а ли кто напасть со спины! Для Ника не было зазорным получить заветные сведения и возле вонючей помойки, однако он согласился, что в её претензии есть резон. Обернувшись, парень поглядел на возвышающуюся за гаражами многоквартирную высотку — горящий свет в некоторых окнах приводил к безрадостному выводу, что бой с унморами не прошёл мимо внимания разбуженных жильцов. Ник услышал, как один дедок, опасливо выглядывающий из-за занавески, звонит в полицию с сообщением, что слышал стрельбу. — Ладно. Тогда погнали. Я знаю, где мы можем спокойно поговорить. Когда парочка вернулась к густым зарослям сирени, где был спрятан мотоцикл, до Ника дошло, что он даже имени не знает новой знакомой. — А как тебя зовут? — Какое теве дж’еро до имени? — Не пожелала отвечать красотка. — Э-э, ну как-то же я должен к тебе элементарно обращаться. Отказ представиться облачился в форму угрюмого молчания. Выждав секунду-другую, но так и не услышав нужного ответа, Ник пожал плечами («ну как хочешь») и направился к мотоциклу. Он поставил байк на колёса, как мелодичный голосок прошелестел за спиной. — Глафира. Я — Глафира. — Глаша, значит, — тут же переиначил Ник. — Я сказара, меня зовут Глафира. Вез… без сокращений. Так и запиши. — Ладно, как скажешь… И, Глафира, знаешь что… — При выжидающем взоре спутницы юноше, вспоминающему напряжённый эпизод их первой встречи, стало ещё более неловко. — Я блефовал. На самом деле я не собирался ломать тебе руку… сказал так, чтобы ты угомонилась … — Да ну тевя! — Пренебрежительно фыркнула Глафира.***
Прежде чем держать путь к дому, Ник вместе со спутницей наведался в маленький гаражный кооператив, ютящийся между жилыми улицами и железнодорожной транспортной линией, чтобы поставить своего железного коня в «стойло». Глафира всю дорогу хранила угрюмое молчание и держалась замкнуто, при этом не спускала глаз с полукровки — Ник буквально кожей чувствовал на себе беспрестанный, бдительный взгляд явно не собиравшейся угодить врасплох девы-воительницы. Вот они уже почти на месте. Впереди выросла бетонная громадина торца жилого дома в девять этажей. Ощутимое присутствие немалого количества людей оторвало Ника от мыслей о предстоящем разговоре с новой знакомой — причём некоторые принесённые ветерком запахи, подсказали, что среди глубокой ночи вздумали проветрить голову отнюдь не простые горожане, что не на шутку насторожило полувампира. Озадаченный, парень остановился, соображая, что это может означать. Из-за угла здания показался отряд численностью в дюжину человек, чья форма и экипировка демонстрировали принадлежность к военизированной структуре, однако не похоже на полицию или армию. С решительностью группа устремилась к парочке, словно только их появления и дожидалась. Ещё несколько солдат появилось с обеих сторон. Дула автоматических винтовок тотчас взяли Ника на прицел. Не успел юноша оправиться от столь неожиданной встречи, как в затылок ткнулся пистолетный ствол. — Не дёргайщ’а! — прозвучало хладнокровное предостережение из уст переместившейся спутнику за спину Глафиры. — Это за нами. Дж’елай, что теве говорят и даже не думай вцепитьщ’а кому-то в горло — не то покажем, как мы усмиряем кровососов. И руки подними так, чтовы я их видера! Стальной, бескомпромиссный тон девушки давал понять, что лучше не проверять непокорностью насколько хватит её терпения. Нику вовсе не улыбалось впитать в себя чесночную отраву, потому он безоговорочно выполнил последнее требование охотницы, чувствуя себя загнанным в капкан зверем. — Теперь на корени! Ник и на этот раз не стал испытывать судьбу неповиновением, хотя всё его существо злобно рычало и противилось такому унижению. Пистолетный ствол ни на миллиметр не отнялся от его головы. — Твоя команда, значит? — В размеренном голосе Ника отчётливо слышался гневный звон. — Сдала меня своим? И когда только успела свистнуть этим шакалам? — Ничего ричного. Просто дж’ераю свою равоту. — Ах ты, подлая, лицемерная… — Слово «сука» всё-таки застряло в глотке, хотя Нику жуть как хотелось закончить фразу. Помог, чёрт побери, беловолосой стерве-охотнице! Ну вот сколько раз убеждался, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным! Отряд тем временем приблизился и взял обоих в окружение, выстроив кольцо из бронещитов. Затравленный взгляд Ника метался с одного солдата на другого. Вперёд решительным шагом вышел рослый, крепко сложенный человек. По его авторитарной манере держаться чувствовалось, что перед Ником предстал командир. Как и у остальных участников спецотряда, голову его покрывал защитный шлем и балаклава — только карие глаза властно и сурово взирали на юношу. — Вы кто такие?! — Ник старался говорить твёрдо и не ругаться. — Может мне тут кто-нибудь объяснить, что всё это значит?! Его вопросы тут же попали в игнор-зону — никто и не подумал отвечать. — Так это и есть тот вампир? — Осведомился явно руководитель группы у Глафиры, не переставая при этом неусыпно следить за пленником — Это дампир, — отчиталась подчинённая. — Если не он заварир ту кашу, то, думаю, имеет отношение к посредним совытиям. Я посчитара, что по возможности цересоовразнее будж’ет взять его живьём. Солдат стал обходить коленопреклонённого пленника. И вдруг что-то острое вонзилось в шею сбоку. Все силы за раз иссякли, чудовищная, в прямом смысле валящая с ног слабость обрушилась на юношу, пожирая, казалось, каждую клетку тела; налившиеся свинцовой тяжестью руки и ноги сотрясала дрожь. Не устояв, Ник обессиленно рухнул на четвереньки, с ужасом осознавая, что даже элементарно держаться на ногах ему физически трудно. В таком положении ему кто угодно мог напинать по заднице. Сразу на глаза попался шприц-пистолет, когда Ник перевёл взгляд с земли на угнетателя. Какой, чёрт возьми, дрянью накачал его этот ублюдок?! Командир раздавал приказы, инструктировал как «подготовить объект к транспортировке». Остальные члены отряда сгруппировались вокруг пленника стаей стервятников. Кто-то бесцеремонно схватил его за локоть, грубо заломил руки назад. «Ни хрена себе, побухал вечерком!» — скользнула в мозгу иронично-вымученная мысль.