Танец Двух Драконов

      Просторная комната была освещена алым и золотым, приветливо встречая свою хозяйку. Рассветное солнце, точно художник, игралось оттенками, пуская багряные лучи света по всей зале. Сладкий цветочный аромат приятно ударил в нос, заставляя наконец‐таки распахнуть глаза, слипающиеся от неги утреннего сна.       У подножия кровати в высокой глиняной вазе, расписанной золотыми витиеватыми узорами, стояли живые цветы. Десятки ярко красных продолговатых бутонов с длинными лепестками то и дело грозились выпасть, тесня друг друга. Это были огненные лилии, известные по всей стране как символ любви, страсти и чистоты пламени. Для заспанной девушки же они означали приезд одного очень важного человека. И безмерно любимого.       Замешательство тотчас сменилось счастливой улыбкой. Много месяцев ожидания прошло с тех пор, как отец уехал в столицу. Она не волновалась, поскольку за все время, что жила в этом маленьком городке, успела привыкнуть к подобным командировкам. Он та ещё важная шишка, а в политике от важных шишек требуют постоянного внимания.       Но каждый раз как он её покидал, внутри что-то разрывалось. Последние годы его поездки стали происходить всё чаще и длиться значительно дольше. И это тревожит. Война затянулась. Даже в таком обособленном от всего мира месте как Шу Дзинг чувствуется нарастающее волнение.       Народ Огня, конечно, не проигрывает, но и не повторяет прежних сокрушительных побед.       Девушка завернулась в шелковое одеяло и наконец встала с просторной кровати, окончательно избавившись от сонливости. Кто-то уже успел закрепил балдахины, да распахнуть шторы. Впрочем, не сложно догадаться, чьих это рук дело. Приблизившись к цветам, огненная волшебница влюбленно погладила многочисленные изящные лепестки.       Её любимые. И как отец умудряется каждый раз их где-то доставать? Кажется, этого она никогда не узнает. Впрочем, ей и не нужно.       Наспех собранные волосы, импульсивные движения, с силой затянутый бордовый халат поверх ночного платья. Нет, не торопилась, просто хотела убедиться точно, что он здесь. Хотя к черту, будем честны. Они не виделись почти полгода.       Этого слишком много, чтобы не торопиться.       Замешкавшись перед выходом, девушка решила всё же закрепить один из алых бутонов в своих волосах. Тёмно-медные пряди ласково приняли в свои объятия ярко-алый цветок. Пусть он увидит, что она оценила его подарок.       На лестнице можно было услышать активные перешёптывания. Несколько знакомых голосов, принадлежащих явно не прислуге, вели увлеченную беседу.       В воздухе витал сладкий аромат выпечки и свежезаваренного чая, приятно будоража вкусовые рецепторы. Утро обещало быть как никогда прекрасным. Девушка прибавила шагу.       Отец сидел на подушке, томно попивая горячий напиток из излюбленного сервиза, давным-давно купленного мамой. В каждом движении, в каждом жесте мелькали уверенность и сила.       Как же она рада его видеть, кто бы знал! Внутри появилось жгучее желание совершить нечто неожиданное и слегка коварное, чему она не стала противиться, продумывая варианты.       Кончики губ в предвкушении маленькой шалости поползли вверх. Дав волю ребёнку внутри себя, девушка бесшумно на корточках переместилась за ширму, отделяющую залу на два помещения.       Вот так, удобная позиция. Правильное дыхание. И-и-и прыжок!       Не успела она опомниться, как родные руки уже обнимали её на весу, их обладатель от души смеялся, довольный своим поступком.       — Так не честно! — обиженно взвыла Айла, крепко обнимая в ответ этого до невозможности проворного мужчину. Воин и дома остается воином.       — А ты топай громче, я твои шаги ещё минут пять назад услышал! Ну-ка дай на тебя посмотреть, Огонёк. А ведь выросла как! — Улыбка была редким гостем на его лице, но таким желанным и дорогим. Искренний сдержанный смех наполнил комнату. Девушка, слегка надувшаяся, напоминающая своим видом взъерошенного нашкодившего котёнка, дала волю эмоциям, часто моргая слегка увлажнившимися счастливыми глазами.       — Ещё бы, генерал Тао, вы вообще в курсе сколько времени вас не было! Не быть же мне всю жизнь коротышкой. — Она играючи покрутилась вокруг своей оси, гордая прибавкой в росте, казалось, ещё немного и собственное сердце разорвётся от избытка чувств.       — Надо бы побольше охраны к тебе приставить, а то гляди поклонники проходу не дают! Али уже имеется жених?       — Отец! Во имя всего Огня, ну какой жених, мне недавно шестнадцать исполнилось, я не собираюсь так быстро прощаться со свободой. Да и в такой глуши не водятся женихи. — В сердцах рассмеявшись над его предположением, она заметила сидящих за столом двух худых и высоких женщин, снисходительно улыбающихся разыгравшейся ситуации.       Ну и взбредет же в голову старику.       Чмокнув двоюродных тёть, что частенько заглядывали к ним (технически только к ней) в гости, девушка плюхнулась на подушку рядом с местом отца. Ли, любимая служанка, пышная, круглолицая женщина, заботливо подала чай.       — Вспоминаю себя в твоём возрасте, это было время первых чувств… Любовь… И свобода, и кандалы в одном флаконе, как черное и белое в человеке. Чудесное время…       «Только увиделись, как он уже принялся крутить свою философскую шарманку.» — Тут же пронеслось в голове юной волшебницы.       — Отец, ты ни о чём не забыл? Знаешь, праздновать шестнадцатилетние одной было не отнюдь не весело. — Решено было поднять самую щепетильную тема. На какое-то время Айла, действительно, затаила большую обиду на него, в красках представляя какую устроит сцену. Так и было бы, прибудь он месяц назад.       Но не сейчас. Месяца оказалось вполне достаточно, чтобы переоценить свои взгляды на ситуацию и соскучиться ещё сильнее. Она не за что не станет портить этот день.       В конечном счете знаю, не приехал он не по собственной воле…       — Проклятье, я что пропустил шестнадцатилетние своей дочери?! — С секунду они удивленно и сосредоточенно уставились друг на друга и одновременно рассмеялись.       — Обманываешь! Я раскусила тебя, вон как подбородок дернулся. Всё ты помнил!       — Огонёк, простишь своего старика?       — Ну это смотря какие аргументы будут. — Девушка деловито сложила руки на груди, хитро улыбаясь.       — Ну оцените мои аргументы, леди. Все наряды — последняя мода царства Огня! — Кивая он обратил внимание на несколько крупных коробок, приставленных вплотную к стене.       Айла не сдержалась и восхищенно ахнула.       — Аргументы выглядят весомо! — Блаженно облизнувшись от карамели, что неожиданно вывалилась из булочки и заполнила весь рот, девушка постаралась настроиться на более серьезную волну. — Но для начала, отец. Скажи, почему тебя так долго не было?       — Нынешний Лорд Огня беспристрастен к своими подданным. В последнее время много работы свалилось на твоего старика… Да и скрывать своё покровительство беженцам становится всё сложнее.       — Знаешь, мне надоело смотреть, как ты разрываешься между мной и работой, — Нагнетая интонацию, она наблюдала за замешательством на лице отца, которому оказалась не по нраву затронутая тема.       — Позволь мне вернуться в столицу, я устала от этой деревенской жизни. Да и в конце концов, буду ближе к тебе.       — Айла… Ты уверена, что хочешь этого?       В первый раз за сей разговор, отец назвал её по имени, что означало крайнюю серьёзность его намерений. Еда вдруг встала поперёк горла.       — Просто поверь, лучше тебе пока не возвращаться в столицу. Это может вызвать определенный резонанс в обществе. Здесь ты в полной безопасности, а там… Пойми, мне так спокойнее. — О чём это он? Прошло долгих шесть лет с того случая в академии. Не уж то считает, что она не сможет совладать с неприятными воспоминаниями.       Да и о каком резонансе идёт речь, если мой отец советник Лорда Огня?       — Обещай хотя бы подумать об этом. — Она корчила грустную мину до тех пора, пока не дождалась утвердительного кивка, пытаясь утопить своё недовольство в чашке чая.       Мы ещё вернемся к этому разговору, отец.       Во рту таял очередной кусочек сладкого воздушного теста, разбухший от жасминового чая. От каждой шутки отца грудная клетка грозилась разорваться, пусть даже шутки были неуместными или глупыми. Айла не придавала этому значения, они оба так долго нуждались в этом моменте, беззаботном и легком, что самые остроумные эпиграммы на свете меркли по сравнению с речами родного старика. Вспышка       — … Вот это! Просто чудесное, Ли, скажи, оно идеально смотрится.       — Госпожа на вас всё идеально смотрится. — Женщина умиленно сложила руки в замок, — Будем дальше мерить? Ещё штуки три осталось.       — О нет. Я из этого никогда не вылезу! — Легкая ткань приятно ощущалась кожей, несмотря на наличие двух объемных подплечников. Девушка любопытно разглядывала сложную конструкцию наряда. Длинные рукава были обрамлены золотым, а широкий полуметаллический пояс, доходящий практически до груди, игриво переливался солнечными оттенками, прекрасно сочетаясь с тёмной и алой цветовой палитрой. Вспышка       Оглушительные взрывы раздались сразу в нескольких местах, напрочь дезориентируя. Легкий слой дыма молниеносно начал распространяться по всему помещению.       Сапоги, напитавшись разлитым чаем, неприятно хлипают. Женщины беспомощно шарахаются от каждого удара, хватаясь за неё руками. Страх мешает собраться, мысли беспорядочным ураганом вертятся в голове. Кто их атакует? Где отец?       Вокруг появляется всё больше и больше пламени, поместье охватывает пожар. Нагретый воздух обжигает горло. Выйдя из оцепенения, она разбивает один столб огня. Ещё один. И ещё.       Каждый вдох даётся тяжелее предыдущего. Кажется, бушующая стихия только смеётся над её отчаянными попытками спасти дом, сильнее раздувая пламя, что медленно начинает пробираться всё глубже внутрь.       Чёткое и ясное осознание — она бессильна. Необходимо вывести всех на открытый воздух. Срочно.       — Все к черному входу! — Сильный кашель сопровождает каждое слово. Всё вокруг начинает плыть, глаза печёт от жара.       Если я ничего не сделаю, мы все здесь погибнем.       Из последних сил четкими движениями руки разводят языки пламени по сторонам. Она что-то кричит прислуге, с ужасом наблюдая как долго они возятся с этим треклятым замком.       — Разойдись! — Огненный шар сносит дверь с петель.       Первая тётя, вторая — вышли. Повар. Садовник. Ещё две служанки.       Всё ещё сдерживаю пламя. Ещё могу.       Прачка. Ещё уборщица. Ещё служанка. Вроде все. Стоп, но где Ли?       Кто-то коснулся её ноги. Девушка с замиранием сердца обнаруживает служанку в практически лежащем состоянии рядом. Неподъёмная.       Сверху слышится предательский скрежет — ещё немного и полоток может упасть прямо на их головы. Дыхание всё слабеет, одна за одной агрессивные попытки поставить Ли на ноги. Сейчас или никогда.       Максимальная концентрация на ногах, нужно выложиться на всю, иначе они не выберутся. Не уверена, выйдет ли. Долгое отсутствие практики не лучшим образом сказалось на способностях. Наконец горячие столпы выходят из-под пят. Ускорение, вся огненная мощь, на которую способна. Давай же.       Мы летим. Не вижу куда. Но летим. Всё ещё продолжаем лететь.       Приземление в нечто кустоподобное и не горящее не заставило себя ждать. Ветки начинают больно царапать кожу, впиваясь во все возможные места. Во рту каким-то образом оказывается охапка листов.       И по головке веточками погладили, и накормили. Ну что за чудо?       Перед распахнутыми глазами открывается вид на чёрное небо, усыпанное мириадами созвездий. Холодный, далекий мир будто замораживает вокруг время, даря возможность прожить минуту покоя в этой разрушительной неразберихе.       Жадные глотки свежего вечернего воздуха. Во рту привкус крови и пепла. Пепла, исходящего от собственного дома. Она никогда не забудет этот вкус.       Поднявшись, а точнее подпрыгнув от порции новых взрывов, девушка, натыкается взглядом на отца, что в одиночку борется с огромным количеством солдат. Животное оцепенение. Абсолютное отрицание.       Эта битва была настоящим побоищем. Сколько же магов Огня вокруг него собралось? Он сдерживает. Каждую атаку, каждый удар. Борется за свою, за их жизнь.       — Он не справиться, ему нужна помощь! — Ли, вся взъерошенная, с листьями в волосах, отчаянно смотрит на неё глазами полными страха и всепоглощающей надежды.       Я должна помочь.       В относительной близости гремит ещё один взрыв, снова даря порцию оглушения. Дрожь пронизывает с ног до головы. Она всё ещё видит прямую спину отца. Всё ещё чувствует решимость, исходящую от него.       Но не чувствует этого в себе.       — Прости, Ли, я не могу. Я не могу. Всё кончено… — На губах привкус солёного, разгорячённые щёки начинает щипать от влажных дорожек.       Ли сует в руки какой-то мешок. Он звенит при движении. Там что деньги? Она даёт ей деньги?       — Тогда спасайтесь госпожа, пока есть время. — Девушка ловит её грустный взгляд. Так вот зачем она стояла рядом с ней всё это время.       — Ты из-за этого чёртова мешка с деньгами чуть не погибла! Зачем?       — Потому что не считаю, что всё уже кончено! Спасайтесь! — Девушка в немом изумлении смотрит на кричащую женщину, что настойчиво впихивает в руки несчастный мешок. — Мы поймём, ищут именно вас, госпожа. Вас и генерала Тао. Времени нет, делайте выбор, скорее!       Меня?       — Быстрее!       Он ждёт. Наверняка ждёт, что она поможет. Рассчитывает на неё. Выбор. Это правильный выбор.       Я выбираю неправильно.       Погоня, бесконечная погоня. Постоянные ускорения с помощью огня, до боли в нагретых до предела подошвах. Шу Дзинг остается за спиной. Весь мир остаётся за спиной.       Позади лишь пламя. Разрушительные сгустки, что обжигают своим теплом спину, так и норовя достичь её. Ужасное, бесконтрольное чувство торможения, будто бы тело облили стойким клеем. Ноги упрямо отказываются слушаться, тормозя в тягучей субстанции. Что происходит. Магия. Я больше не чувствую тепло внутри себя.       Страх, липкий и мерзкий, сковал разум. Невероятный, огромный жар становится ближе и ближе, а она даже не может развернуться, чтобы увидеть его. Не то, что защитить себя.       Огонь. Необузданное, дикое пламя охватывает тело целиком. Больно. Нестерпимо.       Ненавистная субстанция подобралась и к горлу, не позволяет крику вырваться наружу.

***

      Айла проснулась посреди ночи от собственного крика, очередной раз падая с крохотного матраса. В комнате стояла невыносимая духота, что противоречило всем законам здравого смысла.       Распахивая настежь небольшую раму, девушка размеренно вдохнула свежий ночной воздух. Настоящий. Он принципиально отличался от того, что был во сне, и это дарило значительное облегчение. Подобные сновидения стали не такой уж редкостью, учитывая с какими мыслями она засыпала каждый день, но серьёзной проблемой для внутреннего состояния, которое Лая учила её контролировать. Пока безрезультатно.       «Вернемся к насущному вопросу. Неужели это я так сильно нагрела воздух?» — Проговаривала она про себя, хмуро потирая ушибленный бок.       Спустя с десяток старательных попыток разжечь огонь в руке, вывод напрашивался очевидный — магия так и не вернулась. Ложная надежда.       В небольшой постройке, которая служила для Лаи своего рода ателье и домом одновременно, со всеми вытекающими удобствами и неудобствами, они жили уже где-то с пол месяца. И всё это время тут было дико, просто ужасно холодно, не спасали даже многочисленные свечи, которые девушка старалась расставить повсюду, куда могла попасть и до чего дотянуться.       И все же кто-то явно нагрел воздух в комнате. Но кто? По звукам, её наставница мирно сопела за стеной.       До сих пор являлось удивительным фактом то, как она умудряется не просыпаться от её регулярных ночных похождений. Впрочем, сегодняшний сон превзошёл все прошлые ночи — так сильно она давно не орала. Ощущение, будто по горлу прошлась стая антилопа-быков. Или даже броненосных медведей.       Проветрив комнату достаточно хорошо, Айла ворочалась на жесткой перине около получаса, но сон категорически отказывался появляться, окончательно помахав на прощание. Когда в голову начали снова лезть картины той самой ночи, девушка со злостью вскочила с импровизированной кровати и принялась бесцельно бродить по комнате. Взгляд наткнулся на блокнот, в котором она давно не делала никаких записей.       Девушка уселась на полу, рассеянно перебирая происходящие последнее время события, то и дело подбрасывая карандаш.       Сегодняшний кошмар стал… Другим. Это был первый раз, когда воспоминания добрались до момента побега. Ей стоило бы обсудить это с Лаей.       Насчет Лаи… По приезде в Царство Земли Айла, как истинный импровизатор и беглец, не имела ни малейшего понятия о том, куда дальше направиться. И честно сказать, если бы не дружба с этой женщиной, страшно представить, в какие дебри бы её занесло.       Предположение о семейных связях этой таинственной особы оказалось совершенно неверным — Лая была одинока, или же хотела, чтобы так думали. В любом случае, она не считала нужным посвящать кого-либо в подробности своей жизни, поставив строгое табу на этой теме, которое Айла не горела желанием нарушать.       Небольшая колония Огня располагалась на юго-западе Царства Земли, именно в ней находилась швейная лавка, в которой девушка получила приглашение работать. Не за деньги, но за еду и кровь. Выбирать не приходилось. При условии, что Лая обладала довольно высокими познаниями в магии, девушка получала намного больше, чем рассчитывала. И кажется, заслуживала.       Жизнь здесь оказалась не такой уж и плохой. Возможно, сыграла свою роль подсознательная готовность к худшему. Однако, всё вокруг было в корни непривычно.       Климат, еда, одежда, но более люди здесь были совершенно другими. Народ в колониях жил существенно беднее, нежели чем на родине. Или их маленькая деревушка, по сравнению с которой Шу Дзинг смело можно величать подлинным дворцом, производила такое впечатление.       Самым неприятным фактом была нужда в огромной количестве грязной физической работы (к которой её теперь начала склонять не только Лая, но и какие-то совершенно незнакомые люди, чьи «заманчивые предложения» постоянно отвергались). Хватало с головой быть подмастерьем у самой придирчивой женщине в мире.       Впрочем, Лая относилась, как она говорила, «к её аристократическому изнеженному заду» довольно снисходительно, если судить по отношению к другим подмастерьем, которых она успела понабрать в этом захолустье. Возможно, причиной тому служили ночные истерики, и в целом крайне разбитое состояние, которое девушка самозабвенно пыталась спрятать от глаз наставницы.       Так же Лая проявляла крайнюю заинтересованность потерей магических способностей и предложила на время стать её ученицей. Согласиться на это было очередным необдуманным поступком в отношениях с этой женщиной.       — Дитя, я не собиралась более никого обучать этой магии. Управление огнём это великая ноша, иногда она бывает невероятно тяжелой. Самая разрушительная из стихий, если её не мочь контролировать, может стереть грани милосердия и сострадания в человеке. Это слишком огромная ответственность, как на плечах ученика, так и учителя. Но твой случай… Действительно удивителен, твоё энергетическое состояние находится будто бы на грани мага и простого человека. Это невероятно странно. Я не верю в совпадения. Но верю в судьбу. И если моя судьба помочь тебе, То так тому и быть.       Поначалу девушка была только обрадована этой новостью.       До тех пор, пока не узнала расписание, по которому были установлены по две тренировке на дню. «На закате и рассвете, когда источник магических сил — солнце наиболее активно.» Молодец, снова на те же грабли. Запись от 15 дня зимы       Встаём мы невероятно, просто невыносимо рано. Первая тренировка проходит утром, мы занимаемся дыхательными практиками. Затем Лая даёт неплохую теоретическую базу, подробно расписывая конкретные приёмы и факторы, усиливающие их. Придя к выводу, что основные моменты и стили атак я знаю довольно неплохо, мы стали начинать непосредственно с практики.       Тут нас обеих ждало разочарование. Лаю из-за моей «отвратительной физической подготовки», которую я в целом считала довольно неплохой. Меня из-за банально слишком резко возникшей нагрузки и, о, чёрт, постоянной практики рукопашного боя, который вообщем-то является основой магии огня, но более усовершенствованной.       Вечерняя тренировка проходит в таком же бешенном темпе, закрепляя пройденные, в моём случае хорошо забытые и вспомненные приёмы, под конец уничтожая напрочь забитые мышцы.       И далее наступает самая приятная часть любого дня — горячий душ и чаепитие. Особая магия окутывает последнее, потому как Лая оказалась крайне талантливой рассказчицей. Не знаю, кем она была, но жизнь прожила, безусловно, яркую и интересную. Основной темой, конечно же, была магия. Не только огненной стихии, но и других.       Лая много рассуждала о балансе в мире, благодаря которому всё живое имеет возможность существовать. О силе природы, что никогда не сравнится с человеческой силой. О таинственном аватаре, на чьих плечах лежит ответственность за процветание этого баланса, который так сильно нарушила огненная нация. Наша нация.       Кажется, каждая её фраза, самая незначительная, пропитана чем-то необъяснимо важным, стоящим. Были бы такие учителя в нашей академии…       Для меня всё ещё очень важным остается вопрос исчезновения магии. Лая по этому поводу давала не совсем ясные комментарии, повторяя раз за разом основы магии Огня.       Отложив блокнот, девушка будто бы вновь очутилась на одной из вечерних бесед.

***

      — Сила магии вовсе не в физическом превосходстве. Это нечто, идущее изнутри, твоя суть. Если она находится в беспорядке, тоже самое происходит и с магией. Тебе нужно разобраться прежде всего с волнениями внутри себя, дитя. Твой позитивный дзинг очень и очень слаб, я почти его не чувствую.       — Но ведь позитивный дзинг это агрессия, нападение. Я могу их совершать, на тренировках мы каждый день этим занимаемся, но толку то?       — Айла, дзинг, как и магия, это не столько о физическом, сколько о внутреннем состоянии практика, особенно это касается магии Огня. Её питает нутро. Для каждого это что-то своё. Желание помочь, уничтожить, отомстить, защитить. — На последнем слове девушка дрогнула. «Защитить», может как раз в этом дело?       — Ищи ответ в своём позитивном дзинге! Ты должна дойти до него сама, ибо каждый черпает магию в чём-то своём.       — Вы говорили, что есть способ использовать магию по-другому. Если проблема в моём позитивном дзинге, то, возможно, мне стоит посмотреть на всё с другой стороны?       — Это имеет определенный смысл, но уход от позитивного дзинга вряд ли поможет тебе вернуть способность атаки. А без атаки нет огня.       — А если она никогда не вернется? Что если это мой единственный шанс хоть как-то остаться магом?       — Есть одна техника… Я знала лишь одного человека, способного на подобное. Она крайне трудная, и честно говоря, не до конца понятная даже для меня. Уверенна, ты замечала, что я умею считывать энергию с человека. Довольно поверхностно.       — Вы сказали, что чувствуете, как мой дзинг ослаб, считав это при помощи магии огня?       — Ну это даже слепой почувствует, но в целом, да. Я об этом. Так вот слушай. Её разработали Жрицы Огня, но лишь в теории. На практике же, она почти невозможна к применению, если человек не способен ощутить магию на духовном уровне.

***

      «Голова уже кругом идёт от этих духовных небылиц. Стоит попросить Лаю о выходном, моя духовность нуждается в добротном отдыхе.» — Размышляла Айла, спускаясь в мастерскую, на ходу собирая переднюю часть волос в пучок.       Здесь всегда царил идеальный порядок. Каждый кусочек ткани имел определенное место и предназначение, она даже, в какой-то мере, завидовала этому. В этом мире всё было просто и логично. Ну за исключением швов. Швы главный источник зла в этой комнате в целом, и её исколотых пальцев в частности.       Да. Понимаешь, что свернул по жизни куда-то не туда, когда начинаешь завидовать кускам ткани.       В основном ей были поручены однообразные занятия — делать выкройки и заштопывать дырки. К более серьёзной Лая не подпускала, «пока не вытащишь руки из своего аристократического зада».       Долго ждать придётся, хочу сообщить.       Но на остатках ей, как особо нерадивой ученице, было позволено тренироваться. Лая с интересом наблюдала над её отчаянными попытками сшить безрукавку, максимально простого кроя.       И вот, с четвёртой попытки, начало выходить что-то дельное. Девушка «предвкушала», как её скромный гардероб будет составлять не только тёмные свободные штаны, кофта, да высокие сапоги с громоздким поясом (всё, что осталось от прежней жизни), но и слегка косоватая длинная безрукавка. Уж слишком незащищено она себя чувствовала с неприкрытой пятой точкой, а со старом платьем пришлось распрощаться.       Закончив свою первую полномасштабную работу, девушка примерила на себя сие творение, крутясь у небольшого зеркала.       Не столь аккуратно как хотелось бы, но годится. В конце концов, если бы ей кто-то заявил месяц назад, что она станет шить самой себе одежду, она бы рассмеялась в лицо этому безумцу. И послала бы вдогонку огненный шар.       Айла засмотрелась на собственные глаза в отражении. Типичный для всех покорителей пламени золотой цвет остался последним напоминанием о её связи с магией. Встряхнув головой, напоминая себе попутно подровнять отросшие волосы, девушка вернулась к работе.       Пожалуй, она всё же попросит Лаю отменить тренировку сегодня. Нужно примести мысли в порядок.       — Ничего я не собираюсь отменять. Не для того я тебя взяла в ученики, чтобы бездельничать. — Сходу заявила старая женщина.       — И хватит закатывать глаза, я всё вижу.       Девушка удивленно подскочила на стуле, уставившись в спину наставницы. Нет, её эти магические штучки явно переходят все рамки! Никакого личного пространства в этом доме.       — Вы сами рассказывали о необходимости концентрации во время тренировок. Заявляю — у меня её сегодня ни в одном глазу! — Девушка ойкнула на последнем слове, вогнав иглу в палец, чудом сдержав волну непростительных фраз, производя шипение на непослушные куски ткани.       — Шипи сколько хочешь, пока не научишься контролю — не научишься ничему. — В духе «ну и забавное у меня тут существо» произнесла Лая, с головой погружаясь в работу.       Девушка откинула пресловутые выкройки, концентрируясь на хвостике свечи напротив, что так и манил своим видом поджечь его. Маленькая дорожка дыма поднялась вверх, однако фитиль так и остался нетронутым. Проиграв эту небольшую битву, девушка откинулась на спинку стула с силой потирая уставшие глаза.       — Сегодня мне снился сон, не такой как предыдущие. В нем был момент, как я… Ну… Убегаю. — Айла вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, что стыдится рассказать маме правду.       — И в чём же была необычность?       — Кто-то нагрел воздух в моей комнате, сильно нагрел. Но не могла ведь я сама это сделать? — Лая вдруг прервалась, искоса глядя на свою ученицу, высматривая что-то, понятное лишь ей одной.       — Я думаю происхождение этих снов кроется в твоих страхах. Но не исключено, что они могут иметь некое магическое происхождение. Ты применяла магию во сне?       — Да, то есть это был момент, пока я ещё могла это делать. Потом… Способность исчезла. — Девушка порывисто поднялась из-за стола, с тоской вглядываясь в холмистый пейзаж за окном. Уже светает.       — Знаешь… Я тут вспомнила, что мне нужно сходить на рынок. Займешься этим? Тренировку так и быть отменим.       Ей не послышалась?       — Правда? То есть, конечно, займусь! — Айла суетливо принялась собирать необходимые вещи, засовывая в карман штанов свой блокнот, для которого давно собиралась подобрать обложку.       — И накинь плащ, что я тебе подарила, сегодня прохладно. — Женщина подбросила девушке пару монет, быстро проговаривая список необходимых товаров.       Вооружившись корзинкой, Айла радостно кивнула и тотчас шмыгнула за дверь. Кажется, позади доносились какие-то слова о усиленной тренировке вечером, но девушка в них не вслушивалась. Ей хотелось просто сойти на время с этой дистанции.       Лая ещё долго с улыбкой глядела вслед своей крайне нетерпеливой ученице. Она уже давно поняла причину пропажи магического дара. Но не спешила делиться. В конце концов, у неё не было права вмешиваться в чужую судьбу. К подобному человек должен прийти самостоятельно.       День встретил слегка морозным воздухом, отчего тут же начало пощипывать нос и щёки, и ясным, чистым небом. Их маленькая деревня начинала просыпаться, постепенно наполняясь людьми. «Сегодня будет чудесный день» — Заключила для себя девушка, направляясь к одной из овощных палаток.       Она не имела привычки просто так улыбаться людям, широкой, расслабленной улыбкой. В высшем обществе это могло быть расценено как невежественный жест.       Здесь же не существовало рамок этикета.       Люди улыбались друг другу когда хотели и как хотели. Айла находила это невообразимо странным, шарахаясь от беспочвенных улыбок. Но со временем начала понимать их смысл.       Лая рассказывала о круговороте в мире позитивной и негативной энергии. И та и другая, выплескиваемые человеком, рано или поздно вернутся обратно. И это пугало и восхищало одновременно, хоть и вызывало добротную долю скепсиса.       Она нашла в себе смелость улыбаться прохожим. Продавцам. Торговцам. Легкой, сдержанной улыбкой. Но более всего ей нравилось улыбаться детям. Их лица тотчас загорались таким неподдельным счастьем, которое только существовало в мире. Всего лишь от мимолетной улыбки.       Однако постепенно тяжелеющая корзина возвращала к суровым реалиям, и уже не улыбка цвела на лице, а румянец с надувшимися щеками.       «Ай да Лая, ни на день без страданий не оставит!» — Раздраженно фыркнула девушка, проходя мимо палатки с каким-то подобием косметики.       Постойте-ка косметики? В этом захолустье существует косметика?       Девушка кинулась к прилавку, точно голодный зверь к добыче.       — У вас есть подводка? И румяна? И, пожалуй, еще помада, светло-красная с отливом? — Заспанная торговка опешила от навалившихся вопросов.       — А деньги то у тебя есть, милочка? — Вальяжно спросила дама, оглядывая с верху вниз девушку, та напряжённо кивнула, сдерживая нагрянувшее раздражение.       Узнав цены, Айла недовольно охнула: «За такое барахло так дорого?» В руках тоскливо звенели остатки собственных сбережений. Придётся немножко залезть в долг к Лаи, она ведь всё равно у неё работает. Хоть немного то ей причитается!       — Тогда дайте пожалуйста черный карандаш и маленькую помаду, цвет персидский красный.       — Есть просто красный. Темнее, светлее? — Неприятный голос бил по ушам.       — Это и означает светлее! — Порывисто бросила девушка, хлопая по столу отчитанными монетами.       — Держи, — самодовольно протянула женщина.       Айла хладнокровно сняла колпачок, по привычке проверяя цвет.       — Это тёмный. Вы видимо ошиблись.       Женщина недовольно зыркнула, пеняя помады местами и протягивая покупки. Девушка кротко кивнула, удаляясь от палатки с желанием поджечь весь товар этой особы.       Считай тебе повезло, огня у меня нет. Но это сегодня нет!       Вскоре былое настроение вновь овладело девушкой, что впервые за последние месяцы наносила незамысловатый макияж через маленькое разбитое зеркальце, завалявшееся у Лаи в шкафу.       Лая! О господи. Она совсем забыла о времени. Сколько её уже нет. Часа два?       Девушка торопливо зашагала в сторону дома, прокручивая у себя в голове оправдания, которые бы объясняли отсутствие нескольких покупок. А главное как с ним НЕ связано появление помады.       Лая, представляешь, меня ограбили на пару монет, и грабитель выронил косметичку       Лая, так вышло, что продавец меня ни так понял…       Лая, ты не против, если я немного возьму в долг? А если я уже взяла…       — Лая, привет я…       От шока хватка рук ослабла, выпуская корзину, что с треском плюхнулась о землю. Четверо мужчин стояли у крыльца, о чём-то агрессивно беседуя с её наставницей. Один из них казался знакомым. Вмиг всё внимание было приковано к ней.       — А вот и она! — Нет, этого просто не может быть. Тот самый подножечный гад!       Спина старой женщины вздрогнула, как бы намекая: «Ох, в неудачный момент ты пришла».       — Айла, дочь Тао Шэня, она сама так заявляла на корабле! Я ведь говорил, что знаю, кого вы ищите! — Самоуверенно обратился к тройке солдат знакомый человек.       — Ложь, — хладнокровно объявила Лая, — Этот человек хочет нажиться на вас, простофилях! Моя племянница не имеет никакого отношения к тому, кого вы ищите!       — По описанию подходит. — Утвердительно кивнул один из троицы.       — Опознаем её уже в Царстве Огня. Прочь с дороги, старуха, ни то пожалеешь!       Женщина не сдвинулась с места, принимая атакующую позицию.       Исчезло ощущение пространство как такового. Шок, сковавший девушку, был необъяснимо схож с тем, что она уже испытывала сегодня во сне, от чего становилось только хуже.       Лая слегка повернулась в её сторону, бросая последний взгляд на свою ученицу.       — Беги девочка! Беги в сторону юга, по побережью. Там должен находиться мирный порт. Я их задержу. — Громкие слова вырвали из оцепенения.       Айлу и солдат теперь разделяла стена огня, что воздвигла наставница.       Ещё раз просить не пришлось. Девушка, что есть мочи принялась бежать, стирая на ходу выступившие слезы.       «Не упустите её!» — Прогремело за спиной.