***
— Алекс! Алекс, проснись, это просто сон! Алекс! — девушка словно сквозь толщу воды слышала чей-то очень знакомый и столь любимый голос, хотя он с трудом перекрывал крик, что стоял в её ушах. Её собственный крик. Девушка резко села на кровати, прерывисто дыша. Перед глазами всё ещё мелькали орудия пыток, пятна крови, а также холодные глаза её личного палача. Левую руку она почти не чувствовала, а каждое движение отдавалось настолько сильной болью, что в глазах темнело. — Алекс, принцесса моя, дыши, дыши, всё хорошо. Девушка отдалённо поняла, что её обнимают, что её тело в порядке, что она не чувствует боли, что её окружает не запах крови, а запах кофе, металла и мяты. Столь родной и любимый запах. И что руки, что осторожно обнимали её и утешающе гладили по спине, не причинят ей вреда. И что этот голос, полный искреннего волнения, переживания и страха за неё не был тем холодным голосом, что зачитывал одни и те же вопросы каждый раз, как пытки на время прекращались. — Хар-… — она едва смогла узнать свой голос, настолько сиплым и охрипшим он был. Кажется, она кричала. Много и громко. — Харли. — Да, милая. Это я. Принцесса, всё хорошо. Из глаз Алекс полились слёзы. Она была дома. Прошло уже три дня, как она пришла в себя, и больше недели, как выбралась из того ада. — Всё хорошо. Всё будет хорошо. Это просто кошмар. Просто сон, — тихо утешал её парень, пока девушка беззвучно плакала. Очередная бессонная ночь. И точно не последняя***
— Ты могла быть полегче во время спарринга, — устало произнёс Клинт, растирая свою спину, и невольно скривился. — Нат, я не раз говорил, что слишком стар для этого. — Вот поэтому и нужно тренироваться, чтобы дольше сохранять свои силы, — ответила женщина, зайдя на кухню на их жилом этаже, окинув её быстрым взглядом. Увидев Баки, Романофф ему кивнула, а затем слегка прищурилась. — Барнс, не хочешь со мной провести несколько спаррингов? — Не сейчас, — проговорил он, кивнув в сторону Стива, который сидел рядом с ним. — Мне нужно хотя бы полчаса, чтобы отдышаться после марафона по городу. — Не жалуйся. Это полезно, — проговорил Роджерс, медленно мешая чай. — Пятница, а где Алекс? — спросил Бартон, подойдя к кофе-машинке. Прошло уже четыре дня, как она очнулась, но каждый начинал ощущать невольную тревогу, когда слишком долго не видел её. Однако отвлекать или тревожить девушку не хотелось, да и узнать её местоположение от Пятницы было проще и быстрее. — На общем этаже в кинотеатре с Мэй, Недом и ЭмДжей, — незамедлительно прозвучал ответ ИИ, и Клинт невольно выдохнул. Впрочем, не только он. В тот момент, как он задал этот вопрос, Роджерс застыл, Романофф остановилась на полпути к холодильнику, а в плечах Барнса поселилось заметное напряжение. Даже если они и заметили изменения друг в друге, никто виду не подал. Потому что незачем было. В тот момент, как Клинт поставил две чашки кофе на стол, а Наташа смогла найти несколько кусочков торта в холодильнике, в помещение неожиданно зашла Алекс. — Привет всем, — девушка ярко улыбнулась, а затем обняла Наташу, поцеловав её в щёку, кивнула Стиву, обменялась тайным приветствием с Клинтом и ненавязчиво дотронулась до плеча Джеймса. Весь этот процесс был столь естественным, словно они всю жизнь так делали, а не всего лишь четвёртый день. — Привет, — произнесла Романофф, а затем слегка прищурилась. — Зачем ты здесь? Тебя редко можно увидеть на жилых этажах. — Пришла за солёным попкорном, на общем закончился, — улыбка Паркер не дрогнула, хотя она и отвела взгляд от цепкого взгляда шпионки. Она начала копаться в шкафчиках, а, когда нашла искомое, ещё раз улыбнулась и ускользнула из кухни. На несколько секунд в помещении наступила тишина. Клинт задумчиво постучал ложечкой по бортикам чашки, а затем тихо поинтересовался: — Разве хоть кто-то из тех, с кем она находилась в кинотеатре, ест солёный попкорн? — А разве нет? — нахмурился Стив. Он переводил непонимающий взгляд с одного члена команды на другого, но ему никто не собирался объяснять, что именно имеет в виду лучник. Возможно, остальные не поняли этого, но профессиональные шпионы всегда крайне наблюдательны. Романофф, Бартон и Барнс уже на второй день заметили, что, если спросить у Пятницы, где находится девушка, через некоторое время она оказывается рядом с тобой, придумывая самые разнообразные оправдания, а также пытаясь незаметно прикоснуться к тебе. Это помогало. С каждым днём про местоположение девушки спрашивали всё меньше, поскольку они всё больше начинали верить в то, что девушка действительно вернулась и пропадать не собиралась. Возможно, через некоторое время и остальные поймут, что делает девушка. И они должны сами к этому прийти.***
— Что кому готовить? — спросила Ванда, надевая фартук. — Кофе, — практически одновременно ответили все, кто в тот момент находился в гостиной. Ну, почти все. — Сейчас час ночи, — нахмурилась Пеппер, что сидела в объятьях Старка на диване. — Правильно. А у нас намечаются посиделки как минимум до трёх, так что это не будет лишним, — ответил Сэм, что играл в приставку с Клинтом. — Я и так знаю, что вы будете кофе, — проговорила Ванда, открывая холодильник. — Что готовить из съестного? — Печенье с шоколадной крошкой, — проговорил Баки, что играл с Наташей и Харли в карты на полу. В этот момент Сэм ввёл нужную комбинацию, и через несколько мгновений раздалась поздравительная музыка. Клинт откинул от себя джойстик, а затем тяжело вздохнул и запустил руку в волосы. Впрочем, долго мужчина не горевал и уже через минуту подключился к новой игре. — Хорошо, — кивнула Ванда, доставая муку, яйца и другие ингредиенты. — Что-то ещё? Печенье довольно долго готовится. — Вафли, — произнёс Пьетро, слегка нахмурившись, смотря в свои карты, а затем добавил: — С малиновым вареньем. Парень не заметил усмешку, что появилась у всех, кто услышал его комментарий. Потому что именно это варенье выбирала Паркер чаще всего и подсадила на него своего брата, хотя до этого он его ненавидел. — А я буду хлопья с молоком, — проговорила Мэй. Женщина сидела на кресле, укутанная в плед, и читала книгу. — У нас же, вроде бы, не завтрак, — улыбнулась Ванда, пытаясь найти упаковку с любимыми хлопьями Мэй. Раздалось несколько смешков, потому что, если задуматься, сейчас к завтраку по времени было ближе, чем к ужину. — Может, приготовить Кэпу овсянку? — Может, вообще закрыть его в спортзале? Мне надоело каждый раз слушать его лекции о вреде кофе и сладостей после полуночи, — протянул Старк, прижимая к себе свою почти жену. — И не забудь про чай для Беннера. Кстати, Пятница, он долго собирается в лаборатории сидеть? — Уже поднимается к вам на лифте, — незамедлительно прозвучал ответ ИИ. — И он сказал, что тоже не против вафель. — Тогда сегодня у нас в меню вафли и печенье с шоколадной крошкой, — Ванда кивнула сама себе и махнула рукой. Тарелку с хлопьями и молоком окутала красная магия и подняла в воздух. Уже через несколько минут она стояла на журнальном столе перед Мэй. — ЭмДжей и Нед придут завтра? — Нет, завтра у них не получится, поэтому послезавтра, — ответил Пьетро, поднимаясь и потягиваясь. — Не везёт мне в картах. Ванда, тебе нужна помощь? — Явно не твоя, — фыркнула девушка на предложение парня. — Вы вместе с Харли в прошлый раз кухню чуть не уничтожили. — Мы всего лишь устроили небольшой беспорядок, — возмущённо проговорил парень, но помощь больше не предлагал. — А как насчёт моей кандидатуры? — проговорила Алекс, что как раз вошла в комнату с Харли на хвосте. — Никаких претензий у меня нет, но ты уверена, что твой пёс тебя отпустит? — усмехнулась Ванда, взглядом указав на руку парня, что покоилась на талии девушки. Кинер закатил глаза, никак не прокомментировав своё прозвище, что в последнее время набирало популярность среди команды. Он притянул девушку ближе к себе и, оставив поцелуй на её щеке, нехотя отступил, отпуская Алекс. — Вы отвратительны, — с чувством сказал Старк, игнорируя тот факт, что и сам в этот момент обнимал Пеппер. — Я играю с вами, — даже не взглянул в его сторону Харли, сев на место Пьетро, что отошёл к барной стойке. Впрочем, он обернулся к другу и произнёс: — Если ты собираешься звонить Дейзи, сделай это возле Старка. Думаю, сегодня ему явно не хватало любовной атмосферы рядом с собой. Кинер проигнорировал взгляд, который ему кинул его работодатель, полностью сосредоточившись на картах. Впрочем, уже через несколько мгновений раздался сигнал прибытия лифта, привлекая внимание всех в комнате. — Вы же не забыли про меня? — проговорил Брюс, который вышел на этаж, и Ванда улыбнулась — Нет, вода для чая почти закипела. — Давай я займусь печеньем, а вафли и напитки будут на тебе, — проговорила Алекс, обменявшись кивками с Беннером. — Хорошо, — Ванда пожала плечами, но улыбку скрыть не смогла. Всё же, у Алекс получается самое вкусное печенье. — Предлагаю что-то посмотреть, — произнёс Пьетро, что крутил в руках телефон, прекрасно понимая, что будить Дейзи в это время — не самая лучшая идея. — Думаю, к тому моменту, как всё будет готово, мы как раз определимся с выбором. Алекс не участвовала в споре, однако смеялась с комментариев Клинта к каждому фильму, а также с комментариев Баки к комментариям Клинта. Она смеялась из-за очередной перепалки Старка и Кинера, хотя потом и обиделась на парня за слишком резкие ответы. Она улыбалась Мэй, Пеппер, Ванде и Наташе, когда те пытались вызнать какие-то подробности их с Харли отношений, но ничего не говорила. Она с радостью участвовала в мучной войне, а также пыталась увернуться от яиц, что в какой-то момент тоже попали под горячую руку. Она не помогала Бартону и Уилсону убирать кухню, однако с превеликим удовольствием подкалывала их. Она не была против фильма, что выбрали ребята, однако когда её успокаивала почти вся их компания после грустного момента, невольно вспомнила, что Пьетро когда-то запретил ей смотреть фильмы с подобными сценами, то есть, почти все. Эта была великолепная ночь, то есть, как и все семь предыдущих, но в полчетвёртого ночи, когда все сонные разгребали небольшой бардак и собирались по комнатам, Алекс не улыбалась. Сначала этого не заметили. Сначала. — Мне нужна помощь, — хрипло произнесла девушка, из-за чего все в комнате невольно застыли, а затем со смесью переживания и непонимания посмотрели на неё. Стеклянный, словно неживой взгляд Алекс скользил по комнате, однако ни на чём конкретном не останавливался. — Нам всем нужна. Это ненормально. Ненормально, что она боится засыпать. Ненормально, что за последнюю неделю ни для неё, ни для Харли ни одна ночь не прошла спокойно. И если у неё — из-за воспоминаний, что стали кошмарами, то у него — из-за её криков и плача. Это ненормально, что иногда, редко, но всё же, кто-то кидает на неё такой взгляд, будто она исчезнет в следующее мгновение, а затем пытается дотронуться до неё, обнять, взять за руку, чтобы убедиться, что этого точно не произойдёт. Это ненормально, что они уже давно должны спать, но сидят здесь. Кто-то из-за кошмаров, кто-то из-за того, что не хочет оставаться один со своими мыслями и страхами, кто-то из-за поиска хоть какого-то успокоения и поддержки. — Мне нужен… — девушка сглотнула, а затем снова попыталась произнести фразу. — Нам нужен психолог. Надёжный психолог. Это было трудное лично для неё решение, потому что она уже посещала пять специалистов, и все они были отвратительные. Абсолютно отвратительные. Но нужно было что-то делать. Так не могло продолжаться. Возможно, они бы и сами справились. Возможно, когда-то раны бы и сами затянулись. Но в таком случае они бы потратили огромное количество времени, что было выделено для того, чтобы жить, на попытки поправиться. — Ты права, принцесса, — тихо проговорил Харли, что опустился рядом с ней и обнял, позволяя спрятать заплаканное лицо. Странно, когда это она начала плакать?.. — Ты действительно права.