***
В столовой Мачеха и Сёстры громко выражали своё недовольство отсутствием чая. При виде Шэнь Цзю лицо старшей сводной Сестры некрасиво скривилось. – Золушка! Где завтрак?! – визгливо поинтересовалась она. – Я тебе что, служанка? – вскинул бровь Шэнь Цинцю. – Вроде бы нет. Мачеха, которой не понравились его интонации, грозно бросила: – Знай своё место, Золушка! – Уж кто бы говорил! – ухмыльнулся Шэнь Цинцю. – Куда делись все слуги, нанятые отцом? Разве мы настолько бедны, что должны собственными руками чистить дом и готовить еду? – Я – жена графа и хозяйка поместья! – взъярилась Мачеха. – Он доверил мне управление этой усадьбой и своими финансами! Поддержание такого большого дома в чистоте требует огромных затрат! Мы не будем тратить деньги на то, что можем сделать своими руками! Ты не замужем. Что плохого в том, что тебя попросили помочь с делами по дому?! – Если хотите сократить расходы, Мадам, то продайте свои дорогие платья и украшения, – отпарировал Шэнь Цинцю. – И разодевшись в золото, свинья останется свиньёй. Сводные Сёстры ахнули. Мачеха занесла руку, намереваясь влепить Золушке пощёчину, но Шэнь Цинцю ударил её по запястью веером. Женщина закричала. – Ай-ай-ай… – сочувственно просюсюкал Шэнь Цинцю. – Мадам поранила руку. Мадам теперь не в состоянии исполнять возложенные на неё обязанности. Не беспокойтесь, эта добрая падчерица охотно выполнит работу за вас! Сводные Сёстры в ужасе уставились на опухшее запястье Мачехи. Им хватило одного мрачного взгляда Шэнь Цинцю, чтобы сбежать, будто испуганным крысам.***
Шэнь Цинцю внимательно изучил все бумаги и бухгалтерские книги, которые нашёл в кабинете Графа. Перепроверив все финансовые отчёты и купчие на товары, сделанные с момента заключения второго брака, Золушка отправилась в город. Нужно было собрать больше сведений...***
Как и полагается смердам, люди в городке у поместья любили сплетничать о богатых и знатных. Шэнь Цинцю начал с таверны. Натянув капор на самый нос, он спрятал лицо за веером и обратился в слух. Полезная информация потекла рекой. Принц этого Королевства в данный момент был озабочен поисками невесты. Правитель, под предлогом бала, устраивал своему сыну смотрины. Зная Мачеху, та захочет отомстить и наверняка спрячет приглашение. Либо запрёт Золушку, чтобы помешать ей присутствовать на балу. «Система? Когда состоится бал?» – улыбнувшись, поинтересовался Шэнь Цинцю. Система # 521: Через два дня, хост! Система # 521: Бал является важной частью сюжета! Хост получит уведомление о начале задания! Шэнь Цинцю кивнул. – Бал – это хорошо. Мне определённо стоит туда наведаться.***
Оставшиеся до бала дни Шэнь Цинцю провёл, гуляя по деревне, знакомясь с жителями. Как и ожидалось, о приглашении ему никто не сказал. Даже лакей и садовник (нанятые им и с блеском продемонстрировавшие свою бесполезность) как в рот воды набрали. Что же, Шэнь Цинцю подозревал, что Мачеха заставит прислугу работать на себя, и потому не надеялся на них.***
В день бала, услышав звук запирающегося замка, Шэнь Цинцю только фыркнул. Глупость цветёт и пахнет. Выждав полчаса, чтобы убедиться, что Мачеха и Сёстры уехали, Шэнь Цинцю пинком распахнул дверь. Не выдержав силы заклинателя, та с жалобным хрустом развалилась на части. Шэнь Цинцю закатил глаза. Мачеха что, действительно думала, что эта маленькая заплесневелая дверка сможет удержать его в доме? Переодевшись в дорогое платье, которое принадлежало покойной первой Леди, Шэнь Цинцю вышел из дома и направился к конюшне. Увидев Золушку, садовник вытаращился на неё, а потом попытался остановить. Вырубив старика, Шэнь Цинцю принялся седлать лошадь.***
Явилась фея и вместо плачущей девушки обнаружила пожилого слугу с переломом шейки бедра.***
Ступив под своды бального зала, Шэнь Цинцю приветствовал принца, а затем и свою Мачеху с Сёстрами. Принц был сражён наповал красотой Золушки. Мачеха и Сёстры застыли с открытыми ртами. – Чему удивляться, Мадам? – ядовито поинтересовался Шэнь Цинцю. – В приглашении сказано, что все девы поместья должны посетить бал. Я – единственная законная дочь графа – не могла проигнорировать волю монарха. – Ты…! – разъярённо зашипела женщина. – Ты не должна была знать о приглашении! Я собственноручно заперла тебя! Как ты здесь оказалась?! Вот дура… Кто же так громко разбалтывает всем детали плана?! Шэнь Цинцю мило улыбнулся. – Пока вы, Мадам, тратили семейное состояние на бесполезные безделушки, я работала и говорила с людьми. Бал – большое событие. Неудивительно, что оно у всех на слуху. Но, полагаю, Мадам не в курсе, ведь она считает ниже своего достоинства общаться со смердами. Мачеха побелела как полотно. – Мадам заперла меня, да, – продолжил Шэнь Цинцю. – Вот только хлипкая дверка развалилась на части, стоило всего-то раз пнуть её, – пожал он точёными плечиками. – Возможно, если бы Мадам лучше следила за состоянием дома и наняла бы для уборки слуг вместо того, чтобы свалить всю работу на падчерицу, этого бы не произошло. Откровения девушки эхом отразились от высоких сводов зала, и Шэнь Цинцю мстительно улыбнулся, глядя, как в их сторону направляется большая толпа дворян, требующая от Мачехи ответа. Разъярённые знатные господа были либо хорошими друзьями, либо родственниками старого Графа и Матери Золушки, которая, судя по внешности героини, была невероятной красавицей. Многие её поклонники, которым ничего не перепало, теперь «сочувствовали» Золушке. – Что за вздор ты городишь! – завизжала женщина. – Как ты смеешь обвинять свою Мачеху в таких непотребствах?! Господа! – она закатала рукав. – Господа, посмотрите! Эта мерзавка не только лгунья, но и распускает руки! Посмотрите, что она со мной сделала! Шэнь Цинцю состроил несчастную моську. – Как? Я, хрупкая девушка, ударила тебя? Разве твои дочери допустили бы это? – Верно, – включился в склоку влюблённый Принц. – Невозможно, чтобы такая прекрасная девушка была способна на это! Система # 521: …… Как же мужчины падки на внешность…. – Но если я тебя и ударила, то была в своём праве! Ты нарушила все мыслимые и немыслимые законы! – возвестил Шэнь Цинцю, демонстрируя окружающим внушительную стопку документов. – Ты утверждала, что нужно уволить прислугу, дабы сократить расходы поместья. Но… Только взгляните на эти непомерные траты. Огромные суммы уходили на драгоценности и одежду. Мало того, что ты запустила руку в моё приданое, но и продала земли, принадлежавшие покойной Матушке, чтобы оплатить расходы своих дочерей! Это называется воровством!***
Мачеху и Сестёр выставили из дворца. Протанцевав с Принцем один тур вальса, Шэнь Цинцю направился к выходу. Если Золушка пробудет с Принцем дольше, то наверняка сильнее ему понравится. Выскользнув из дворца, Шэнь Цинцю заспешил вниз по лестнице. Тонкий каблучок туфельки угодил в расщелину между мраморными плитами. Ругнувшись, спешащий убраться куда подальше Шэнь Цинцю сбросил и вторую туфельку, вскочив на лошадь босиком.***
Следующим утром Шэнь Цинцю вышвырнул вещи Мачехи и Сестёр к воротам поместья. – Пошли вон, – велел он, сверля их колючим взглядом. Мачеха была в ярости. – Ты не смеешь! – закричала она. – Я – хозяйка этого дома! Шэнь Цинцю хмыкнул. – Вы можете убраться прочь по доброй воле, – сладко пропел он, – или я могу позвать судью. Итак, что ты выберешь, Мадам? Свой старый и уютный дом или тюремную камеру? Проклятия на три голоса понеслись ему в спину, когда Шэнь Цинцю захлопнул перед носом Мачехи и Сестёр ворота поместья.***
Уволив всех слуг, Шэнь Цинцю собрал вещи и перебрался в Столицу Королевства, где у покойной Матушки Золушки был небольшой уютный коттедж. Там, наняв помощника, он занялся торговлей.***
Время шло. Торговля процветала. Помощник – подобранный Шэнь Цинцю на улице мальчишка-сирота – был усидчив и расторопен. Он не умел читать и писать, но учился просто с невероятной скоростью. За пару дней кукушонок освоил письмо, чтение и счёт. Кроме того, мальчишка не только помогал Шэнь Цинцю вести дела, но и готовил, стирал и прибирал дом. Система # 521: Хост! Чего? Система # 521: Вы не забыли про финальное задание? ??? Система # 521: Принц! Ты что, глухая? Люди на каждом углу говорят, что Принц ищет меня. Примеряет всем мои туфельки. Ни-за-что! Ни-ког-да! Этот Цзю не свяжет свою судьбу с имбецилом, который пытается найти невесту по размеру обуви! Система # 521: Но… Но… Никаких «но»! Я – Золушка, и Золушка счастлива! Вот он твой счастливый финал! Чего тебе ещё? Система # 521: …Хост… Система # 521: Ты крут! Отныне эта система будет считать тебя своим гэгэ! <3 … Ты кого гэгэ назвала, бесстыдница?! Система # 521: О-о-о… этот снисходительный тон… гэгэ суров! (⁄ ⁄ • ⁄ω⁄ • ⁄ ⁄) ⁄ Шэнь Цинцю мужественно проигнорировал её.***
Принц настойчиво искал свою Золушку, подключив даже стражу и ораву дворян. Наблюдавший за этим цирком Шэнь Цинцю только сильнее уверился, что связываться с дураком, разбазаривающим казну на поиски какой-то девицы вместо того, чтобы вложить средства в развитие армии или пожертвовать бедным, не стоит. Увы, успешный торговец не может долго находиться в тени. Вскоре солдаты, посланные принцем, прознали о том, что прекрасная дочь графа открыла своё дело в этом городе, и Шэнь Цинцю принял решение некоторое время поездить по свету… пока принц не выберет себе другой объект воздыхания. Ну правда же! Наверняка вокруг было немало красивых девушек (с хорошенькими ножками). Если зададутся целью, они наверняка сумеют очаровать венценосного дурака, который не помнит лица избранницы. А с торговлей вполне справится и помощник. К его удивлению, узнав о намерениях Шэнь Цинцю, мальчишка обхватил его за пояс и разревелся. – Миледи… – надрывался он. – Если вы уйдёте, что станет со мной? – Не беспокойся, – Шэнь Цинцю потрепал плаксу по голове. – Принц ищет только меня. Я вернусь, как только он выберет себе новую пассию и переключит на неё своё августейшее внимание. – П-правда? – хлюпнул носом мальчишка. – Вы не исчезнете? Не сбежите, чтобы выйти за принца? Шэнь Цинцю кивнул. – Не реви. Не собираюсь я выходить замуж за какого-то ограниченного монарха. – Я так рад! – с жутковатой улыбкой воскликнул маленький помощник. – Шицзунь теперь останется со мной навсегда? .... .... … Что? – Шицзунь? – недоверчиво переспросил Шэнь Цинцю. – Ой! – мальчишка поспешно зажал рот рукой и попытался сбежать. Не тут-то было. – Кто ты, Бездна тебя забери, такой?! – зашипел Шэнь Цинцю, схватив его за шкирку. [Внимание! Ошибка! Отклонение от сюжетных событий! Уровень ООС превысил допустимую норму! Автоматический выход через 3…2...1…] Система выкинула Шэнь Цзю из мира Золушки. Тот только пожал плечами. Как и ожидалось – злодей не способен вжиться в шкуру доброй героини. Вот только… Кем был тот мальчишка?