***
Вард задержался в Академии, сюда он прибыл по приглашению принцессы, так что в состав охраны не входил. Капитан королевской гвардии целенаправленно направился к месту проведения местного турнира. На широком тренировочном поле изящный золотой голем весьма проворно сражался с учениками зашедшими за определенную границу. Многочисленные зеваки активно поддерживали смельчаков. После победы Луизы, на учеников накатила новая волна вдохновения и они с большим энтузиазмом пробовали победить вновь выставленного голема. Награда все еще была выставлена Арчером, а они приобрели опыт, однако и выставленная кукла была другой, так что тактики перерабатывались с каждой новой дуэлью. Объединяться в команды не запрещалось, однако тут играл другой фактор, награда делилась поровну на каждого участника, так что не все горели желанием набирать кого попало. К тому же сама по себе росла конкуренция между старшими и более младшими курсами учеников. Лишь благодаря умелому руководству преподавателей весь этот хаос не перерос в большую потасовку. Виконт же отметил, что вся эта суета была создана Арчером целенаправленно. Он отбирал себе людей создав эффективную систему с само отсеиванием. И почти все чужими руками. Определенно не новичок в политике и военном деле, за этим высокомерием возможно что-то было. Однако Вард пришел сюда не ради праздного любопытства, можно было сказать что его основная цель даже приобрела дополнительный бонус. Найдя в толпе нужную группу старших учеников выглядящих как задиры, он спокойно вышел против голема в одиночку. Все вокруг замолчали заметив новое лицо на импровизированной арене. Он быстро оценил противника опытным взглядом и одним быстрым, но изящным движением выхватил шпагу. Не просто боевое оружие мага, но и статусное, достойно украшенное, сделанное на заказ из дорогих материалов, но не вредящее балансу и удобству. Кукла была менее защищенной, но гораздо подвижней побежденной версии, словно компенсируя предыдущие слабости, можно было сказать, что она была подобрана против тактики Луизы. Кукла обладала двумя видами атаки, очень метко стреляла луком на дистанции и весьма хорошо владела двумя мечами раскладывающимися из лука, плюс каждая стрела могла трансформироваться в длинное копье для удара или броска. Снаряды создавались прямо из земли под ногами. Еще у нее не было лица, лишь отражающаяся зеркальная маска, бросающая ослепляющие блики не дающие прицелиться. Нельзя было прочитать направление взгляда и предугадать атаку. Голем отточенным движением вскинул лук и выстрелил в грудь нового оппонента. Земляной снаряд мог причинить значительную боль, но не был создан убивать, Вард сделал еще несколько шагов, легким взмахом шпаги отклонил траекторию и снаряд ушел в сторону. Голем сразу же оценил силу противника и перешел к новым трюкам. Стрела в его механической руке вздулась, капитан гвардейцев остановился, словно бы опустив конец шпаги. Выстрел был почти вдвое быстрее, а на половине пути снаряд взорвался каменной шрапнелью. Отклонить столько снарядов было нельзя, а более сильная инерция и широкий разброс бы не позволили уклониться уже самому виконту. Но Вард ударил ветряным потоком в землю, а затем взмахнул второй рукой. Поднятое ветром земляное цунами просто поглотило весь урон и обрушилось на куклу широкой атакой. У этого голема не было щита, поэтому оставалось только перепрыгнуть. Вард нацелил свое оружие, чтобы поразить противника молнией в воздухе, где маневрировать будет невозможно. Однако земля перед ним взорвалась, кукла, невозможно быстро, пробила себе путь под землей и вынырнув, выбила его шпагу своим мечом. Он отметил, что это был очень хороший удар под лучшим углом, не отпусти он оружие и вывихнул бы кисть. Лезвие второго меча должно было поразить плечо Варда. Но несмотря на неожиданность и потерю оружия, капитан рефлекторно отклонил корпус, перехватил лезвие свободной рукой и резко дернул вниз. Голем по инерции наклонился, получил магическую пулю в затылок и усиленный магией пинок в бок. Один из изогнутых мечей куклы отлетел, делая невозможными дальние атаки. Вард быстро бросил перед собой пустой пистолет и вытянул руку, повинуясь его воле, шпага вновь вернулась к хозяину. Голем щелкнул пробитой головой, несколько раз дернулся и вновь бросился в атаку, виконт отметил нарушение в координации и замедление движений. Он послал электрическое заклинание, кукла сумела отпрыгнуть вбок, но молния ударилась об брошенный пистолет и отразилась обратно в спину. Голема снова бросило вперед. Шпага мягко засветилась, словно раскалившись, Вард сделал шаг в сторону и провел точную молниеносную атаку по открывшейся шее. Тело куклы еще несколько раз дернулось и выпустив последние искры затихло. Виконт беспечно подцепил носком отрубленную голову и поймав на лету, непринужденно подошел к замеченной ранее группе. Он сурово сосредоточил взгляд на их лидере и улыбнулся, далеко не приветливо. Приблизившись почти вплотную, он вызвал дискомфорт у учеников, заставив попятиться. — Если я еще раз узнаю, что ты с приятелями издеваешься над моей невестой… — металлическая голова с скрежетом смялась под выпученные взгляды хулиганов, — то в следующий раз это будет твоя голова, — Вард наклонился к самому уху лидера хулиганов и прошептал, — Я знаю где ты живешь. Понял? Парень тяжело сглотнул и быстро закивал…***
Луиза шла молча, ее руки постоянно не находили покоя, заставляя, то играть палочкой, то теребить мантию. Взгляд бесцельно блуждал, а сердце учащенно билось. Виконт Вард ненавязчиво подстроил свой шаг, его походка была легкой и уверенной, придавая чувство защищенности. Они неспешно прогуливались по одному из двориков Академии украшенному фруктовым садом. Несколько молодых дворян игравших или отдыхавших тут, вежливо поприветствовали его, но быстро начали расходиться едва заметив Луизу. — Я очень рад, что ты нашла время проводить меня, — с мягкой улыбкой произнес он, поймав ее мимолетный взгляд. — Вам не стоило этого делать, виконт… — Мне стоило быть более внимательным, если бы не случай, то я бы никогда не узнал о неподобающем отношении к тебе. Впредь обязательно извещай меня о неподобающем отношении к тебе. Неважно от кого, я недостойный мужчина, если не защищаю свою женщину, — серьезно и с укором произнес Вард, но затем мягче продолжил, не давая перебить себя, — И Луиза, можешь звать меня просто Жан, по крайней мере когда мы наедине, я не хочу думать о том, что наша помолвка только ради укрепления связи наших семей, — его улыбка померкла и после паузы, тише добавил, — конечно, если это так, я постараюсь надоедать тебе как можно меньше. — Нет-нет что вы… то есть что ты, Жан, — покраснев и запинаясь пробормотала Вальер, быстро замахав руками. Ее сердце определенно билось слишком быстро, нужно было сменить тему, — я очень рада. Я до сих пор помню наши прогулки в саду и как мы катались на лодке… — Тебе нравились простые дикие водяные тюльпаны и я перевозил тебя тайком из сада к соседнему берегу, — он прикрыл глаза на секунду и улыбнулся, — вид у них был блеклый, всегда считал что желтый тебе не идет. Хотя теперь мне нравится их запах, он напоминает о тебе. Но знаешь, больше мне нравилось как ты им пела, думая, что так цветы вырастут быстрее. — Это сестра! Элеонора меня обманула, она ведь ученая, вот я ей и поверила, — надулась Луиза, когда ее жених тихо рассмеялся. Но это был добрый смех, без издевки, в нем была искренняя радость и на душе у нее стало теплее. Присутствие виконта давало то самое приятное и нежное чувство защищенности. Не то чтобы ей было чего опасаться рядом с Арчером, но золотоголовый, и наверняка золотозадый, самовлюбленный деспот, не та компания в которой можно чувствовать себя комфортно. — Я не буду тебя заставлять, но все же больше общайся с сестрами и мамой, они действительно любят тебя, просто не всегда могут это показать, — Вард пожал плечами, вспоминая семью Вальер, он всегда испытывал истинное уважение, хоть теперь и с привкусом горечи, — думаю это у вас семейное. — Я не ненавижу их, — Луиза остановилась у главных ворот Академии и посмотрела вдаль. Тот же пейзаж, те же оттенки зелени травы и неба, но теперь была в этом виде чуждость, тревожащее ощущение того, что скоро все изменится. В том числе ее взгляды, а это первые звоночки, — просто… думаю ты прав. Я не разговариваю с ними, потому что не знаю как это сделать. И наверное, я боюсь увидеть разочарование в их глазах. — Хм, я не говорил этого раньше, но когда только поступал, то почти провалил вступительный тест в королевскую гвардию, — он тоже остановился и свиснул, — я считал себя таким ничтожным, десятый среди десяти. Едва прошел, как я посмотрю в глаза отцу, что скажу ему? Все эти мысли вертелись в моей голове, я не мог есть и это влияло на мою службу. В конце концов меня чуть не выгнали, но твоя мать настояла на том, чтобы меня оставили. Она ударила меня по плечу, вот так — Вард тяжело опустил руку на Луизу и улыбнулся показав большой палец, — Тысячи юношей желают попасть в королевскую гвардию, лишь сотня может поступить на обучение и десяток из них вступить в орден. Ты сделал это, пусть девятеро оказались лучше, тысячи не справились с тем с чем справился ты. — У нас нет тысячи магов, — фыркнула Вальер. — Ну, позже я понял, что Карин просто обманула меня, но я благодарен ей за это, — в небе послышались тихие хлопки крыльев и три тени накрыли их, — вот видишь, ты оказалась даже умней меня. Чем не достойный будущий гвардеец? Три грифона в полном боевом облачении мягко опустились рядом с ними, самый крупный из них поклонился капитану, следуя примеру двое других повторили и присели. — Какие красивые, — Луиза осторожно и нежно погладила ближайшего по теплой голове, перья приятно щекотали между ее пальцев, от этого ей стало еще более спокойно на душе. — Забирайся, — приглашающе кивнул Вард, доставая специальную еду, чтобы задобрить своих питомцев. Грифоны довольно заклокотали. Следуя жестам и командам капитана фамильяры мягко и неспешно взлетели. Отсюда даже можно было разглядеть прозрачный защитный купол, накрывавший всю территорию Академии. Но боевые грифоны хорошо ориентировались и держались на достаточном расстоянии от границ. Ветер приятно овевал лицо и ноги, Луиза громко закричала, просто от радостных чувств. Судно Арчера было в тысячу раз быстрее, комфортнее и роскошнее, но в нем не было вот этой дикой животной свободы и единения с природой. Не было такой же легкости и радости от полета, самостоятельного настоящего полета. Ее грифон недовольно обернулся, но он уже привык, все новички впервые летающие на нем приходили в неописуемый восторг, так что это даже приятно лелеяло его гордость. Наконец несколько минут спустя, Луиза пришла в себя, покраснев от насмешливого взгляда жениха еще сильнее. Кажется даже уши ее начали пылать. — А зачем тебе целых три грифона? — спросила она, стараясь найти тему для того, чтобы отвлечься. — Неловко получилось, но я одолжил их у знакомого, — виконт отвел смущенный взгляд, — мы должны были отправиться в Альбион только сегодня и я хотел ускорить путь. Глупо получилось если бы я был на грифоне, а вы ехали на лошадях, — он усмехнулся и подмигнул ей, — но и тут моя ненаглядная невеста удивила меня. Приятно, замечу. Ты справилась быстрее чем кто-либо. Лучше чем смог бы я… Крики. Запах жженой плоти. Взгляд Арчера полный презрения и скуки. — Гордись этим, — Вард нахмурился и осекся, заметив как настроение резко изменилось, — прости, я сказал что-то не то. Смерть вокруг. — Я… не хочу гордиться тем, что сделала, — грифон почувствова потерю управления, начал просто парить, медленно снижаясь. Стандартное поведение, вбитые рефлексы говорившие, что наездник либо ранен, либо без сознания и не в состоянии управлять полетом. Вард заметил это и уверенно выкрикнул приказ, заставив грифона продолжить полет. — Арчер что-то сделал или сказал тебе? — подлетев максимально близко, серьезно спросил он. Высота полета гарантировала отсутствие лишних ушей. — Он совершенно не ценит жизнь, он просто убил их всех, понимаешь. Там, в лагере Реконкисты, ведь могли быть невинные, пленные, дети. Ведь можно и нужно было попытаться решить все дипломатией. А он просто взял и забросал всю территорию своими мечами. Виконт доверительно кивнул, слушая ее. Значит этот фамильяр бросает магические мечи, не сражается ими. Знать тактику уже кое-что. Требовалось больше информации. — Можешь довериться мне, Луиза, — он обнадеживающе улыбнулся, — расскажи мне все, я помогу. Обещаю…***
Джозеф. Король Джозеф де Галлия. Звучало хорошо. Но правильнее было бы Джозев де Халгекения, правитель мира, лучшему лучшее место. — Как все прошло? — спросил он, вертясь у большого зеркала и разглядывая новый доспех. Новый король, новые правила. Новый мир. Его мир! Много планов, много забот, много перспектив! — Не все гладко, но основные задачи выполнены, — раздался скрипучий женский голос из тьмы. — Отлично, отлично, можешь быть свободна, — он улыбнулся шире, — хотя постой, передай моей дорогой племяшке просьбу…***
Гильгамеш отложил этот кусок пропагандистского мусора и раздраженно выдохнул. Не то чтобы он ожидал почерпнуть истину из общеобразовательных книг по истории, но столь откровенную чушь было почти физически больно читать. Магов не учили, в них вбивали удобные государству знания и почти полностью лишали какой-либо самостоятельной работы. Конечно слуги должны убирать и обеспечивать хозяев пищей и необходимыми вещами. Но уж точно не решать задачи за них. В этом не было смысла, это противоречило самим основам законов, которые он установил как Первый Король. Он мог закрыть глаза на тщеславие, на лицемерие и многие гнилые вещи, пока достоинства и полезность его прислужников перевешивали. Порой Гильгамеш мог насладиться дворовыми интригами и тем как слабых и никчемных давят. Но он никогда не терпел невежества. Невежество удел лишь рабов. Стагнация в развитии государства была неприемлема. Но в этом всем и были местные книги, они не приводили исторические события и их подоплеку, последствия и мотивы. Книги указывали как должен был видеть историю ученик, какие выводы должен сделать и конечно не сомневаться, что государство всегда право, никакого иного мнения не принималось. Оригинальные записи и учебники были запечатаны в запретной секции как слишком агрессивные и порочащие честь. Информацию не добывали, над ней не задумывались, ее просто скармливали, словно свиньям. Пять тысяч лет, как Бримир возглавил человечество, не малый отрезок времени, но мизерный прогресс, учитывая что некоторые технологии и общественные системы не притерпели почти никаких изменений до сих пор. — Смехотворно, — он медленно закрыл глаза, чтобы успокоиться. На этом Гильгамеш посчитал свое терпение и милость исчерпанными. В принципе его не особо волновала история этого жалкого мирка и копошащихся в его разлагающемся гниющем теле червей. Скорее его накрывало чувство брезгливости от одного факта существования в подобном месте и окружении. — Что мы будем теперь делать? — осторожно поинтересовалась Лонгвиль, когда Арчер все же соизволил задержать на ней взгляд, что было молчаливым дозволением говорить. — Мы, ничего, — он испытывал тягучее чувство скуки. И хотя элементарные навыки стратегии подсказывали, что отдавать первый ход противнику плохая идея, Король Героев решил расслабиться и наблюдать. Наверное это ее тлетворное влияние, ее стиль предполагал работу от контратак и терпеливое ожидание нужного момента, но возражений почему-то не было. Бросив на стол тяжелый кошель он махнул рукой, — выпей, выспись и отправляйся в Альбион, на месте прибытия тебя будет ждать письмо с указаниями. Запомни приказы и сожги их, остальным можешь распорядиться по усмотрению. Секретарь вежливо кивнула и вышла, у самой двери чуть не столкнувшись с новой служанкой. Лонгвиль притормозила и приглашающе качнула головой, пропуская горничную. — Хм, а где та темноволосая? — слегка изгнув бровь в удивлении, Гильгамеш позволил служанке сложить на специальном столе ужин. По его меркам весьма скудный, но все же было любопытно попробовать кухню местных дворняг. Служанка вздрогнула и побледнела. Несколько секунд она боролась со страхом, но лишь один раздраженный взгляд Арчера заставил выложить все. — Что?! Да как этот старый извращенец посмел забрать Сиесту! — вошедшая ближе к середине истории Луиза зло топнула ногой. А, так вот как зовут то насекомое. Гильгамеш как раз потерял интерес и вернулся к трапезе. Мысленно отметил, что соус весьма неплохо гармонировал с мясом, а зелень придавала запаху нотки свежести. — И ты просто оставишь это, — возмутилась Вальер, сдерживая желание плюнуть в суп этому уроду, горничная громко сглотнула, когда Арчер поднял взгляд, а еда перед ним буквально вспыхнула и обратилась пеплом. Наступила гробовая тишина, но Луиза не отступила. — Это всего лишь служанка, — с легким сожалением Арчер смахнул все перед собой вместе со столом, аппетит был испорчен этой крикливой мелочью. Бесценное дерево редкой породы вырезанное искуснейшими мастерами с жалобным хрустом разлетелось на осколки от удара, отчего горничная испуганно вскрикнула и начала отступать к выходу. Король медленно поднялся и навис над Вальер, — хочешь бороться, считаешь это несправедливостью? — Я пожалуюсь директору Осману и… — И что? Как думаешь кто продал человека как товар — администрация Академии. Потому что такие как твой ненаглядный директор Осман или прочие преподаватели могут это сделать, потому что они предпочли закрыть глаза нежели связываться с дворянином из-за обычной служанки, — напомнил Арчер раздраженно, — ты, дитя, злишся на меня потому что мне нет дела, но наивно думаешь, что те кто продали Сиесту помогут тебе? Не ищи помощи у других, тем более не жди помощи от тех кому нет от твоей «справедливости» никакой пользы. Иди и сделай или найди того кто сделает. — Это не просто служанка, — в ее взгляде появилось разочарование, прежде чем она опустила взгляд, может она и ненавидела его, но кое за что все же уважала и только что это уважение было уничтожено, как и стол, — она была твоей служанкой. Король не защищающий свой народ — слабый король. Слабый король — слабая страна, вот почему ты король без страны. Она развернулась и гордо прошагала к выходу. У нее не было плана и не было даже адреса, куда увели Сиесту. Но Луиза решила, что не останется в стороне, она погубила тысячи жизней, но хотя бы несколько она спасет во что бы то ни стало. Гильгамеш фыркнул ей вслед, сложил руки за спиной и просто стоял. Он упустил сближение Луизы и Сиесты из виду, потому что их частые, но короткие беседы его не интересовали. Незначительное неудобство, не более. Глупое дитя. Он медленно налил знакомого гранатового сока в золотой кубок возникший в руке и глубоко вдохнул. В ноздри неприятно ударило запахом чеснока и металла. Он медленно взял кольцо в руки и всмотрелся в него. — Я знала, — она пожимает плечами, словно говорит не о своей смерти, не о конце и не о не провале своей главной цели. Улыбается, столь знакомой ироничной улыбкой. — Тогда почему ты просто не сдалась? — он знает ответ, где-то внутри знал его всегда. Не может сдержать ответной улыбки, его лучшая забава закончится сегодня. Но ни один из них не будет сожалеть. — Я просто не умею, — она прикрывает глаза, скрывает золото своих глаз на секунду... Она не проиграла. Король Героев цокнул и выпил мерзкий сок. — Мотт, значит, — протянул он, задумавшись. Не из древнего рода, но достаточно хитрый и проворный, чтобы нажить богатства и завести друзей среди по-настоящему знатных родов. Поднялся на азартных играх, можно сказать почти монополизировал местную версию казино… и менее законных заведений. Достаточно умен, чтобы делиться прибылью, неофициально поддерживал деньгами антикоролевскую оппозицию. — Пожалуй я сыграю с тобой в одну игру, — губы сами растянулись в усмешку, когда Гильгамеш просчитал наиболее интересный вариант событий.