***
— Простите, госпожа, умоляю не убивайте, — горничная упала на колени, — я не хотела этого… Луиза заторможено моргнула и с удивлением посмотрела на свою руку. В ней была палочка, совершенно знакомая до последней царапинки и совершенно иная. Нечто мрачное и угрожающее исходило из кончика, черное искрящееся молниями пламя. Она знала, что это, но не хотела принимать. Вальер торопливо отменила магию и сама почувствовав неприятный холодок. — Встань пожалуйста, я не сержусь, — мягко произнесла она, демонстративно откладывая палочку в сторону, — просто мне приснился дурной сон, — Луиза поморщилась от воспоминания и потрясла головой. Горничная растерянно подняла взгляд, а затем осторожно поднялась. Вальер не могла вспомнить ее, ни среди прислуги Академии, ни среди спасенных. — Да-да, госпожа, вы кричали во сне и я попыталась вас разбудить, а потом… Запахи вернулись, Луиза почувствовала неуместный тут дым и перевела взгляд, возле ее кровати лежал оплавленный кусок кинжала. К сожалению «служанка» тоже проследила за ее взглядом и первой бросилась в атаку. Расчет убийцы был верен, в первую очередь нельзя было позволить магу добраться до своего оружия-катализатора. Раздался громкий выстрел, а затем еще один и еще один, пока барабан сухо не щелкнул, знаменуя о том, что пули кончились. Девушка в форме горничной удивленно опустила взгляд на рану в теле, ее ноги подкосились, а затем убийца просто рухнула. Ни театральных взмахов, ни слов предостережения или подобного. Вальер медленно опустила трофейный револьвер, ее мысли скакали словно бешеные, все пытаясь осознать реальность происходящего. Руки быстро вспотели и она с смесью удивления и отвращения посмотрела на оружие, а затем на растущую лужу крови. В этот раз, это был не сон. Луиза просто уставилась с открытым ртом из которого так и не вышло ни звука. Вот она и стала убийцей. Ощущение неизбежности или некоего обрубания концов накатило холодной волной ужаса. Это было совсем не так, как отдать приказ, она честно не хотела убивать, скорее испугалась и просто действовала инстинктивно. — Вижу, мой подарок оказался кстати, — буднично произнес неизвестно когда появившийся король ублюдков, перешагивая труп, словно кусок навоза, — уберите это, — приказал он следующим за ним куклам. — Почему ты не защитил меня? — более равнодушно и спокойно, чем сама ожидала, спросила Луиза, поднимая взгляд покрасневшиз глаз с большими темными кругами от недосыпа и стресса. — Если после всех моих уроков, милостиво данных тебе, девчонка, ты не смогла бы справиться и с такой мелочью, как один маленький никчемный убийца, то у тебя бы не было права звать себя моим Мастером, — он нежно, почти по отечески мягко взял из ее рук револьвер и начал заряжать новыми пулями, — хотя учитывая разброс выстрелов с такого расстояния, тебе следует отдать еще немного времени практике. Чуть меньше удачи и ты бы лежала с перерезанной глоткой. Но не будем судить тебя строго, в конце концов когда выбор встал: ты или она, жива осталась ты. Разве стоило ожидать от этого черствого сухаря чувств? Сострадания? Конечно нет. Раздражение удалось скрыть на лице, но не в тоне. — Тогда перефразирую, почему ты позволил убийце пройти? — она не сомневалась, что он мог остановить покушение и это постепенно поднимало в ней новое чувство, чувство ярости. — Я не всегда буду рядом и ты не сделала ничего, чтобы заслужить мою протекцию, кроме собственно призыва, — сухо отозвался Гильгамеш отдавая револьвер обратно, — знай свое место дворняга или веди себя достойно человека, если желаешь человеческого отношения. — Я почти ребенок, — все же раздраженно скривившись, ответила Вальер, нехотя забирая оружие и кладя рядом. — Как видишь, твоим врагам это не мешает, — пожал плечами Арчер, положив на ее прикроватный столик знакомую ей металлическую штуковину, которую выковырял из игровой комнаты Мотта. Магни… что-то. Мудреная технология без магии. Луиза слаба, поэтому стала целью. Пока она будет слабой, всегда будут те, кто захотят причинить ей и ее близким вред. Потому что они не боятся ее. Она всего лишь Нулиза, ноль, которой повезло на весеннем призыве… и вправду, Арчер никогда не говорил, что задержится у них. Он явно строил какую-то долгоиграющую структуру, но не было заметно, чтобы он хоть немного дорожил возводимой империей. — Могу я одеться? — только сейчас вспомнив, что все еще одета в одежды для сна, спросила Луиза, — Одна. Все вокруг его владения, как это дитя смеет выпроваживать его, не имея даже достойных его внимания форм или лица? То что раньше бы вызвало гнев, сейчас лишь породило снисходительную усмешку. Она и вправду испортила его, сделала слишком мягким. Или же он позволил это? Гильгамеш молча развернулся и вышел.***
Вальер не торопилась, подрагивающей рукой она налила себе воды из графина, но так и не выпила ни капли, просто держа его в руке. Наконец не выдержав, она со всей силы швырнула его об стену, звук разбивающегося стекла немного помог. Она не хотела находиться в этом помещении, не рядом с мертвым телом, просто накинув верхнюю одежду и взяв палочку, она вышла в коридор. Двое безмолвных охранников спокойно следовали за ней. Что же, если император Германии готов пойти на любую подлость ради достижения своей цели, то и ей нет надобности сдерживаться. Однажды Арчер предложил Генриетте решить вопрос радикально, но она отказалась. Потому что хотела сохранить больше жизней. Но принцесса тоже слаба, ее власть сейчас зыбка, как песок. Даже перед угрозой полномасштабной войны дворяне продолжают вставлять ей палки в колеса. Если сильный может давить слабого. Если слова не имеют силы. Если враг не гнушается грязной игры. Кулак Луизы сжался, окутавшись холодными миазмами магии пустоты, она резко свернула в сторону мальчишеских спален. Ей нужен Гиш и его связи. Ей нужна стратегическая карта Германии. Точки по которым она ударит первой. Ресурсы, связь и командование. Ударить решительно и внезапно. Без жалости. Если не помогают слова, пусть действует страх и сила. Пусть страна ее врагов сгинет в пламени… — Госпожа Вальер? — знакомый голос заставил ее резко притормозить и обернуться. Слегка запыхавшись, позади нее стояла Сиеста. Ее кожа была здорового оттенка, ее глаза оставались такими же яркими и живыми. На секунду в голове Луизы две картинки сошлись: мертвая Сиеста из сна и Сиеста перед ней. Живая. — Я хотела попросить у вас прощения, из-за меня у вас было столько неприятностей, — торопливо бормотала она. Ну что за дура, как она может так искренне волноваться о других, после того что произошло с ней? — я не знаю как отблагодарить вас, но у моей семьи есть… Луиза не дала ей договорить, просто подошла и крепко сжала в объятьях. Все равно как на это посмотрят другие, все равно что скажут. Пусть это простолюдинка, пусть ее обесчестили. Она живой человек, она чувствует и ей тоже больно. Как и каждому, не зависимо от рода и расы. — Я… — растерянно пролепетала бывшая горничная, — я взяла вашу одежду, простите, другой не было… — Забудь о дурацкой одежде и извинениях, — шикнула Вальер с улыбкой, чувствуя как тяжесть в душе отступает, не уходит насовсем, но по крайней мере сейчас она была благодарна хотя бы за это. Мрачная аура рассеялась, мрачные мысли отошли. — Простите… ой, я не должна была извиняться, — запуталась Сиеста, для нее было слишком нереалистично, чтобы дворянка так обращалась с ней. — Это я должна извиняться, — Луиза отпустила ее и отошла на шаг, чтобы еще раз убедиться в целостности служанки, — это мои враги использовали тебя. Но больше этого не повторится, ты уедешь далеко… Но Сиеста отрицательно покачала головой, мягко взяла ее за ладони и сжала, даря легкое тепло. — Я не могу уйти и оставить вас, госпожа Вальер, - ее улыбка оставалась наполненной добротой и открытостью. — Не будь глупой, пока ты здесь, твоя жизнь под угрозой, — раздраженно повысила голос Луиза, а затем осторожно осмотрелась по сторонам, они явно начали привлекать внимание немногих прохожих. Быстро взяв служанку за руку, потащила за собой, — идем со мной. Недалеко были женские спальни, а также ее бывшая комната, там они могли поговорить наедине. — Я знаю, что рискую, но я хочу быть с вами, — тихо сказала Сиеста, подстраиваясь под быстрый шаг, — я не хочу чтобы у вас снова было такое лицо. — Какое? — удивленно спросила Вальер даже остановившись у лестниц, один из големов тем временем пошел вперед, а второй остался с ними. — Злое, вы словно готовы были убивать, — Сиеста опустила взгляд, а ее голос стал тише, — будто другой человек надел ваше лицо. Такой пугающий безжалостный взгляд. — Вот как, я просто… — Луиза задумалась на секунду, а вправду, что? Она словно впала в транс, полностью осознавала все, но будто бы и действительно не была собой, — просто много чего произошло. Например она убила человека. Она видела мертвецов во сне. Она боится за свою жизнь. — Но сейчас… вы такая же как прежде, — словно не услышав ее ответ продолжила служанка, нервно заламывая пальцы и сбиваясь, — пока я могу помогать вам... оставаться собой, я хочу быть рядом. Вы не должны становиться... такой... какой были недавно. Не должны терять себя настоящую. Вальер не успела ответить, что-то наверху громыхнуло, а затем сверху их обдало горячим воздухом и облаком пыли. Луиза выхватила палочку и отодвинула Сиесту за спину, одновременно с золотой куклой направившей свое оружие наверх.***
Бесцеремонно ворвавшись в комнату бывшей соседки Луизы, он молча кивнул на выход очередному ухажеру знаменитой своей любвеобильностью Цербст. Парень, не стал испытывать судьбу и выбежал оставив часть одежды. Демонстративно медленно, Арчер закрыл дверь на внутреннюю щеколду. С этим щелчком Кирхе вздрогнула, и инстинктивно попятилась, когда чужеземный король двинулся в ее сторону. У нее было достаточно опыта, чтобы знать, когда мужчины, а порой и женщины приходили за интимом. Это точно был не тот случай, а очевидная аура угрозы давящая, так, что закладывало уши оставляла мало вариантов. — Дорогуша, я… — она все же попыталась, ей даже удалось сохранить свой голос томным и сексуально провести рукой по выдающейся груди, открывая больше. Но гость отмахнулся от нее, веля заткнуться одним лишь взглядом гораздо весомее, чем кто-либо в ее жизни делал это словами. — Сколько человек ты провела? — Гильгамеш прошел мимо, чтобы открыть единственное в комнате широкое окно. В помещении витал явственный запах прелюбодеяний и юношеской похоти, который раздражал. Взгляд автоматически обратил внимание на все важные детали в комнате. Незаметные на первый взгляд мелочи, расположение некоторых вещей и несоответствие внутреннего объема комнаты, тщательно замаскированное вычурной и дорогой мебелью, — когда последний раз связывалась с Германией? — Это всего лишь почтовые голуби, их выдала мне Академия и я не использую их для связи с внешним мирм, скорее для местной переписки, — располагающе улыбнулась Кирхе, делая маленький шажок в сторону палочки. — Разумеется, ограничивающий барьер вокруг Академии бы не пропустил их, — фыркнул Гильгамеш на эту жалкую попытку уклониться от ответа и пнул по крышке ее сундука. — Это вторжение в мою личную жизнь вы знаете кто я? — возмутилась Цербст попытавшись сделать шаг вперед, но ее горло наткнулось на тончайшее лезвие невиданного хрустального меча, крайне хрупкого на вид, но очевидно опасного по исходящей магической силе, комнату осветил приятный золотой свет портала возникшего перед ней. — Шпионка, посланная императором, земли Цербст граничят с землями Тристейна, если конретнее с землями семьи Вальер, — Гильгамеш опрокинул сундук и из него выпал аппарат связи, до этого скрытый за одеждой. Она была германкой из знатной семьи. Но при этом позволяла себе множество случайных связей, даже «семейная страсть», на которую Церст так часто ссылалась, не могла оправдать то, что ее родня ничего по этому поводу не предпринимала, а слухи о похоти их дочери бродили уже давно. В конце концов с такой репутацией Кирхе могла забыть о замужестве, ни один уважающий себя благородный мужчина из высокой знати не возьмет в официальные жены известную шлюху. Максимум что ей светило — это быть любовницей. Второе, стоило лишь обратить внимание на то с кем она спит. Дети не просто знатных тристейнцев, в основном дети, чьи родители занимали важные посты в военных и экономических сферах. Секс и алкоголь отлично развязывает языки глупым подросткам, которые так или иначе хотя бы слышали разговоры своих родителей, а то и уже начинали готовиться к занятию поста. Третье — магниты, хитрые механизмы тонкой работы и сложная электроника, которую граф Мотт использовал в игральных костях, чтобы всегда выигрывать. Сами оговорки в условиях их партии уже заставили Арчера обратить внимание на игровое поле. Гильгамеш попробовал сначала нагреть кубики и размагнитить, но они выдержали «точку Кюри», а значит это более сложная работа. Работа, в которой чувствовалась рука магии Слуги… но были и противоречия. Итого, ему противостояло минимум двое. Один из которых был высококвалифицированным Кастером, а второй явно знаком с технологиями из других миров или будущего. Разумеется оставался вариант с пришельцем из другого мира, минимум овладевшего электронными технологиями… и Слугой. Кровь Сиесты говорила в пользу такой теории. Были еще варианты, но пока не хватало сведений. Но определенно этот Кастер каким-то образом препятствовал видению Гильгамеша, но не был достаточно храбр чтобы выступить в прямом противостоянии. Возможно этот Кастер просто не был глуп, ведь очевидно, какой результат его ожидал. — Я не буду повторять вопрос дважды и просто вырву из твоей головы, — в руку Арчера лег магический посох из сплетенных костей с похожим на козлиный рогатым черепом вместо навершия, инфернальное пламя зажглось в мрачной пустоте глазниц, — обещаю что второй вариант будет гораздо забавней для меня и много мучительнее для тебя, одиночка. Кирхе вздрогнула, как от пощечины и отступила, упершись в холодную каменную стену. Он словно видел ее насквозь, не было смысла отпираться. — В мою задачу не входил шпионаж, — быстро подняла руки в капитуляции Цербст, не рискнув проверять выполнит ли Арчер угрозу, — только собирать слухи, человек, которому я передавала информацию сам распоряжался ей. Он не принадлежит структурам Германии или моей семье, работает сам по себе, наемник, но необычный. Он выбирал цели и какие вопросы задавать, платил за любой результат, даже если я не получала ответы. Вот и все. — Продолжай, убийца, как она попала сюда и сколько их еще? — Гильгамеш кивнул, она определенно не лгала и не пыталась обойти его восприятие полуправдой. — Я понятия не имела, что та горничная убийца, — быстро покачала головой Кирхе, мертвенно побледнев. Если эта, как оказалось фальшивая служанка, убила или ранила Луизу… то понятно почему ее фамильяр внезапно нагрянул к ней, — мне сказали, что это девочка для развлечений, заказ не связанный с тем человеком. Провела ее одним из старых ходов на западе… Арчер задумчиво посмотрел в указанную сторону, чтобы оценить что-то, а затем внезапно его тело напряглось, когда восприятие уловило всплеск магической активности. — … это был человек из Галлии… — В середине разговора, он с нечеловеческой скоростью бросился в сторону Кирхе, та зажмурилась готовясь к хотя бы быстрой смерти. А затем комнату Цербст заполнило взрывами. Пламя лишь облизало каменные стены, но обратило пеплом всю мебель и мелкие вещи. Отравленная шрапнель разогнанная до звуковой скорости разлетелась во все стороны, гарантируя смерть присутствующим в комнате, если по какой-то причине пламя не сожгло их мышцы до самых костей. Сверхвысокое давление в замкнутом пространстве должно было довершить начатое, если жертву бы спас доспех или магический щит. Цербст кашлянула, к ее облегчению не кровью, а от нехватки воздуха, когда ее тело впечатало в соседнюю дверь, протащив в бывшую комнату Луизы. Ее глаза элементарно не успели уследить за происходящим, настолько быстро все произошло, перед тем как перед ней встал золотой голем с щитом. Лишь секунды спустя, когда адреналин немного спал, а она смогла нормально дышать и соображать, сознание собрало произошедшее воедино. Арчер вытолкнул ее из комнаты одной рукой, за мгновение просчитав какой урон будет нанесен и среагировав до того как взрыв убил бы ее. Второй он успел отбить что-то, что влетело в комнату через окно. Ее глаза против воли широко распахнулись. Очевидно, что этот король не пытался спасти ее из героических побуждений, а значит и просчитал свое выживание. Это было логично, это твердил мозг. Но Цербст все равно неверяще уронила челюсть, когда Арчер вышел из полностью уничтоженной комнаты совершенно невредимым и с самым невозмутимым видом велел продолжать. Его не волновали выскочившие ученики из других комнат или спешащие учителя. Он просто взял ее сзади за шею и толкал перед собой, пока Кирхе без сопротивления перебирала ногами все еще находясь в полубессознательном состоянии. — Ваша семья достаточно богата, он платил тебе невиданными артефактами, — скорее рассуждал, чем спрашивал он на ходу, — радио, огнестрельное оружие, применение магнитов в технологии. Что еще, какие артефакты он давал тебе? Что обещал? — Что только что произошло? — все еще находясь в шоке, заплетающимся языком пролепетала Цербст. Она едва обратила внимание на появление Вальер с какой-то девушкой. Они тоже ничего не могли понять и просто последовали за ними. — Тебя использовали, а когда пришло время попытались избавиться, — грубо втолкнув ее в свою обитель, Гильгамеш, заметив свой внешний вид в одном из зеркал, стряхнул поврежденные остатки еще дымящейся одежды и воплотил новую, — полагаю эти шарики бы превратили тебя в фарш, — он бросил ей пойманный кусок шрапнели, — наружная часть смазана ядом, но без контакта с кровеносной системой он не опасен. Либо в одном из предметов была бомба, либо она была замаскирована под артефакт. Либо предметов было несколько. Цербст вздрогнула. Почему-то мысль о том, что она может вот так внезапно умереть, не приходила ей до сегодняшнего дня. Всегда казалось, что фамилия, деньги и красота смогут защитить ее от всего… а тут какой-то кусок металла. — Но я не почувствовала магию… Луиза нахмурилась и вопросительно посмотрела на Арчера. — Потому что это оружие не работает на магии, вернее нужно лишь немного на активацию при определенных условиях, в твоем случае — болтать. — Арчер усмехнулся, это начинало становиться все интересней, — полагаю этот человек брал с тебя простое устное обещание сохранять секрет, а потом привязал что-то вроде магического контракта. — Он не называл имя и никогда не показывал лица, его голос был мужским с явственным акцентом, который я не узнала, но есть еще одна особенность, — Цербст прикрыла глаза, воспоминания каждой из их встреч пронеслись в голове, — у него был старый говорящий меч…