***
— Что теперь, партнер? — проскрежетал меч из ножен. Фигура в маскировочной экипировке сливающейся с окружением медленно поднялась. Аура сложной магии окутывала ее, лицо было скрыто глубоким капюшоном, а голос изменен. Он не стал отвечать, задумчиво убрал тетрадь наблюдений и замеров, спокойно, но быстро сложил снайперскую винтовку и свернул небольшой кусок специальной ткани на которой лежал. — Передай императору, «скоро», — коротко сообщил он в самодельный телефон-рацию и сбросил звонок. — Ты стал слишком мрачным парнем, ну же, — продолжил меч из ножен, — где тот парнишка, который пускал слюни на большие сиськи и хотел нести добро? Где твой дух героя? — Герои, — человек снисходительно фыркнул и посмотрел на тыльную сторону своей руки, перед глазами снова вспыхнули воспоминания о карательной операции на последний город эльфов. Запах горелой плоти и статики в воздухе. Вальер предали его, а он подвел эльфийский народ, — Бримир был героем? Могучий Ветер и Огненный Змей были героями? Я так не думаю. Ты видел все лично Дерфлингер. Ты знаешь, что стоит за всем этим «героизмом». Я больше не хочу нести добро… Волшебный меч лишь вздохнул. — Не делай этого, не отворачивайся от человечности ради эффективности. Поверь малыш, я повидал достаточно и не хочу увидеть, как ты ступаешь на ту же дорожку. Ответа не последовало. Уставший человек сутуло поплелся в одному лишь ему известную сторону.Часть 9
25 июля 2021 г. в 20:27
Когда они вышли из здания верховного суда, широкая площадь украшенная вычурным фонтаном из белого мрамора была уже очищена. Каждую улицу оцепили не только рыцари с узнаваемыми знаменами дома Вальер, тут и там мелькали гербы меньших домов-вассалов. Каждая крыша вокруг была занята главами или представителями этих домов, в окружении телохранителей.
Карин, не оборачиваясь, проследовала на противоположную сторону, одним лишь видом демонстрируя враждебность и неотступность. Гильгамеш, поманив Луизу, остановился на своей стороне импровизированной арены и обвел территорию изучающим взглядом. Скрытые магией стрелки в тенях и окнах, магический барьер запрещающий все виды телепортации и защищающий от случайных осколков соседние здания. Еще несколько не явных средств защиты и ограничений, но ничего, что создавало бы ей особые преимущества, вроде стихийного усиления. Значит магия вокруг не для грязных трюков, скорее чтобы ограничить его подавляющее влияние, оказать психологическое давление на него и его окружение и конечно же не дать убежать. Люди из суда высыпались наружу и быстро начали занимать места вокруг, обширная территория площади легко позволяла это. Шум и гомон достаточно быстро начал стихать, толпа замерла в предвкушающем ожидании, никто из этих людей теперь просто не мог предсказать развитие событий. Не просто вызов, старшая Вальер намеревалась уничтожить его, не унизить перед толпой, не доказать что-либо.
Он на секунду прикрыл глаза и медленно выдохнул. В отличие от предыдущих противников, она полностью осознавала опасность, действовала осторожно, но решительно, не давая ему увеличить свое влияние. Карин хорошо понимала, что если дать Арчеру время, то способа выступить просто не останется. Это был рискованный шаг, откровенно граничащий с настоящей изменой, так как его власть уже была законна.
Однако она не дала ему возможности купить или переманить ее людей на свою сторону и обзавестись достаточно сильным окружением среди дворян. Определенно рискованный, но в то же время достаточно продуманный шаг, насколько это было возможно в ее условиях.
И она была права, на этом этапе для укрепления позиций Гильгамешу по расчетам уже не нужно было прибегать к физическому или любому другому виду прямого насилия. Еще месяц или даже меньше и он бы заставил ее преклонить колени как правитель Тристейна.
Право крови было лишь поводом, по сути легко можно было бы отказаться, ведь оно действовало только если бы он убил или хотя бы серьезно ранил Луизу. Или любого прямого члена семьи Вальер. Но отступление бы показало его слабым. Очевидно, проиграть сильнейшему магу страны не зазорно, но Гильгамеш создавал образ победителя, которому даже не требовалось применять силу. Он создавал образ Короля, за которым было нужно и выгодно идти. Его уже боялись без всяких демонстраций фантазмов, его уже воспринимали как богатого и влиятельного мага отвечающего за каждое свое слово. Отказать сейчас, это серьезно испортить тот эффект, которого он только что добился.
Она действительно считала не зазорным опустить голову и дать себя оскорбить. Но еще умела делать из своих врагов пример уничтожая с особой жестокостью и мстительным коварством. В конце концов слабый король очень скоро становится свергнутым королем, что продемонстрировала Генриетта, просто надавив на отца. Не без некоторой помощи Арчера, но он был уверен, что через несколько лет принцесса бы накопила достаточно опыта и сил.
Однако возникла проблема, которую он не мог предсказать с помощью своих сверхъестественных сил из-за неизвестной силы противника. Вмешательство еще одной неизвестной стороны, самой опасной на взгляд Гильгамеша, потому что он или они очень хорошо себя скрывали. Вдали, за пределами обычного восприятия кто-то еще смотрел за ними, Слуга или возможно его Мастер. Несмотря на нечеловеческое видение и классовое преимущество Арчера, он мог лишь ощутить едва заметное наблюдение. Кто бы это не был, он отлично маскировался. Или скорее обладал специфическими навыками высокого уровня Скрытия Присутствия, как у класса Ассасинов. И терпеливо ждал, вполне вероятно, ожидал того, что Гильгамеш расслабится во время сражения с Карин и откроется для смертельного удара. Не имея никакой информации о силе и фантазме скрытого противника было несколько рискованно вступать в бой, как он задумывал ранее. С другой стороны потенциальная атака очевидно раскроет эту крысу и риск ускорит планы Короля Героев.
Наконец Гильгамеш уделил внимание прямому оппоненту. Довольно низкой по опасности женщине магу, но все же кое-какую угрозу представляющую. Статуи в виде двух девушек в центре фонтана, держащих серебряные чаши, льющаяся сверху вода и солнечные блики на воде, должны были усложнить обзор, но только если бы он был обычным человеком.
Карин была не молода, пик ее силы еще не угас, но уже начал медленный переход. Не возраст или лень, банальная нехватка времени на улучшение навыков и магии. Когда-то крепкое тело еще поддерживалось регулярными тренировками и здоровым питанием, но очевидно сдало под гнетом времени за письменным столом и бумагами. Рождение трех детей довольно слабо отразилось на ее нынешнем физическом состоянии, но все же отразилось. Реакции и инстинкты не успели притупиться после долгого перерыва — скорее всего тренировочные дуэли. Лично обучала лучших из своих людей. На примере Варда сражавшегося с одной из кукол, можно было добавить, что отлично умела фехтовать обычным холодным оружием и использовать преимущества окружения. Не то чтобы весь этот цирк с куклами в Академии был лишь ради этого — приятная второстепенная цель. Основываясь на книгах и слухах: имела широкий опыт как локальных боев в тесных пространствах города и разрушенных улиц, так и стратегические таланты в крупных сражениях на открытых полях с применением летающих войск. Совокупность многих мелочей давала ему более широкую и понятную картину.
На такую не надавишь голым авторитетом Короны или армией его големов. Он видел в ее глазах вызов, чистый, без оттенков страха, как у Стэнтона или нерешительности как у принцессы и Луизы. Карин прекрасно осознавала и риски и последствия, она подготовилась как к бою до самого конца, так и словесной дуэли. И старшая Вальер явно не из того типа дворян, которых можно было просто купить за золото или безделушки из сокровищницы.
Информация — важнейшее оружие в любой войне. Отсутствие хоть какой-либо информации о настоящем противнике оставляло широкие бреши в планах, только из-за этого Гильгамешу приходилось сдерживать распространение своего влияния, дабы иметь больше контроля над уже имеющимися ресурсами и связями. Легко можно было вспомнить, как Союзники во время Второй Мировой активно пытались взломать алгоритмы немецкой шифровальной машины — Энигмы. Хотя большинство наивно думают, что одним взломом все кончилось, на самом деле это была не прекращающаяся битва за информацию, которая, можно сказать, оказала одну из ключевых ролей в поражении фашистов. Немцы не были идиотами, всю войну они активно модифицировали и усложняли Энигму, так что даже однажды взломанные алгоритмы, приходилось подбирать на основе новых захваченных трофеев и небрежных мелких ошибках-повторах в радиограммах самих немцев, слишком уверенных в ее неуязвимости. Плюс ко всему, уже после взлома машины, англичане создали обширную систему несуществующих агентов и множество обманных маневров. Ни один раскрытый корабль или подлодка фашистов не были потоплены, а база не подверглась авианалету, без предварительного донесения посланного разведывательного самолета. Разумеется таких вылазок пилотов, которые ничего не подозревали, создавалось множество и их также намеренно отправляли в места где точно противника не было. До самого конца войны Гитлер не верил, что взломать их шифровальную машину возможно и даже после войны, англичане не спешили раскрывать этот секрет, сначала продав Энигму потенциальным странам-противникам и достаточно долго «подслушивая» уже их.
Вариантов было не так много, как хотелось. Отступить и потерять часть заработанной репутации или принять бой, рискуя получить удар от неизвестного Слуги? Не то чтобы Гильгамеш не мог просто забросать очередную шваль своими сокровищами, но целью было не убить главу Вальер. Она была ресурсом, и что более важно должна была сыграть важную роль в создании сосуда. На Стэнтона у Арчера тоже были еще планы, он специально убедился, что и верховный судья был выведен под стражей и сидел на месте с хорошим обзором. Более того, ему намеренно была дана возможность переговорить со своими соратниками из тайного сопротивления.
Гильгамеш пожал плечами, а затем, не разрывая зрительный контакт с Карин, аккуратно перехватил черный проклятый меч и протянул его рукоятью вперед. Луиза тупо моргнула и уставилась на него, словно не веря в своем уме ли ее фамильяр. Маска на лице герцогини дала едва заметную трещину, отразив презрение.
И впервые страх, вызвав усмешку Арчера.
— Что за трусость, выставляете ребенка? — он улыбнулся чуть шире, когда Карин сама сдвинулась вбок, полностью открывая обзор на себя и давая ему больше информации своей мимикой. Она тоже это почти сразу заметила и раздраженно поджала губы.
— Ты слишком переоцениваешь себя, герцогиня Вальер, Король не должен нисходить до сражения с противником, победа над которым не будет стоить его усилий, — спокойным тоном парировал он, наконец взглянув на девчонку. Луиза неумело и боязливо схватилась за рукоять матово-черного меча, словно впитывающего весь свет, чувствовалась, что оружие тяжеловато для ее тонких рук никогда не занимавшихся физическим трудом. Что же, еще рано. Ожидаемой реакции не было, поэтому Гильгамеш решил все же следовать ближе первоначальному плану, поэтому быстро продолжил, — но пусть никто не усомнится в моей милости, я приму вызов лично, а сегодняшний день станет для тебя уроком.
Карин, уже готовая всеми силами заставить этого урода драться как мужчину, а не прятаться за детскую юбку, на секунду растерялась. Использовать ее ребенка против нее было мерзко и бессовестно, но бесспорно эффективно, причины легкого отступления она не смогла понять. Хотя в голове герцогини не сошлось несколько последних действий Арчера, это ничуть не отразилось на ее боевых навыках.
Не было гонга или каких-либо церемониальных прелюдий. Он просто коротко кивнул, она ответила сразу же.
Одним быстрым взмахом срубив каменные ноги двух статуй, герцогиня сделала толчок второй рукой, обрушивая огромную массу на противника. Скрытые в основании статуй трубы взорвались напором воды и под воздействием ветра хлынули широкой волной.
Гильгамеш в мгновение считал каждый шаг атаки и все направления ударов. Массивные мраморные фигуры в процессе развалились на крупные обломки, со слишком четкими краями, чтобы это можно было считать случайными сколами. Удар воздухом был не просто толчком, а некими режущими воздушными лезвиями под высоким давлением. Довольно знакомая атака. Причем со вторым дном, его так или иначе обольет брызгами взорвавшегося фонтана, а потом достанет разряд молнии, пущенной вслед по воде.
Прекрасное наступление, требующее не менее достойного ответа.
Гильгамеш опередил ее, выхватил хрустальную пику из золотой вспышки портала, демонстрируя невиданную скорость. Все вокруг, кроме все еще стоящей рядом Луизы, покрылось коркой инея. Арчер неторопливо рассчитал силу удара и траекторию полета, а затем метнул в Карин. Пронесшийся фантазм мгновенно превратил падающую конструкцию в ледяную статую из падающих глыб и массы воды. Одновременно пугающая и красивая фигура, словно необычная ледяная ива раскинувшая непропорциональные ветви-сосульки в одну сторону, свет красиво преломлялся на полированном серебре, создавая причудливую игру света, а остатки ветра шелестели мелодичным звоном сосулек. Одновременно впечатляющая силой и в то же время особой искусностью атака, Гильгамеш остался доволен.
Но ни одной из Вальер, в отличии от Арчера, не удалось насладиться зрелищем. Луизу обожгло не сильной, но внезапной болью, отчего она чуть не выронила меч. Мрачное оружие внезапно начало обдавать руки легким колющим холодком и откуда-то она понимала, что недавнее копье не имеет к этому отношения. Карин же, вместо того, чтобы выставить щит против неизвестного оружия, резко подпрыгнула, возносясь, чтобы иметь преимущество для следующей атаки. Искры зарождающихся молний уже начали собираться, когда хрустальное копье, врезавшись в стену здания за ней, разлетелось на мелкие осколки, ударившие герцогине в спину. Нагрудник, шлем и прочая часть бронированной экипировки смогли остановить большую часть получившейся шрапнели, но остальная болезненно впилась в открытые бедра и части рук между наручами и наплечниками. Лишь из-за слишком маленького размера осколков и потери импульса, они не смогли пробить мышцы и повредить важные кровеносные сосуды. Ледяная ударная волна, последовавшая после уничтожения фантазма уже не застала ее врасплох, но все равно сбила Карин в воздухе и отбросила в соседнее здание. Идеально рассчитанный удар, который мог решить все. Даже при всей собранной информации, она вынужденно признала, что недооценила противника. Но не бывает непреодолимой защиты и атаки одновременно, если он настолько хорош в дистанционном бою, то нужно подойти вплотную.
Проворно исполнив кувырок прямо в полете и погасив инерцию, Карин избежала удара и мягко приземлилась о стену ногами. По кирпичу пошли трещины и сколы, а штукатурка внутри дома посыпалась, искры и треск статики разошлись вокруг. А затем она оттолкнулась с такой скоростью, словно исчезла. Человеческим зрением просто было невозможно уследить за этим молниеносным выпадом, Вард как никто другой понял насколько его наставница была серьезна. Ведь такую атаку нельзя было остановить даже самому атакующему и в тренировочной дуэли она была неприемлема из-за высокой смертельной угрозы. К тому же необходимо было иметь очень крепкое тело или усилить его магией и зельями, а лучше все вместе, иначе исполняющего этот удар просто сломает себе кости и разорвет мышцы, возможно повредит позвоночник и внутренние органы.
Требовался немалый опыт и магическая сила, но атака была выполнена безукоризненно. Сила молний ударила через лезвие магического меча, одновременно создавая и физическую атаку на огромной скорости. Ее даже догнал хлопок воздуха после преодоления звукового барьера, одновременно с последующей вспышкой, когда второй рукой она метнула под ноги Арчеру бомбу. Три атаки совмещенные в одну: мощной магией, острым мечом и взрывными технологиями.
И все для того, чтобы ее отбросило в ледяную статую возникшими в последний момент щитами, столь несокрушимыми, что казались монолитной крепостной стеной. Словно этого было недостаточно в небе возникли десятки мечей разных форм и из разных эпох, объятых пламенем или ядами, они разом опустились вниз, словно ливень. Со звоном раскалывающегося льда, превращая недавно созданную фигуру в груду мусора и шипящие лужи воды.
Карин выпрыгнула из смертельной ловушки за жалкие мгновения до катастрофы, ее меч потерял половину лезвия, шлем слетел, она не заметила, во время удара щитами или рывка из ледяного капкана. Слипшиеся от крови волосы из рассеченного лба скрыли левый глаз, в то время как правый сиял энергией. Правый наплечник дымился расплавленным краем, кислота на нем неприятно пузырилась, без труда продолжая разъедать плотный металл, герцогиня зло сорвала его и медленно выдохнула, нельзя было терять контроль.
Гильгамеш, окутанный поднятыми клубами пара, со скучающим видом стоял на том же месте, больше внимания уделяя Луизе и видами на холмы вдали, нежели ей. Он просто играл с ней. Карин покачала головой, нет, он не всемогущ, это лишь демонстрация, трюк. Она не могла поверить в существование такой силы у кого-либо кроме самого Бримира. Она всю или почти всю жизнь посвятила увеличению своей силы, как магической, так и физической. Специальные зелья, тренировки, заклинания и ритуалы с древними артефактами стоящими целые состояния. Она нашла все, что только было возможно найти и считала, что приблизилась к вершине.
Но то что демонстрировал он. Это была не вершина, а полет выше самих небес. Такого просто не могло быть. Что она упустила?
Пользуясь бездействием оппонента, Карин посмотрела на дочь. На лице Луизы легко читалась мольба сдаться. Она перевела взгляд и судя по едкой усмешке, Гильгамеша это еще больше доставляло ему садистского удовольствия, что приводило просто в бешенство.
Мечи вынырнули из порубленных кусков льда по одному движению пальцев Арчера, а затем он демонстративно указал пальцем и они бросились на герцогиню словно стая свирепых хищников. Карин попыталась двинуться, но с шоком поняла, что ноги словно приклеились к земле. Все, что она могла успеть это выставить магический щит и ударить остатками меча и магии в пол под собой, чтобы освободить ноги. Она только сейчас заметила каменный меч вонзившийся за ее спиной, он изначально не был нацелен как остальные, упал в стороне и растопил землю под ней. Вся эта пауза играла в пользу ее противника.
Она не успеет, а щит не выдержит. Старшая Вальер полностью осознала это и могла лишь с гневом и отчаянием вложить все свои силы в попытки выжить.
Луиза уже дернулась остановить Арчера, когда он успокаивающе поднял руку, давая понять… что-то. Она не должна была ни доверять ему, ни слушаться. Все его отвратительные и аморальные поступки кричали об этом. Но она остановилась. Абсолютная уверенность в каждом его движении будто бы убеждала довериться ему и сопротивляться этому было все еще сложно. Но возможно и она сопротивлялась. Потому и не могла поверить своим глазам, когда увидела то, что увидела.
Не хотела верить.
Карин использовала последний трюк. Бросила над головой их тайную разработку. Импульс мгновенно заставил летящие мечи сменить траекторию и притянуться к черной металлической сфере, выросшей во много раз из размера щебенки, сначала до фрукта, а затем и до головы взрослого человека. Эффекты фантазмов сплелись во что-то нестабильное и очень опасное, увидев возможность, герцогиня метнула сферу в Арчера.
Гильгамеш снова выставил стену щитов, но взрыв фантазмов и сферы разрушили оборону, и в эту брешь ворвалась Карин.
Их разделяло меньше десятка метров.
Руки Арчера были скрещены на груди, он даже не собирался защищаться, в этот момент даже отвернулся в сторону. Более того сам он больше никакого оружия не держал. Его самоуверенность станет его могилой, она ускорила себя создавая подобие воздушного коридора проталкивающего ее вперед еще быстрее.
Обломок меча был нацелен точно в горло. Пробить, затем резко дернуть в сторону. Если не огромная кровопотеря, то перерезанный позвоночник, вместе с головой, точно убьют кого угодно.
Вспышка алого сбоку застала ее врасплох. Сигилы изверги тихое проклятье из черного меча, а затем точное парирование отвело удар Карин в сторону. Герцогиня тяжело выдохнула, пот обильно заливал напряженное испачканное лицо, ее тело стало непослушным и тяжелым. Она понимала, что битва проиграна, больше не будет шанса.
— Почему, Луиза? — удивленно прошептала она, посмотрев на отлетевший обломок своего меча, на свою дрожащую руку, а затем на дочь. Арчер лишь молчал, все в той же высокомерной позе и Карин не нравился его одобрительный взгляд на ее дочери.
Карин не знала как, ни разу не державшая холодного оружия Луиза вообще смогла парировать ее атаку. Но не это волновало. Алые сигилы, один за другим разгорались на лезвии проклятого меча, пробуждая древнюю силу. Это инфернальное сияние отражалось на лице младшей Вальер, искажая детские черты. Особенно глаза, словно придавая им иной оттенок.
Оттенок золота.
— Хочу задать тот же вопрос, мама, — холодным, но тем не менее спокойным тоном ответила Луиза, наконец встретив ее взгляд, — Арчер рассказывал мне о магнитах.
И она увидела, маленькая девочка увидела, то чего боялась. Понимание на лице матери. Карин знала о технологиях из другого мира. Единственным, у кого в Тристейне были обнаружены подобные наработки, был покойный граф Мотт.
— Вот оно как, — Луиза опустила взгляд, ярость сжигала ее душу, стыд тлел в сердце, а слезы предательства потекли из глаз. Теперь таких чужих для герцогини, настолько отталкивающих, что она невольно отступила, — ну да, должна была догадаться. Ведь я общалась с Сиестой лишь в покоях Арчера. Кто кроме семьи, с которой я вела тайную переписку мог знать.
Наконец ответы были даны. Но причиняли они лишь боль. Лишь страдания. А все жертвы… они не оправдали ничего.
— Луиза, давай поговорим, ты явно что-то неправильно поняла, — быстро придя в себя воскликнула Карин, но в этот раз между ними встал Арчер.
— Наша дуэль окончена, — отрезал он, в возникшей тишине, Луиза отбросила меч, резко развернулась и убежала обратно в здание суда.
Это не было просьбой, Гильгамеш приказывал герцогине. И теперь ей нечего было противопоставить. Дворяне вокруг что-то активно обсуждали, из-за барьеров они не могли ничего слышать, но видели все прекрасно.
— Это не конец, — прошипела Карин, неохотно отступая и давая знак своим людям опустить оружие.
— Более того, теперь это начало, — кивнул скорее своим мыслям, чем ее словам Гильгамеш, аккуратно подбирая Экскалибур оскверненный Злом Всего Мира.