Другой призыв

      Высокая девушка с ярко выраженными аристократическими чертами торопливо выпрыгнула из дорогой кареты и, поправив лямку походной сумки, направилась к оцепленной части города. Разрушенная часть площади перед залом верховного суда все еще отчетливо напоминала о недавней дуэли ее матери. Поправив модные очки, ученая из университета Ориц присвистнула заметив все еще покрытые магическим льдом куски статуи, но очень быстро ее взгляд выхватил в толпе волосы определенного оттенка. Своеобразная запоминающаяся и выделяющаяся деталь внешности древней семьи Вальер.       — Во имя основателя, — Элеонора быстро подошла к матери, не сорвавшись на бег только из высокого воспитания и неудобной для сего действа длинной юбки, — как все прошло?       — По стобалльной шкале? — Карин позволила старшей дочери осторожно обнять себя и добавила, — я ушла в минусовое значение.       — Ладно, давай уединимся и ты расскажешь мне все по порядку, — сказала она, быстро оглянувшись на слишком большое количество лишних ушей. Перед уходом Элеонора еще раз провела оценивающим взглядом площадь: выбоины, глубокие трещины, следы плавления от сверхвысоких температур и взрывов, местами искусственная деформация окружения и следы сильных кислот. Дуэль явно была не просто демонстративной, как она думала, нашелся идиот вышедший против лучшего мага Тристейна… и оказалось что «идиот» имел на это основания.       С каждой минутой рассказа, пока Элеонора осматривала раны матери, которые не смогли излечить их походные целители, ученая мрачнела все сильнее.       — Ты уверена? — предельно серьезно спросила она, профессионально открыв свою сумку и начав раскладывать приборы и зелья. Слава Бримиру, не опасные проклятья, лишь обычные раны нанесенные мощной магией.       — Если бы была уверена, не стала бы выдергивать тебя из этой вашей коллегии умников, — раздраженно огрызнулась Карин, смотря на уродливый шрам. Наплечник не смог полностью блокировать одну из атак и кислота попала на кожу. Вывихнутая ведущая кисть все еще плохо слушалась, но по крайней мере ее лечение не вызвало проблем. С ногами было похуже, собственное заклинание в той ситуации спасло ей жизнь, но повреждения обещали хромоту еще несколько дней.       Но в целом… она легко отделалась. Не хотелось этого признавать, но как воин она теперь ясно осознавала пропасть между ней и Арчером.       — Какова бы не была сила любого мага на континенте, даже лучший квадрат не может овладеть всеми стихиями в совершенстве, это неосуществимо по довольно банальному и в то же время непреодолимому ограничению. Время. — со вздохом пробормотала Карин, ее дочь удивленно приподняла брови внезапному монологу, но молча продолжила свое дело, — По этой причине лучшие из всех существующих магов сосредотачиваются на одной, максимум двух стихиях. Но правда в том, что у каждой стихии даже в самой лучшей боевой вариации всегда будут свои слабости. У заклинаний ветра например, много контрзаклинаний элемента земли, лезвия и ледяной ветер могут затушить бурлящее пламя и заморозить воду, но разобьются о твердый камень. Аналогия конечно поверхностная, но я хочу чтобы ты поняла к чему я веду.       — Этот Арчер, он владеет всеми четырьмя в совершенстве? — Элеонора даже остановилась, весь ее опыт ученого и исследователя кричал о том, что это невозможно. Однако авторитет матери для нее был выше и она готова была принять это как новый факт.       — Хитрый ублюдок нашел способ обойти это ограничение, — покачала головой старшая Вальер, болезненно зашипев, когда на рану воздействовали неизвестным зельем.       Рана на глазах покрылась пузырями, словно кислота попавшая на песок, а затем дочь прочитала короткую арию и химический состав распался облаком зеленоватого дыма. Кожа не вернулась к изначальному состоянию полностью, но шрамы стали не толще нитей и теперь были почти незаметны.       — Думаю он обладает способностью зачаровывать предметы различными стихиями, — Карин одарила дочь тяжелым взглядом, но все же благодарно кивнула, — но важнее как он просто призывает их из некоего магического тайника. И это его основная сила.       — Значит высококвалифицированный «карман» — задумалась Элеонора, быстро убирая приборы и склянки обратно в походную сумку, — если Арчер действительно король, то, пусть и большая проблема, но не невозможно собрать квадратов и треугольников, чтобы они зачаровали определенные предметы. Однако проблема в самих предметах, скажем мечах и щитах. Ты упоминала, что они разнились как дизайном, так и веществами из которых были изготовлены.       — Щиты из дерева покрытого кожей или дополнительными укрепленными пластинами, или чистых сплавов металлов. Мечи, точно было два двуручных, судя по длине рукояти и рикассо, несколько одноручных мечей пехотинцев, но был как минимум один кавалерийский, судя по изгибу— Карин посмотрела на ноги, под штанами, покрытые бинтами, — и один словно вытесанный из камня зубчатый меч способный деформировать область.       — И вот тут загвоздка, — важно подняла палец Элеонора, проследив за взглядом матери и перестав убираться со стола, — если бы так просто можно было зачаровать любой предмет, каждый дворянин бы ходил обвешанный артефактами, а не искал необходимое годами и скупал по баснословным суммам. Давай, мама, снимай штаны.       — Никакого уважения к старшим, — герцогиня с усмешкой повиновалась приказному тону старшей дочери. В конце концов так же легко она ощутила в ее тоне искреннее беспокойство…       Элеонора провозилась с матерью долгие часы, но ей действительно удалось свести многие последствия дуэли к комфортному минимуму в кратчайшие сроки. Карин не без гордости отметила прогресс старшей дочери, напомнив что ее замужний возраст не бесконечен и именно ее внуки станут наследниками Вальер. Элеонора фыркнула на это, отмахнувшись тем, что при ее внешности и уме, конечно же доставшимся от матери (кто бы сомневался в этой хитрой подлизе), не говоря уже о богатстве и влиянии, лучшие женихи континента будут околачивать ее двери еще десятилетия.       — Разумеется я подниму контакты за дальним рубежом и даже в соседних континентах, — без энтузиазма кивнула ученая, устало протерев очки, аккуратно надела их и запальчиво поправила на необходимый миллиметр, — но шансов мало. Настолько обширные месторождения магического материала для зачарования артефактов еще не было в истории, а если бы и существовало, то удержать информацию о нем было просто невозможно. Ремесленники, кузнецы, ювелиры, шахтеры, да даже простые рабочие, снабженцы или купцы бы все равно проболтались.       — Все его оружие не из воздуха же берется, — продолжала настаивать герцогиня, — даже магия неспособна делать что-то из ничего, тем более такое, — она махнула в сторону уцелевших орудий и нескольких обломков от тех что разбились при использовании.       — Мама, — Элеонора произнесла это тем самым заумным тоном, каким читала лекции своим ученикам или спорила с коллегами, — этот Арчер бросил их. Просто бросил мечи, что стоят целое состояние! Если этот король может позволить разбрасываться таким оружием, словно мусором, представь, что у него в закромах на случай, когда он станет «серьезен».       — Чушь, байка переходящая из уст в уста, жители Альбиона приукрасили, наши шпионы подхватили…       — Я была там, — перебила дочь, то что она никогда раньше не позволяла себе столь дерзкого поведения по отношению к матери, заставило Карин замолчать. Не разозлиться, а даже растеряться, поняв насколько на самом деле напугана Элеонора и как хорошо она это до сих пор скрывала, — часть острова отрезана, а в огромной расщелине между двумя частями Альбиона до сих пор пылает пламя. Я серьезная ученая и никогда не буду делать выводы без всестороннего изучения. Не имеет значения настоящий король он или нет, из нашего мира или иного, его возможности… разрушительны, в самом масштабном виде который ты только можешь представить. Мне тоже хотелось верить, что за всем этим скрыт какой-то трюк, но есть много аргументов в пользу худшего варианта.       — Я поняла, — Карин подняла руку останавливая ее, — я действительно поняла. Но это ничего не меняет, мы не можем просто сидеть и ждать.       — Мама, только не говори… — Элеонора замолчала и опустила взгляд.       — Каким бы могущественным Арчер не был, его поддерживает в нашем мире связь с призывателем.       — Мама, — взмолилась дочь.       — Ты сама недавно сказала, что скорее всего он не из нашего мира, — герцогиня заметила, как Элеонора поморщилась, она явно не хотела, чтобы ее оговорку заметили, — это объясняет его арсенал, незнание нашего мироустройства и иные одеяния. Спасибо за помощь.       — Если ты убьешь Луизу, — она пронзила мать острым взглядом, — я никогда тебя не прощу.       — По крайней мере ты и твоя сестра будете живы, чтобы ненавидеть меня, — герцогиня внешне спокойно, приняла эти слова и стойко добавила, — он угроза нашей стране, нашим порядкам и мой долг защитить все это любой ценой.       Элеонора не ответила, лишь поджала губы и одним взглядом дала понять, что Карин может лишиться сразу всех дочерей. Каттлея больше чем кто либо любила и баловала Луизу. И естественно, что такой поворот событий может подорвать и так очень слабое здоровье средней Вальер.       Они не понимали. Но герцогиня увидела во взгляде Арчера нечто большее чем высокомерие и силу. Смотря в эти алые нечеловеческие глаза, она осознала глубокий надлом. А для таких личностей, имевших все и никогда не сталкивавшихся со словом «нет» или «поражение», для таких как он — это было ударом страшнее любого другого. Когда-то его гордыня была растоптана, его могущество оказалось бессильным, а самое ценное отнято. У таких было только два пути: окончательно сломаться или стать одержимыми реваншем и местью. Арчер совершенно точно был вторым вариантом. Чего мог желать человек с такими возможностями? С кем еще более могущественным он должен был схлестнуться? Когда его настигнет новое поражение, одержимость станет отчаянием и его эго обрастет безумием?       Арчер был угрозой куда большей чем Германия и только она это понимала. Риски были слишком высоки. Возможно только она могла спасти всех их.

***

      Луиза взмахнула рукой, ровный горизонтальный удар от внутренней стороны наружу. Внешне тяжелый полуторник на самом деле оказался довольно легким. Более узкое лезвие и едва заметный дол облегчали общий вес, а длинная рукоять компенсировала инерцию и дополняла баланс меча, более толстой, но удобной гардой.       Голем, в отличие от предыдущего, не стал блокировать обманчиво легкий удар щитом. Отступив на два шага, чтобы сделать несколько быстрых уколов своим мечом, не давая сократить дистанцию. Хотя длина их оружия была почти одинаковой, более длинные конечности давали кукле преимущество, чем она активно пользовалась. К тому же сегментированные части корпуса, рук и ног, позволяли ей выгибаться в совершенно невероятные углы атаки. Это была хорошая оборонительная тактика, большой каплевидный щит закрывал почти все механическое тело, а изгибающаяся в четырех местах рука, словно кобра, внезапно жалила из-под него с разных направлений.       Разумеется голем включал в свои атаки только не смертельные приемы, но все же пролил уже не одну ее каплю крови и заставил знатно изваляться в грязи. В его руках все еще было не простое, а магическое оружие, периодически бьющее слабыми разрядами электричества. Гиш присутствовал как специалист по големам, Вард консультировал в фехтовании и конечно же подстраховывал ее на всякий случай. Кукла все же была механизмом, а любой механизм может дать сбой. Третьей была молчаливая маг воды и ветра, стоявшая поодаль. Табита отложила книгу, которую постоянно читала и тоже внимательно наблюдала за процессом сквозь магические очки, передающие изображение… куда-то.       Луиза продолжила горизонтальное движение, лезвие прошло по воздуху не достав до противника почти пол метра. Она казалась совершенно открытой, чем и воспользовался голем. Два удара были нацелены в ведущую руку, чтобы обезоружить: запястье и плечо. Травмоопасно, но не смертельно. Наконец достигнув необходимого уровня злости, Вальер вскинула вторую руку и верхняя часть куклы, вместе с щитом и большей частью оружия просто исчезла. В повисшей тишине, кончик лезвия не долетел до руки Луизы пары сантиметров и потеряв импульс упал в землю, нижняя часть куклы сделала еще один неуверенный шаг, словно пытаясь выполнить последнюю установку, а затем, покачнувшись, смешно завалилась назад.       Но смеяться никто не стал. Гиш чертыхнулся помянув Бримира и несколько неуместных ругательств. Магия пустоты хоть имела ореол мифа, и довольно разрозненные и противоречащие описания, легко узнавалась любым магом на фоне общеизвестных заклинаний других элементов. Вард нахмурился покрутив один из усов, профессионально наблюдая, за тем как второго, быстро заменил третий голем. Будучи опытным фехтовальщиком и магом, он сразу отметил излишнюю размашистость и вес ударов, что было свойственно скорее одоспешенным мечникам. Стиль явно предполагал наличие нагрудника и как минимум наручей, учитывая наступательные приемы Вальер, открывающие торс и использующие блокировку и парирование не только оружием но и частично руками, сейчас покрытыми порезами до самых локтей. Удары вовсе не были типичными для новичка никогда не державшего меча, это именно что были хорошо отработанные удары, хоть и явно не подходящие Луизе в ее, пусть и зачарованной, но все же тряпичной тонкой мантии. Не самые удачные в тактическом понимании приемы и атаки, но угадывался опыт. Опыт, которого у Луизы не должно было быть. Мог бы он победить ее на мечах? Конечно. Рискнул бы он, осознавая, что даже случайно брошенное ей заклинание в любой момент может стереть его сквозь любую защиту? Ну он бы сразу конечно не отказался, но очень серьезно задумался.       И это ставило еще одну деталь в загадку Арчера. Во время дуэли с Карин, он явно изначально задумывал бросить дочь против матери, но внезапно передумал. Было ли это внезапным порывом благородства. Вот уж нет. Он что-то понял и снова переиграл правила. Возможно ли, что причина пробудившаяся магия Пустоты? Или именно сильный стресс снял некую блокировку? Вопросы, которые стоит донести кому нужно.       А стоит ли? Виконт был довольно амбициозным человеком, но не считал зазорным преклонить колено перед сильным. Карин была такой. Генриетта и бывший король нет, но вот Арчер… теперь он король Тристейна, а королю нужен ближний круг доверенных лиц. И за ценой он никогда не скупился. Сиеста, жалкая служанка получила целое графство, обычный секретарь из каких-то неизвестных трущоб, Лонгвиль обширный кусок Альбиона. Кто же получит Германию после войны? Луиза с очень большой вероятностью, а кто ее жених?       Следующая кукла была без щита и меча. Зато в каждой руке материализовала ледяные копья. Никаких магических эффектов, да и прочность у них была лишь немногим выше чем у закаленного стекла. Даже обычный военный стальной щит или зачарованный простейшими защитными чарами доспех ими не пробить. Но против ничем не защищенной Вальер это было более подходящее оружие. Голем явно проанализировал предыдущие бои и изменил тактику.       Бой начался сразу с большой дистанции. Несмотря на затупленные концы, ледяные снаряды все же обладали серьезным весом более килограмма и врезаясь в преграду, разлетелись словно картечь. Не достаточно острые и быстрые, чтобы разорвать незащищенные ничем кроме ткани мышцы, но достаточно крупные и неровные, чтобы после были большие синяки и глубокие царапины.       Голем активно маневрировал и поочередно атаковал, постоянно поддерживая дистанцию. Виконту это дало понять, что несмотря на высокий разрушительный потенциал и хорошую поражающую область, магия пустоты Луизы имеет маленькую дистанцию атаки.       — Он будет продолжать обстрел пока ты не выдохнешься, — крикнул Вард, на всякий случай, готовый вмешаться, — навязать ближний бой будет сложно, он быстрее и ловче, попробуй выставить защиту и вести обстрел, чтобы он сам изменил тактику.       Луиза едва заметно кивнула в благодарности, быстро отступила. Одним движением руки заставила кусок земли перед собой исчезнуть и прыгнула туда, словно в окоп. Виконт незаметно считал потоки воздуха, это также дало ему представление о том, что удар хоть и не видим, наносится сферически, судя по остаткам предыдущего голема и тому как образовалась яма.       Голему пришлось бы подойти, чтобы продолжить атаки, но вместо этого, он подпрыгнул высоко, давая себе достаточный угол для броска. И в ту же секунду получил в торс брошенным мечом. Гиш тихо охнул и так и не закрыл рот, когда кукла, словно нанизанная на иглу муха, упала на землю кучей дребезжащего хлама. Металл покрытый золотом, на глазах начал ржаветь и распадаться трухой. Грамон так и не закрыл рот, забавно выпучив глаза. Табита, о которой все благополучно забыли, наконец встала со своего места, чтобы приступить к обязанностям целителя.       — Еще один, — остановила ее Луиза, призывно вытянув руку, в которую вернулся меч. Причем он не пролевитировал от точки А в точку Б, оружие рассеялось дымом больше похожим на летящий черный песок и материализовалось в руке Вальер.       Виконт дозволяюще кивнул, мысленно профессионально отсчитав время на перемещение оружия. На импровизированный ринг вышел новый голем.       — Нулиза ведь сейчас держала полуторный меч голыми руками, за лезвие? — скорее риторически спросил Гиш, быстро заморгав, — То самое лезвие, которым недавно разрубила первую, металлическую бронированную куклу пополам и содержащее некое мощное разрушительное проклятье?       — Метнула как копье, — впервые подала голос Табита, не сводя взгляда с новой дуэли. Хотя не совсем дуэли, учитывая, что новый голем сразу распался на две независимые части.       Голова куклы вместе с раздвоившимися руками, выполняющими теперь роль ног, спрыгнула с торса и начала поливать поле боя огнем. Из живота оставшейся части выросло что-то вроде силового поля. Стоило отдать должное изобретателю сих творений, даже Вард был впечатлен.       Струи огня выходили строго дозированно и с заметно заниженной температурой. Но преимущество этого оружия было в том, что им не нужно было особо целиться и щиты против него были бесполезны. Даже обернув вокруг себя термосферу и полностью защитившись от огня, маг бы элементарно задохнулся внутри, прежде чем топливо в кукле кончится. Уклоняться на открытой площадке от поливающего по площади пламени было просто невозможно. Вторая же половина занималась лишь защитой собрата и делала это отлично.       Когда Луиза снова попыталась провернуть трюк с броском, силовое поле отклонило атаку, изменив потоки воздуха. Вард хмыкнул, обнаружив эту слабость. Каким бы смертоносным не был черный меч, он все еще подчинялся некоторым законам мира. Инерция и потоки направленного ветра отбросили снаряд далеко в сторону, оставив Вальер на несколько секунд беззащитной. Тонкая струя пламени ударила ее по ногам, явно не смертельная, но очень травмоопасная атака. Если Луиза упадет слишком быстро или пламя будет немного дольше необходимого, ожоги будут не только на ногах, но теле и возможно лице. А там могут быть задеты очень нежные органы как кожа, глаза и легкие. Горящая одежда тоже не лучшее дополнение, хоть мантия Академии и была зачарована на частичное сопротивление неблагоприятной среде, как дождь, низкие и высокие температуры, но все же огнемет был за гранью ее возможностей. Виконт молниеносно среагировал и уже начал воспроизводить свое заклинание ветра, чтобы сбить пламя в пути, но…       Луиза неожиданно сама рванула вперед, выбросив руку, снова создала заклинание пустоты, в котором потонула струя пламени, а затем взмахнула рукой, в которой начал собираться черный дым. Сигилы вспыхнули неприятным импульсом на материализовавшемся мече, а затем кукла была нанизана на лезвие. Вальер сделала еще несколько шагов, чтобы остановиться и развернулась для следующей атаки. Но нижняя половина голема оказалась слишком близко и простой подсечкой опрокинула ее. Металлическая нога уперлась в ее грудь не давая подняться, а силовое поле угрожающе загудело готовое ударить чем-то оглушающим.       — Сдаюсь, — тяжело прохрипела Луиза, отпуская меч. Кукла громко пиликнула и отступив вошла в режим ожидания. Удивительно, но несмотря на потерю верхней части, голем беспрепятственно соединился с другим, создав новый сложный механизм, под взглядом восхищенного зрелищем Гиша.       Вард учтиво протянул руку и помог ей подняться, одобрительно похлопав по плечу и сбив тлеющий кусок ткани.       — Хорошая работа зелень, — на удивленный взгляд невесты усмехнулся, — Прости, рыцарская привычка. Я хотел сказать, что ты была великолепна.       — Меня уделали, — недовольно просопела Вальер, бросив напоследок на голема многообещающий взгляд. Как она узнала своего уже изменившего внешний вид обидчика, осталось загадкой.       — Ты слишком строга к себе, — он пропустил целителя и замолчал. Табита спокойно прочитала заклинание над одноклассницей и вернулась к чтению книги под широкой тенью большого дерева недалеко. Лишь после виконт продолжил, — ты сражалась с двумя неудобными противниками в не лучших условиях, поверь мне, как капитану рыцарей грифона, я бы без раздумий взял тебя в оруженосцы и лично рекомендовал к рыцарству, — он немного опустился, чтобы встретиться с ней взглядом и нежно улыбнулся, — не потому что ты моя невеста, а потому что я действительно впечатлен.       Затем он приглашающе расправил руки, Вальер заторможено моргнула, ее взгляд словно стал более осмысленным. Затем она покраснела и несколько секунд смущенно оглядывалась, Гишу были интересней големы, Табите ее книга, так что она все же обняла его и расслабленно выдохнула.       — На самом деле, я бы тебя ни за что не пустил на войну, моя дорогая Луиза, — тихо прошептал он, мягко обнимая ее и даря свое тепло.       — На самом деле мне страшно, — тихо всхплинула она, вжимаясь в него сильнее, — мне очень страшно. У меня не осталось больше людей, в которых я могла бы верить… только ты. Не оставляй меня больше, пожалуйста.       — Все будет хорошо, — виконт погладил ее по грязным спутанным волосам, — я буду с тобой рядом всегда.       Император обещал ему более высокое положение и лучшие земли в Тристейне, Арчер может сделать императором Варда… Это были интересные мысли и шпион Германии вполне мог стать двойным шпионом на службе нового Величества Тристейна. Нужно было лишь правильно и вовремя разыграть карты.       — Обещаешь?       — Клянусь, Луиза Франсуаза, мы всегда будем вместе и ты всегда сможешь мне доверять, — Вард коротко и целомудренно поцеловал ее в макушку, и осторожно отстранившись с весельем добавил, — но только после того, как ты искупаешься и хорошенько поешь. И я теперь тоже.       — Совсем как в те дни когда мы уплывали из моего замка, чтобы наворовать цветов, — пробормотала Вальер, наконец осмотрела заляпанную грязью и кровью одежду, и покраснела еще гуще, а затем быстро убежала. Виконт же настороженно смотрел не ей вслед, а на растворяющийся в дыму меч. Оружие исчезало гораздо медленнее и выглядело еще более угрожающе. Варда даже не покидало ощущение, что меч, каким-то образом смотрит на него. Он потряс головой и наваждение исчезло.       Табита за его спиной перевернула страницу книги и дважды стукнула указательным пальцем по правому нижнему полю. Знак был передан тому, кто следил за ней через линзы очков. Целитель молча закрыла книгу и удалилась. К тому времени как Гиш закончил восхищенно осматривать големов и набрасывать идеи для улучшения своих валькирий уже никого рядом не было. Он удивленно поднял голову к медленно наливающемуся алым небу.       Наступал закат их времени и юноша чувствовал это с приближающейся грозой войны. Тяжелые мрачные тучи медленно собирались далеко на севере, ветер сменился на более холодный, резкий порыв сдернул первый пожелтевший лист с одного из деревьев под которым как раз сидела Табита. Весна прошла совсем незаметно. Поправив плащ, Гиш нетерпеливо провел мозолистыми пальцами по лепесткам новой розы. Он вспомнил срочные сборы урожая, дополнительные призывы и мельком увиденные закладки новых укреплений Тристейна на карте взволнованного отца, прославленного генерала Тристейна. Валькирии всегда были для Гиша скорее творением искусства, нежели оружием. Как быстро все меняется. Он поморщился, вспомнив болтливую, надоедливую, но все же не плохую Кирхе. Вскоре многие юные-маги из Академии отправятся на войну… и возможно будут сражаться с теми, с кем еще недавно учились вместе.       — Осень близко, — выдохнул он, вспоминая Монмораси и ее реакцию на его уход на войну, — окрасится ли она багровым как этот закат?