Другой призыв

      — Для любой войны есть общее правило, — нравоучительно произнес Гильгамеш, внимательно смотря на карту, — точку в завоевании ставит лишь пехота. Не важно насколько хороша авиация или многочисленнен флот, лишь ввод войск пехоты непосредственно в город, захват центров управления и линий снабжения гарантирует опорную точку и достаточную лояльность местного населения.       Часть присутствующих это и так знала, но разумно оставила комментарии при себе, другая, менее опытная и взрослая часть, понимающе кивнула. Вард, нахмурившись, вычеркнул на карте несколько позиций, которые не соответствовали требованиям. Большие деревни и даже городки, через которые не проходили центральные дороги, их захват будет для Реконкисты второстепенной задачей, лишь как обеспечение надежности тыла. Время дипломатии очевидно подходило к концу, как и терпение императора Германии. Остальные страны выказали обеспокоенность ситуацией и даже соблаговолили выслать группу дипломатов в обе страны, но с реальной мобилизацией войск не спешили.       Уэльс действительно хотел бы помочь, но откровенно говоря, сам нуждался в людях. Лонгвиль и высланные «служанки» Мотта, вместе с семьями уже были при деле, но недавно выявилась проблема с чистой водой. Парящий остров раньше обеспечивал свои нужды с помощью дублирующей системы магических насосов качающих и фильтрующих воду из океана под ним. Однако система до сих пор была повреждена, а люди нуждались в питьевой воде. Катастрофически много сил и ресурсов уходило просто на поддержание жизни в Альбионе.       Конечно всем в Тристейне и за его приделами было понятно, что наличие Арчера несколько смещало шансы в войне и соседи просто ждали, чтобы оценить его силы. В конце концов проще поддержать побеждающую страну уже в конце конфликта, не рискуя своими ресурсами и силами. Америка, официально состоявшая в нейтралитете первую половину Второй Мировой Войны, могла бы быть отличным примером успешности данной стратегии, если бы местные знали о ней. Что впрочем не мешало правителям Галлии и Ромалии дойти до того же вывода самостоятельно.       — Остаются два лучших пути, — Генриетта задумчиво обменялась взглядом с генералом Антуаном Грамоном, пожилым выдающимся военочальником Тристейна, чьи земли граничили с одной из указанных локаций — На северо-западной границе порт Альмер, наравне с Ля Рошелем южнее, ключевой торговый путь между нами и Альбионом. И вторая — Ориц, где находится одноименный институт, крупный торговый центр на северо-западе.       Луиза нахмурилась и быстро обменялась взглядом с Гишем, сидящем рядом. Так или иначе второй возможный путь вторжения проходил через земли Вальеров.       — Порт позволит германцам быстро и безопасно перебросить значительные силы по воздуху и морю одновременно, поддерживать их снабжением, при этом отрезав нас от значительного притока провизии и материалов первой необходимости из Альмера. Таких как морепродукты составляющие значительную долю пищевой экономики запада страны, и что даже важнее, кристаллов ветра для нашего воздушного флота, — кивнул генерал Грамон, почесав щетинистый подбородок. После бритья пожилой маг внешне сбросил добрый десяток лет, если не больше, статная фигура и цепкий взгляд выделяли его статус больше униформы и погон, — однако постоянная угроза со стороны Ля Рошеля и Альбиона вынудят Германию содержать там значительные силы, что не позволит им начать массированное наступление сразу. Нам откроется возможность окружить их и блокировать у моря.       — Если только император не направит свой удар сразу дальше на юг и не захватит и Ля Рошель, полностью отрезав нас от портов, — не согласился Вард, покрутив ус, — конечно силы Германии придется распылить, но тогда помощи от Альбиона можно не ждать. Ромалия и Галлия пока не ответили на наши письма о военной помощи, таким образом мы рискуем оказаться в пищевой блокаде и не продержимся долго.       — Действия императора возмутительны, — покачала головой новая королева, тоже внимательно рассматривая карту, но уделяя внимание другим стратегическим сложностям, как обеспечение зимней формы и приемлемых условий жилья солдатам в горах, — пока достаточно и того, что оба наших южных соседа согласились наложить запрет на торговлю с Германией, уже начав подрывать их экономику.       — Таким образом многократное численное преимущество будет играть против Германии, им нужно будет кормить больше солдат и их более обширные поля будут простаивать, нанося больше урона экономике, — поддержал ее другой офицер, добавив несколько корректировок линий снабжения на карте, учитывая новые данные и возможность потери обоих портов.       Наступила короткая пауза для размышлений. Более опытные офицеры понимали, что в Германии тоже сидят не одни идиоты и вопросом логистики там начали заниматься гораздо раньше. А значит рассчитывать выиграть только за счет блокады было бы слишком оптимистично. Особенно при потери портов.       Гильгамеш не стал вмешиваться, в изменения планов, лишь коротко кивнув. Еще одна неизменная вещь, независимо от времени и мира. Война это дорого, не только финансово, но человеческими ресурсами. Необходимость снимать значительную часть населения с работ и тратить время и деньги на их обучение, снаряжение и питание. Опять же легко вспоминалась Вторая Мировая Война. Япония никогда не обдумывала полноценную войну и тем более захват Америки или России, потому что это было просто сумасшествием. Как экономически, так и элементарно логистический. Нападение на Перл-Харбор лишь следствие санкций наложенных Союзниками и Штатами, и вынужденная мера нежели инициатива японцев. Страна самураев, при всем своем милитаризме и достойном уровне военной подготовки на мировом уровне, была «голым куском земли». Бросить столь открытый вызов стране, имевшей на тот момент просто колоссальное ресурсное и производственное преимущество, перед Японией могло иметь только один исход.        Даже американцы признавали превосходство в выучке у японских моряков, вот только качественные кадры у страны Восходящего Солнца кончились очень быстро, а восполнить их было некогда и неоткуда. А вот моряков-американцев, хоть и крепких середнячков, хватало с достатком. Итог закономерен, лучшие авианосцы и линейные крейсеры Японии к концу войны были бессильны, потому что оружие хорошо настолько насколько хороши руки их направляющие. Мидуэй был с треском проигран и после японцы ни разу не выигрывали морских сражений вообще.       Очевидная параллель у Тристейна, не готового к полномасштабной войне и Японии прослеживалась. Но и были существенные различия. Военная машина Штатов была отлично сформированной и отработанной. Местная Германия имела дело с превосходными технологиями, но при этом без реального опыта их применения в боях и отработанных временем тактик. Любой здравомыслящий военный руководитель поставит их новое экспериментальное огнестрельное оружие в качестве вспомогательной роли, но никак не в качестве ключевого наступательного элемента, просто потому что не имеет понятия, как новое оружие покажет себя в реальных боевых условиях.       И что важнее: как распорядится этим оружием простолюдин, когда поймет его потенциал.       — Разрешите, — тихо спросила Вальер, подняв руку. Луиза и Гиш присутствовали на совете лишь как Мастер Арчера и сын генерала Грамона, то есть на уровне зрителей, таким образом они признавали чужой опыт и авторитет.       Просьба о вступлении в стратегические планы такого масштаба была на грани оскорбления, даже в вежливой форме и при статусе самой Вальер. Большинство старших офицеров конечно же отнеслись к этому в лучшем случае с снисхождением и некой блажью Генриетты к молодой подруге. Однако давящее присутствие Арчера несколько меняло приоритеты. Как наиболее авторитетный в помещении человек, генерал Грамон принял возможный гнев нового короля и ответил.       — Будьте предельно коротки, юная Вальер, — сурово произнес Антуан, — и учтите, ваши слова будут расценены лишь как предложение ребенка, мы готовы услышать вас, но оставляем право игнорировать.       — Благодарю, — Луиза кивнула и подошла к карте под любопытным взглядом Арчера и взволнованным Генриетты. Виконт Вард ободряюще ей улыбнулся, давая понять, что поддерживает ее храбрость, — мы не учитываем систему лордов, — она спокойно начала дробить силы Германии на стратегической карте, стоявшие широкой дугой на границах Тристейна.       — Думаю тут требуется дополнительные детали, юная Вальер, — внимательно наблюдая за ее действиями прокомментировал генерал Грамон, не заносчиво, но нетерпеливо. Военный совет не место для красивых манер и долгой игры заумными словами.       — В течение последних веков мы воевали способом один лорд против другого, вариативно несколько против одного, или максимум три на три лорда со своими армиями и союзниками, — Луиза обвела долгим взглядом непонимающие лица офицеров и остановившись на ухмылке Арчера, раздраженно поджала губы, но продолжила, — ни мы, ни наш противник не имеет опыта управления столь больших армий, каждый лорд приводит своих людей, которые подчиняются только ему. То есть их рыцари-маги умеют действовать только сами по себе или в паре с соседними рыцарями. Император задумал обрушить на нас огромную волну своей мощи, но по сути это множество разрозненных кусочков. То есть это не одна большая слаженная армия, а множество мелких двигающихся в одном направлении.       — Даже если это и так, то же можно сказать и о нас, — генерал признавал взгляды Вальер интересными и даже теоретически бы рассмотрел в мирное время, но никак не стал бы рисковать живыми людьми.       — Хочу заметить, что в случае новой стратегемы глубокой обороны из самостоятельных ячеек обороны, предложение имеет смысл, — вступился за невесту Вард, несколько офицеров неуверенно его поддержали, по новому взглянув на ситуацию. Казалось все это было на поверхности и очевидно, но почему-то они упустили это из виду. Возможно сказывался долгий период мира, ведь ни одно из государств уже давно не испытывало проблем с ресурсами или продовольствием. Магия решала почти все их проблемы. Мир был стабилен веками, неизменный и упорядоченный, в крупных войнах просто не было смысла и выгоды окупающей потери магов-дворян.       — Я предлагаю не генеральное сражение и не длительную изнуряющую оборону, — Луиза серьезно ткнула на Тарб, маленькую деревушку на севере, — мы ударим первыми, в самое сердце Германии. Один молниеносный удар по императору. Внезапность породит замешательство, замешательство замедление, замедление противника отдаст инициативу нам. Победа с минимумом жертв в кратчайшие сроки.       Ей не хотелось думать о том, что деревня Сиесты была полностью эвакуирована на Альбион, потому что Арчер намеренно оставил ей эту подсказку. Не хотелось думать о том, что каждый ее шаг, на самом деле всего лишь просчитанный ход шахматной фигуры в его большой игре.       — Блиц от Вальер, осталось сделать «хай Гитлер» ручкой и прицепить ей усики, хотя серый ей не очень пойдет, — в голове Гильгамеша легко возник образ веселящейся жены и он сделал небольшое усилие, чтобы не закатить глаза. Ее шутки не были такими уж смешными, как думала. Но он скучал по ним.       — Спасибо за ваше предложение, — закатил глаза один из офицеров, почти повторив мысленное действие Арчера, — но это самоубийство. Во-первых наступление из деревни, окруженной горами и лесами, большими силами невозможно в силу логистики. Во-вторых до столицы необходимо преодолеть минимум два графства и одно герцогство, укрепленные замками, которые необходимо захватить, что полностью исключает быстрое наступление. И третье — самое главное, даже если мы прорвемся, даже если сумеем быстро и почти бескровно захватить каждую крепость с обученным защитным составом, нас без труда окружат. Небольшого вражеского отряда хватит, чтобы перекрыть нам снабжение и просто заморить голодом в окружении.       Генриетта и Вард тяжело вздохнули, возразить им и вправду было нечего. Грамон согласно кивнул, такой план был просто самоубийством, и уж слишком контрастировал с недавними, вполне разумными высказываниями.       — Прошу прощения, — вежливо и как-то отстраненно поклонилась Луиза, но когда виконт попытался вежливо оттеснить ее от стола и вернуть на место, она добавила холодным тоном, — прошу прощения, что не уточнила, я встану на острие атаки и обеспечу прямой проход в столицу, вашей задачей будет лишь защита тыла, подавление возможных мятежей и уход за ранеными.       — Не время для шуток, — зло повысил голос недавний офицер, восприняв реплику, как оскорбление, — мы тут не в игры играем и не на пышном балу, чтобы выпендриваться!       — Успокойся, Жан, — осадил его генерал Грамон, хоть и сам, как и многие вокруг, испытывал гнев. Они были опытными офицерами, посвятившими все юношество военному делу, годы на оттачивание тактик и изучение стратегий. И тут какая-то благородная выскочка заимевшая более сильного фамильяра, чем одноклассники, начинает перечить им, — юная Вальер, мы выслушали, а вы согласились с нашими условиями. Теперь будьте любезны вернитесь на место.       — Пришлите людей, — просто кивнув Арчеру в сторону выхода, Луиза снова вежливо поклонилась и удалилась. Генриетта вопросительно и обеспокоенно посмотрела на официального супруга.       Гильгамеш широко улыбнулся ей, но от этой улыбки исходило настолько чужеродное веселье, что всем стало как-то неуютно. Жан даже уже открыл рот, чтобы принести извинения, все-таки Луиза была девушкой-ребенком, высокородной дочерью герцогини, а он взрослым дворянином и повел себя неучтиво.       — Похоже маленький мастер вырос для больших дел, потеряв к карте и стратегии обороны Тристейна всякий интерес, — Арчер поднял руку, привлекая и так уже сосредоточенное на нем внимание. С такой аурой в общем-то и неудивительно, — генерал Грамон, виконт Вард, я намереваюсь немного прогуляться… на север. Будьте добры выделите немного людей из резерва, если необходимо купите еще наемников из Галлии, — он махнул рукой и на стратегический стол опустилась массивная золотая чаша доверху набитая дорогими украшениями. Кто-то не удержался и присвистнул, кто-то сглотнул увидев это завораживающее богатство.       — На это можно купить не маленькую армию наемников, — оставшись единственным спокойным, заметил генерал Грамон, предупреждающе посмотрев на подчиненных офицеров.       — Тогда купите большую армию, главное быструю, — беспечно пожал плечами Арчер, всем видом показывая, что разговор окончен и вышел следом. Гиш, получив короткий знак от отца, выбежал следом.       — Жан, — первым из офицеров пришел в себя Вард, поспешно натягивая походное снаряжение, сложенное недалеко, — я отправляюсь в Тарб, бери конную роту, нет две из резерва и двигаетесь на север скорым маршем, наемников наберите среди наездников на драконах, в крайнем случае тоже конных, чтобы смогли нагнать нас.       — Вы и вправду думаете, что она сможет это сделать? — скорее удивленно, чем зло спросил Антуан, ведь фактически, это были хоть и полки виконта, но подчинялся сам Вард ему. Да и две роты обычной кавалерии без магов, не сказать, чтобы сильно подорвали их резерв. Но все же резерв Тристейна был очень мал.       — Я думаю мы скоро это увидим, — указав в окно, на взлетающий золотой корабль Арчера, ответила Генриетта. Голос ее мог показаться слишком напуганным.       Но боялась она не за Арчера а за германцев.       А затем произошла короткая вспышка света и странное крылатое судно нового короля Тристейна исчезло, оставив лишь рассеивающийся след разрезаемых небес и растерянных военных советников спешащих выполнить приказы.

***

      Максимилиан фон Шпее медленно, но уверенно покачивался на двух ножках стула, расслабленным взглядом адмирал провел по своим офицерам. В прошлом проявивший себя великолепным тактиком, а ныне буквально высланный из страны германский дворянин все же остался верен императору. Максимилиан по прежнему выказывал открытое несогласие с решениями правителя, но как истинный сын своей Родины, вынужден был чтить свои клятвы и подчиняться приказам. Впрочем, в будущей войне, кроме тыловых ролей ему в карьере больше ничего не светило и Шпее без угрызений совести отдался легкой жизни.       — Ставки сделаны, карты на стол, господа, — первым подав пример, адмирал бросил свои и ухмыльнулся в бороду кислым минам подчиненных. Он был достаточно богат, чтобы не обдирать низших. Играли в основном на мелочь, бронза и медяки звонко посыпались в его кошель, — ладно, сегодня я угощаю. Пиво, а потом девочки или девочки, а потом пиво?       Лица офицеров просветлели, напиваться они себе конечно не позволяли, но мелкие нарушения в военное время, копились огромным ворохом. Не будь местный церковный надзиратель старым товарищем Максимилиана, не избежать ему очередной головомойки. Впрочем опытных воздушных адмиралов в Германии, да и на всем континенте, учитывая относительно мирные века можно было перечесть по пальцам рук. Так что император вынужден был держать Шпее в качестве резерва на случай… осложнений его раздутой кампании. Ох уж эти властители с манией обладания всей Халгекенией. Слава Бримиру хоть древние драконы с их легендарной любовью выжигать целые страны ради демонстрации силы сгинули тысячи лет назад. Эльфов конечно жалко, но в целом, как стратег, Максимилиан считал решение старых королей верным и полностью оправданным. Длинноухие приняли на себя основной удар и сильнейшие из них полегли запечатав последнего из великих драконов. А потом… люди изменили правила и добили ослабшие остатки. Право править решается силой и хитростью, к конкретно эльфам он ничего личного не испытывал.       — Максимилиан, — в помещение без стука вошел ромалиец, поморщился от витающего сигаретного дыма, — срочное донесение с южной границы.       — О, господин надзиратель, — адмирал приглашающе махнул на свободный стул, остальные офицеры проявили заметно меньше радости. Ну, в этом не было ничего особенного, надзиратели Ромалии были некой высшей стражей морали и церковных догм. Очевидно, стукачей и целомудренных монахов-моралистов нигде не любят. Еще больше всем, даже императору Германии, не нравилось, то что именно Ромалия монополизировала эту должность прикрываясь религией и неприкосновенностью сводов законов Бримира.       Граф Шпее считал, что эти грязные лицемеры из Ромалии, переиначивали и вырывали из контекста свои же письмена при любом удобном случае, так что их не любили все. Но вынуждены были считаться с верховной церковью Ромалии, потому что Папа был единственным магом Пустоты, то есть прямым потомком самого Бримира. Папы правили церковью неизменно все пять тысяч лет и их линия ни разу не прерывалась, ореол божественности и повсеместная вера в Бримира просто вынуждал подчиняться. Иначе все остальные могут посчитать вас за еретика… и сделать много интересного. Те же эльфы свидетельствуют. Пусть и малочисленная, но элитная армия церкви, несмотря на размер территории самой Ромалии, тоже была не самым плохим аргументом.       Впрочем, согласно плану императора не надолго.       — Война началась, раньше и ближе чем мы думали, — коротко произнес надзиратель и атмосфера мгновенно изменилась. Офицеры подскочили с мест забыв об игре, сам адмирал напрягся. Не от слов, война и так была неизбежна и за последние пару недель это понял бы даже самый тупой свинопас. Всех насторожил тон, обычно пассивного и спокойного ромалийца. Церковь официально молчала, но выразила некий протест императору в частном порядке, об этом тоже не знал только ленивый, несмотря на все меры секретности, прибытие самого Папы недавно нельзя было пропустить.       Как и его очень интересного компаньона.       — Отдых отменяется, боевой подъем, построить корабли в походную эскадру, — также коротко отчеканил Максимилиан, первым выходя в широкий коридор, по которому уже оживленно начали сновать люди. Его подчиненные прекрасно знали свои роли и разбежались по своим постам, по пути раздавая приказы и затрещины замешкавшимся солдатам и слугам.       — У нас прорыв, — без лишних предисловий начал ромалиец прямо на ходу, удивляя адмирала быстрой походкой, несмотря на слишком уж длинные белые одеяния. Люди перед ними быстро расступались, вдали послышался тревожный вой горна, — так быстро? — удивленно прошептал надзиратель, но резко сам себя оборвал на мысли и затараторил, — неизвестный противник прорвал южную границу, мы потеряли связь с двумя замками графа Майера и герцога Бейкера. Ваше графство последний оплот обороны.       — Что за нелепость, почему гонцы не сообщили о наступлении тристейнцев? Сколько дней прошло с начала вторжения и чем, кони их дери занимаются эти дармоеды из разведки? — наконец выйдя из родового замка, адмирал раздосадовано выбросил недокуренный окурок прямо на землю.       — Потому что наступление началось примерно час назад, к тому времени как гонец добрался до графа Майера, мы уже потеряли предыдущее оборонительно укрепление, — ромалиец обеспокоенно посмотрел в небо, словно ожидая удара в любой момент.       Максимилиан инстинктивно ускорил шаг, сигнал тревоги подняли дальние башни обнаружения, что означало, что и с Майером все уже было кончено. Но как? Весь его опыт ведения осад и наступлений говорил, что подобная скорость атаки невозможна. Люди, в своем большинстве, не самые умные существа. Даже маги. Но они и не идиоты. Во времена, когда даже малая эскадра магов может покрыть очень быстро и почти незаметно огромные расстояния по воздуху, никто не полагался только на такие мелочи как стены или рвы. Высокие башни по всему периметру, защищенные сложными заклинаниями и объединенные сетью магической связи диктовали условия боя. Эти башни нельзя было просто обойти, их нельзя было взять силами пехоты, потому что внизу они не имели входа и их было очень непросто захватить, так как обороняющиеся имели все преимущества точного и плотного обстрела тяжелого вооружения с превосходящей точки. Обороняющиеся маги могли свободно создавать сложные и точные заклинания за крепкими укрытиями, в то время как даже наездники могли лишь уклоняться. Полное же уничтожение такой башни было делом небыстрым, к тому же после разрушения возникал ряд неудобств, как заграждение центральных дорог, возле которых они в обязательном порядке строились и, последующую обширную задымленность специальным составом, также мешающим наступлению пехотных сил.       Корабль Шпее даже не успел принять всех членов экипажа. Несмотря на общую тревогу и взлетевших наездников, несмотря на защитный магический купол на родовым замком, их оборона была смята в считанные секунды.       Колоссальный кусок заточенного обсидиана, словно огромное копье упал с неба, погребя под своей огромной массой флагман Максимилиана, казавшийся на его фоне детской игрушкой. Удар древнего фантазма сотряс землю, породив огромные трещины в земле, ближайшие здания и стены не выдержали ударной волны от одной лишь силы падения и развалились словно карточные домики.       Сотни волшебных орудий немедленно нацелились на единственную мишень, тысячи лучников и арбалетчиков готовые нашпиговать противника заняли позиции. Перепуганные линии копейщиков под крики командиров выстроились широкой дугой вокруг импровизированного пролома.        Тишина наступившая вокруг могла бы быть комичной, если бы не липкий страх от пробежавшего холодка по спинам обороняющихся.       А затем последовал шум шагов. Почти оглушительно громких, в возникшей давящей тишине. Она появилась эффектно. Вышла из облаков пыли, освещенная светом, словно спускалась с сияющих небес, широко разведя руки, словно в приветствии, а глаза ее сияли потусторонним золотом.       Несмотря на растерянность и страх, Максимилиан не дал больше времени противнику и выкрикнул команду к атаке. Заклинания застрекотали яркими вспышками слетев с палочек и жезлов. Неизвестная взмахнула рукой и просто отменила существование магии перед собой. Образовавшийся вакуум с тихим хлопком наполнился воздухом. Еще секунду солдаты шокировано смотрели на нее, пытаясь осознать произошедшее.       — Преклоните колени и останетесь живы, — приказ прошелестел в их головах, словно минуя уши. Он не угрожал и не был властным, но принуждал на уровне животных инстинктов. Как такая маленькая фигура могла настолько сильно давить на них?       Адмирал Шпее упрямо выкрикнул новый приказ к атаке, девушка вытянула вперед руку и щелкнула пальцами. Часть успевшего взлететь флота мгновенно разорвалась под вспышками золота. Горящие обломки и разорванные тела людей посыпались вниз сея больше хаоса и паники.       Еще секунда неуверенности и простые солдаты боязливо начали бросать оружие, маги переглянулись, у многих из них были семьи и земли, им было что терять, а жизнь в тылу не приучила их к храбрости. Палочки и посохи полетели на землю. Видя это Максимилиан глубоко вдохнул, посмотрел на старого друга ромалийца, затем на свой жезл. Наградное оружие, полученное еще при правлении отца нынешнего императора. Тогда он своей эскадрой уничтожил вдвое превосходящие силы, при этом не потеряв ни одного корабля.       — За Родину! — выкрикнул адмирал без флота и храбро бросился вперед.       Немногие последовали его примеру.       Немногие погибли под смертоносным градом фантазмов Арчера. Остальные преклонили колени и подчинились, сдав замок. Путь на столицу был открыт.       Луиза властно приказала опустить в оставшихся башнях замка флаги Германии, поднять знамена Тристейна и дома Вальер. С трудом сдерживаясь она вернулась на Виману и вся дрожа, с ненавистью выбросила пустую бутыль из-под зелья отваги. Стекло ударилось о борт и раскрутившись слетело с крыла.       — Почему? —  прошептала она, вертя в руках жезл адмирала Шеппе, — почему он не сдался? Ты ведь говорил, что он против политики императора?       — Потому что он поклялся защищать Родину и был верен клятве до самого конца, — бесстрастно пожав плечами, ответил Гильгамеш, не обращая внимание на копошение внизу, его взгляд словно был прикован к чему-то другому, далекому, — нет смысла оплакивать его патриотизм, уважай его смерть, переступи и двигайся дальше. Смерть лишь шутка жизни, имеет привычку наступать неожиданно, а второй раз уже не смешна.       Последнюю фразу он словно процитировал за кем-то, а не высказал сам.       — Мне не нужно уважение к мертвым, — почти крикнула Вальер, смотря вниз на то, как убирают тела убитых. Она хотела лишь напугать, но побоялась, что не хватит смелости, что ее голос дрогнет и враг поймет блеф. Тогда зелье казалось хорошим решением. Что же… больше все это не было блефом.       Она стала тем, что ненавидела, тираном. Потому что так было быстрее.       Она управляла с помощью страха и силы. Потому что так было проще и эффективней сейчас.       Она уменьшала возможные жертвы, но не смогла избежать их. Потому что ей стало почти все равно.       Ведь всех не спасти, даже имея величайшие фантазмы за спиной.       Раньше бы она тяжело пережила подобное, раньше бы она предпочла отказаться от наступления, чем убить столько людей. Сейчас она лишь злилась, что этот тупой граф оказался таким упрямцем. Жизнь отдельного человека внезапно потеряла свою ценность… когда-то по пути, и Луиза больше не испытывала по этому поводу ничего. Лишь холодную пустоту смешанную с раздражением. Где-то глубоко внутри она все еще понимала, что это неправильно, но вместо борьбы… осталось горькое безразличие. Вязкое, словно грязь запятнавшая ее.       — Потому что таковы люди. Таков порядок мира, — прошептала она себе, смотря на тела убитых и все еще надеясь, что убитых ею не станет больше, — Неизменная величина…       Было в этом что-то, идущее против шерсти, что-то неприемлемое, вызывающее чувство жгучей ненависти. Увидев на горизонте, спешащих грифонов Варда, она нашла в себе силы выпрямиться и достаточно твердо указать на столицу.       Осталось лишь отрезать змее голову. И война кончится. Нужно сосредоточиться на достижении цели… а потери. Потери никуда уже не денутся и у нее будет достаточно времени, чтобы подумать над этим и другим позже.       Вальер в последний раз посмотрела на игру закатных лучей в стеклянных гранях нового зелья храбрости. Бледные тонкие пальцы медленно разжались, позволив полному флакону выскользнуть.       Черный меч возник в другой руке, даруя покой, проклятые сигилы вспыхнули, нежно зашептав ее разуму слова дурманящей скверны.       Ей больше не нужна была искусственная храбрость.       У нее было искреннее безразличие.       Губы Луизы искривились в несвойственной ироничной усмешке, когда она повернулась к Арчеру. Гильгамеш мягко рассмеялся, ритуал проходил быстрее, чем он рассчитывал, а внизу жены и дети должны были оплакивать погибших мужей и отцов.       Чудесная песнь Зла Всего Мира приветствовала возрождение черной легенды одинокого короля.

***

      Карин возвращалась в свои земли, граничащие с германским герцогством Цербст. Академия Ориц находилась здесь же, как и один из потенциальных путей вторжения. Глава дома бросила быстрый взгляд в окно, где можно было увидеть соседнюю карету, в которой должна была ехать старшая дочь. Собственно это была одна из причин, почему Карин временно распустила институт и вызвала Элеонору в столицу. Герцогиня решила, что безопасней оставить наследницу там с надежными людьми, ведь теперь будущее Вальеров и Тристейна в целом стало зыбким.       Они разошлись не на самой удачной ноте, но старшая Вальер надеялась, что со временем Элеонора поймет ее, не простит, но поймет. Карин глубоко вдохнула свежий ночной воздух и приказала кучеру ускориться. Конечно путешествие по воздуху было бы быстрее, но так ей бы пришлось разделить наземные и воздушные силы, что в военное время и в ее положении было бы рискованно. Она одновременно оказалась в очевидной опале короля и при этом в первых рядах обороны. Любому политику было понятно, что Вальеров бросят как пушечное мясо, в качестве урока остальным. Ее вассалы волновались, она уже в уме начала считать, сколькие трусливо убегут, а кто останется с ней до конца, когда в небе возникло незнакомое фиолетовое свечение.       Боевые рефлексы, сработали быстрее разума, звук тревоги достиг ее, когда она уже была в десятке метров от кареты. Прыжок в окно отдался ноющей болью в не до конца восстановленном теле, но зато спас ее, ведь половина транспорта через секунду исчезла в взрыве, отбросив ее еще дальше. Фиолетовый луч прошел вдоль походного строя прорезая ряды кавалерии и строя солдат, распространяя волны изливающейся древней магии.       Карин мгновенно вскочила, под крики офицеров, спешно организовывающих оборонительные построения. Герцогиня присмотрелась, всего один маг в небе? Невозможно. Карин специально решила двигаться в темноте и с дополнительными мерами магической защиты, чтобы скрыть прибытие на границу дополнительных сил. К тому же разведчики дальнего охранения должны были заранее предупредить об атаке. Фиолетовые лучи возникали в небе все быстрее, взрезали поле боя порождая больше разрушений и сильнее ограничивая войска, возникающим в месте ударов магическим пламенем. Затем неизвестный маг просто исчез и появлялся в новом месте, чтобы продолжить атаку с неожиданного направления, сильнее рассеивая воздушные войска.       Телепортация. Забытая магия лучших магов древности. Никто из современных квадратов уже не мог провернуть такое. Да и мощь противника оставалась подавляющей, даже когда рыцари окружили врага и начали обстреливать заклинаниями.       Герцогиня легко запрыгнула на свою боевую мантикору, подлетевшую к хозяйке, чтобы присоединиться к сражению. Однако, после тихого свиста стрелы, пущенной с нечеловеческой силой, магическое животное с прочной шкурой покачнулось и упало замертво. Карин едва успела спрыгнуть с седла и перекатиться за тушу, когда офицер перед ней упал с простреленной шеей. А затем фиолетовый луч ударил рядом отбрасывая герцогиню в кратер с тлеющей половиной кареты, куда был нанесен первый удар вражеского мага.       Армия собранная Вальер могла, без преувеличения, считаться одной из самых лучших в Тристейне, уступая лишь численно королевской. Солдаты в ее рядах прошли жесткий и долгий путь тренировок. Они были обучены мгновенно реагировать на различные внешние угрозы, двигаться сложными маневрами и готовы были умереть по приказу. Офицеры и простые воины отважно сражались, среди них было достаточно опытных ветеранов и они были экипированы качественным снаряжением. Даже застань их врасплох превосходящие силы противника, безусловно армия Карин бы выстояла. Даже нападение Слуги класса Кастер, совместными усилиями и дисциплиной они могли бы в какой-то мере отбить или хотя бы отступить и перегруппироваться.       Вот только Слуг было несколько.       — Лучники с запада! — выкрикнул еще один маг-офицер, бросая заклинание, чтобы осветить предположительную точку противника, но тут же получил стрелу в глаз сквозь выставленный магический щит. Смертоносные стрелы посыпались из тьмы прилегающей рощи с завидной скоростью и поражающей точностью. Один за другим офицеры-маги погибали на земле, пока наездники были заняты летающим противником. А потом налетела авиация Германии, черные словно смоль драконы залили все пламенем, а их наездники раздули смертельную ловушку магией ветра. Словно стая голодной саранчи, они ударили по рассеявшемуся войску Вальер и ее союзников.       Какими бы дисциплинированными и обученными не были ее солдаты, как только все рыцари-маги и офицеры пали, они стали лишь легкими мишенями для вражеских заклинаний поливающих их с подавляющей высоты. Лучники были выжжены, конница разбежалась, а последние оборонительные очаги пехоты, которой бежать было просто некуда, жестоко раздавлены.       Все было кончено в считаные минуты, показавшиеся армии Вальер многочасовой преисподней. Драконы Германии сделали несколько кругов намереваясь добить раненых, а потом заняться и родовым замком.       Слуга в длинной пурпурной мантии плавно опустилась на землю, развевая длинные края дорогой ткани словно крылья огромной бабочки. Необычный плащ тихо шелестел на ветру, красивое женственное лицо было скрыто глубоким капюшоном, демонстрируя лишь садистскую улыбку и полное удовлетворение проделанной работой. Из рощи, ей на встречу вышел лучник в магической маскировочной накидке, скрывающей бронзовый нагрудник, наследие Илиады, он лениво огляделся вокруг, вся его поза и манеры говорили о скуке и подавляющем превосходстве.       Карин вынырнула из укрытия и ударила самым быстрым, и мощным заклинанием. Кастер с небрежной легкостью поймала заклинание рукой, сжала в искрящуюся сферу, пока та беспомощно не схлопнулась под ошарашенным взглядом герцогини. Секунда замешательства сменилась пониманием, Карин быстро приложила скрытый в наруче нож к горлу, намереваясь убить себя. Двигаясь быстрее ветра, лучник поймал ее руку, а затем с неприятным хрустом выломав кисть и выбив нож и без особых церемоний, ударил герцогиню в висок. Она упала в грязь уже без сознания.       — У тебя совсем нет манер, Одиссей, — раздосадовано покачала головой Слуга в мантии, впрочем не спеша как-либо помочь раненой женщине.       — Без имен, Медея, — предупреждающе шикнул лучник, выделяя имя и растворяя тяжелый черный лук, — планы хорошо работают, пока какой-нибудь идиот не начнет трепать языком.       — Нас четверо против одного, — фыркнула своим обманчиво мягким и нежным голосом принцесса Колхидская, — к тому же… неужели великий стратег, взявший стены неприступной Трои, превозмогший все пакости Посейдона, сомневается в нашем успехе.       — Дисциплина позволяет одерживать победы, — раздраженно и наставительно ответил Слуга, грубо подняв бесчувственное тело заложницы и бросив в призванный транспорт, — отсутствие ее же приводит лишь к поражениям, мы условились говорить без имен, так что просто следуй этому простому правилу. Не придумывай лишнего, подчиняйся приказам и мы быстро со всем закончим.       На самом деле Одиссей не доверял пацану с эльфийкой. Этот мечник не был героем как они, а его мотивы оставались неясными. Третий Слуга же был тупой марионеткой на поводке Медеи и ей он не доверял еще больше. Вся эта тайная помощь через Кастер от короля Галлии попахивала разводкой.       — Ладно, Райдер, — ядовито прошипела Медея, сразу же потеряв внешнюю любезность.       — Мы добыли заложника, действуем согласно плану, — Одиссей рассеянно пожал плечами, он прекрасно понимал с кем имеет дело и ожидал удара в спину от этой гнилой предательницы. Но еще он прекрасно знал ее Небесный Фантазм и трюки, а также то, что без него Кастер не справится с Арчером, а потому будет терпеть.       Ну а потом… потом просто нужно избавиться от нее первым.