***
— Приём, меня слышно? — Эльза поправила наушники на голове и чуть пододвинула к себе микрофон. Послышался шум, а после уверенный голос. — Слышу прекрасно, Ваше Величество. На грани с ночью — это закат или… — Ой, не начинай, я поняла, что это ты, Макс, — фыркнула девушка, расправляя плечи. — Как обстановка? Скарлет была уверенна, что он улыбнулся. Макс вообще был довольно забавным парнем, но когда требовалось — серьёзности ему не занимать. Он был взрослым, почти двухсотпятидесятилетним вампиром, который прекрасно знал своё дело, имел выдающиеся лидерские качества. Эльза уже обсуждала с командованием и самим Максом, что он займёт место Симона, когда дело Сейры закончится, сейчас он занимал этот пост не официально. Королеве был нужен командир, и хоть ей не хотелось отдавать должность Симона, это было необходимо, а Макс как никто другой этого заслужил. И его жена пекла вкусные пироги с вишней, это тоже сыграла в пользу вампира. — Следов Сейры не обнаружено. Эвакуация проходит по плану. Мы записали все данные жителей, их тут всего лишь пятьдесят три, включая детей. Мы собираемся переправить их в лагерь беженцев на юге Пергранде. — Отлично, — Скарлет облегчённо выдохнула. — Недовольные? — Были, но мы использовали внушение. Проблему составляют оборотни. Тут две стаи, сейчас ведём переговоры. — Их нужно отправить подальше одними из первых. — Понял. Сделаем. — Как закончите эвакуацию, уходите севернее, вглубь Боско, подальше от границы с Фиором и деревни, вам скинут координаты. Там ждите подкрепление, что отправила Мира, они уже на подходе, будут через часов пять. В бой не вступать без подкрепления, отступать, понял меня? — Да, Ваше Величество. — Хорошо, — девушка посмотрела на часы. — Мне необходимо отъехать сегодня, держи связь с командованием. — Есть, Ваше Величество. — Конец связи. Алая отключила передатчик и сняла наушники. Пока всё идёт хорошо, необходимо, чтобы так и оставалось. Была бы её воля, Эльза бы была уже в той деревне, но браслет на руке ясно давал понять, что ей это не светит. Эрик не пустит её, пока есть опасность встречи с Сейрой. Бесит. Девушка посмотрела на часы и встала со стула. Необходимо привести себя в порядок. Сегодня будет долгий день.***
Джерар сидел в гостиной и читал новости, Венди лежала рядом на диване, упираясь спиной в плечо Леви, что читала какую-то книгу, сама волчица переписывалась с Шарли по телефону, иногда слушая голосовые со словами поддержки и шутками, когда звонок на двери зазвенел. Девушка чуть вздрогнула и посмотрела на брата, что ободряюще ей улыбнулся. Фернандес поднялся с кресла и направился к выходу. Это случится сегодня. Венди закончит своё официальное становление членом стаи, сделав татуировку. Она немного переживала, но держалась решительно. Настоящая волчица. Гордость за сестру переполняла Джерара. Он открыл дверь и замер, его глаза широко открылись. Баккус, держа внушительный чемоданчик в одной руке, помахал другой в знак приветствия и протиснулся между Фернандесом и косяком двери, заходя в коридор. — Ну-с, где моя клиентка, — улыбался колдун. Венди вышла в коридор. — О, ну здравствуй. Готова? — Определенно, — девушка посмотрела на брата, что замер на пороге. — Джерар? Следом за Баккусом, почтительно кивнув вожаку, зашёл Ромео, который тоже держал чемоданчик, только поменьше, он быстро осмотрелся и принюхался, а затем подошёл к Венди и Гроху. — Добрый день, — Конбольт вяло улыбнулся девушке, что сразу засветилась от радости, когда его увидела. — Привет! — Ты же не думал, что я пропущу это мероприятие? — послышался голос из коридора. Скарлет, взмахнув волосами, прошла мимо Джерара, который проводил её задумчивым взглядом. Венди, как только её увидела, засияла ещё ярче и кинулась в ней в объятья. Сразу за вампиршей зашёл её брат, что хмуро озирался, а Фернандеса встретил внимательным, сощуренным взглядом. Впрочем, Джерар ответил ему максимально недовольным. Он всё ещё прекрасно помнил вчерашние выпады этого наглого вампира. — Мы приехали тебя поддержать, волчонок, — улыбнулась Скарлет, чуть покружив девушку. Вожак громко хлопнул дверью. — Что-то большая у неё группа поддержки, — хмуро сказал Джерар, вновь посмотрев на Драгона. Тот повернулся к нему. — Наше знакомство прошло довольно холодно, — заметил Эрик, не прекращая внимательно рассматривать волка. — Надеюсь это исправить. — Не думаю, что получится. Книга с громким звуком упала на пол. Леви во все глаза смотрела то на Эльзу, то на Эрика. Потом она радостно улыбнулась, прикрывая рот рукой. — Невероятно! — девушка подошла к пришедшим, не обращая внимания на Ромео и Баккуса. Она рассматривала Драгонов, которые удивлённо приподняли брови. — Я не встречала ещё вампиров с таким близким родством. Это же такая редкость! Не в каждой семье выживают несколько человек, а вы близнецы! — она чуть похлопала в ладони. Драгон ещё сильнее расправил плечи и гордо поднял голову, Эльза закатила глаза, заметив это. Любит он, когда его восхваляют. — Если вы позволите, я бы хотела расспросить вас. О вашем обращении, вампиризме и о многом другом. — Это Леви Редфокс, — представила девушку Скарлет, высвобождаясь из объятий Венди. — Жена нашего друга Гажила. После того, как она узнала о сверхъестественных, стала их изучать. — Приятно познакомится, Миссис Редфокс, — Эрик галантно поцеловал её руку, отчего девушка чуть покраснела. Вампир действительно был обаятельным, когда это требовалось. — Моё имя Эрик-Кубелиус. Мы с сестрой с радостью ответим на ваши вопросы, когда закончим с процессом нанесения татуировки. Скарлет бросила многозначительный предостерегающий взгляд на брата, но он лишь пожал плечами. Знает, что она не любит рассказывать о себе, поэтому просто жаждет её позлить после вчерашней ссоры. Они так почти и не разговаривают. — Кстати, а где сам Гажик? — Эльза повернулась к Джерару, что скептично наблюдал за восхищением Леви. — Помогает Фриду с ремонтом. Думаю, он расстроится, когда узнает, что вы приходили, а его здесь не было. — Переживёт, — отмахнулась алая. Она ловко взяла Венди под руку. — Ты ела сегодня? — Только утром. — Тогда нужно перекусить. Перед сеансом нужно быть наевшемся и выспавшемся, — Эльза другой рукой приобняла Леви за плечи и повела обеих девушек на кухню. Эрик, поправив галстук, пошёл за ними. Вампирша остановилась и исподлобья посмотрела на брата. — А ты куда собрался? — Составлю вам компанию, — его издевательский взгляд говорил совсем другое. «Буду тебя раздражать своим присутствием, а так же контролировать все твои действия. Или ты думала, что я отключу твой браслет и после этого позволю тебе снова творить непотребства?» Эльза фыркнула и повела девушек дальше. Эрик, как её тень, последовал за ними. Баккус поудобнее перехватил свой чемоданчик и улыбнулся Джерару. — Ну, так где мы можем расположиться? — Фернандес отвёл взгляд от коридорчика, в котором скрылись девушки и Эрик, и повернулся к двум оставшимся гостям. Ромео смирно стоял рядом, сжимая в руке чемоданчик, словно ассистент мастера. Волк кивнул. — За мной. На втором этаже дома, в одной из пустующих спален, Джерар организовал мини-мастерскую. Вынес ненужную мебель, оставив лишь небольшой шкаф, стол, несколько стульев и кушетку, возле которой стояла большая лампа. Баккус присвистнул. — Отличное место! А я переживал, что придётся работать в трудных условиях, — Грох поставил чемоданчик на стол, рядом Конбольт поставил свой. — Сейчас мы всё приготовим и можно начинать. Джерар сел на стул, наблюдая за приготовлениями. Его предложение помочь не приняли, и ему пришлось лишь смотреть. Баккус тихонько насвистывал себе под нос, раскладывая инструменты, затем срисовал татуировку Джерара, обдумывая, как изобразить финальный эскиз. Фернандес ходил по комнате, задумавшись. — Между ними всегда такое напряжение? — неожиданно спросил Джерар. Грох поднял голову от эскиза. — О чем ты? — Об Эльзе и этом… её брате. — А, — колдун рассмеялся. — Они вчера просто поругались, не обращай внимание. — Из-за нас? — Не-ет. Уже после и по другой причине, — Баккус чуть откинулся на спинку стула, усмехаясь. — А Эрик пришел сюда, потому что в последний раз, когда Эльза бродила по Магнолии одна, она убила Бикслоу, что принесло мно-ого проблем. Поэтому он пустил её только с условием, что придёт с ней. И даже её браслет с маячком выключил. Но не снял. — Она была не одна, — недовольно произнёс Конбольт, колдун снова рассмеялся и похлопал парня по плечу. — Прости, Ромео, но не думаю, что ты являешься для неё авторитетом. — Да для неё вообще нет авторитетов, — заметил парень, его слова вызвали на лице Джерара улыбку. Грох кивнул. — Тоже верно, но Эрик выглядит повнушительнее. Без стука дверь открывается, и в комнату входит Эльза. Она хочет что-то сказать, но останавливается, рассматривая комнату. Присвистывает. — Не плохо вы всё здесь расставили. — Ты что-то хотела? — спрашивает Фернандес, складывая руки на груди. Девушка недовольно щурится, глядя на него. Повторяет его движение и тоже складывает руки на груди. — Да. Я всегда чего-то хочу, — алая фыркнула. У неё сегодня определенно дерьмовое настроение. — Вы закончили? Мы можем начинать? — Да, — Баккус встал со своего места. Всё его лицо светилось предвкушением скорого создания очередного шедевра. — Давайте сотворим искусство. Венди усадили на кушетку, Джерар подсел рядом, приобнимая её за плечи, Грох придвинул стул и сел напротив. Они обсуждали место и размер тату, затем колдун объяснял девушке некоторые моменты во время процесса, стараясь подготовить её к предстоящей боли. Эльза ходила по комнате, нервно смотря по сторонам, Ромео и Эрик замерли по разным углам, Леви, подбодрив юную Фернандес, отправилась вниз готовить чай с кофе, решив, что представшее зрелище уж точно не для её глаз, к тому же — она обычный человек, и помочь держать девушку у неё не получится. Когда эскиз был закончен, Баккус нанёс трафарет на кожу волчицы, татуировка обвивала правую руку выше локтевого сгиба, линии были тонкими и аккуратными, колдун хотел сделать всё максимально быстро, чтобы не мучать девушку. Но даже для такой татуировки требуется время. Боль будет чудовищная. Беспокойство Джерара передавалось всем присутствующим, даже сама Венди не так сильно волновалась, но это легко объяснялось. Она просто не знала, что её ждёт. Девушка легла на кушетку, максимально удобно, правую руку положила на небольшой столик, Баккус сел рядом на стул, приготовившись. Джерар встал с другой стороны, готовый держать её левую руку и тело, Ромео замер у ног, Эрик равнодушно наблюдал за происходящим у двери, а Эльза прижала правую руку к столику, предварительно вложив в ладонь небольшой мягкий валик, чтобы девушка сжимала его, а в зубах она зажала такой же, чтобы не прикусить язык. Вампирша ободряюще улыбнулась, успокаивая волчицу, Венди тоже ей улыбнулась, как позволял валик в зубах. А после уверенно кивнула колдуну. Грох включил машинку, поднёс иглу и приступил к работе. Сначала девушке было просто неприятно соприкосновение иглы с кожей, но как только краска, наполненная опасным для волков аконитом, проникла в дерму, всё тело Фернандес на мгновение парализовало от жгучей, разрывающей боли. А после она замычала. Всё в комнате вздрогнули от душераздирающего стона боли, лишь Баккус не обратил на него внимание. Ему непозволительно отвлекаться, кожа оборотней быстро регенерирует, не так стремительно, как у вампира, но нельзя терять времени. Если прервать работу, продолжить её будет невозможно — боль станет невыносимой в этом месте. Джерар обеспокоенно смотрел на извивающуюся сестру, и его сердце разрывалось. Он был не в силах ей помочь, а внутренний голос твердил, что Фернандес сам обрёк её на эту участь. Этот голос был больно похож на голос отца. Венди заплакала, радужка её глаз окрасилась в оранжевый, девушка начала вырываться, не контролируя себя, но сильные руки вокруг крепко держали её тело. Фернандес закрыл глаза. И тогда внутренний волк, вожак, начал вырываться, стремясь защитить свою стаю, и Джерар оказался не готов к такому напору. Стоны Венди оглушали его, волк впал в ярость, желая её спасти. Эльза заметила неладное первой, держа руку Венди, она стояла напротив мужчины и увидела его яркие янтарные глаза и оскал на лице. — Всё, хватит, — прорычал он. Грох не поднимал голову и не отводил иглу от кожи, лишь нахмурился. — О чём ты? — он мельком глянул на вожака и продолжил своё дело. Одного взгляда на Фернандеса было достаточно, чтобы понять. Он сейчас сорвётся. — Заканчивай, на сегодня достаточно. — Нельзя прерывать работу, ты и сам это прекрасно знаешь, — вмешалась алая, привлекая внимание волка к себе. Джерар на мгновение взглянул на неё, но сразу же вернул взгляд к сестре. — Ей больно. — Она выдержит. — Я сказал — хватит! — рык Фернандеса пронесся по помещению, оглушая. Грох вздрогнул, но не прекратил свою работу. Эльза встревожено взглянула в глаза Джерара, судорожно думая, как решить возникшую проблему. Вожака оставлять в комнате нельзя, он будет лишь мешать. Девушка чуть повернула голову к двери. — Эрик, держи руку волчонка, — произнесла Эльза. Вампир нахмурился, но всё же выполнил её просьбу. Скарлет на секунду взглянула на брата с благодарностью и вновь посмотрела на Фернандеса. Она медленно подошла к нему и положила свои руки поверх его, мужчина вздрогнул и наконец оторвал взгляд от сестры, посмотрел на Эльзу. — Джерар, тебе нужно выйти. — Я не могу… — вожак вновь метнул взгляд на Венди, но Скарлет тут же повернула его лицо к себе. Их взгляды переплелись, волк замер, утопая в фиалковых глазах алой, чуть расслабил свои руки, переставая сжимать тело Венди. — Здесь справятся без нас, пошли, — девушка кивнула Ромео, парень всё понял без слов, тут же занял место Джерара, пока самого вожака девушка потянула за собой, к выходу. Эрик наблюдал за ними, медленно идущими к двери. Он беспокоился за сестру, этот волк… сейчас был не совсем в адеквате, но и оставить маленькую Фернандес Драгон не мог, ведь Эльза попросила его. Вампир сосредоточился на своей миссии. Грох заметно расслабился, как только Эльза и Джерар скрылись за дверью, теперь его ничто не отвлекало от работы. Колдун быстро набрал в иглу ещё краски и продолжил. Девушка извивалась, мычала, плакала, но Эрик и Ромео крепко держали её. Потребовалось ещё несколько долгих минут, прежде чем Грох убрал иглу и отстранился от волчицы. — Всё! — колдун поднял руки. — Я закончил. Драгон и Конбольт выдохнули с облегчением, но ещё некоторое время держали девушку, пока она окончательно не пришла в себя и не перестала тянутся к татуировке. Баккус в это время собирал свои пожитки в два чемодана. Когда он закончил, то ловко подхватил их и медленно подошёл к кушетке. — Ну как, отпускает? — обратился он к волчице. Фернандес шмыгнула носом, но всё же кивнула. Эрик и Ромео отпустили её и она тут же свернулась в клубок, прижимая пульсирующую руку к себе. Баккус ободряюще улыбнулся. — Тебе нужно успокоиться. Как соберёшься с мыслями, спускайся, мы будем внизу. И лучше побыстрее, а то твой брат разнесёт всё на своём пути, и никакая Королева его не остановит. Эрик фыркнул и первым направился к двери, Грох почтительно поклонился и побежал следом, придерживая свои чемоданы. Ромео чуть задержался у кушетки, хмурый и обеспокоенный он мельком оглядел свернувшуюся девушку, но когда был уже готов последовать за колдуном, маленькая ладошка ухватилась за его запястье. Конбольт обернулся и встретился взглядом с большими, карими, покрасневшими глазами. — Побудь со мной немного. Пожалуйста, — тихий, уставший голос дрожал. Ромео замер, как и обладательница ладошки. Венди резко отпустила волка, будто придя в себя, повернулась на другой бок, спиной к Ромео, и вновь свернулась. — Я не знаю, зачем попросила тебя. Забудь. Уходи. Конбольт растерянно смотрел на подрагивающие плечи, хрупкую девушку, что пережила практически невыносимую боль. Ей нужна сейчас поддержка. Вот только Джерара или Эльзы, а не какого-то оборотня, которого она знает пару недель. Ромео направился к двери, вот только вместо того, чтобы выйти, он прикрыл её поплотнее, чем удивил не только Венди, но и самого себя. Парень аккуратно присел на край кушетки, Фернандес оставалась повёрнутой к нему спиной. Повисла небольшая тишина, девушка прижимала к себе руку, пыталась незаметно вытереть мокрые щёки, Ромео неловко дёргал за завязки толстовки. Молчание начинало угнетать. Волк тяжело вздохнул и нехотя начал говорить. — Ты, кажется, вчера вечером уговаривала меня рассказать, как прошло моё первое обращение, — парень повернулся через плечо, заметил, как девушка едва заметно кивнула, и вновь уставился перед собой, собираясь с мыслями. Тяжело ему даются разговоры. — Я расскажу. Только это секретная информация. Фернандес тихо хмыкнула. Она перестала вытирать лицо и просто повернулась к волку, поудобнее улеглась, Ромео упорно смотрел перед собой. — Это было, на самом деле, довольно неожиданно. Мира уже обсуждала и с Полюшкой, и с другими колдунами, возможность проведения обряда. Вот только мой внутренний волк подумал иначе и сам решил показаться, — Ромео заметил удивление на лице Венди и фыркнул. — Да, у кого-то раньше, у кого-то позже. А мой волк решил, что в мои семнадцать лет уже пора, без всяких вспомогательных средств. В те дни я здорово провинился перед Мирой, полез выяснять отношения с одним волком из новоприбывших в Орден, которых Мира почти два месяца перетягивала на нашу сторону. В наказание она меня отправила вместе с Лаксусом и Эльзой на задание. — Они ходили на задания… вместе? — скептически заметила девушка, Конбольт не смог сдержать улыбку. — Для них это тоже было наказанием. Не помню, что они натворили, но Мира и Эрик были очень злы. Это была их уже вторая или третья совместная поездка. Они разъезжали пару недель по Пергранде и развозили приглашения для вступления в Орден разным шабашам ведьм. Нудное занятие. Меня посадили к ним третьим, — Ромео чуть откинулся назад и незаметно для себя облокотился о ноги Венди, она не стала ему ничего говорить. Видеть его таким расслабленным и спокойным было чем-то новым, она боялась спугнуть момент. Да и, честно говоря, девушка была совсем не против. — Это было ужасно. — Почему? — Венди смущённо отвернулась, когда поняла, что разглядывает его лицо слишком долго. Правда, её взгляд всё равно то и дело возвращался к Ромео, помогая отвлечься от уже ноющей боли в руке. Конбольт фыркнул. — Мира накачала им сборники и тупых, и старых, и каких-то пошлых песен, которые они орали, вместо того, чтобы постоянно ругаться. Тогда это казалось невыносимым. Сейчас я бы очень хотел прокатиться с ними ещё разок. Орден разросся, ездить такими маленькими группками стало опасно, да и им двоим, как главам Ордена, не по статусу, а потом Лаксус… Кажется, что это уже было в прошлой жизни, — Ромео чуть поморщился, но тут же взял себя в руки. Он здесь, чтобы подбодрить девушку, а не нагружать её ещё больше. Парень прокашлялся. — Так вот. Мы были в пути уже дней пять, сборники и не думали заканчиваться, к тому же, мы постоянно заезжали на какие-то сомнительные сходки, где было очень много странных личностей, алкоголя и чего покруче. Мы ехали по трассе, когда наступило полнолуние, я сидел на заднем сиденье и почувствовал, что мне нехорошо. Когда я сказал об этом Эльзе и Лаксусу, они сильно встревожились, Лакс свернул с дороги в какую-то глушь, а Эльза сразу же начала звонить Полюшке. Дальше я помню лишь боль. И всё. — То-есть, — Венди пододвинулась поближе, и Ромео только сейчас заметил, что почти лежал на её ногах. Он тут же отстранился. — Ты впервые обратился на трассе в компании охотника и вампира? Обалдеть! — Да, не сравнится с твоим официальным и торжественным ритуалом, — ухмыльнулся Конбольт. — Когда очнулся утром, я был завёрнут в какое-то чудом уцелевшие одеяло, неподалёку стояла наша покорёженная машина, а Лаксус и Эльза были настолько уставшие и потрёпанные, что больно смотреть. Мы ещё несколько часов ждали, пока нас заберут, за это время они выпили несколько бутылок виски «от пережитого стресса», это цитата, Эльза за ними сбегала до заправки в нескольких километрах. Я не помню, что было ночью, а они мне подробности и не рассказывали. Лишь образно объяснили, что пытались удержать меня подальше от населенных пунктов, стараясь сильно не навредить. После этого Мира меня с ними больше не отпускала. Вот такая история. Фернандес села на кушетку рядом с Ромео, свесив ноги, касаясь его плеча своим. Парень наблюдал за её задумчивым лицом, как она поджимала губы и время от времени слегка надувала щёки, затем перевёл взгляд на её плечо. Под прозрачной плёнкой виднелась витиеватая татуировка, вокруг которой была красная, воспаленная кожа. Но девушка наконец-то успокоилась, что радовало парня. — Ты с такой теплотой вспоминаешь о Мире… Она твой наставник? — Да, — Конбольт кивнул. — И она моя семья. Как и весь Орден. Ромео протянул руку, выдавив слабую улыбку. — Готова спуститься к остальным? Венди подняла голову и посмотрела в глаза Ромео, ему стало немного неловко, они сидели слишком близко друг к другу, отчего он ощущал её дыхание на своей коже. Девушка тоже смутилась, она быстро отвернулась, спрятав лицо за своими волосами, резко спрыгнула с кушетки, на мгновение её голова закружилась, но Конбольт даже не успел её поддержать, она сама выпрямилась и решительно указала на дверь. — Я готова! Ромео хмыкнул и тоже встал. Они пошли на выход. Но за руку парня Венди всё-таки взялась.***
Эльзе не оставалось другого выхода, как увести Фернандеса подальше от сестры, и как бы вампирша не хотела сейчас быть рядом с волчонком и поддерживать её всеми своими силами, Джерар представлял сейчас угрозу для Баккуса, которого волк расценивал, как угрозу для стаи. Сколько же сложностей с этими оборотнями. Девушка держала мужчину за руку, уверенно ведя по таким знакомым коридорам, за каждым поворотом которых таились дорогие её сердцу воспоминания. Но она старательно отгоняла их прочь, сейчас не время и не место поддаваться слабостям. Найдя нужную ей дверь, Эльза распахнула её и затянула в комнату за собой Фернандеса. Мужчина прошёл вперёд, тяжело облокотился руками о письменный стол и замер, стараясь выровнять дыхание. Давно такого не происходило, последний раз он терял над собой контроль, когда узнал о смерти Скарлет, с тех пор за три года срывов не было, и вот опять. Джерар закатал рукава рубашки, расстегнул несколько верхних пуговиц и прикрыл глаза. Несколько минут он фокусировался только на своём дыхании и сердцебиении, пока они не пришли в норму. Волк отступил. Эльза наблюдала, как Джерар выпрямился, откинул волосы назад и наконец трезво осмотрел помещение, куда его привели. Это оказался его собственный кабинет. У девушки ещё был вариант с его спальней, но туда пойти она не решилась. Слишком. Много. Воспоминаний. Хотя, как только Фернандес отошёл, и девушка увидела столешницу, идея прийти именно сюда тоже показалась ей весьма сомнительной. Скарлет прислонилась к двери, но даже со своего места она прекрасно видела маленькие вмятинки на столе. Они появились, когда Эльза, в один из их совместных посещений кабинета, опиралась о стол, впиваясь ногтями в столешницу, пока Джерар трахал её сзади. Фернандес, окончательно взяв себя в руки, наконец обернулся к девушке. Она не отрываясь, задумчиво смотрела на стол. Нахмурившись, Джерар проследил за взглядом вампирши, и его глаза вспыхнули. Скарлет заметила это, когда они одновременно переглянулись. Естественно, он тоже вспомнил об этом. Поправочка: идти сюда было очень плохой идеей. Но в таком случае, почти каждая комната этого дома несла в себе подобные воспоминания. Эльза тяжело вздохнула, и, как ни в чём не бывало, прошла мимо мужчины, присела у ящика стола и привычным движением достала оттуда бутылку виски. Мысленно ухмыльнулась. Приятно, что что-то никогда не меняется. Она встала и покачала бутыль перед лицом Фернандеса. — Будешь? — Нет, — Джерар хмуро наблюдал за девушкой, но мешать ей своевольничать не стал. Она пожала плечами. — А мне вот нужно, — алая удобно уселась в рядом стоящее кресло и прямо из горла сделала глоток. У неё стрессовая ситуация: волчонок, Джерар, а сигареты остались в плаще на первом этаже, нужно же успокоится. К тому же, отведя Фернандеса в кабинет, она нарушила свой закон номер три: не оставаться с ним наедине. За это тоже нужно выпить. К чёрту эти законы, она всё равно их не соблюдает. Джерар не стал садиться в рядом стоящее кресло, а просто облокотился о стену напротив Эльзы, сложил руки на груди, и стал наблюдать за девушкой. И под его взглядом ей было слишком неловко. — А где Грандина? — молниеносно придумала безопасную тему для разговора вампирша. Сделала ещё один глоток. На Джерара она не смотрела. Особенно, когда его рубашка частично расстёгнута, а рукава закатаны. Он слишком похорошел за эти пять лет. Из красивого парня он превратился в брутального мужчину, и эти метаморфозы определенно не помогают Эльзе не думать о нём. — Она гостит у подруги, — ответил Фернандес, не сводя взгляда с девушки, чем уже начинал её раздражать. Несправедливо, что он может на неё пялится, а она на него нет. Она даже специально закрытую водолазку надела, чтобы Джерар перестал так её рассматривать, но видимо, в этом действительно не было смысла. Он же прекрасно знает, что под ней. — Жаль, я бы хотела с ней поздороваться, — тихо ответила девушка. Фернандес молча подошёл к свободному креслу и с шумом пододвинул его ближе к креслу алой, поставил напротив и сел в него, под удивлённый взгляд девушки. Видимо, мирного разговора не получится. Эльза сама загнала себя в его ловушку. — Зачем ты устроила этот цирк со своим замужеством? Алая закатила глаза. — Я же уже говорила, что ты сам не так понял и… — Нет, ты намеренно не говорила правду. И сейчас пытаться отрицать это глупо, — Скарлет замолчала. Она нахмурилась и недовольно уставилась на мужчину. Он продолжил. — Хотела уколоть меня побольнее? За Уртир? У тебя хорошо получилось. Все твои слова, действия, твоё поведение… Всё ещё слишком на меня влияют. Откровение подействовало как удар поддых. Эльза даже потеряла дар речи, что случалось настолько редко, что можно по пальцам пересчитать. Джерар это заметил, заметил, как забегали её глаза, как она судорожно пыталась что-то придумать, но он не дал ей это сделать, продолжив свою мысль и вновь заставляя внимательно слушать. — Я не понимаю. Правда, я почти никогда не мог тебя до конца понять, но сейчас тем более. Если тебе так не нравятся мои отношения, зачем нужно было просить жить дальше пять лет назад? Устраивать фальшивую смерть и не давать о себе никаких вестей? Для чего это всё? — Фернандес вымученно улыбнулся. — Или стоит задавать другие вопросы? Зачем мы вообще начинали наши отношения? Для чего мы говорили о доверии, когда ты мне не доверяла? Ты мне даже не рассказала о том, что у тебя есть брат. Я понимаю, ты боялась, что правда может испортить моё отношение к тебе, хотя этого бы и не случилось, но как информация о брате связана с этим? И сейчас… Для чего ты всё это делаешь со мной, Эльза? — Я не знаю! Я не могу контролировать свои действия, когда дело касается тебя! Скарлет резко встала, полупустая бутылка выскользнула из её ослабевших пальцев и упала на пол, девушка подошла к окну, поворачиваясь спиной к Фернандесу. Её плечи, тело подрагивали от мелкой дрожи, а сердце учащенно билось. Очередной приступ? Когда она в последний раз вкалывала себе кровь Эрика? Нет, на приступ не похоже, скорее… Чем-то напоминает паническую атаку, но что за бред, Эльза не может позволить себе и такие ещё слабости. Она услышала, как Джерар поднялся со своего кресла и подошёл к ней. Алая ощущала, как он замер за её спиной. — Повернись ко мне, — тихо произнёс он, мягко, почти нежно. Фернандес смотрел на её подрагивающие плечи и его собственное сердце обливалось кровью. Эльза отрицательно покачала головой. Ей нельзя смотреть на него, она не хочет, только не сейчас. Тогда он сделал ещё шаг к ней, сначала нерешительно прикоснулся кончиками пальцев к её спине, а после увереннее обвил талию, прижимая спиной к себе, заключая в крепкие объятья, а сам упёрся подбородком в её плечо. И им обоим это показалось… таким правильным. Как будто так и должно быть. Эльза начала успокаиваться, дрожь ушла, но сердцебиение и не думало утихать, только теперь по причине крепкого тела за спиной. Алая чуть откинула голову назад и прикрыла глаза, а своими ладошками накрыла руки Джерара, что обвивали её тело. Несколько мгновений они так и стояли, наслаждаясь давно забытым теплом друг друга. Когда Эльза немного собралась с мыслями, она медленно опустила голову вниз, чёлка немного закрыла её лицо. Джерар расслабил хватку, но девушку из объятий не выпустил. — Я доверяла тебе, — начала алая. — Я рассказывала тебе о том, о чём обещала сама себе не вспоминать. — Но сейчас не доверяешь. Ты что-то скрываешь, и я не могу понять, что именно, — мужчина не обвинял, говорил тихо, но глубоко внутри у него плескались подозрения и обида. Скарлет чуть повернула к нему голову. «Есть хоть один человек, что знает о тебе всю правду? Хоть один, кому ты не врала?» Голос Эрика и его недавно произнесенные вопросы тут же зазвучали у неё голове. Человек, которому бы она не врала… Эльза всегда хотела, чтобы этим человеком был Джерар. Единственный, кому ей не хотелось врать, кому хотелось полностью раскрыться со всеми своими проблемами и недостатками. Он хочет знать правду, что за фальшивая смерть, которая не была такой уж фальшивой, почему Эльза не могла дать знать, что жива. Девушка хотела уберечь его от правды, хотела, чтобы он жил спокойной жизнью без неё, но это будет нечестно. Их двоих многое связывает, Полюшка правильно говорила, Джерар должен сам принять решение о их будущем или отсутствием такового. Он должен знать. И пусть сам решает, что делать дальше. Девушка высвободилась из его объятий, повернулась к нему лицом, но всё ещё была слишком близко к нему. В её фиалковых глазах плескалось беспокойство. — Джерар, — его имя из её уст самое прекрасное, что он слышал. Он не устанет об этом думать. — Ты должен кое-что знать. Продолжить ей не дал настойчивый звонок в дверь. Джерар и Эльза рефлекторно отстранилась друг от друга. Фернандес нахмурился. — Кого это принесло? Глаза Эльзы тут же вспыхнули красными огнями, она повернулась примерно в сторону входной двери на первом этаже, волк ухмыльнулся. — Ну точно, как я мог забыть о твоих способностях. Скарлет его весёлый настрой не разделяла. — Это оборотень. — Странно. Я не ждал гостей, — они обменялись напряжёнными взглядами. Не сговариваясь, пошли вниз, Джерар первым, Эльза сразу за ним. Когда оказались на первом этаже, с удивлением оба отметили, что Леви уже впустила гостя. Точнее — гостью. И это открытие не радовало их. Уртир повернулась к Джерару и тут же приблизилась и обняла его за шею. А после сразу же поцеловала в губы. Леви неловко и встревоженно рассмеялась, наблюдая, как лицо Эльзы из удивлённого меняется на угрожающее. Джерар спиной почувствовал этот взгляд, лишь волчицу ничто не смущало. Мужчина быстро отстранился. — Уртир? — Да, я решила зайти и проведать Венди, как она? — Ещё не закончили и… — И ещё мама звонила и просила тебя… Только теперь Милкович заметила присутствие не только человека, но и вампира. Она сбилась с мысли, почувствовав запах, тут же посмотрела за спину Фернандеса. И громко удивлённо ойкнула. — Ваше… Величество? — Уртир быстро отстранилась от мужчины и вышла чуть вперёд, она беспокойно облизнула губы. Королева хмуро и молча наблюдала за ней. — Простите, я вас не заметила. Вы… что вы здесь делаете? — Оказываю поддержку юному поколению, — отчеканила Скарлет, наконец спустившись с последних ступенек и встав напротив волчицы. Она медленно обвела её взглядом, Уртир сглотнула от волнения. Не каждый день перед тобой человек из великого рода Драгон, который ты изучала годами. И которым восхищалась. Джерар уже сделал шаг вперёд, предчувствуя, что вампирша задумала неладное, судя по её сверкающим ярко-красным глазам. Но, к удивлению и Фернандеса, и замершей Редфокс, Эльза выдавила более менее приветливую ухмылку и протянула руку волчице. — Мы, кажется, с вами не знакомы. Моё имя вы знаете. А вы из стаи Милкович? — Уртир Милкович, — девушка тут же пожала протянутую руку и лучезарно улыбнулась. — Я просто счастлива с вами познакомиться! Я много лет изучала ваш род и встретиться с представителем… Это встреча просто… — Невероятна, — протянула алая с явным сарказмом, явно имея в виду что-то своё, но Уртир даже если и заметила, не подала виду. — Я так хочу у вас о многом спросить. — Я не люблю рассказывать что-то о себе. Здесь мой брат, можете дождаться его, — холодно проговорила алая, Милкович несколько раз кивнула. — Конечно. Как вы скажите. А как вы оказались здесь? — Я думаю, нам нужно пройти на кухню и дождаться всех там, — вмешалась Леви, чувствуя напряжение, исходящее от Скарлет. Она взяла Милкович за руку и повела за собой, обращаясь к ней. — Я тоже так о многом хочу их расспросить. Когда девушки скрылись, Джерар тут же подошёл к одиноко стоящей вампирше, что провожала их задумчивым взглядом. — Я не планировал эту встречу, — тут же сказал он, чуть нагибаясь к Эльзе. На самом деле, Фернандес надеялся всеми силами её избежать. — Ты, кажется, хотела мне что-то сказать? Эльза, наконец, подняла глаза к его лицу. И тут же вспомнила про поцелуй, невольным свидетелем которого она стала. Когда Минерва старательно фотографировала их обмен слюнями и приносила Скарлет, это одно. Узреть вживую — совсем другое. Ревность вцепилась в глотку алой и не собиралась её отпускать. — Сказать? — она выдавила самую едкую улыбку из своего арсенала, чуть склонила голову. — Нет. Не помню такого. Взмахнув волосами, Эльза тоже направилась на кухню. Джерар с трудом смог сдержать вымученный стон.***
Когда Ромео и Венди спустились вниз, все гости сегодняшнего дня сидели в гостиной. Эльза и Эрик на диване, как можно дальше друг от друга, на диване напротив — Леви и Уртир, присутствие которой невероятно удивило Фернандес, девушки с интересом разглядывали близнецов, как будто видели перед собой древние экспонаты в музее. Джерар сидел в кресле, напряжённый и задумчивый, наблюдая за обстановкой, Баккус облюбовал себе барную стойку. Услышав шум от лестница, все пары глаз тут же обратились к пришедшей парочке. Ромео в ту же секунду отпустил руку девушки и встал на безопасное расстояние, но вряд ли хоть кто-то не заметил милую сцену. Джерар тут же встал с кресла, желая проверить состояние сестры, но Эльза ловко его опередила. Вампирша встревожено оглядела волчицу, и лишь удостоверившись, что с ней всё в порядке, подпустила вожака. Он тщательно и придирчиво вглядывался то в линии татуировки, то в лицо сестры. Лишь через несколько минут он позволил себе отпустить её. Бросив настороженный взгляд на замершего Конбольта, он наконец-то вернулся на своё место. Получив от всех слова поддержки и комплименты, Венди пристроилась на диван к Эльзе, но специально, или совершенно случайно, она села сбоку, не разделив Драгонов, а лишь пододвинув их ближе друг к другу. Ромео присел рядом с Баккусом, подальше. Наконец-то наступило время расспросов. Первой, предвкушающе поёрзав, вступила Уртир. Они заранее договорились с Леви, что разделят темы, ведь каждой были интересны разные вещи. Одна хотела узнать подноготную семьи Драгон, а другую интересовала лишь их вампирская суть. Милкович откашлялась. — Что ж, самое главное. Когда вы родились и кто ваши родители? Вы бастарды или… — заметив хмурый взгляд Эльзы, Уртир покраснела. — Простите, если мои вопросы немного… некорректны. Это чисто исторический интерес. — Ничего страшного, мы понимаем, — Эрик бросил на сестру предупреждающий взгляд и вновь повернулся к волчице, великодушно кивнув. Он вообще почти не отводил взгляда от глаз Милкович. И то, как он время от времени посматривал на Эльзу после, раздражало сестру. Она догадывалась, какие воспоминания он считывает у Уртир. — Мы родились первого ноября 1726 года. — А столько было потрачено сил, чтобы это скрыть… — пробурчала Скарлет, вызвав смех у Венди, что ещё теснее к ней прижалась. — Простите мою сестру, она не любит наш праздник. — Почему? — встрепенулись Леви. Джерар тоже внимательно слушал разговор. Эльза многие свои секреты не рассказывала ему, даже такие банальные, вроде дня своего рождения. Хоть сейчас он послушает. — Потому, что мы умерли ровно через двадцать лет и один день. Дата нашего дня рождения навевает на неё грусть и тоску. — А у вас? — уточнила Уртир. Драгон задумался. — Я просто не люблю праздники. — Он просто нудный и не любит веселиться, — вмешалась Скарлет, подарив ухмылку хмурому брату. — Я спокойный и уравновешенный. — Нет, Эрик, ты нудный. И душный. — Какой? Душный? Причём здесь это? Это слово некорректно использовать в данном случае. — Вот об этом я и говорю. Повисло молчание, Драгоны впивались друг в друга недовольными взглядами. Уртир вновь решилась привлечь их внимание. — Так… кто ваши родители? Или предки? Какие-нибудь выжившие бастарды или дальние родственники королевской семьи? Хотя, после того, как дворец сгорел почти дотла, не поступало сообщений о выживших. В сводках о них ни слова. Эрик надолго замолчал. Эльза тоже, она повернулась к Венди и задумчиво принялась перебирать её волосы. Затем вампирша повернулась к брату и покачала головой, тот кивнул. — Мы не бастарды. Законные наследники. Боюсь, больше мне нечего сказать. — Но как это возможно? Королевство Драгонов было уничтожено в шестнадцатом веке, но вы сказали, что родились в восемнадцатом. Как эт… — Некоторые моменты истории должны оставаться неизвестными, — заметил Эрик, но настроение его поменялось. Из великодушного в недовольное. — Ради вашего же блага. Следующий вопрос. Милкович нахмурилась. Такой ответ её не устраивал, и даже предупреждающий взгляд Джерара на неё не повлиял. Она уже открыла рот, как её перебила Леви, чуть наклонившись вперёд. — Сверхъестественная часть. Кто вас обратил? — Б… — начал Эрик, но Эльза тут же пихнула его. — Даже не думай. Ему это не понравится. — С каких это пор тебя волнует, что ему понравится, а что нет? — Если он узнает, что ты слил его имя в массы, он припрётся сюда. А вот это меня точно волнует, не горю желанием смотреть на него лишний раз, — Драгон задумался. А после хмыкнул и чуть улыбнулся сестре. Впервые за день окружающие увидели у него на лице хоть и слабую, но всё же улыбку. — Весомый аргумент, Эльза, — Эрик повернулся к Редфокс. — Простите, мы не можем сказать его имя. Но он один из десяти первых. — Вас обратил один из десяти первых вампиров?! — глаза Леви радостно заблестели. Она не удержалась и поддалась вперёд. — Возможно ли организовать с ним встречу? Это мечта всей моей жизни в последние года! — Мы понятия не имеем, где он, — пожала плечами Скарлет, Эрик кивнул. Баккус поднял руку и ухмыльнулся. — А я его видел, — самодовольно проговорил он. Ромео вздохнул. — Да, и я. — И какой он? — Редфокс повернулась к мужчинам, сжимая в руках блокнот. — Забавный мужик, — Грох засмеялся. На эти слова Эльза лишь закатила глаза. Бельзерион доставучий и сложный. Не забавный. — Меня ещё кое-что интересует, — продолжить провокационный вопрос Уртир не дал звонок в дверь. Джерар тяжело вздохнул. Слишком много незваных гостей в его доме. И не всем сегодня он рад. Он поднялся и подошёл к двери, мельком взглянул на Эльзу, которая уже успела просканировать пришедшего. Получив от неё слабый кивок, он приоткрыл дверь. Тут же пред ним предстал высокий вампир с взъерошенными блондинистыми волосами, с очень отличительным орлиным носом и в солнцезащитных очках. Он чуть кивнул оборотню. — Простите за беспокойство, я ждал в машине, но теперь мне необходимо поговорить с главами Ордена, — учтиво начал вампир. В коридор вышел Эрик, его лицо ничего не выражало, лишь лёгкое напряжение. — Савьер? Что-то случилось? Вампир кивнул и быстро неловко огляделся. Джерар сразу же всё понял и пропустил блондина в дом. Он быстро прошёл в комнату к остальным, не забыв почтительно поклониться Королю и Королеве. Савьер вопросительно посмотрел на Эрика, взглядом спрашивая разрешения говорить при посторонних. Драгон нахмурился, предвкушая неладное. — В другую комнату, — начал Король, но Эльза покачала головой, наконец отстав от волос Венди и выпрямившись. — Можешь здесь. Только быстро. — Эльза… — начал Драгон, но девушка лишь махнула на него рукой. Савьер чуть потоптался на месте, кивнул Баккусу и Ромео, что тоже приблизились к блондину. — Пришло срочное сообщение от Миссис Штраус-Дреяр по каналу глав и их заместителей. Пока скрытое от остальных в Ордене, — Савьер взглянул на Драгонов, и особенно на Эльзу. И боль в его глазах ей не понравилась. Она поднялась с дивана. — С вами не могли связаться и… Телефон Ромео завибрировал, парень быстро схватил его и попытался выключить, но замер, увидев имя на дисплее. Он поднял глаза на Драгонов. — Это Мира. — Принимай вызов, — нетерпеливо сказала алая. Она остро ощущала плохое предчувствие, и мельком взглянув на брата, поняла, что ему тоже не по себе. Ромео поднёс трубку к уху. — Да? — он какое-то время молчал, после посмотрел на Скарлет, непонимающе, хмуро. — Да, она здесь… Эльза не дала ему договорить, выхватила трубку и пошла в сторону кухни, подальше от остальных. Плохое предчувствие всё нарастало. Эрик попросил не идти за ними, а сам догнал сестру, закрыл двери за ними. — Мира, я слушаю, что происходит? Эрик подошёл ближе, начал прислушиваться. — Эльза… — дыхание волчицы неровное, будто она долго бежала, а сейчас пытается отдышаться. Но не это напрягает вампиршу, а то, каким голосов волчица говорит. Встревоженным, отчаянным. — Твой отряд, что эвакуировал деревню. Они не встретились с подкреплением в назначенной точке. Я отправила своих людей к ним и… — И? — тихо спрашивает алая. А сама не хочет слышать ответ. Нет, только не это. Тяжёлая рука брата опустилась на её плечо, но девушка не обратила на неё внимания. Она сглатывает ком в горле. — Что они там увидели, Мира? Тишина на том конце трубки уже ответ, но Эльза не сдаётся. Она хочет это услышать. Она должна это услышать. Как Королева. Как одна из глав Ордена. Волчица молчит. А после находит в себе силы продолжить. — Они все мертвы. И жители. И отряд. И их тела… изуродованы. Похоже на жертвоприношение. Или… — Послание, — произносит Эрик и обеспокоенно смотрит на сестру, что с силой сжимает трубку. — Я объявила траур, сообщила о смерти, но постаралась максимально скрыть, как это произошло. Мы начали расследование… Эльза её не слышит. Бо́льшая часть её ближайших вампиров — мертвы. Включая Макса. Послание… Нет, это точно не послание. Это вызов. Сейра нанесла удар, хочет принести смятение в ряды Ордена, в очередной раз обхитрив всех. Но больше у неё не получится. Эльза не допустит. Теперь сама Королева выходит на охоту. — Я еду туда, — перебивает Скарлет, от чего Штраус-Дреяр запинается. — Что?! — Что?! — Эрик отрицательно качает головой. — Нет. Она этого и добивается. — Мира, пусть твои люди начинают расследование. Я скоро буду. — Эльза, это плохая ид… Скарлет сбрасывает, не дослушав. Она быстрым шагом направляется в гостиную, её внутри распирает гнев, Эрик бросается за ней. Девушка резко отворяет дверь и ловит на себе сочувствующие взгляды. Савьер успел коротко обрисовать ситуацию, но сам блондин всё ещё пребывал в шоке. Не каждый день личный отряд вампиров Королевы вырезают, как скот. На лице алой не единой эмоции. Сталь. Лишь глаза, что сверкают яркими красными огнями, выдают её ярость. Она молча обводит всех взглядом, игнорирует приближение Джерара, и останавливается на Баккусе. — Ты едешь со мной, заезжать в Старый город не будем. Сообщи, чтобы Ричард собирался и ехал в аэропорт, он отправится с нами. — бросает приказ Эльза. — Понял, Ваше Величество, — на автомате отвечает колдун и тут же идёт следом за Савьером к машине. Скарлет пытается сделать шаг, но брат тут же хватает её за запястье и разворачивает к себе. — Ты никуда не поедешь. — Я, кажется, тебя не спрашивала. — Это ловушка! — почти рычит Драгон, подходя к сестре. — Сейра только этого и добивается. — И у неё прекрасно получается. — Эльза! — Она убила моих людей! — вырывается у неё, но в голосе, где-то далеко, слышится отчаянный надрыв. Эрик чуть отступает. — Она убьёт и тебя. Вампирша, вместо того, чтобы вырвать руку, делает шаг к брату, но тот не отступает, принимая на себя её полный ярости взгляд. — Пусть попробует, — чеканит Эльза. Несколько секунд они вглядываются друг другу в лица. После чего Эрик сдаётся, отпускает руку сестры. — Я поеду с тобой, — как факт произносит Драгон, девушка отмахивается. — Делай, что хочешь, — Эльза подходит к своему плащу и накидывает его себе на плечи, по путь ей преграждает Ромео. Алая хмурится. — Я еду с вами, — говорит парень, но Эльза ловко его обходит стороной. — Нет. — Эльза, ты не можешь запретить мне, — глаза Конбольт вспыхивают серебром, он вновь встаёт перед девушкой, чем вызывает ещё больше недовольства на её лице, при её то нестабильном состоянии. — Ты сейчас в моём подчинении. Не забывайся, мальчишка, — девушка смотрит в его глаза, Ромео чувствует её силу, и внутренний волк начинает скулить от такого напора. Но парень не отступает, хоть его и начинает сковывать страх. — Собирай вещи, ты возвращаешься в Пергранде. — Что?! Нет! — Это приказ, Ромео, — сталь в её голосе сковывает. Сейчас перед ним Королева, от силы которой мурашки бегут по всему телу. Девушка грубо отпихивает волка с дороги, он поджимает губы, и в отчаянии произносит последнее, что может помочь достучаться до вампирши. — Сейра убила моего отца. Ты не можешь меня отправить обратно. Скарлет замирает, на мгновение останавливается. А после холодно произносит. — Когда мы вернёмся, ты должен уже быть как минимум на полпути в Пергранде, — девушка поворачивается к Фернандесам, Леви и Уртир, что тактично не влезали в разговор. Алая быстро кланяется, на её лице оскал. — Интервью окончено. Спасибо за внимание. Посмотрев напоследок на Джерара, что молча наблюдал за её состоянием, она выходит из дома. Эрик, попрощавшись лишь кивком, следует за ней. После их ухода, ещё какое-то время, в комнате царила напряжённая тишина, нарушить которую никто так и не посмел.