***
Когда они приехали, солнце почти полностью взошло. Машины замерли на почтительном расстоянии от деревни, но даже отсюда Эльза чувствовала этот пронизывающий запах разложения. Она поправила ножны с катаной и вакидзаси, но волосы не прятала под капюшоном. Сейчас ей не было до этого дела, и даже осуждающий взгляд брата ничего бы не поменял. Баккус стал внимательно осматриваться, Ричард стоял рядом, недвижимый и молчаливый. Эрик махнул рукой Савьеру, чтобы тот оставался рядом с машинами, а сам встал рядом с сестрой. К ним медленно от деревни приближалась небольшая группа людей. В какой-то момент они остановились и от них отделился крупный мужчина, что уверенно шагал к приезжим, куря сигарету. Вскоре он приблизился и остановился напротив. — Здравствуй, Иван, — кивнул Эрик. Охотник молча протянул руку и Король тут же её пожал. — Не при таких обстоятельствах должна была пройти наша встреча, — Дреяр мельком взглянул на Скарлет, но та не обращала внимание. Её взгляд был направлен на очертания деревни. — Мне жаль, Эльза. — Давайте перейдём к сути, — девушка наконец взглянула на Ивана, тот кивнул и выбросил сигарету на землю, откинул уже почти полностью поседевшие волосы назад. — Сколько здесь людей Ордена? — Около пятидесяти. Только вампиры, которые должны были встретить твой отряд, и мои охотники. Никаких оборотней, — мужчина через плечо посмотрел на деревню. — Мы прибыли пару часов назад. Собрали информацию, но старались сильно ничего не трогать. — Тогда начнём. Иван кивнул, серьёзно рассматривая Скарлет, но та холодно и выжидающе взиралась на него в ответ. Охотник хмыкнул и направился к деревне, приезжие пошли за ним. — Мы нашли все записи и просмотрели перепись населения. Количество тел не сходится, — чем ближе была деревня, тем сильнее становился запах. Эльза слушала Дреяра, а сама рассматривала столбы, накрытые пакетам, которые окружали деревню. — Всего было пятьдесят три жителя, включая две стаи оборотней, состоящей из двадцати волков. И ещё одиннадцать вампиров твоего отряда. — Всего должно быть шестьдесят четыре, — проговорил Эрик, Иван нахмурился. — Но тел меньше. Пятьдесят два. — И как это понимать? — теперь пришёл черёд Драгона хмурится. Деревня была всё ближе. Теперь Эльза могла посчитать столбы вокруг. Их было тридцать три. Девушка старательно старалась держать дыхание и сердцебиение ровными. Иван выбрал дальний путь, стараясь держаться от деревянных столбов подальше. Повсюду сновали люди Ордена, на многих лицах была скорбь. Скарлет старалась не вглядываться. Иван привёл всех в центр деревни. Там, где по фотографиям были свалены тела, остались лишь окровавленные пятна. А рядом, в ряд, лежали девятнадцать трупных мешков. Дреяр замер рядом с ними, не приближаясь, остальные остались с ним. Лишь Эльза в несколько шагов приблизилась к мешкам и поочередно стала их открывать. Смотреть на их лица. Молча. Иван снова закурил, Ричард закрыл глаза и беззвучно принялся читать молитву. — Здесь были девять тел оборотней из двадцати. В основном… — охотник на мгновение закрыл глаза. — В основном дети. Остальные оборотни ушли. Мы думаем, что именно они совершили нападение. И ещё здесь десять наших вампиров. — Десять? — Эрик нахмурился. — В отряде было одиннадцать. Предатель? Ушёл с волками? — Нет, — Иван печально взглянул на лес, что был совсем рядом с деревней. — Его мы нашли… там. — Отдельно? Кто там? — Макс, — Эльза закрыла последний пакет и поднялась на ноги. Лица её друзей и маленьких волчат с мёртвыми глазами стояли у неё перед глазами. — Здесь нет Макса. Дреяр кивнул и тяжело затянулся. Ричард похлопал вампиршу по плечу, а после стал подходить к каждому мешку, читая молитвы. Эльза молча наблюдала за ним. — А где тела жителей? — тихо спросил Грох, подавляя рвотные позывы от запаха и зрелища, что он видел. — Их должно быть много… Тридцать три? — Как и столбов, — ответила за охотника девушка. Баккус в ужасе взглянул на столбы, что окружали деревню. Его лицо побледнело. Но колдун сжал челюсть, руки в кулаки. И сдержал возглас. — Вы же не хотите сказать, что… На фотографиях такого не было. — На фотографиях не всё, — Иван опустил голову. — Все жители, включая детей, прибиты к столбам. У них нет рук и ног, а на коже вырезаны какие-то рисунки. Мы пока не успели всех снять. — И что мы имеем, — Эрик заставил себя отвести взгляд от столбов. — Оборотни совершили нападение на наших вампиров, которые этого не ожидали. Они убили жителей, своих… своих детей и наш отряд. Видимо, были под контролем Сейры. Баккус? — Сейра, если и была здесь, то давно подготовила свой план к нашему приходу. Они, скорее всего, и были под её контролем, но уже давно. Дни… А может и недели. Я не чувствую запах магии. — В других деревнях она не прибивала тела к столбам, — Драгон посмотрел на сестру. Она не ответила ему встречным взглядом. — Она сделала это показательно, — сказала алая, Дреяр покачал головой. — Даже не показательно, она оставила конкретное послание, — охотник кивнул в сторону леса. Эльза сглотнула ком в горле. — Я хочу видеть Макса. Иван долго смотрел на вампиршу. Молча. Несколько секунд тишины, пока люди Ордена сновали вокруг. В воздухе остро чувствовался запах горя, боли и отчаяние. В последний раз похожая обстановка была в день теракта, когда погиб Лаксус. Иван тоже это ощущал, как и Эльза. Нависшая угроза, чувство безоговорочного проигрыша, тонкое ощущение потери надежды. Охотник развернулся и направился к лесу, близнецы и Баккус за ним. Ричард остался в деревне, сидя на коленях, он тихо шептал молитву, склонившись к большому мешку, где лежало совсем маленькое тело девочки, глаза которой навсегда оказались закрыты из-за чужой, никак не связанной с ней войны. Лес встретил их неестественной тишиной, будто все живые существа разом покинули его, оставив людей одних. Деревья росли близко друг к другу, закрывая обзор ветками, но Иван уверенно вёл своих спутников по уже протоптанной за несколько часов тропинке. По дороге они встретили несколько охотников, что почтительно кланялись и тут же уходили прочь. Эльза молча следовала за Иваном, смотря только себе под ноги, пока боль била ей в виски. Она тратила всю свою силу воли на то, чтобы не пуститься в погоню за сбежавшими волками, что сделали это. И не разорвать им глотки. Но сначала ей нужно увидеть Макса. На тропинке посередине стояли трое охотников, за их спинами виднелся просвет. Видимо, там располагалась просторная поляна. Охотники сначала почтительно кивнули Ивану, а после тут же, слегка удивившись, Драгонам. Редко такое бывает, что трое из пяти глав находятся в одном месте, не считая штаба Серого Ордена в Пергранде. Это отличный признак того, что случилось что-то ужасное. Охотники расступились, но Дреяр тут же перегородил путь уже ринувшийся вперёд вампирше. — Держим себя в руках, — проговорил Иван всем троим, но смотрел только на алую. Она раздражённо фыркнула, глаза сверкнули ярче, — Мы отлично держим себя в руках, — Эльза снова попыталась пройти, и снова ей помешал Дреяр. — Я понимаю тебя сейчас, — он сделал шаг ближе к девушке, чтобы охотники, что стояли неподалёку, не услышали. — Но сейчас ты должна быть одной из глав Ордена, а не человеком, потерявшим своих друзей. Не дай им увидеть слабость. Скарлет сжала кулаки, сдерживая подступающую злость, что и так её распирала. Ей ещё не хватало слушать нравоучения от человека, что в десять раз её младше. — Я не идиотка, Иван. И прекрасно это понимаю. — Все мы идиоты, когда теряем близких, — тихо проговорил мужчина. Скорбь, что на мгновение показалась на его лице, немного привела в чувства Скарлет. Она медленно разжала кулаки, тяжело выдохнула. Аккуратно похлопала охотника по плечу. — Всё в порядке, — так же тихо ответила ему девушка. Тогда Дреяр наконец пропустил её вперёд. Алая зашла на освещённую солнцем поляну. Не слишком огромная, но просторная поляна была ужасна. Когда-то зелёная трава и маленькие цветки завяли, пожелтели, погибли, будто в землю вылили химикаты, навсегда отравив всё вокруг. Ровно посередине стоял деревянный столб, ниже, чем остальные в деревне. Эльза сильно сжала челюсти, подняла глаза к небу, а после медленно опустила взгляд. Макс сидел на коленях, привязанный к столбу, его голова была запрокинута к небу, но вместо глаз были пустые глазницы. Одежда была разорвана, тело покрыто надрезами, похожими на какие-то символы. По количеству крови, было ясно, что пытали вампира, когда он был ещё жив. Скарлет тщательно прошлась взглядом по каждому открытому участку кожи, по каждой ране. Его пытали долго. Слишком долго для такого доброго и отзывчивого человека. Только потом Эльза посмотрела на область поляны перед столбом. Руки и ноги, что вырвали у тридцати трёх жителей деревни были здесь. С фанатичной тщательностью они складывались в большую, смрадную надпись. — Она сумасшедшая, — не спрашивал, утверждал охотник. Он не зашёл на поляну, стоял чуть подальше, и вновь закурил, но сигаретный дым не мог перебить этот ужасный запах. — С… возвращением? — попытался прочитать Грох, тоже держась на расстоянии. — С возрождением, — Эрик подошёл ближе, а после выглянул на сестру. Эльза не отрываясь смотрела на аморальную надпись из частей человеческих тел. Надпись, что была посвящена ей. — Она знает, что ты жива. — Тогда смысла скрываться я больше не вижу, — девушка перешагнула через буквы и приблизилась к Максу. — Нужно отправить фото этих символов с тела Мире. Она единственная сталкивалась с Сейрой и выжила, возможно эти знаки похожи на те, что на теле этой ведьмы. Баккус, ты знаешь эти символы? Грох нехотя приблизился. Несколько секунд разглядывал надпись, а после вернулся на старое место. — Это ведьминские руны. Но мне нужно хорошо их просмотреть. С фотографий это будет сделать… легче. — Они в моей палатке, — Иван покосился на вампиршу. — Охотники всё отсняли. Можно приступить к уборке или вам ещё что-то нужно? — Нет, ничего, — Эрик кивнул Дреяру, направился на выход с поляны, но обернулся, когда понял, что сестра за ним не идёт. Она всё так же разглядывала Макса. — Эльза? — Иван, — девушка повернулась к Дреяру. — Твои охотники нашли сбежавших оборотней? Мужчина подозрительно сощурился. Выражение лица Скарлет было странным, отсутствующим, как будто маска, лишь глаза неестественно ярко, даже для вампира, горели кровавым цветом. — Ещё нет, но мы идём по их следу. — Хорошо, — на губах проступил оскал, совсем не похожий на привычную ухмылку. — Я им помогу.***
Палатки находились далеко за пределами деревни, но даже до них вечерний ветер то и дело доносил запах гниющей плоти. Баккус потратил весь день на расшифровку рун на теле Макса, но далеко не продвинулся. Символы часто повторялись и не несли в себе никакого смысла, лишь знак Братства Семерых, что появлялся чаще других, был знаком. Колдун пришёл к выводу, что руны наносились для того, чтобы причинить вампиру боль, а не донести какую-то информацию. Эрик и Эльза сначала помогали охотникам и вампирам выслеживать оборотней, к вечеру они вернулись на импровизированную базу, оставив поиски людям Дреяра. Иван был уже не в том возрасте, чтобы бегать по лесам, поэтому руководил захоронениями жителей, которыми занялся Ричард, и транспортировкой тел вампиров, чтобы вернуть их домой, в Пергранде, на базу Ордена. Королева написала семьям и близким погибших вампиров письма, каждое собственной рукой. Жене Макса она так и не смогла написать ни строчки. То, что она была знакома с ней, почему-то не позволяло составлять слова в предложения. К тому же, Эльзу отвлекали воспоминания. С самой Четвёртой войны между вампирами и оборотнями, когда Эльза получила своё прозвище — Кровавая Королева, время от времени, раз в несколько дней и во снах её мучали воспоминания с криками горящих детей и стариков оборотней, что погибли по её вине. Сейчас же эти крики усилились. Как будто чувствовали, что вампирша вновь жаждет пролить кровь волков. Но её же не интересуют все, лишь одиннадцать сбежавших, что растерзали её вампиров, превратив в кучу мяса, оставив гнить и ждать её. Алая поднялась из-за стола, оставив так и ненаписанной письмо, и подошла к своим клинкам. Вакидзаси она аккуратно отложила в сторону, сейчас он её не интересовал. Девушка провела рукой по ножнам катаны. С самой войны она не использовала её, отдала Милли, а когда та её вернула, держала перевязанной. Теперь же Скарлет медленно схватилась за ленту и стала её стягивать, методично, растягивая момент. Лента упала на пол, Эльза одним привычным движением высвободила катану, лезвие сверкнуло в свете ламп. Вампирша склонила голову, рассматривая его то под одним углом, то под другим, наслаждаясь тяжестью оружия, которым она убила сотни оборотней. И которым убьёт в ближайшее время ещё несколько. В шатёр вошёл вампир и почтительно поклонился к стоящей спиной посреди комнаты Королеве. — Мы напали на их след, Ваше Величество. — Хорошо, — улыбнулась девушка, но от такого оскала, если его увидеть, мурашки пробегали по спине. Алая спрятала катану в ножны и повернулась к вошедшему. — Пора на охоту. В кроваво-красных глазах отражался огонь ламп. И крики, что преследовали Эльзу годами, усилились стократно.***
Когда Эльза, Эрик и Баккус с ещё несколькими охотниками приехали на машинах, большинство оборотней были уже ранены и подстреленны. Скарлет первой вышла из машины, обнажив лезвие, один из волков вырвался из хватки вампира и ринулся на неё, но он был уже слаб, на боку была большая огнестрельная рана, и серебряная пуля скорее всего всё ещё была внутри, так что девушке ничего не стоило, как ударить его рукоятью своей катаны, да с такой силой, что оборотень тут же упал на спину, заскулив. Тут же охотники и вампиры принялись его связывать, но волк не сдавался, тогда девушка ударила его ещё раз. И ещё. Один из оборотней попытался сбежать, но Эрик ловко схватил его и откинул обратно, прямо в руки Ордена. Все одиннадцать волков были здесь, кто-то лежал без сознания, кто-то всё ещё пытался вырваться, остальные стояли на коленях, пустыми, злыми глазами смотря на тех, кто их схватил. Самый буйный, тот, кто напал на алую, был прямо перед ней. Он улыбался, а от его кожи Скарлет явственно чувствовала запах крови вампиров. Её вампиров. Крови Макса. Эльза сильнее сжала рукоять и сделала шаг к волку. Он оскалился, взглянув ей в лицо. — Так, так, так. И правда живая, — он облизнул окровавленные губы. — Интересно, ты такая же вкусная на вкус, как и прошлые кровососы? Мы здорово позабавились. Глаза девушки вспыхнули. Лицо Макса, с пустыми глазницами, с вырванным языком, было прямо перед её глазами. И жуткая надпись, что оставили для неё. Скарлет положила лезвие на плечо оборотня, на лице ни единой эмоции, лишь в глазах еле сдерживаемая ярость. Крики в её голове усилились. Баккус с беспокойством посмотрел на Драгона. — Эрик, может ты всё же… — Решение за Эльзой, — проговорил вампир, не отрываясь наблюдая за сестрой. Он ждал, все присутствующие ждали, не решаясь мешать Королеве, пока она нависала над связанным оборотнем, стоящем на коленях. Мужчина сплюнул кровь ей под ноги и вновь оскалился. — Давай, Кровавая Королева. Сделай то, что ты умеешь лучше всего, — сказал он и расхохотался, а Эльзу будто молнией пронзило. Её глаза широко раскрылись. Она чуть подняла голову и по-новому взглянула на оборотней, сидящих перед ней. Кровавая Королева. Горящий амбар. Крики детей и стариков. Улыбающийся Руфус. Факел, что мгновение назад был в её руке, а теперь пламя с него переносится на ветхое здание. Смех вампиров. И её слёзы. Алая сильнее сжала рукоять катаны своей рукой. Все замерли, Грох встревоженно переминался с ноги на ногу, поглядывая то на Эльзу, то на Эрика. — Баккус. От холодного голоса Королевы колдун вздрогнул. — Да? — Приведи их в чувства. Всех. Дай знать, как закончите, — девушка ещё раз взглянула в глаза оборотня перед собой, что продолжал нахально улыбаться. А после спрятала катану в ножны, резко развернулась и направилась в сторону леса быстрым шагом. Эрик, чуть помедлив, пошёл за ней. Охотники и вампиры, что стояли вокруг, разом выдохнули и спрятали оружие. Баккус ещё несколько секунд смотрел вслед девушке и её брату, а после обратился к рядом стоящим вампирам. — Держите его крепко, — колдун кивнул в сторону волка, и тот, наконец-то, перестал улыбаться. — Закончим всё быстро, пока Королева не передумала.***
Она не знала куда идёт, не видела дорогу перед глазами, просто ноги несли её как можно дальше от этого места, от этих оборотней. От их запаха крови её вампиров. Эльза всё дальше углублялась в лес, но отчётливо слышала шаги за спиной, чувствовала присутствие брата. Она хотела побыть одна, подальше от всех, и в то же время надеялась всем сердцем, что Эрик продолжит за ней идти. Девушка жаждала одиночества, и в то же время сейчас она боялась его почти больше всего на свете. Боль в груди усиливалась, крики давили ей на виски. Наконец алая прислонилась спиной к ближайшему дереву, судорожно достала шприц из кармана плаща и резким движением вонзила себе в ногу. Эрик остановился, находился в нескольких метрах, сохраняя почтительное расстояние, и в то же время был рядом. Было тихо. Как будто все обитатели леса действительно покинули свои дома и навсегда ушли в неизвестном направлении, испугавшись ужасов, что творились здесь совсем недавно. Боль в груди утихла, голова же продолжала разрываться. Мужчина медленно приблизился к сестре и забрал из её ослабевших пальцев шприц, спрятал его в свой карман пиджака. Они молча стояли, алая, прикрыв глаза, подняла голову к ночному небу, Эрик задумчиво рассматривал ближайшие деревья. — Я хотела их убить. Всех их… Драгон повернулся к сестре, её глаза всё так же были закрыты. — Я знаю. — И ты бы меня не остановил. — Нет. — Почему? — Эльза наконец открыла глаза и взглянула на брата. Он был спокоен, не капли встревоженности на лице. Как всегда уверен. И нет привычных нравоучений и обвинений, лишь молчаливая поддержка. — Потому, что тебе нужно было сделать выбор, — на тонких губах мужчины появилась слабая, такая редкая улыбка. — А если бы… я сделала неправильный выбор? — Тогда бы мы справились с всеми последствиями. Вместе. Драгоны молчали. А затем в пару шагов Эльза приблизилась к брату и крепко обняла его, уткнувшись лицом в его плечо. Сначала Эрик опешил от такого резкого и необычного для них в последние столетия проявления нежности, но после его улыбка стала ещё шире и искренней, он обнял сестру в ответ. Они долго стояли в объятьях друг друга, не замечая времени, в тишине леса. И им обоим было сейчас это необходимо. Когда за ними пришёл один из вампиров, они уже успели отстраниться друг от друга. — Мистер Грох закончил, — вампир почтительно кивнул. — Хорошо, мы сейчас придём, — ответил Драгон. Пришедший тут же исчез. Эльза устало вздохнула. — Это была разовая акция, — тихо пробурчала девушка, Эрик непонимающе приподнял бровь. Тогда девушка показала несколько раз сначала на себя, потом на Эрика. — Эти все милости. Больше и не надейся. — Кто ждёт — всегда дождётся, — нравоучительные тоном проговорил мужчина. Скарлет закатила глаза, сильнее запахнула плащ и направилась обратно к оборотням. Брат пошёл за ней. Сначала они услышали, а потом и увидели душераздирающую сцену. Большинство оборотней… плакали. Кто-то молча смотрел в одну точку, кто-то взахлёб рыдал. Это были привычные сцена, так часто бывает, когда с оборотней спадает подчинение Сейры и они осознают весь тот ужас, что они натворили. Но сейчас, для Скарлет слёзы этих волков были особенно болезненны. Вампиры, охотники и Баккус стояли чуть в стороне и наблюдали за происходящим. Эльза сделала несколько шагов вперёд, и тогда голову к ней повернул один из оборотней, тот, кто напал на неё в начале и смеялся над ней. Он сделал несколько шагов к девушке, Эрик уже готов был перегородить ему путь, но алая остановила его. Она шагнула к волку. — Я убил собственную мать, сына и дочь… Собственными руками… Я помню это, я помню их кровь на своих пальцах… — мужчина посмотрел на вампиршу перед собой, а после упал на колени перед ней. Из его глаз ручьём текли слёзы. — Убейте меня… Умоляю! Я не смогу жить с этим, я не смогу… Девушка сглотнула ком в горле. Она была всё ещё зла, в её душе скорбь не утихла. Но теперь… она полностью держала себя в руках. Она больше не Кровавая Королева, не убийца, что молча и без сопротивления убивала тех, на кого ей укажут. Это было давно. Девушка подошла ещё ближе к оборотню и села на корточки перед ним. — Я могу убить тебя. Ты умрёшь и твоя жизнь подойдёт к концу, но это… — она показала рукой на сидящих рядом остальных оборотней. — Это не закончится. Будут другие волки, другие стаи. Другие смерти. Направь свою боль, свою ненависть не на себя, а на них. На тех, кто это всё сделал, кто убил твою семью твоими руками. Кто убил сотни других оборотней. Спаси тех, кто может стать следующим, — Эльза положила свою руку на плечо оборотня, что смотрел на неё во все заплаканные глаза. — Это не вернёт твою семью, ты не забудешь этот день. Но ты можешь сделать что-то большее, чем просто гнить в земле, — алая поднялась на ноги и обвела взглядом остальных волков, все смотрели на неё, вслушиваясь в её слова. — Это касается всех вас. Вы можете умереть сегодня и исчезнуть навсегда. Либо пойти с нами и помочь другим. Серый Орден принимает всех, кому нужна помощь, или кто готов сражаться. Выбор за вами. Наши двери всегда открыты. Эльза вновь посмотрела на мужчину у своих ног и протянула ему свою руку. У неё на губах не было улыбки. Но в глазах была решительность. — Выбор за тобой. Оборотень молча смотрел на её руку, а после протянул свою и ухватился за её ладонь. Он тяжело поднялся, а после сделал шаг к девушке и заключил её в объятья. Скарлет растерянно взглянула на криво улыбающегося брата, стоящего рядом, а после неуверенно обняла волка в ответ, почувствовала его слёзы на своей коже, и это заставило её стиснуть объятия ещё крепче. — Спасибо, — тихо сказал волк. — Спасибо… И тогда, именно в это мгновение, крики детей и стариков, горящих в амбаре заживо много лет назад, стихли в голове Кровавой Королевы. Навсегда.***
Они потратили несколько дней на то, чтобы переправить тела в Пергранде, помочь оборотням захоронить их родных и тоже отправить на базу. После Эльза уговорила Эрика съездить к жене Макса. Вампирша так и не смогла написать ей ни строчки, поэтому решила выразить соболезнования лично. В том доме они провели несколько часов, вдова держалась достойно, не проронив ни слезинки. Лишь когда за спиной Скарлет закрылась дверь, Эльза услышала рыдания. Допрос оборотней не слишком прояснил ситуацию. Всё как один говорили, что несколько недель назад к ним в деревню пришла странная женщина, одна. Как она ушла — никто не помнил. Они жили своей жизнью, но в какой-то момент, когда приехали вампиры, их сознание переключилось. Они продолжали вести хозяйство, но как-то механически, как по инструкции. А потом их тела и вовсе стали бесконтрольными. Дальнейшие расспросы были слишком болезненными. На звонки теперь не отвечала Мира, видимо, обидевшись на игнорирование Эльзы, так что было решено возвращаться в Магнолию. Город встретил их всё такой же солнечной погодой, что и всегда. Скарлет мечтала очутиться в своей комнате и не выходить хотя бы несколько часов, но по дороге её перехватил один из вампиров, сказав, что Королеву ждут в её собственном кабинете. Удивившись наглости, алая направилась туда. Без стука, это всё-таки её собственный кабинет, Скарлет вломилась в комнату. И замерла. Девушка медленно, недовольно сощурилась, складывая руки на груди. — Да ты издеваешься… — тихо проговорил она. В ответ получив лишь милую улыбку.