***
Каким-то неведомым образом я проводила в академии намного больше времени, чем изначально планировала. Вот и сегодня я задержалась, редактируя учебные планы. Поздно утром, точнее уже перед обедом, взглянула на куранты и поняла, что уже пять часов не вылезала из четырёх стен, схватила зонтик и поспешила на улицу. Колокол как раз пробил начало большой перемены. Студенты обоих учебных заведений высыпали наружу, чтобы понежиться под тёплыми лучами солнышка. Правда в последнюю неделю марта погода в Сузах сошла с ума. То ясное небо без облачка, то ураганный ветер с моря, то буран, то дождь с мокрым снегом. Циклон с центра континента пытался вытеснить прибрежный антициклон. На одной из дорожек сквера я наткнулась на Тэхи. Девушка сидела на скамье и потягивала с наслаждением кофе. – Как тесен мир, – улыбнулась Лемори. – Ты сегодня не в универе? – удивилась я. – Сбежала. Научрук мне вторую главу запорол, сказал переписывать. А у меня уже пальцы печатать устали, я три недели не вылезала из библиотеки. И у папы как раз сегодня лекция в академии. Сочувствующе похлопала её по руке, откинулась на спинку скамьи и подняла лицо к серым небесам, выдохнула с наслаждением, отпуская суетные мысли. Так мы и сидели в тишине, пока Тэхи не выпила кофе. – Не хочешь прогуляться? – предложила подруга. Задумалась на мгновение, а затем кивнула, тело требовало движения. Потянулась с наслаждением, взяла трость-зонтик, который сиротливо лежал рядом, повесила его за лямку на плечо. В зарослях чирикали весенние птички, воробьи скакали по дорожке, высматривая между камнями выползших погреться букашек. С улыбкой погладила ветерок, что ластился к пальцам. Мы неторопливо прошли два круга вокруг сквера, Тэхи остановилась, любуясь солнечными лучами, играющими в только что распустившихся зелёных листочках. Я же устремила взор вперёд, сердце дрогнуло, навстречу нам шла большая компания шумных студентов. Кадеты поздоровались с нами, проходя мимо. Чон холодно кивнул и отвернулся, продолжая разговор с друзьями. Внутри так сильно защемило. Я сама просила Чонгука вести себя подобающе в академии, не позволять себе лишнего. Ведь я какой-никакой преподаватель, а он – мой студент. Но всё же… притворяться, что мы совсем чужие друг другу люди оказалось сложнее, чем я предполагала. Вокруг Калеба и Мирая всегда находилось много влюблённых в них девушек, студенты из заграницы оказались, на удивление, очень популярны. Даже преподаватели были без ума от новых кадетов: они идеально говорили на ритском, хотя всю жизнь (по легенде) жили за океаном, их успеваемость, манеры, поведение – выше всяких похвал. И с ними всегда рядом обреталась одна высокопоставленная особа – Ким Сохён, двоюродная племянница королевы, шестнадцатая в очереди на трон. Многие считали её и Ли Мирая прекрасной парой, по крайней мере, большинство преподавательниц нашего факультета ставили на то, что они встречаются. К моему изумлению, учителя обожали шипперить своих учеников, это оказался самый популярный вид дискуссий в общей гостиной. Когда группа отошла уже на довольно большое расстояние, я оглянулась с тоской на спину Чона. Тэхи заметила мой тяжёлый вздох, покачала головой: – Ты всегда ищешь его взглядом, если знаешь, что он находится рядом. Это даже неосознанно, наверное, у тебя получается. Порывы сердца и съехавших мозгов не остановить, да? Только грустно кивнула. Лемори говорила правду, но что я могла поделать? До сих пор не верила, что Чонгук на самом деле ходил по земле, дышал тем же весенним воздухом, что и я. Порыв ветра взметнул наши волосы, я заправила непослушную прядь и отвела взор от Чонгука, парень что-то с улыбкой рассказывал Сохён, которая плечом облокотилась об опору качели, скрестив руки на груди. Чимин качался, прикрыв ресницы, щурился в улыбке, словно маленький ребёнок. Необоснованная ревность обожгла мои глаза, отвернулась, сжав ладонь в кулак. Зависть – странное чувство, которое может возникнуть на пустом месте, по самому нелепому поводу. Я завидовала Сохён, что она младше меня на пару лет, её благородному происхождению, манерам, идеальной коже, осанке. Завидовала тому, что она сейчас стояла рядом с Чонгуком и слушала его голос, его мягкий смех. Прекрасно понимала, что это завистливый червячок, грызущий сердце, – плод моих страхов, неуверенности и низкой самооценки. Я гнала все эти разъедающие мысли, не давала им цвести, сжигала на корню. Но даже у великих людей бывают минуты слабости, так чего же я могла ожидать от себя? Простой, сомневающейся во всём девушки? Ветер вновь донёс отголоски смеха Чона. Не смогла себя побороть, вновь взглянула на Чонгука. Приклеила улыбку к губам, сгорая в невыносимых мыслях. «Возможно, с Сохён ему действительно будет лучше?» «Они правда смотрятся как идеальная юная пара…» «Вдруг он вздохнёт с облегчением, если я сбегу, уйду в тень и больше никогда не побеспокою его?» «Даже любовь иногда тяжёлое чувство… может, он больше не хочет тяготиться им? Может, уже разлюбил меня?» «И любовь легко можно спутать с влюблённостью, простой симпатией… влюблённость рано или поздно заканчивается, у этого чувства есть срок годности…» – Оо, я знаю этот взгляд, Сири. Никогда не решай за других людей их судьбу. Это некрасиво, – прервала мои размышления Тэхи. – Тем самым ты лишаешь их свободы выбора. Посмотрела на подругу в замешательстве, она что, мысли умеет читать? – Но… – Никаких «но», – вскинула ладонь Лемори. – Позволь Чонгуку самому решать, с кем ему быть. К тому же Сохён он интересен чисто как референс. Приподняла брови в непонимании, но Тэхи вошла в раж, ткнула меня двумя пальцами в грудь, я даже отступила на шаг от такого внезапного напора. – И вообще, долго вы так бегать друг от друга будете? Вы же уже давно помолвлены, а ведёте себя, как трёхлетки в детском садике, которые впервые встретились и не знают, как познакомиться. Мы с Хвиён уже ставки на вас устали ставить, когда вы официально станете встречаться, господин Ли постоянно ворчит в общем чате, что сына раньше вас поженит. На мгновение я опешила – у них есть какой-то общий тайный чат? Следом усмехнулась горько. – Тэхи, мне кажется, я на самом деле схожу с ума… все эти месяцы, пока я думала, что он мёртв, я только об одном мечтала – увидеть его снова живым и сказать всё, что на сердце. Сказать ему, что люблю его и больше никогда-никогда не причиню ему боль. А теперь… вот он, передо мной, но я даже взглянуть на него лишний раз боюсь. Аааааааа… – прислонила ладонь к груди, сердечко не на шутку разошлось от волнения. М-да, кажется, я превратилась в заядлую паникёршу. Лемори на мою тираду цыкнула недовольно: – Разуй глаза и прекращай тупить. – Но он ни разу мне не сказал открыто, что любит. – А ты чего ждёшь? Сама ведь можешь. Зачем так убиваться? Просто берёшь и пишешь: я тебя люблю. И если Чонгук чувствует то же самое, просто живите счастливо и нарожайте кучу детей. А если нет – то хотя бы уедешь в свою восточную империю со спокойным сердцем. И, ни минуты не раздумывая, девушка достала фон, открыла мессенджер и написала со своего аккаунта «Сири тебя любит». – Что ты делаешь?!!!!! – Хочу помочь подруге. – Нет, не смей! – я попыталась помешать, но Тэхи успела нажать на кнопку. Застыла, с ужасом смотря на отправленное сообщение. Однако Лемори на этом не остановилась, застрочила дальше: «Честно.» «Только сейчас призналась, когда на тебя смотрела» У меня в глазах потемнело от шока, но я всё же выдохнула едва слышно: – Удали! Удали прямо сейчас!! – Кажись, уже поздно… – с улыбкой смотря вперёд, промолвила девушка. Вскинула голову, Чонгук как раз потянулся к фону, заметив, что пришло оповещение. Задержала дыхание, с тихой паникой глядя на Чона. Жар прилил к щёкам, сердце застучало в ушах, кончики моих пальцев онемели, словно их опустили в ледяную воду, ветер ударил в спину, ободряя, но меня пробрал озноб. Вот Чон разблокировал экран, нажал на сообщение. Несколько долгих секунд осмысления. С нашего места было не так хорошо видно, но, показалось, он усмехнулся. Сделал скриншот? А затем полностью повернулся в нашу сторону, чтобы в следующий миг найти взором меня. И я не выдержала, развернулась на каблуках. Кинула убийственный взгляд на Лемори. «И кто минуту назад говорил не решать за других людей?! Ащщщщ, Тэхи…» – Я тебе отомщу. Не знаю как, но отомщу. И месть моя будет великой, холодной и сладкой, – пообещала я, прежде чем броситься прочь. «Бежать… куда угодно, просто бежать… от этих эмоций… от этого вымораживающего душу взгляда Чонгука…» Я кинулась в самый дальний угол городского сада, в густые заросли каких-то высоких кустов с молодыми распустившимися листочками, молясь небесам, чтобы Чонгук не ринулся следом. Но нет, догнал всё же. Развернул меня к себе лицом, запыхавшийся, но довольный донельзя. Попятилась, пока спиной не уткнулась в ствол деревца, не отрывая взгляд от кривой, насмешливо-лукавой улыбки, что касалась его губ. Чонгук в три шага сократил между нами расстояние, потянулся к моему плечу, снял зонт, раскрыл над нами и призвал обережную магию, одновременно принимая настоящий облик. В чёрных глазах замерцали магические пылинки. – Так ты меня всё же любишь? Честно-честно? – от этого вкрадчивого бархатного тона у меня мурашки по рукам побежали. Закусила губу, чтобы просто не выдать что-нибудь глупое. Мне и страшно немножко было, и дико смешно от всей ситуации. – А мне ведь ничего не стоит заставить тебя полюбить меня. Сначала буду вызывать в тебе только положительные эмоции, когда я рядом, а потом станешь зависима от этих ощущений, что сердце и разум твои сдадутся… – задумчиво пробормотал Чон, изучая моё лицо. «Я уже, Чонгук, уже люблю тебя…» – не смея отвести взор от его завораживающих глаз, прошептала в мыслях я. «Но как же страшно эти слова сказать вслух. Словно сдаться, вмиг проиграв долгую изматывающую войну…» Стоп. Подождите. Он снова мне тут своей магией угрожает? Посмотрела на него возмущённо. Чон на мою реакцию лишь рассмеялся. Так легко и непринуждённо, что при звуке его смеха я почувствовала себя счастливой. Счастливей всех живых. – Тебя мой вид забавляет? – сощурилась недовольно. Юноша вновь засмеялся. – Знаешь, кто-то однажды сказал, что влюбиться – это всё равно, что передать кому-то пистолет, направленный на твоё сердце, и надеяться, что этот человек никогда не нажмёт на курок. Так вот, один раз пуля мне уже прошила сердце, следующего раза не будет. Я сделаю всё, чтобы в эту игру мы сыграли с тобой вдвоём, – с улыбкой на лице запугивал Чонгук. Парень костяшкой указательного пальца коснулся моей щеки, провёл нежно. Придвинулся ещё ближе, навис, окутывая меня магией. – В эту игру мы с тобой вместе сыграем, Сири, – повторил он, а затем губами дотронулся до моего лба, брови, щеки, где раньше гладил его палец. – Я приволоку к твоему сердцу не пистолет, целую базуку… или даже танк, вот увидишь. «Ну вот, довели парня…» – голосом Хвиён прозвучало в моей голове. Внизу живота потеплело, дыхание Чона мурашками проходилось по моей коже. Опустила ресницы, сама потянулась к парню, но Чонгук лишь чмокнул невесомо в уголок губ, вложил ручку зонтика в мою ладонь и исчез. Прозвенел колокол, оповещающий о начале занятий. Я же застыла посреди распускающейся листвы, до сих пор ощущая на себе тепло Чона и отголоски его магии.***
Вечером пришли удивительные и для многих долгожданные новости. Всего за каких-то две неполных недели разработчики сотворили невероятное – создали полностью новый мир Виртула на основе прежнего движка и магии Забвения. Пришлось перекроить структуру подключения к игре, из измерения сделали огромный единый сервер, и все события в игре стали происходить в режиме реального времени. В Сузы на несколько часов приехал Чонсок, теперь он не мог использовать Забвение единолично, не мог отсылать Чонгука в Лабиринты, поэтому отправился с ним на военный полигон, где парень просто тратил свою магию, а маги воды, если что, тушили всё, что горело. С полигона Чонгук вернулся счастливый и беззаботный, с блаженной улыбкой на губах. Столица, королевство, континент, весь мир, да что там – вся Вселенная гудела от желания поскорей попробовать на вкус новый Вир, почти всех взбудоражили новости. Я листала мемчики на фоне, устроившись уютно на диване в гостиной, параллельно следя за сюжетом на визоре – мы досматривали второй сезон Кролика Роро. То и дело улыбалась, читая трогательные, смешные, порой слезливые истории нетизенов. Все с трепетом ожидали запуска сервера. Хотела ли я поиграть? Да, несомненно. Меня тянуло в игру – пробежаться по лугам, вдохнуть ароматы леса, увидеть дивных созданий, прогуляться по старым локациям, посетить новые, встретить Гриду, Крайла, возможно, Адиси. Однако теперь это желание не заполняло весь мой разум, не жгло ладони нетерпением, игра перестала быть смыслом моей жизни, моего существования. Я уже дважды похоронила Виртул. Первый раз на моих глазах президент Чон Чонсок приказал взорвать спутники и уничтожить сервера. Во второй – страшный вирус пожрал игру. И эти потери заставили переосмыслить многое. Да, игра до сих пор жила в моём сердце, но сейчас я не цеплялась за неё, за выдуманный мир, я бы могла обойтись и без неё. И всё же она была важной частью моей жизни и личности. Меня несказанно радовало и согревало осознание того, что вскоре я в любой момент смогу на несколько часов забыться в потрясающей истории, в другой реальности, полной чудес и волшебства, что смогу показать близким и дорогим мне людям вещи и места, которые вдохновляли, воодушевляли меня, от которых кровь в венах бежала скорее. Что смогу разделить с ними целый новый мир.× × Однажды я назвала себя Сири × ×