Ненасытный

- Долго ты будешь сидеть тут, парень? Пожалей старика, у меня от здешней пыли уже свербит в носу! - У тебя нет носа, Хамбарт. - А у тебя нет сострадания, Зейл. Пока мы торчим в этом склепе, я второй раз помру от скуки. Молодой некромант, сидевший за столом, обложившись книгами и свитками, поднял голову и посмотрел на треснувший человеческий череп без нижней челюсти, который лежал напротив. - Для того, кто сотни лет валялся неподвижно на руинах Уреха, ты слишком быстро начинаешь скучать. - К хорошему быстро привыкаешь! - весело заключил череп. - Чем ты хоть занимаешься на этот раз? Новые заклинания? Предсказание будущего по внутренностям покойника? - Это заклинание для призыва костяного копья. Если его немного изменить, копье взорвется при контакте с противником. Может быть полезным в некоторых случаях. - Лучше бы ты выучил заклинание, как давно почивший смог бы снова ощутить вкус доброго вина или эля. Я был бы тебе по гроб благодарен. - Сомневаюсь, что такое есть, Хамбарт. И я был бы тебе весьма признателен, если бы ты немного помолчал. Мне надо сосредоточиться. Череп Хамбарта Вессела изобразил страдальческий вздох. Зейл перестал обращать внимание на Хамбарта и снова погрузился в книгу. Череп не зря начал возмущаться: за последние два года они не покидали пределов Кеджистана, большую часть времени проводя в подземном городе. Зейл обучал других и много учился сам. Иногда они уходили ненадолго, если Зейл чувствовал, что где-то поблизости был нарушен Баланс, но это случалось не так часто. Хамбарт гадал, что такое могло произойти с его другом, который раньше никогда не мог усидеть на месте. И хотя у него были кое-какие соображения на этот счет, череп не высказывал их вслух, потому что знал, что Зейл не захочет говорить на эту тему. В тишине библиотеки был слышен только скрип пера по пергаменту. Когда дело касалось научных и магических изысканий, Зейл был внимателен и скрупулезен, как прилежный студент или клерк. Он так погрузился в свое занятие, что даже не сразу заметил, как в помещении подуло сквозняком, а пламя свечей заплясало от ветра. Спустя несколько секунд в библиотеку вошел еще один человек. - Наставник Осин? - Зейл отвлекся от своей работы и посмотрел на старого некроманта, который нарушил его уединение в библиотеке. - Если вы желаете здесь поработать, я не буду вам мешать и закончу позже. - Нет, Зейл, не уходи. Я хотел поговорить с тобой. Это было неожиданно. Обычно наставник Осин не был расположен к разговорам с Зейлом. Если он это делал, то как правило, на то была серьезная причина. Никто посторонний никогда бы не распознал удивление Зейла, но некроманты считывали эмоции друг друга гораздо лучше. - Тебя ищет один человек из Западных Пределов, - продолжил Осин. - Говорит, что послан по личному распоряжению своего короля по очень важному делу. Ты знаешь, что мы не допускаем сюда чужаков. И прежде, чем я приму решение, я хочу знать одну вещь. Что ты чувствуешь? Прямо сейчас? Зейл поднялся на ноги и сделал пару шагов по комнате. Он казался погруженным куда-то глубоко в свои мысли, но Осин терпеливо ждал его ответа. Наконец, Зейл посмотрел на старшего некроманта и сказал: - Баланс нарушен. Очень далеко, но сомнений нет. - Вот и ответ. Я приведу гостя сюда, - наставник Осин направился было к выходу из библиотеки, но в дверях остановился и, обернувшись, указал на череп Хамбарта Вессела. - Убери это, Зейл. Не стоит пугать нашего гостя сильнее, чем мы уже успели. Эртура провели через тщательно спрятанные при помощи заклинаний двери, которые вели будто бы в ствол толстого векового дерева. Оставалось только благодарить Акарата за то, что некроманты обнаружили их первыми, потому что сам Эртур вход в их город никогда бы не нашел. Кроме него больше никому войти не позволили, но Эртур не возмущался, поскольку подозревал, что ему и так разрешили слишком много. Хотя в одиночку в окружении этих мрачных колдунов среди жутких подземелий, рыцарю было очень не по себе. Город некромантов производил впечатление. В земле здесь были пустоты, образующие пещеры колоссальных размеров, в которых, в отличие от удушающей жары на поверхности, царила приятная прохлада. Широкие каменные лестницы уходили вниз на головокружительную глубину. С потолка свисали гигантские сталактиты, а лестницы обвивали корни могучих деревьев, которые не всегда можно было легко перешагнуть. Лестницы освещались фонарями, висевшими на столбах, но кроме них был еще какой-то свет: зеленого оттенка, странный, потусторонний, не имеющий определенного источника. Возможно, Эртур заметил бы что-то еще, но ему не давали вертеть головой и пялиться по сторонам. Двое его провожатых быстро спускались вниз, и Эртур был вынужден ускорить шаг, чтобы не отстать от них. Старого некроманта, которого Эртур встретил в лесу, среди них не было, а с этими типами завязывать разговор не хотелось. За последние пару часов Эртур встретил больше прислужников Ратмы, чем встречал до этого за всю свою жизнь (по правде говоря, он не встречал ни одного), и не чувствовал в себе желания продолжать это знакомство. Некроманты свернули куда-то в боковой проход. Здесь начинался довольно узкий тоннель, который освещался лишь фонарями. Зеленое свечение сюда не доставало. Эртура повели дальше и указали на тяжелую деревянную дверь в конце коридора: - Проходите туда. Вас ожидают. Эртур кивнул им в знак благодарности и, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, потянул за ручку двери. Грейвуд оказался в довольно просторной библиотеке. Стеллажи с полками доходили до самого потолка и были забиты книгами. Эртур заставил себя не думать об их содержании. Посреди библиотеки стояли несколько столов, но все, кроме одного, пустовали. За единственным занятым столом, освещенным светом множества свечей, сидел человек в таком же черном плаще, какие носили другие служители Ратмы. - Мастер Зейл, я не ошибся? - спросил Эртур. - Просто Зейл, - ответил некромант. - Мне сказали, что у вас ко мне важное дело. Прошу, садитесь сюда и расскажите, что случилось. Голос Зейла звучал вежливо и мягко. Эртуру понравилось такое начало. Он придвинул к себе стул и сел напротив некроманта, впервые в подробностях рассмотрев его лицо. Зейл был молодым человеком с бледным волевым лицом, прямыми черными волосами и глазами цвета плавленого серебра, почти такими же, как у старика Осина. Сидел он прямо, что выдавало его хорошую осанку. Обе руки Зейл положил на стол перед собой, правая была затянута в перчатку. Лицо заклинателя мертвых не выражало никаких эмоций, но к этой особенности последователей Ратмы Эртур уже начал понемногу привыкать. - Извините, что побеспокоил вас, - начал Эртур. - Но поверьте, я бы не проделал такой долгий путь сюда из самого Вестмарша без серьезной причины. Меня зовут сэр Эртур Грейвуд, король Юстиниан IV лично направил меня сюда на встречу с вами, дабы я мог ввести вас в курс дела. - Я внимательно слушаю. Эртур помедлил, будто собираясь с мыслями. На самом деле безэмоциональность собеседника вызывала у него некоторую растерянность. По лицу Зейла невозможно было понять, заинтересован он в этом разговоре на самом деле, или просто проявляет учтивость. Решив, что разберется в помыслах некроманта по ходу разговора, рыцарь продолжил: - Пару лет назад в Вестмарше случилась большая беда, которая могла привести к масштабной катастрофе, но благодаря вам этого удалось избежать. Мы уже было вздохнули с облегчением, но... Видимо, преждевременно. Эртур сделал еще одну попытку вызвать реакцию собеседника, сделав театральную паузу. Однако, на лице заклинателя не дрогнул ни один мускул. "Крепкий орешек", - подумал Грейвуд и решил просто рассказать все как есть. - Первое происшествие случилось где-то за месяц до моего отъезда из Вестмарша. Начал пропадать скот с окрестных ферм, причем без следа. Сначала этому не придали большого значения, в Вестмарше много волков, которые нередко режут скот. Но потом стало ясно, что это не волки. Волков рано или поздно кто-нибудь бы заметил, да и останки животных тоже должны были найти. Но нет. Ни следа, пропавшие животные как-будто испарялись в воздухе. - А потом стали пропадать люди, - утвердительным тоном сказал Зейл. - Верно. Первым официально задокументированным случаем стал старый галантерейщик, о пропаже которого заявили его дети. Последней исчезла юная дочь лорда Редфорта. Всего четыре случая. Но я не исключаю, что их могло быть больше, если пропадали одинокие люди, нищие или какие-нибудь бродяги, о пропаже которых никто не стал бы заявлять. Жертвы никак не связаны друг с другом, все разного возраста, пола и из разных социальных слоев. - Король начал расследование? - Сначала нет. Точнее, расследование началось, но без участия короля, это не его зона ответственности. Пропажами людей и убийствами у нас занимаются командующие городской стражей и судьи. Стражу удвоили, ввели дополнительные городские патрули, всех хоть чуточку подозрительных личностей немедленно хватали и тащили на допрос. Особенно тщательно проверяли тех, кто приехал в город незадолго до того, как начались эти исчезновения. Когда это не дало результатов, обратились за помощью к закарумитам. Один из их клириков тоже исчез, так что они были весьма заинтересованы в поимке похитителя или... убийцы. Но дело не двигалось, поскольку не было никаких зацепок. Ни следов, ни свидетелей, ни улик. Вообще ничего. Никто не знал с какой стороны подойти к делу. А люди продолжали пропадать. Исчезновение Элисон Редфорт стало последней каплей. Король не мог не вмешаться. Многие аристократы начали всерьез опасаться за свои жизни, и надо было срочно что-то предпринять. На тот момент уже ни у кого не осталось сомнений, что в этом деле замешаны сверхъестественные силы. Человек не смог бы действовать так незаметно и чисто. К тому же в этих исчезновениях не прослеживалось ни мотива, ни системы. - Сложно сделать выводы на основе таких данных, - засомневался Зейл. - Демоны как правило мало настолько озабочены секретностью. По крайней мере, что-то они всегда оставляют после себя. Обычно, обезображенные трупы. - Мы понятия не имеем, кто это был. Но кто бы он ни был, его надо остановить. И леди Сейлин Несардо, член королевского совета, вспомнила о вас. Вы ведь знаете ее? Конечно, Зейл знал Сейлин. Более того, он вспоминал о ней даже чаще, чем положено последователю Ратмы и хранителю Баланса. Слишком часто. Вот и сейчас, после того как Эртур Грейвуд упомянул ее, перед глазами Зейла снова возник ее образ: прекрасное лицо, обрамленное золотисто-рыжими волосами, алые губы и зеленые глаза. Тот поцелуй, который она ему подарила. И ее последний взгляд, когда она, стоя в дверях своего поместья, смотрела, как Зейл уезжает в ночь. Больше всего на свете в тот момент Зейл желал остаться с ней, а память услужливо возвращала его в день их расставания снова и снова. Ее имя, прозвучавшее из уст королевского посланника, почти причиняло ему боль, но внешне Зейл как обычно ничем себя не выдал. - Леди Сейлин Несардо я знаю. Более того, я обязан ей жизнью. - Она то же самое говорила о вас. Что вам обязан весь Вестмарш. И что вы, имея связь с духами умерших, имеете также и возможность нам помочь. Если пропавшие люди действительно мертвы, в чем у нас, к сожалению, сомнений почти не осталось, вы могли бы призвать их и спросить, что с ними случилось. Знаете, я знаком с леди Несардо не очень хорошо, но мне показалось, что она знает больше, чем говорит. Она очень встревожена. Такое вполне могло быть. Сейлин обладала сильным магическим даром, который позволял ей не только владеть стихийной магией и телепортацией, но и считывать мысли людей. Если в этой истории замешаны сверхъестественные силы, Сейлин могла это почувствовать. - Чуть не забыл... - Эртур полез в сумку, висевшую у него на поясе, и достал из нее два свитка, запечатанных сургучом. - У меня для вас письма. Вот это - официальный запрос от короля Юстиниана IV. Подпись и печать, все как положено, можете ознакомиться. Зэйл взял документ, сорвал сургуч и пробежал глазами по строчкам. Сухой канцелярский текст, в котором была описана просьба о содействии в расследовании преступлений, не содержал никаких конкретных сведений или данных. Возможно, по таким правилам в Вестмарше составлялись документы, а возможно, Юстиниан не хотел, чтоб кто-то узнал то, что постороннему знать не положено, попади письмо не в те руки. В конце прилагался длинный список королевских титулов, печать с изображением медвежьей головы и подпись с роскошной закорючкой. - Что же, с этим понятно, - кивнул Зейл, сворачивая пергамент. - А второе письмо? - О его содержании мне ничего неизвестно. Но просила передать его вам леди Сейлин Несардо. Зейл на миг задержал дыхание. Получить весточку от Сейлин было... Неожиданно. Обескураживающе. И приятно. Стараясь сохранять привычное внешнее спокойствие, Зейл забрал письмо у Эртура и вскрыл его. Здравствуй, Зейл. Я не знаю, когда ты получишь это письмо и получишь ли вообще, но надеюсь, что оно найдет тебя, и ты будешь пребывать в добром здравии. Если ты его читаешь, значит знаешь, с какой целью сэр Эртур Грейвуд поехал тебя искать. Мне жаль, что судьба дает нам шанс встретиться снова лишь при таких прискорбных обстоятельствах, но мысль о том, что я, быть может, смогу еще хоть раз увидеть тебя, согревает мне сердце. После всего, что случилось тогда, мне пришлось начинать жизнь заново. В ней больше не было Сардака и Полта. В ней не было тебя. Мне стало слишком тяжело возвращаться в то место, которое я называла своим домом. Иногда думаю, что я бы не справилась, но теперь я вхожу в королевский совет, у меня много обязанностей, которые не дают дурным мыслям отравлять мое существование и придают моей жизни смысл. Я хочу быть полезной своему государству и королю. Хочу знать, что дорогие мне люди умерли не зря. То, что сейчас происходит, пугает и тревожит меня. Я хочу прекратить это, но боюсь, что без твоей помощи не справлюсь. Я знаю, что тебе небезразличны чужие судьбы и ты, быть может, не останешься равнодушным к нашему горю и откликнешься на нашу беду. Я не могу дать четких объяснений и доказательств, но чувствую, что во всем этом замешаны какие-то ужасные демонические силы. Возможно, ты чувствуешь это тоже. Я не могу перестать тосковать по тебе. И хотя понимаю, что у нас нет будущего, я все время мысленно возвращаюсь в тот день, когда мы расстались и думаю, могло ли у нас все быть по-другому? Прости мне эти глупые мечты. Я все равно не перестану каждое мгновение своей жизни ждать, что мы когда-нибудь снова встретимся.

Навеки твоя, Сейлин.

Только когда Зейл закончил чтение, он заметил, что у него дрожат руки. Письмо наполнило его тоской и нежностью. Он сам безумно скучал по Сейлин, но старательно гнал от себя мысли о ней. Что толку мечтать о несбыточном? Он был уверен, что со временем она забудет его. Красивая женщина, которая ведет светскую жизнь в столице, вряд ли навсегда останется одинокой. И вот теперь из ее печального письма он узнал, что она продолжает любить и тосковать по нему, также как и он по ней. - Все хорошо? - прервал затянувшуюся тишину Эртур. - Надеюсь, она не сообщает вам в письме очередные дурные новости. - Нет, сэр Эртур, ничего такого, из-за чего вам следовало бы беспокоиться, - взял себя в руки Зейл. - Если это правда, предлагаю вернуться к теме нашего разговора, - деловито заметил Грейвуд. Так каков будет ваш ответ, маст... Зейл? Вернусь ли я к своему государю с надеждой или буду вынужден сказать, что мы так и не сдвинулись ни на шаг, потеряв массу времени? Ведь пока я здесь, люди продолжают исчезать. Вы согласны поехать со мной в Вестмарш? Разумеется, в случае успеха вы будете вправе рассчитывать на щедрое вознаграждение. Некромант ответил не сразу. Он все еще держал в руках письмо от Сейлин и пытался привести в порядок мысли, в которых творился полный сумбур. Но решение он уже принял, и оно было твердым. - Баланс нарушен, сэр Эртур Грейвуд. Если это случилось, тот, кто следует путем Ратмы, не может остаться в стороне. Так что да, я поеду с вами и постараюсь сделать все, что в моих силах. - Леди Несардо говорила правду, - улыбнулся Эртур. - О чем вы? - Вы смелый и благородный человек. Уголки губ Зейла чуть приподнялись, только намекая на улыбку.