Дух праздника

Утром следующего дня Наталь снова шел в лес, толком не отогревшись, почти не отдохнув и совсем не поспав. Полуэльф закинул за плечо арбалет – хоть какую-то замену утопленному молоту – и побрел обратно в чащу. Усталость перебивала все, но он шагал по заснеженной тропинке, пока еще не встало солнце. Темнота не слишком-то беспокоила Наталя, а потому ни факела, ни фонаря при нем не было. Ночное зрение, доставшееся от предков-эльфов, позволяло неплохо видеть на несколько десятков шагов впереди. Впрочем, некоторая жуть все еще не отпускала Наталя. Слишком свежи в нем были воспоминания о коротком проигранном бое и о купании в ледяной воде. Это никак не прибавляло желания возвращаться на озеро, но шел Наталь за трупом сатира, а, следовательно, и за своими деньгами, потому отказаться от «прогулки» не мог. Так уж принято у людей: хочешь плату за зверя – неси трофей. В этот раз, когда полуэльф вышел из леса к покатому берегу, его ждал сюрприз. Плащ из медвежьей шкуры, седая непокрытая голова… наниматель со своими людьми уже был у озера. Его звали Варден, и когда-то он, несомненно, был могучим и сильным человеком. В молодости Варден и сам валил лес, однако годы и непосильный труд согнули его спину, сожрали все здоровье, оставив лишь жалкие крошки. Старику хватило ума не пропивать на протяжении всей жизни заработанные монеты, а потому теперь он сам владел новенькой лесопилкой и командовал другими лесорубами. - Здравствуй, Варден! - подойдя ближе, поздоровался Наталь. - О! А мы уже думали тебя с братцем со дна озера вылавливать! - обернувшись, поздоровался и наниматель. – Не утопил-таки вас сатир! - Да я вот, трофей забрать шел, чтобы тебе показать... – не слишком обращая внимания на слова старика, сказал Наталь. – Ну, ты сам видишь, в общем… – полуэльф махнул рукой в сторону озера. Там с берега несколько мужиков вылавливали баграми разорванный магией труп. Железные крючья тащили останки туши к берегу. Мужичье работало с остервенением и злобой, и Наталь лишь покачал головой, глядя на них. Если из мертвого сатира кто-то хотел сделать настоящий трофей, то вряд ли из этого уже что-то выйдет. - Башку не повредите! Я ее нашим господам за стену притащу! – как будто очнувшись, крикнул Варден своим работникам. – Сатиров у нас в лесу не бывало... ага, как же! – оборачиваясь к полуэльфу, пробубнил старик. - Я за оплатой так-то, - ненавязчиво сказал Наталь. Ждать, пока Варден сам об этом вспомнит не было ни времени, ни желания. - Конечно-конечно! Все, как и договаривались! – кивнул старик. – Пойдем в контору, таким делам тут не место! – спешно запричитал Варден и захромал обратно в лес. Наталь шел за ним, раздумывая: рад ли его наниматель избавлению от сатира или просто хочет побыстрее закончить это дело? А может, старика расстроило, что наемники не утонули вместе с козлоногим? Тогда бы Варден и от зверя избавился, и с монетами не расстался, но такие чудеса даже в канун Венца Зимы были чересчур! Особенно для жадных сварливых стариков. Наталь наблюдал за тем, как Варден пригибает голову, проходя под ветвями, и старается не смотреть по сторонам. Было понятно, отчего старик глаза прячет: никому не хочется смотреть, как с деревьев свисают останки твоих товарищей. - Вы бы это… прибрались тут что ли, – как бы невзначай заметил Наталь. - Пока все с концами не вмерзло. Сами же потом эти деревья в город продавать будете… Варден лишь зашагал быстрее: ровно настолько, насколько ему это позволяли больные кости. Остаток пути по лесу прошел в молчании. Когда деревья с их мерзкими окровавленными украшениями закончились, старик заметно расслабился и даже чуть расправил плечи. Наталь и Варден вышли к вырубленной просеке, посреди которой стояла новая лесопилка. Слишком бурный, чтобы промерзнуть речной поток, стекающий с далеких гор. Сама лесопилка с большим колесом, наполовину погруженным в воду, и причудливым гномьим механизмом (вернее, целой системой механизмов с острейшими дисками-пилами и цепями) под крышей. Еще несколько зданий. Два больших склада: в одном еще не обработанные бревна, в другом подсыхающие распиленные доски. Чуть правее расположилось с пяток изб. В тех, что поменьше, спали лесорубы, а в самой большой вел свои дела Варден. К этой избушке мимо десятков невыкорчеванных пней и шли наемник и наниматель. Украдкой Наталь поглядывал на то, с каким азартом люди на лесопилке изводили срубленные ранее деревья. Не верилось ему, что Хладбергу нужно столько древесины… Зашли внутрь. Варден, не останавливаясь, проковылял в дальнюю комнату. Наталь следом. Там стоял грубо сделанный стол, усыпанный кипами бумаг и счетов. Варден уселся за него, открыл один из множества ящичков и достал на свет мешочек с монетами – вполне увесистый на вид! Звякнул металл, и Наталь ловко подхватил их с братом добычу. Мешок приятной тяжестью лег в руку. Развязывать тесемки и проверять чем там старик расплатился, Наталь не стал. И так знал, что монеты внутри железные. Дейнцы не доверяли золоту или иному металлу, только старой доброй стали. Из железных монет можно и наконечники для стрел изготовить или, набрав побольше денег, в меч перековать. Разумная практичность! Наталь молча привязал мешочек к поясу и тут же направился к выходу. - Что, и не пересчитаешь даже? - окликнул его старик. - Зачем? Эйнеке пересчитает, - пожав плечами, ответил Наталь. - Ну да, про мага-то я и забыл! - фыркнул Варден. - Как он там, кстати? - спросил между прочим. - Дрыхнет. Раньше двух после полудня точно не проснется. К ночи дела начнет решать, все как обычно, - буднично ответил Наталь. - Так что, если не хватит монет, я к тебе посреди ночи приду, Варден! - полуэльф оскалился, демонстрируя нечеловеческие острые и крупные клыки. - Ха! Вы двое сами как нечисть! - попытался отшутиться старик. - Днем спите, ночью охотитесь… – голос Вардена взял слишком высокую ноту, и Наталя это позабавило. Он не стал рассказывать старику о том, что в темноте ему видно также хорошо, как днем, и что охотиться на некоторую добычу проще в сумраке, а не в свете дня. Наталь не стал тратить слова, лишь улыбнулся, вновь обнажив клыки. Это старик, видимо, заметил и отвернулся. - И вот что… - собравшись уже уйти, Наталь напоследок обернулся. - Своим дуболомам скажи, чтобы внимательней смотрели, что рубят. Сатир к вам не просто так пришел. Брат думает, что вы священную рощу загубили. Срубили материнские деревья, дриад убили… вот сатир на вас и озлобился. Мстить за подруг и дом пришел. Варден лишь махнул рукой, не то не веря в слова полуэльфа, не то не желая их слушать. - И дерьмо это с ветвей поснимайте, а то привадите еще тварей, - невозмутимо продолжал Наталь, - начнут они твоих работяг жрать, а у нас с Эйнеке цены быстро растут… - Какие еще твари? - беспечность и расслабленность Вардена мигом сменилась на тревогу, но Наталь уже шел к выходу и более останавливаться был не намерен. - …для людских идиотов, - закончил он свою мысль, громко хлопнув дверью.

***

Через пару часов Наталь уже хлопал дверью в доме по другую сторону городской стены. Они с братом сняли его, когда приехали в Хладберг. Это случилось за неделю до того, как сатир начал буянить, и Варден нанял их. Невысокий каменный домишко в один этаж. Треугольная крыша, покрытая темной черепицей, здоровенная труба, заметная издалека, по паре небольших оконцев с каждой стороны. Неплохое временное убежище на случай, если братья решат-таки зимовать в Хладберге. Одно плохо: обойдется оно не меньше, чем в половину того, что им заплатил Варден. Наталю это не слишком нравилось. Он бы предпочел комнату в таверне, потратив сэкономленное на выпивку, но в такой (пускай и менее веселой) зимовке тоже были свои плюсы. К одному из таких «плюсов» Наталь подошел, чтобы погреться. Огромный очаг у дальней стены комнаты. Красота каменной кладки и витиеватой решетки Наталя не интересовали. Вот то, что грел он отлично, и впрямь радовало сердце! Полуэльф подкинул дровишек к почти догоревшим углям, пошевелил их кочергой, потом завалился в стоящее рядом с ближайшей кроватью кресло. - Вот пришел бы я позже, ты бы и дальше задницу морозил без огня-то? - начал бубнить Наталь, поглядывая украдкой на растянувшийся на постели «холм». Эйнеке с головой завернулся в одеяло и не то спал, не то делал вид, что спит. Наталь лишь вздохнул, в очередной раз поражаясь беспомощности мага в домашнем хозяйстве. Бросил мешок с монетами на столик у камина, и отчетливый звон разнесся по всей комнате. В том, что ему не придется объяснять брату, что именно зазвенело на столе, Наталь не сомневался. Деньги – одна из тех вещей, которую Эйнеке узнавал везде и всюду без малейшего труда и промедлений. - Что, братец, чувствуешь дух праздника? - стягивая сапоги, спросил Наталь. Попытался завязать разговор. - В городе сейчас весело. Людишки работу побросали, занялись всякой чепухой, - подставив обувь поближе к очагу, продолжил Наталь. - Траву сушеную в веночки сплетают. К дверям приколачивают ленточки. Колокольчики вешают, – позевывая, все рассказывал Наталь. - Глядишь, к вечеру у алтарей и зверушек всяких начнут во славу богов резать… Затяжной зевок прервал речь старшего полуэльфа. Наталь собирался поспать часок-другой, но в голове не переставали возникать картины праздничного города. За каменной стеной все было куда радостней, нежели в пригороде. Никаких тебе кишок на деревьях и плача по умершим. Только смех и веселье, пока лесорубы хоронят своих по другую сторону стены... - Детвора всюду бегает, - откинувшись в кресле и зажмурив глаза, снова заговорил Наталь. Ему хотелось выкинуть из сознания все навязчивые картины и проспать до глубокой ночи, пока не начнется самый разгар праздника, и все же… – Смеются, ждут подарков и чудес. Кто поглупее – от богов, кто поумнее – от мамки с папкой. Выдержал короткую паузу. Припомнил собственные детские годы, а заодно и надежды на очередной Венец Зимы, и радостное копошение у праздничного дерева поутру среди кип цветных свертков – подарков, таких желанных и долгожданных. - Неудивительно, что местные дворяшки лесорубам не поверили про козлоногого, - Наталь отвлекся от грез и пошарил взглядом вокруг в поисках еды. Впрочем, надеяться, что Эйнеке что-нибудь приготовил, было еще глупей, чем ждать чуда от молчаливых идолов. - Половина их дружин по кабакам глотки дерет праздничными песнями так, что уши закладывает! Другая половина уже который день мертвецки пьяна и дрыхнет: кто под столом, а кто у бабы в койке! - на последних словах на лице Наталя расцвел хищный оскал, а внутри пробудился голод, не касающийся пустого желудка. - Ну ничего, сейчас поспим пару часиков и тоже праздновать пойдем, а, братишка? Уверен, выпивка и девки в этой дыре еще не скоро закончатся! - поделился Наталь планами на Венец Зимы. Он не ждал, что Эйнеке с ними согласится, но полагал, что брат хотя бы ему возразит или просто поворчит. Однако в ответ было молчание. - Братишка, старый железом заплатил! Сказал, если мало будет, еще приходить! - прикрикнул Наталь, возвысив голос: желал разбудить Эйнеке, а заодно и отомстить за свой рассказ, ушедший в никуда. - Заткнись уже, кретин! - тогда же просипел Эйнеке из-под одеяла. Может, он бы сказал что-то еще, добавил бы ругани позаковыристее, но прервался. Одеяло, укрывавшее мага с головой, заколыхалось. Приступ кашля, охвативший Эйнеке, оказался столь силен, что аж задрожала кровать, на которой маг лежал. Наталь вмиг потерял желание спать. Он тихо ругнулся сквозь стиснутые зубы, вскочил и ринулся к брату. Сдернул одеяло, склонился над Эйнеке. Тот был бледнее, чем обычно. Наталь попытался дотронуться до его лба, однако Эйнеке, злобно шипя, извернулся. Впрочем, почувствовать жар, исходящий от его тела, можно было и не касаясь. Сердце ушло в пятки, и Наталь ощутил, как в голове его зарождается легкая паника. Братец явно перенес ночную охоту хуже, чем он. Вот только не хватало, чтобы он опять слег с простудой прямиком в Венец Зимы! - Мои кости!.. - словно желая «добить» старшего брата, простонал Эйнеке и сжался. Лицо его скривила гримаса боли, так хорошо знакомая Наталю. Оставалось только одно. - Я за лекарем! - выдохнул не на шутку взволнованный Наталь.