***
— Мистер Прист, вам, надо полагать, скучно сейчас? — ангельским голоском спросила Мона. — Вы поэтому меня пригласили? Оба сидели за столиком в каком-то захламленном кабинете в «Черном крыле» и пили чай. Непринужденная обстановка вместо обычных белых стен и кучки никчемных охранников были заметным новшеством и располагали к неторопливому и мирному разговору. — Мисс Уайлдер, если вы хотите помочь вашим друзьям, а такая помощь, уверяю вас, им скоро понадобится, вам лучше сделать то, что я предлагаю. Этот человек на посту командующего ни мне, ни вам не принесет ничего хорошего. Поймите, в данный момент у нас общие интересы. — Вам тоже интересно почувствовать себя атомным крейсером? — Если не хотите быть собакой, может, её бриллиантовым ошейником? — Смотря сколько у неё блох. — С утра не было ни одной. Я сам проверял. Но для вас так и быть, пересчитаю еще раз.***
— Что это, бобы? — Дирк брезгливо поковырял вилкой в тарелке и решительно отодвинул её от себя. — Знаете, я думал, если уж нам предстоит столкнуться с бобами, то они будут… — Волшебными? — подсказал Тодд. — А вы только волшебными питаетесь? — встряла Барт, уписывая за обе щеки принесенные для нее блюда. Из-за неё они так и не сдвинулись с места и решили, раз такое дело, перекусить ещё раз, про запас. Но, по всей видимости, продовольственные запасы хозяина заведения были уже на исходе. Пока они сидели, Тодд решил позвонить Аманде. Набирая заветные цифры, хотя надобности в их воспроизводстве по памяти и не было — у Фары-то уж точно были контакты его сестры, он размышлял о том, что долгое время это был, наверное, единственный телефон, который он помнил наизусть. Хотя и теперь практически ничего не изменилось. Но лишь потому, что два других самых важных для него человека были всегда рядом. Оказалось, что Аманда вместе со своей компанией колесит сейчас где-то неподалеку. И, как ни удивительно, но за последнее время ничего странного или необычного даже по их меркам с ними не случалось. Кроме того, они нашли хозяина лошади и вернули свою двойную находку. — Фара, дай-ка те дротики, — кажется, его разговор натолкнул Дирка на новую идею. Получив желаемое, Дирк размахнулся и вместо того, чтобы запустить их в специально предназначенную мишень, бросил их в сторону карты, висевшей у входа. — Я надеюсь, это новая карта? — поинтересовался он у пригнувшегося на всякий случай за стойкой хозяина. Других посетителей за то время, пока они сидели, отчего-то так и не появилось. — Свежеиспеченная. — Колсволд-Хиллс, — прочитала отмеченную стрелой цель Фара. — Это город или деревня или… — Небольшой городишко, — раздался знакомый женский голос. Прервать свалившиеся на них радостные излияния от встречи, похоже, даже Дирк был не в силах. — А мы так и решили, что это вы — столько всего по приметам, ну точняк вы: и выстрелы, и странные, что снаружи, что внутри и все такое. Кого ищите теперь? Приведения? Каннибалов? Инопланетян? Хоббс, как раз вчера говорил, вот скажи им сам, летающую тарелку видел во сне. Конечно, это не то, что летающие машины и трупы в дереве, но хоть что-то… Эй, хозяин, нам то же самое, а то мы как раз пообедать собирались…***
— О, опять ты! Почему ты меня преследуешь? Ты что, следишь за мной? — Кен ничего не мог с собой поделать, но при виде этой собаки в последнее время ему вдруг становилось подозрительно нехорошо. Похоже, совсем скоро при такой жизни у него может развиться паранойя. А вдруг в неё опять кто-то вселился? А если она вовсе не собака? А может обмен не состоялся?.. — Ах, ты моя хорошая, — он взял её на руки. — Может, тебе тоже со мной теперь скучно? Может, ты хочешь погулять?.. Он погладил её, пытаясь понять, что чувствует. Но ощущения какого-то трепета перед собакой не исчезли. — Эй! Джонс! — подозвал он сержанта. — Я хочу, чтобы ты выпустил эту собаку. Я не хочу её больше видеть. — Есть, сэр. — Тяф-тяф, — встряла в разговор корги. Кен вздрогнул, но приказ не отменил.***
Когда они приехали на место, Аманды, которой они также сообщили возможное местонахождение сами-не-зная-чего, связанного с двумя проектами Черного крыла, ещё не было. — Что дальше? Как мы найдем то, что нам нужно? — спросил Тодд. Они остановили машины у придорожного указателя, обозначавшего въезд в город. — Тина, может, нам нужно было всё же вернуться? Это уже не наша территория, — посетовал Хоббс. — И бросить их в беде?! — укоризненно посмотрела на него Тина. — С чего вы решили, что мы в беде? Вообще-то это наша работа, — заявил Дирк. — Это наше естественное состояние, — подтвердил Тодд. — Может, проедемся для начала по улицам, — предложила Фара. — И всё, что покажется Дирку подозрительным… На десятом круге, когда подозрительные взгляды жителей городка уже не отлипали от автомобиля, перемещавшегося по городу со скоростью пешего человека, за которым с той же скоростью упорно следовала полицейская машина и почему-то никак не могла задержать, они, наконец, остановились. — Да, я думал, что у него высокое крыльцо, а у того не та форма окон! А тот просто дикого цвета… — запаниковал Дирк. — Нет, всё! Так не пойдет, — остановил его Тодд. — Дирк, выходи из машины! Так мы будем месяц искать. — Я его тоже долго искала, — заметил Барт. — Точно! Вот оно! — вскричал Дирк. — Он мог применить какие-то средства, хитрости, чтобы его не нашли! Они же не такие… — Дирк, но ты тоже не такой! — остановил его Тодд. — Поэтому сейчас же выйди из машины! Можешь ничего не делать, тебе это вообще не нужно. — Ну, ладно, раз уж ты так настаиваешь! — с серьезным видом Дирк вышел из машины и… пропал. — Дирк! Дирк! — все выскочили следом. Дирк с мученическим видом валялся на земле, прижимая к себе ушибленную руку. — Чёрт! Что за идиот бросил здесь арбузные корки! — А это что? — вместе с коркой Тодд вытащил из пыльной рытвины на дороге кусочек бумаги. — Да это конверт! С адресом! Фара только протянула новое полотенце: — Вставай, надо тебя хоть как-то оттереть… На частые звонки и стуки никто так им и не открыл, но сдаваться никому не хотелось. — Хоббс, чуешь, газом вроде пахнет? — заявила вдруг Тина. — А мне показалось, арбузом, — буркнул Дирк. — Эй, да точно газом пахнет! — энтузиазм Тины готов был открыть любые двери. Толкнув со всей силы плечом дверь, Тина добавила. — И свидетелей у нас полно. Все же согласны с газом? Фара только кивнула. Возможно, она должна была возразить, как делала это раньше в подобных случаях, ведь больше всего ей хотелось бы считать себя настоящим стражем закона, конечно, если не брать во внимание те многочисленные моменты, когда они его преступают. Хотя, должно ли это её волновать, если разгадка совсем близка и, как обычно, вряд ли поддается логичному объяснению? Все шестеро с нетерпением просунули головы в распахнувшийся перед ними дом. — Вот тебе и инопланетяне! — ахнул Хоббс. — Нет, ну это даже героину не под силу, — согласилась Тина. — Тодд! — ликующе пригласил Дирк, наконец-то, почувствовав себя в своей тарелке. — Все связано, — по команде произнес Тодд, но, не удержавшись, добавил. — А среди других проектов точно не было внеземных… разумов? — Пора узнать! — ответил Дирк и, устремившись внутрь, быстро скрылся из виду. — Дирк! Подожди меня! Ой! А он больше внутри…