Не дотянуться

       Географ восторгался еще долго и громко. Все базовые мировые константы и законы физики, видите ли, здесь те же самые, что в его родной галактике, и потому составлять новую энциклопедию будет намного легче. И что зря я его пугал кардинальными отличиями. Пришлось напомнить, что я не говорил напрямую, что здесь все не так, а только спросил, уверен ли он в неизменности законов природы, а остальное он домыслил сам. И вообще должен быть благодарен, что я вытащил его на планету птицефруктов и дал шанс пересчитать эти его любимые константы. «Да, но сперва меня чуть не убили!» — возмущался он, но вяло — был слишком занят картографированием всего, мимо чего пролетал астероид. То есть, и сторож из него был так себе. Из Дельца — получше; он тоже хвастался деловыми успехами, благосклонно принимал заверения, что я желал ему только добра и вообще полностью на его стороне — но заглянуть в чемодан не давал и спал прямо на нем. И только Охотник по-прежнему сохранял бдительность и в моем присутствии ружье даже на плечо не закидывал. Это несколько раздражало. Приятно, конечно, что он так злился и не мог простить мне, что лишился усов и остатков волос. Но неудобно. Я приноровился отсыпаться в его дежурство, но рыться в его шляпе и сумке не рисковал. В это время бодрствовали Лис с недосумраком, то есть, носились везде, и синий шар мог в любой момент застать меня за компрометирующим делом. По всем признакам, Принц не так понял мой срыв после планеты-косточки и допускал возможность того, что я перешел на их сторону и исправляюсь. Во всяком случае, больше не дергался, когда я смотрел на них с Розой, не уносил ее подальше, что-то тайком выговаривал Лису, когда тот в очередной раз грозился покусать меня. Все-таки слишком правильные герои слишком сильно стремятся осчастливить всех и потому легко обманывают себя сами. Ну а я старался ему подыгрывать. Роза тоже не так часто морщилась, если я оказывался в двух-трех шагах от нее. Но ближе не подходила. Пока что. У компании появилось новое развлечение — помогать Розе прогуливаться самостоятельно. Она на удивление быстро привыкала держать корни на воздухе и уже могла час-два сидеть на краю горшка или окна, болтая в воздухе ножками-корнями (две штуки, все как у взрослых роз, но тоненькие и пока не очень уверенно держали вес головы-бутона). Гуляй, малышка, приучайся не зависеть от твоего Принца. И похищать ее, если что, будет куда удобнее и безопаснее. В общем, время опять работало на меня. А чтобы его, времени, было больше, я дал координаты заведомо погибшей планеты. Лично при этом событии я не присутствовал, но по расчетам она бы никак не протянула долго. И действительно — на заданной точке обнаружился лишь рой оплавленных обломков. В свое время я не уничтожил его только для того, чтобы стереть показательно на виду у жителей ближайших планет для демонстрации своего могущества. Но такой оказии не подвернулось. Попробовал приказать мусору исчезнуть сейчас. Безрезультатно. Ну ладно. Следующий объект я выбрал из числа еще теплящихся. Но планета была с сюрпризом, и, если грамотно подать информацию, добить ее с помощью Принца будет несложно. Так, прикидывая в предвкушении разные варианты действий, я сидел под деревом у дома. Охотник отдыхал и не мозолил глаза, Географ чертил карты, изредка мимо проносился недосумрак, но Лис где-то пропадал. На другой стороне крыши, скорее всего, ведь Принц с Розой сидели около дымовой трубы и о чем-то болтали. Делец возился рядом со мной, но тихо — раскладывал пасьянс, пока никто не желал перекинуться в покер или подкидного дурака. — Что ж вы не остались на гостеприимной планете кьиви? — спросил я Дельца совершенно невинно. Он захихикал, скосился в сторону. — Ну как же, а переезжать с рынка на рынок? Спрос там я удовлетворил, пора и честь знать, пока… — Пока и вас не заклевали за непредумышленный поджог? — Ну, это еще доказать надо! — Делец изобразил оскорбленную невинность. — Во всяком случае, другого транспорта, кроме этого астероида, мне пока не встречалось. И в этой галактике слишком мало поясов астероидов, чтобы можно было передвигаться по ним на своих двоих. — Да, верно, — подошел Географ. — Вы обратили внимание, что здесь расстояние между планетами больше, чем у нас дома? Полагаю, это связано с тем, что данная галактика существует дольше и успела расшириться… — Или с тем, — перебил его я, — что я уделял ей больше времени, чем остальным, и проредил сильнее. Он замолк, поджав губы. Понимаю, неприятно осознавать, что в законы физики может вмешиваться чужая воля, да еще в таких масштабах. Над газоном повисла тишина, даже на крыше разговор смолк. Любовались пейзажем, надо полагать. Я же, пока тихо, смотрел сквозь листья дерева на крышу. Если подвинуться, чуть склонить голову, то в проеме листьев будет видна одна только Роза, довольная, счастливая, а кому она там улыбается и на что показывает листом — какая разница. Если же в кадр влезал Принц, можно отвернуться. Звезд действительно было меньше, а чуть сбоку позади Б-613 целый сектор блистал непроглядной чернотой. Прямо окно в родное ничто. Красота! Я замер. Что? Все было нормально, замечательно даже, но именно это и странно, даже страшно. Не должно быть хорошо. Чего хорошего — все еще сидеть в человеческом теле, когда вокруг враги, шум и мельтешенье. Географ бормочет себе под нос, Делец насвистывает мелодию, редкие порывы ветра шелестят в кроне, Охотник из дома храпит на весь астероид, про компанию на крыше вообще молчу. Но все это бросилось в глаза и уши, только когда я стал прислушиваться, а до этого как будто и не было. Отфильтровывалось и не мешало. И я даже забыл попробовать уйти в то пятно тьмы. Считается, что человек ко всему привыкает. Но я-то не человек и не хочу им быть! Не хочу обживаться в фальшивой, бесполезной форме, в плоском мире! Даже если Роза тоже привыкнет, будет благосклоннее, позволит быть рядом? Как там она говорила? «В таком виде тебя даже можно выносить». Даже тогда — не хочу! — Алё, Змей, ку-ку! Делец махал рукой прямо передо мной. Я молча посмотрел ему в глаза — он передумал подползать на карачках, наоборот, подался назад и вцепился в свой чемодан. — Ты, это, — голос его чуть дрогнул, — сделай лицо попроще, а то я сейчас позову нашего мальчика и скажу, что ты задумал что-то нехорошее. А что у меня с лицом? Что-то не то отразилось? Ну вот, еще не хватало терять контроль над телом. Я сделал глубокий вдох и передвинулся на другую сторону ствола дерева, поближе к черному клочку неба. Но сейчас все звуки, мельтешенье и ощущения лезли в фокус и мешали. И хорошо, пусть раздражают, лишь бы не привыкать. — Роза, смотри, какие яркие звезды впереди! — донеслось с крыши. Я зажмурился, хотел и уши заткнуть, но тут явлением заинтересовался и Географ, а он рядом, его не заглушить никак. — И в самом деле, очень интересные объекты. Необычная переменная светимость, и так близко друг к другу расположены… Что там у них? Ну звезды прямо по курсу, еле видны между голов лошадей и птиц. Кучные, штуки три, и мерцают хаотически. Странно. Кажется, они немного смещались. Я попытался представить их форму и траекторию. Память заворочалась, вытаскивая аналоги из тьмы информации. Вытащила. О нет. Звезды, как же. — Принц! — заорал я, вскакивая на ноги. — Право руля, сейчас же! Иначе нам конец! Скопление огней шло чуть левее курса астероида, вправо свернуть быстрее. Может, когда-то объекты, летящие прямо на нас с третьей космической скоростью, и были частью твердой звезды, но потом моими стараниями стали прямо-таки машиной разрушения. Уникальная хрустальная звезда от прицельного попадания кометы разлетелась на множество бритвенно-острых, алмазно-твердых, раскаленных осколков. Шедевр… но не когда он летит прямо на меня. И на Розу. Принц оглянулся на меня с недоумением и даже дернул пару поводьев в нужную сторону. Нет, так не пойдет, слишком медленно. Я бросился к крыльцу и дальше, на перила, козырек и крышу, сшибив Лиса на землю. Роза ойкнула, когда я, скользя по черепице, подскочил к ним и чуть не выдрал у Принца поводья. — В чем дело-то? — удивлялся Принц, но не пытался отобрать управление, наоборот, присвистнул на свой тягловый скот. Бумажные кони и птицы занервничали и дернулись в нужную сторону. Осколки подлетят через полминуты, не позднее, но астероид уже уйдет с их курса. — И что это было? — раздался возмущенный голос Лиса снизу, да и остальные переполошились. — На одиннадцать часов по курсу, сейчас увидите! И тут чужие вопли донеслись откуда-то сверху и справа. Я обернулся. С громким треском темнота перед лошадьми сломалась. Между ее обрывками замелькали доски, жерди, веревки, кто-то мельтешил, и все это на чернейшем фоне, в который уже погружались копыта и головы первых двух коней Принца. Остальные бумажные животные скребли по деревянным конструкциям в черных лоскутах. Что-то дернуло меня за руку, я полетел спиной вниз и успел заметить, как толстая балка проехалась, обдирая черепицу, по тому месту, где я только что стоял. А потом земля врезала мне по спине, выбив дух на секунду. Что это вообще было? Память молчала, зато вокруг сплошной хруст, треск, крики десятка живых существ. Принц сидел на одном колене рядом, держа Розу — он меня, значит, и стащил с крыши. Он что-то спросил, но его слова перекрыл истошный незнакомый визг: — Второе крыло отвести! Третье держать! Бизань раскрыть, полный назад! Вода пошла, три секунды! Да, осколки, где они? Б-613 успел сдать вбок? Мимо левого борта моего астероида пронеслись две молниеносные вспышки. Обдали волнами тепла. Третья молния ощутимо тряхнула астероид, а от порыва жара я даже закрылся рукой. И погасла не совсем, к свету присоединился треск огня и запах горелой травы. Бок астероида пылал. Но тут же рядом с крыши позади спрыгнули… существа. Вороха сизых мешков и щупалец, не разглядеть толком — так быстро они ускакали в сторону огня. Часть мешков, однако, оказалась не головами или туловищами, а бурдюками с водой, а сами твари — подобием осьминогов. Пожар был потушен быстрее, чем из-за дома и из дома выбрались остальные пассажиры Б-613, помятые и перепуганные. Так, Роза в порядке? Да, вскарабкалась Принцу на плечо, освобождает ему руки. Это хорошо, это ему сейчас пригодится, потому что следом за первыми каракатицами с канатов и рей, в которые врезался мой астероид, посыпался еще целый зверинец. Несколько типа-мартышек с длинными, свернутыми спиралью хвостами, нечто вроде зубастой птицы с когтями на крыльях, смутно знакомый таракан в человеческий рост. Все в ремнях, с металлическими поясами, хвостатые еще и в мятых, драных цветных тряпках. Все, мягко говоря, недовольные — уши, у кого есть, прижаты, зубы ощерены. Роза поспешила перелезть Принцу за спину, я тоже отступил, чтобы занять круговую оборону. На Охотника надежды мало, он только попробовал навести ружье на таракана, как тот одним плавным движением сдернул с себя пояс, встряхнул — и металлические сегменты сложились в серьезное холодное оружие вроде сабли. Ого. А если учесть, что такие пояса на всех чужаках… Даже Охотник сообразил, что не надо делать резких движений и тыкать стволом куда попало. — Кто вы такие?! — визгливо спросил самый старый, то есть, седой и складчатый, из хвостатых мартышек. Да, именно этот голос и разносился впервые секунды столкновения. — Я никогда не видела никого похожего на вас. Еще и самка. А вот я определенно встречал раньше ее породу. Так, судя по цепким лапам, это древесные животные, по жидкой шерсти — с теплой планеты, по большим глазам — ночные. А, точно, вспомнил. Сами себя они называли марриками, походили на долгопятов. И их планета должна была погибнуть очень давно, причем не от осколков звезды. Тем временем Принц уже представлял свой экипаж. Надо вмешаться, пока он не дошел до меня. Пусть из этого сброда никто, по идее, не слышал обо мне ранее, но вдруг Принц еще и мою роль в событиях распишет, а у этих слишком много холодного оружия под лапами и щупальцами. — А не встречали вы нас, потому что мы из другой галактики, — вклинился я в паузу. — Из другого чего? — закономерно не поняла атаманша. И естественно, первым рванулся объяснять ей Географ. Инстинкт самосохранения у него отсутствовал, и он двинулся прямо к ней. На ходу он извлек из кармана лупу, отчего другие пришельцы занервничали и похватались за пояса, но он уже разглядывал то их капитана (сгорбившись, она едва доходила ему до пояса), то сооружение, в которое врезался Б-613. Так, а Делец где? Удрал в блокнот при первом же шуме? И недосумрака не видно, тоже схлопнулся, наверно. — Потрясающе! Космический парусный корабль! Какая интересная конструкция: сферическое ядро из неопознанной клейкой субстанции, перекидные трапы между осями мачт, ну, такелаж более-менее стандартный, хотя без шкивов, в основном на лебедках и блоках. — Пока Географ перечислял знакомые механизмы, я тоже начал различать систему в хаосе досок, рей и тросов. — А какие паруса! Как зонт из нескольких вееров, жаль, не вижу, из скольких сегментов. Только как-то он близко к поверхности, ловить им ветер было бы неудобно, плюс материал выглядит хрупким — или он улавливает не ветер, а свет? Действительно, черный цвет же светопоглощающий. Вы его, цвет то есть, вы выбрали исключительно по физическим характеристикам, или символически, как обозначение пиратов? — Мы не пираты! — повысила голос мартышка, но многозначительно постучала длинным и гибким хвостом по пряжке ремня. — Мы Ловцы огненных кристаллов, и сейчас поймали бы последние кристаллы, если бы вы нам не помешали! Зачем вы нас подрезали?! Ловцы огненных кристаллов? И как они ловят острые, сверхбыстрые, раскаленные осколки звезды? Н-да, зря я не проконтролировал траектории осколков подольше, узнал бы своевременно, что эти местные освоили межпланетные перелеты, навел бы порядок… Сейчас это будет сложнее — но все равно возможно. — Нет, что вы, мы не хотели вам мешать! — поспешил заверить их Принц. — Мы впервые в вашей галактике и не знали ни про вас, ни про эти кристаллы. Наоборот, мы тоже спасаем миры. Да, спасибо, что помогли потушить огонь… — Лишь потому, что огонь мог перекинуться с вашего корабля на наш, — не очень дружелюбно перебил его мартышка помоложе, без седины и складок, с буро-зеленой шерстью. — Не обольщайтесь. — И вообще это не мы свернули, — подал голос Лис, жавшийся у ног Принца. — Это вот он, — он махнул хвостом в мою сторону. — Вредитель натуральный, кстати. А мы ни сном ни духом. Вот с-спасибо, перевел стрелки. — Да, это ты направил астероид прямо на них! — добавила Роза. Так, пора защищаться. — Да не видел я их! Вы же все были рядом, — я оглянулся на людей, на Принца, — и хоть кто-нибудь заподозрил, что темное пятно — это целый корабль? Я лишь свернул с дороги… как вы сказали, огненных кристаллов? А то эти, — я обратился снова к капитанше и обвел рукой своих спутников, — не местные, не знают, какая опасность им грозила. Между прочим, вы нас видели, могли бы просигналить, чтобы мы уступили вам дорогу. — Некогда сигналить, — вступился за честь капитана все тот же младший мартышка. — Вы еле тащились, мы бы успели пересечься с кристаллами перед вашим носом, не задев вас. — А ты, значит, знаешь, чем опасны огненные кристаллы? — сощурила на меня круглый глаз капитан, дернула ухом с серьгой. — Ага, сам, поди, их и сделал, — не смолчал Лис. В точку, да, но лучше срочно перевести тему. — Доводилось раньше бывать в ваших краях, — ответил я как можно уклончивее. А теперь пора переключать тему и добавить каплю лести, вдруг подействует. — Вы же хороший навигатор и должны были видеть, что я выбрал самый быстрый способ увернуться. — И мы с радостью поможем вам починить то, что наломали, — поддержал меня Принц. — Поможете, никуда не денетесь, — произнесла капитан и со щелчком разомкнула саблю, вернув ее на кожаный пояс. Ее примеру последовали и ее подчиненные. Можно выдохнуть. — Распутать такелаж, развести наши корабли подальше. И болтайтесь потом в космосе одни. Вы же остались без своих странных зверей в упряжке. — Как? — хором удивились и Принц с Лисом. Задрали головы. Все бумажные лошади и птицы торчали в черном ядре под дощато-веревочным хаосом, первые почти по хвост, последние только головами и передними ногами. Как там Географ сказал — клейкая субстанция? — Так что, — добавила старуха-капитан, — добейте своих зверей, чтобы не мучались. Или давайте мы сами… Но не успела она договорить, как лошади и птицы распались искрами, как обычно, вызвав удивленные возгласы рядовых мартышек. — Ничего с ними не случилось, потом обратно позову, — пояснил Принц на недоуменный взгляд капитанши. — Невероятно, — прошипел гортанным голосом птероящер, глядя то на него, то на черный шар. — Смола сейб ничего не отпускхает. Потому мы и используем ее для ловли кхристаллов… Как любые живые существа при встрече с необъяснимым, ловцы заметно напряглись, некоторые снова потянулись к поясам. Зачем им все-таки оружие? Если для защиты, то от чего? При мне ничего опасного, кроме осколков звезды, в космосе этой галактики не летало, а от них холодное оружие бесполезно. Если для нападения… Тогда надо просто быть осторожнее. Расставаться с этими ловцами пока нежелательно, это ценный источник сведений и возможностей. Впрочем, Принц и без моих подсказок не захочет их покидать, пока не поможет по полной программе, и ловцы его не отпустят, увидев его фокусы. И действительно, капитанша буркнула, что пришельцы-разрушители теперь просто обязаны не только помочь с расчисткой аварии, но и взять корабль на буксир и доставить к «улью». А, так корабль направляется не к какой-нибудь планете, а к другому судну? Хотя да, на нем не было никаких признаков жилья или складов. Капитан тихо сказала что-то каракатицам, и в два счета они нашли якорь Б613, размотали и забросили на свой корабль. Потрудиться действительно было где. Географ довольно точно описал сооружение, но не упомянул, что мой астероид вслед за конями врезался в один из парусов-вееров, продавил и поломал его, но зацепился за веревки и узкий мосток-палубу между двумя мачтами и не долетел до черной массы. Зато вмял в нее часть паруса и такелажа, и разномастные матросы теперь скакали вокруг крыши и пролома, обрезали и вытаскивали все, что можно спасти. Пришельцам предлагалось тоже заняться уборкой, а еще подумать, как развести два массивных тела, астероид и корабль: на таком близком расстоянии их гравитационные поля пересекались и действовали хаотично. Охотник нехотя закинул ружье на плечо и засучил рукава, ворча, что придется работать из-за некоторых. Я не стал оправдываться, была мысль поинтереснее. — Так кто тебе мешает смыться в блокнот и отдыхать там вместе с Дельцом? Охотник заозирался, но нигде не увидел упомянутого человека и сплюнул: — Вот мошенник, а? Нет, я этого так не оставлю… И пожаловался Принцу на дезертиров. Да, пожалуйста, вытащите его, Делец мне нужен здесь. Извлекли. Привлекли к труду. Так-так, где он оставит чемодан? Не будет же он выпутывать тросы из ветвей дерева и убирать битое стекло одной рукой? Да, свое имущество он затащил в дом, но там на чемодан взгромоздился Лис, как на подставку и, высунувшись из окна, на пару с Розой раздавал указания. Ну ладно. Б-613 пострадал меньше корабля: кое-где на крыше дома облетела черепица, выбито одно чердачное окно, немного поломано и ободрано одно из деревьев. А на месте столкновения с осколком вместо выпуклости осталась плоская, спекшаяся площадка в кольце обгоревшей травы. Я помогал Географу отделять тросы от дерева — вернее, использовал ученого как ширму от Принца или Лиса, а его самого отвлекал, указывая на мелкие детали корабля. Пока он поправлял очки и разглядывал системы блоков, я успел подобрать в траве удобный осколок оконного стекла и воткнуть его в землю у корней, запомнив место. Таскать в кармане его не стоит, а так пригодится еще. Только как его подобрать без риска пораниться самому? Порез может стать нежелательной уликой, если что… Да легко. Делец периодически демонстративно останавливался и отирал лоб большим клетчатым платком, а потом с кряхтеньем совал его в карман или вешал на ветку яблони. И в один момент платка на месте не нашел. А потом в хаосе представилась возможность и добраться до Охотника. Подножку ставить неудобно, а вот сделать вид, что отцепляю трос от ветки, наклонить ее пониже и сшибить шляпу с мимопроходящего человека — это запросто. Я тут же извинился, быстро подобрал его головной убор и неспешно отдал, даже пыль отряхнул. А заодно вытащил коробок спичек из крепления в тулье и переправил себе в карман. Тем временем Принц управился с разъединением — нарисовал гориллообразное нечто, которое уперлось передними лапами в ближайшую мачту парусника, а задними — в астероид, и растолкнуло их. Пираты были впечатлены настолько, что побросали собственные работы и таращились на представление, пока на них не присвистнула капитан. Так, с астероида, мартышка и командовала маневрами, а заодно расспрашивала чужаков, что еще умеют. С ней остался еще один ее сородич, тот самый, что перебивал ее, и один каракатица. Корабль медленно, на двух оставшихся парусах (их оказалось всего три) и вновь вызванных из ниоткуда конях с птицами, впряженных в Б-613, двинулся в сторону ближайшей россыпи светлых точек. Естественно, я пристроился поближе к главной мартышке — следить, куда свернет разговор. Пока что вопросами сыпал Географ: как сложился такой удивительно разномастный экипаж, кто придумал корабль, что это за огненные кристаллы были? О происхождении осколков Ловцы, конечно, ничего не знали — ну носились со страшной скоростью по разным орбитам рои обломков прозрачного и твердого, как алмаз, камня, разогретого от движения, воспламеняли вокруг себя все, что горит, а что не горит, то плавили и разбивали. Собственно, так и собрался экипаж: маррики, сбежав с родной планеты на простейшей весельной летучей галере, подбирали жертв этих метеоритных роев, а в одном месте, когда пополняли запасы древесины, открыли негорючую смолу феноменальной вязкости — и решили, что должны начать борьбу со стихийным бедствием. Вот и борются уже более трех поколений, и почти не осталось тех, кто родился на настоящих планетах, а не на палубах корабля. — Собственно, только Пра. Ну, прабабка моего сына и моя бабушка, — молодой мартышка кивнул на капитаншу, — и пернатый Кррчи. Жаль, он из породы однолюбов и не смог уже ни с кем создать семьи. Его племя исчезнет вместе с ним. А нам и народу й, — он погладил щупальце каракатицы — подруги, значит? — это не грозит. Естественно, Географа тут же переклинило на тему, как вообще возможно скрещивание приматов и моллюсков, на что пара заявила, что вот доберемся до жилой палубы и собственными глазами увидим плоды скрещивания. Вот и славно. Значит, только двое Ловцов продолжают считать расколотые и обгоревшие планеты своим домом, своей землей. Уничтожение любого из них будет равно гибели населения целой планеты, и я вернусь в истинную форму. Если моя гипотеза верна, конечно. А пока надо присматриваться к птероящеру и старухе-капитану. Да и Принц прислушивался к разговорам. Того и гляди тоже что-нибудь расскажет не то. Но я уже знал, что спросить, чтобы отвлечь и выбить из колеи своих спутников и углубить недоверие между экипажами. Да и самому интересно кое-что выяснить. — И много таких путешественников летает по галактике? — кое-как вклинился в паузу между вопросами и восторгами Географа. — Никого, кроме нас, — четко, но тихо и без интонаций, произнесла каракатица непонятно чем: ни глаз, ни рта или клюва на ее голове не было. Только сенсорные пятна свободно перемещались по сиреневой коже и меняли форму. Ее вид я тоже опознал. Но я ими не занимался вплотную, так как их водная планета должна была попасть под осколки вскоре после взрыва алмазной звезды. Хорошо, что никого. А то я уже был готов огорчиться, что жители этой галактики массово освоили межпланетные перелеты. Мартышки еще только открывали воздухоплавание, когда я разбирался с их миром, а между звезд путешествовали только редкие насекомые вроде мурашей с Косточки, но своим ходом, без техники. А мартышки, значит, от страха резко изобрели космическое судно. Досадно. Постараюсь это исправить. Может, даже при помощи спичек. — Эй, глист трикотажный, ты это куда клонишь? — занервничал Лис. Не без оснований. Сейчас, сейчас, только интонацию подберу самую наивную… — А тогда для чего вы используете эти вот острые предметы, что у вас на поясах? Для управления кораблем вам вроде хватает лап. Только чтобы отсекать угодивший в ядро такелаж? — Нет, мы еду ими добываем, — пробурчал молодой мартышка, а его партнерша добавила все так же невыразительно: — У тех, кто не желает делиться. Роза ойкнула и прижалась к Принцу, и тот тоже уставился на Ловцов. И только до Лиса пока не дошло. — Эх, ностальгия, сразу вспоминаю, как я делал подкоп в курятник… — Но разве нельзя просто попросить? — ожидаемо возразил Принц. — Объяснить, что вы спасаете планеты, что вам нужна помощь… Теперь уже звери таращились на него. — По… просить?! — забулькала каракатица и состроила особо кривой узор из пятен на голове. Это они так смеются? Но капитан шикнула на нее и, сгорбившись, накренилась к Принцу. — А мы просим, — проскрипела она, кажется, с издевкой. — Один раз. Однако местные жители не верят нам и шлют нас в бездну… пока не видят это. Я даже не успел заметить, как она одним взмахом хвоста снова выхватила пояс-саблю и срезала клочок травы между собой и Принцем почти под корень. И медленно вернула оружие на место. — Клинки и «пожалуйста» эффективнее, чем одно «пожалуйста», — добавила каракатица, и капитанша не одернула ее. — Но почему вам не верят? Осколки же очень хорошо видно, — робко заметила Роза. Каракатица булькнула опять, и старая мартышка тоже изогнула губу, но соизволила пояснить: — А вы представьте себя на их месте. Мерцают в небе звездочки, ничего необычного. Вы вот тоже не поняли, в чем опасность, пока вас не предупредил тот, кто в курсе, — она скосилась на меня. — Потом огоньки исчезают, и с неба к ним опускается шайка сброда и просит много еды, воды и древесины, потому что якобы устранила страшную угрозу. А они в глаза не видели ничего опасного, зато знают, что еда нужна им самим. Своя шкура всегда ближе к телу, чем чужая. Тогда мы заставляем их выбирать между припасами или жизнью. И они выбирают жизнь, конечно. Ты вот тоже капитан, — уставилась она на Принца. — Ты стал бы спасать незнакомцев с риском для твоей команды? — Да, стал бы, — не задумываясь, ответил тот. Зато замолчали пираты. — Ну и дурак, — тактично буркнула каракатица. Капитанша выразилась мягче: — Детская наивность. — Так я и не взрослый, — развел руками Принц. — И не собираюсь им быть, если для этого нужно стать грабителем. Да шштоб его, так-то зачем?! Естественно, молодой мартышка тут же вскочил, хватаясь за пояс, и зашипел, что они не грабители, а наоборот. К счастью, вскинулся он один, каракатица никак не отреагировала, а капитанша только сощурилась. — Когда-то я была такой же наивной и верила, что бывает добро для всех и даром. И сбежала из дома, когда не смогла переубедить мою мать, королеву марриков… Что? Эта мартышка — дочь той самой королевы, с которой я немного побеседовал? Ничего себе она зажилась! Стандартный срок жизни своего вида она уже превысила, хотя пока что отклонение в пределах статистической погрешности. — …но потом я сама стала капитаном, ответственным за жизни моей команды, — продолжала она, — и быстро поняла: иногда жертвы необходимы. Чтобы ловить кристаллы и спасать целые планеты, нам нужна еда, вода, материалы. И отсеченный хвост или ухо упрямого недоверчивого жителя так и не разрушенной планеты — меньшее из зол. Ты еще слишком юн, чтобы понимать это. — Нет, мне всегда удавалось найти третий выход, где никто не пострадает, — продолжал отстаивать свою правду Принц. — Значит, ты еще не сталкивался с настоящими трудностями, — сказала мартышка. — Я бы попросил! — возмутился уже Лис. — Мы в таких передрягах бывали, что вам… — Капитан! — донесся вдруг резкий мартышечий вопль с корабля-ловушки, — улей в прямой видимости, а еще к нам идет на ялике завхоз Мэйми!