The Blood Remembers

      - Сяо Цзю!       Шень Цзю лежал на соломе, которая кололась через прорехи в одежде. Тело ощущалось странно, как если бы раньше он был завернут в слои мягкой шерсти, которые теперь медленно разворачивали, открывая его для неуютного, но реального мира. Снаружи доносились приглушенные звуки, достигая места, в котором он находился. Его кто-то тряс, и эта тряска становилась все более настойчивой. Затем слабый электрический разряд пробежал по его коже. Это не было больно, но это удивило настолько, что он распахнул глаза.       - Сяо Цзю, ты наконец проснулся, - прошептал Юэ Ци в свойственной ему доброй манере. Его загорелое лицо оказалось слишком близко, а пряди грязных черных волос щекотали щеку Шень Цзю.       - Где мы? – застонал Шень Цзю. Его голос звучал хрипло, горло пересохло, а губы потрескались. Юэ Ци поднес к его рту бурдюк с водой, к которому Шень Цзю с радостью припал.       - Горный хребет Тянь Гун, - произнес Юэ Ци после того, как Шень Цзю сделал несколько жадных глотков. – Ты так долго спал. Как ты себя чувствуешь?       - У меня ужасно болит голова, - простонал он, вытирая рот и размазывая пыль и грязь, покрывающие его лицо.       Это было чертовски сильное преуменьшение! Его голова пульсировала, а в животе было такое ощущение, будто кто-то ударил его ножом. Ноги были слабыми, как… как что-то по-настоящему слабое и отвратительное! Он не мог придумать ничего подходящего сейчас. Шень Цзю попытался встать и просто упал в руки Ци-ге, где он и остался висеть, как какая-то безвольная тряпичная кукла, потерявшая свою набивку.       - Давай, пошли на улицу. Недалеко есть ручей, где мы можем помыться, - Юэ Ци уговаривал младшего, возвращая его в вертикальное положение.       С помощью Ци-ге Шень Цзю покинул то, что выглядело как задний вход на редко посещаемый склад, и спустился по скользкому грязному берегу к ручью. Вода была прозрачной, и он упал на колени у кромки воды, чтобы напиться. Никогда за всю свою жизнь он не пробовал такой сладкой и приятной воды, и он был уверен, что силе внутри него она тоже понравилась, потому как она приятно довольно гудела в глубине его сознания.       Юэ Ци положил на землю сверток. Под ярким дневным светом поздней весны Ци-ге выглядел внушительно, даже в своей старой, рваной по подолу, одежде. Хотя он все еще был довольно юн, его лицо уже имело тонкие черты, которые обычно указывали на благородное происхождение. Ширина его плеч говорила о том, что в будущем он станет очень силен. С его доброжелательной личностью ко всему этому… Шень Цзю чувствовал себя ослепленным, просто смотря на своего друга.       Он быстро отвел взгляд, делая вид, что осматривает деревянные дома, стоящие в некотором отдалении от склада.       - Вымойся. У меня есть немного еды и одежда для нас, - приказал Юэ Ци тихим голосом, интонация которого дала ясно понять, что это не предложение. Это был не тот тон, который он обычно использовал для Шень Цзю, а скорее тот, что был предназначен для других уличных детей, когда он хотел отчитать их. Задумавшись о том, что попало в его Ци-ге, Шень Цзю бросил свои тряпки на мягкую траву, покрывающую берег реки и полез в воду. Его движения были медленными и осторожными. Наблюдая, как грязь отваливается с его кожи и уплывает вниз по течению, он злобно ухмыльнулся, подумав о людях, которые собираются пить из этой реки в ближайшем будущем.       Юэ Ци ждал на берегу с парой несвежих, но больших паровых булочек и чистой одеждой, сделанной из грубого материала.       - Где ты взял все это? – с подозрением спросил Шень Цзю, но, не колеблясь, засунул свою булочку в рот, не замечая вкуса. Он был настолько голоден, что глотал не жуя и подавился уже на втором укусе. Мальчик наклонился и закашлялся, невольно выступившие слезы текли по его покрасневшему лицу. Юэ Ци похлопал его по спине и сказал тихонько:       - Медленнее. Медленнее. Не торопись. У нас еще есть один день до того, как нам надо будет идти.       - Что… гха … ты о чем? – Шень Цзю вытер слезы с лица и бросил взгляд на Ци-ге, прежде чем продолжить яростно поглощать булочку, ни капли не сбавив темп.       - Выше в горах есть секта совершенствования, - сказал Юэ Ци после минутного колебания. – Я хочу… чтобы мы оба… попробовали… - он запнулся, увидев недоверчивое выражение лица младшего.       - Мы? В секту? – недобро усмехнулся Шень Цзю. И не смотря на его тон, это все еще звучало слишком мило от такого маленького мальчика, как он. – Они никогда не возьмут в ученики таких, как мы.       - Это единственное место, где такие дети, как мы, могут быть в безопасности.       - Не такие, как мы, - пробормотал Шень Цзю. – Они лишь взглянут на нас и тут же вышвырнут нас оттуда пинком под зад.       - Мы можем притворяться.       - Ты можешь притворяться! – Шень Цзю вскочил на ноги. – Конечно, они выберут тебя! Ты такой добрый, все тебя любят! Но что насчет меня? Ты собираешься оставить меня одного?       - Сяо Цзю… нет… - Юэ Ци устало вздохнул на эту истерику. За все время, что он воспитывал Сяо Цзю, он так и не научился справиться с этим огромным количеством ярости в его маленьком теле. – Давай просто попробуем. Если возьмут только одного из нас, мы придумаем что-нибудь. Если никого не возьмут, мы придумаем что-нибудь еще.       - Это глупая идея, - проворчал Шень Цзю, но послушно натянул новую одежду и позволил Юэ Ци собрать его волосы в пучок. – Все твои идеи - глупые. Конечно, все что ему оставалось – это просто ворчать. Он все равно пойдет за Ци-ге, несмотря ни на что. Как он всегда и делал. Хотя отбор учеников для секты Цан Цюн происходил достаточно регулярно, это все еще оставалось большим событием. Располагавшийся у подножия горной гряды Тянь Гун город в этот период разрастался в два раза благодаря торговым рядам и шатрам зажиточных семей, тешащих себя надеждой впихнуть своих избалованных чад в ученики. Люди толпились и толкались, надеясь взглянуть на бессмертных, но с гор спускались только ученики в формах всех двенадцати вершин с неприступными выражениями на чистых и сытых лицах.       - Мы не должны быть здесь, Ци-ге, - скулил Шень Цзю, когда его названный брат тянул его за собой сквозь толпу. – Это не место для таких, как мы. Пойдем. Я видел вон там хорошее место, - Шень Цзю имел в виду место, хорошо подходящее для попрошайничества: с большим количеством пешеходов, не слишком близко, но и не слишком далеко от самых дорогих гостиниц.       Слышал ли его Юэ Ци или нет – он продолжал упрямо идти сквозь толпу к приподнятому помосту, занятому людьми в форме секты. Флаги с красивыми буквами, установленные вокруг помоста, развевались на ветру, но ни Юэ Ци, ни Шень Цзю не могли разобрать букв на них.       - Оу! – недовольно завопил голос рядом с ними.       Юэ Ци бросил отрепетированные извинения в сторону голоса, но не остановился.       Шень Цзю увидел мальчика, примерно его возраста, но выше него и явно куда более упитанного, жалующегося взволнованной женщине в форме слуги рядом с ним. Он бросил на мальчика полный ненависти взгляд.       Чертовы богачи, что они о себе возомнили?       Наконец, выбравшись из толпы в зоне, где проходила регистрация, Юэ Ци подошел к высокой молодой девушке в зеленых ученических одеждах с рисунком в виде листьев бамбука на рукавах. Ее волосы были собраны в тугой пучок и удерживались на месте не замысловатой, но дорогой шпилькой из нефрита, которую покрывал такой же узор из листьев, что и ее рукава. Она открыто улыбнулась двум мальчикам – единственный человек, обративший на них внимание.       - Ученик Тэн Юйхань с пика Цин Цзин горной секты Цан Цюн, - представилась она. – Вы двое здесь, чтобы зарегистрироваться?       Юэ Ци сложил руки и поклонился.       - Этот скромный человек приветствует Тэн Юйхань. Мы с братом хотели бы записаться на отбор. Могли бы Вы объяснить нам процедуру? – он изо всех сил старался говорить вежливо и официально. Это звучало не очень красиво. Шень Цзю последовал его примеру и сложил руки перед собой. Тэн Юйхань хмыкнула, вероятно, удовлетворенная, но это выглядело, как насмешка над Шень Цзю. Уголок его рта слегка дернулся.       - Не волнуйтесь, не такая уж это сложная процедура. Мы просто вручаем каждому из вас жетон, и, когда вы услышите гонг, вам нужно будет подняться по каменной лестнице до первой площадки на ней.       Она дала каждому мальчику круглый деревянный жетон с искусно вырезанными на поверхности буквами, залитыми прозрачной смолой. Это было похоже на дорогой сувенир, и Шень Цзю почувствовал приступ зависти к девушке, что так свободно раздавала их всем желающим.       - Прошу прощения, если я что-то упустила в своих объяснениях. Я впервые помогаю при отборе. Обычно такими вещами занимается пик Ан Дин, - продолжила она, слегка склонив голову. – Они нуждались в рабочей силе, а мы все – одно большое боевое братство, так что другие вершины им помогают. Секта состоит из двенадцати пиков, каждый из которых размещен на разных вершинах горного хребта Тянь Гун. Я учусь на пике Цин Цзинь под руководством Пикового Лорда Хэ Шаньжу. Мы специализируемся на шести видах искусства. У других пиков свои особенности.       Юэ Ци покорно кивнул:       - Каковы наши шансы быть выбранными бессмертными мастерами?       - О, довольно неплохие, Цан Цюн – большая секта, - проговорила Тэн Юйхань. Затем она наклонилась, чтобы сказать Юэ Ци на ухо: – Не все мастера выбирают лично. Вы можете просто подняться на пик Бай Чжань и взять меч. Они просто решат, что вы один из них.       Юэ Ци усмехнулся.       - Большое спасибо!       - Большое спасибо старшей сестре, - с энтузиазмом повторил Шень Цзю.       - Подходящим термином будет «Шицзе». Это означает «старшая боевая сестра», - сказала ему Тэн Юйхань с усмешкой. – Теперь идите и ждите сигнала. Эта сестра болеет за вас!       Юэ Ци засыпал девушку благодарностями, снова и снова кланяясь, прежде чем сжать руку Шень Цзю и поспешить к воротам секты. Он совершенно не замечал угрюмых взглядов, заработанных от других претендентов, борющихся за внимание милой старшей сестры. Шень Цзю же не упустил их и хмурился в ответ, словно злая ласка.       - Ци-ге, они все смотрят на нас свысока, - угрюмо скулил он, пока они вдвоем ждали у ворот. – Мы все еще можем уйти. Юэ Ци встал перед ним на колени и положил свои тонкие руки на костлявые плечи Шень Цзю. Он сказал, глядя ему прямо в глаза:       - Сяо Цзю, пожалуйста. Я просто хочу, чтобы мы были в безопасности. В мире нет больше места, где такие дети, как ты и я, могут выжить без поддержки. Всегда найдется тот, кто будет хотеть то, с чем мы родились. Пожалуйста, просто дай этому шанс.       - Я… - Шень Цзю отвел взгляд и надулся. – Я знаю, что Ци-ге примут. Ци-ге талантлив и его любят все, кого он встречает на своем пути.       - Ци-ге больше всего дорожит своим Сяо Цзю, - уверяет тот. – Вот почему он хочет, чтобы Сяо Цзю сделал все возможное, чтобы его заметил бессмертный мастер. Шень Цзю неохотно кивнул. Тревога заставляла его переступать с ноги на ногу и мять подол его одежды. Он ненавидел все это. Наконец зазвучал гонг, эхом разносящийся по равнине. Несколько молодых людей поднялись по широкой каменной лестнице на первую площадку пика Цюн Дин. Все взрослые должны были остаться позади, к большому неудовлетворению отдельных личностей, требовавших особого отношения к своим детям. Шень Цзю насмехался над ними, следуя за Ци-ге к круглой площадке, покрытой плотно утрамбованной землей. Несколько учеников поприветствовали детей и, собрав их жетоны, проводили устный инструктаж. Заметив знакомую старшую сестру в зеленой форме, Шень Цзю потянул за рукав брата и указал на нее.       - Ты ей понравился, - категорически заявил он. – Может она может дать пару подсказок по поводу испытания.       Юэ Ци согласно кивнул и поспешил к Тэн Юйхань. Как обычно, Шень Цзю оказался прав, и девушка встретила его широкой улыбкой.       - Вот вы двое где! – она заговорила с ними, забирая их жетоны. – Задача довольно проста: вырыть яму руками, - заявила она, указывая на плотно утрамбованную землю. Шень Цзю поморщился и помолился про себя за свою новую одежду. Тэн Юйхань заговорщически подмигнула Юэ Ци и наклонилась к ним так, что ее голова оказалась между головами двух мальчиков.       - Хитрость заключается в том, чтобы направить свою Ци в руки для того, чтобы усилить их или размягчить почву, введя Ци непосредственно в нее, - она прошептала достаточно громко, чтобы они услышали, а затем указала на утес, где стояло несколько грациозных фигур в колыхающихся на ветру одеяниях. – Мастера будут наблюдать за вами. Шень Цзю проследил за жестом, и его лицо застыло. Бессмертные Лорды были захватывающим зрелищем. Их изящество можно было сравнить только с изяществом стволов золотого бамбука и ветвями плакучих ив. Самый высокий из бессмертных – в черно-синих одеждах – стоял ближе всего к краю утеса, его длинные черные волосы развевались на ветру. Он выглядел молодым, но когда дело касалось совершенствующихся – возраст был обманчив, поскольку они переставали стареть, когда достигали определенной точки своего развития. Рядом с ним стояла женщина в зеленых, как бамбук, одеждах. Она носила зеленую корону в своей прическе, а одежды украшал узор из листьев. Шень Цзю догадался, что она, вероятно, была с того же пика, что и Тэн Юйхань: Пика Цин Цзинь. С другой стороны, держа руку на мече, стоял широкоплечий мужчина, одетый в простую белую одежду более подходящую для борьбы и смотрел на них. Время от времени ученики подходили к бессмертным и, получив указания, убегали выполнять поручения.       - Только три? – Шень Цзю пробормотал тихо. – Я думал, их было двенадцать.       - Не переживай, -уверяла Тэн Юйхань, похлопывая его по плечу. – Некоторые прибудут позже, а некоторые пришлют своего главного ученика или мастера зала для отбора. Все вершины будут представлены. А теперь иди, найди место, где тебя будет легко заметить.       - Огромное спасибо Тэн Юйхань за помощь, - Юэ Ци сложил перед собой руки и поклонился, а затем потянул дующегося Шень Цзю к месту, которое он приметил.       - Это Тэн-Шицзе, - поправила его Тэн Юйхань. – Скоро вы будете моими шиди! Моими младшими боевыми братьями! – искренне смеясь, она помахала им. – Удачи!       - Итак… мы просто копаем?.. – взгляд Шень Цзю метался между Юэ Ци, землей и отчужденными фигурами на вершине утеса. – Похоже, кто-то насмехается над нами.       Юэ Ци похлопал его по плечу и кивнул на других детей:       - Если так, то это распространяется на всех.       - Если вы спросишь меня - это какая-то глупая чепуха, - проворчал Шень Цзю и встал на колени рядом с Юэ Ци. – Просто копать яму… копать яму…       Он неохотно положил руки на землю и послал поток духовной силы вниз, направляя в нее свое разочарование.       Земля вспучилась, образовав небольшой холм.       Следуя примеру Юэ Ци, Шень Цзю сконцентрировал свою силу в одной руке, укрепляя мышцы и покрывая кожу защитным слоем, как он сделал бы во время боя. Грязь под его руками послушно поддалась. Он сосредоточился на своей задаче по ослаблению почвы и последующему удалению ее из ямы, пока не заметил краем глаза какое-то движение.       Инстинктивно он послал волну духовной энергии. Небольшие комки сухой земли рассыпались вокруг Юэ Ци. Шень Цзю закатил глаза и попытался вернуться к своей работе, но увидел еще одну горсть земли, летящей в Юэ Ци. И снова Шень Цзю отбил ее и устремил раздраженный взгляд в ту сторону, откуда она летела.       Юэ Ци бросил на него взгляд:       - Игнорируй их.       Как Шень Цзю мог игнорировать это? Какие-то сопливые богатые детишки пытались запугать его Ци-ге. Он поклялся вырвать их глаза.       Тут он заметил камень, летящий прямо в Юэ Ци, который напряг мышцы, готовясь принять удар.       Шень Цзю перехватил его новой волной энергии и проследил взглядом и обнаружил, что камень прилетел сверху, с края обрыва. Злобно сощурившись, он встретил взгляд элегантной женщины в зеленом одеянии.       Не нарушая зрительного контакта с ним, она приподняла подол своего платья и пнула еще один камень прямо в Юэ Ци.       Шень Цзю кипел. Он отразил ее атаку точно в лицо того хулигана, который кидался грязью до этого, глядя прямо на женщину на утесе.       Женщина ухмыльнулась и наклонилась к мужчине в черном, стоящему рядом с ней, чтобы обменяться с ним парой фраз. Затем она ушла, взмахнув широкими рукавами.       Чувствуя себя победителем, Шень Цзю наконец вернулся к своей глупой задаче по рытью этой глупой ямы в земле. Однако, когда он вырыл всего пару горстей, пара юношей в форме с таким же дизайном, как у мужчины в черном на утесе, подошли к Юэ Ци и, сказав пару фраз, указали в направлении утеса.       Юэ Ци посмотрел в его сторону и кивнул ученикам.       - Ах, Ци-ге… - крикнул Шень Цзю и вскочил на ноги, чувствуя, как паника сживает его грудь.       Пара рук схватила его сзади, прежде чем он успел сделать хоть один шаг к Юэ Ци, заставив его упасть на колени.       - Куда ты думаешь ты собрался? – незнакомый мужской голос сказал прямо ему в ухо. – Твое испытание закончено. Шифу хочет видеть тебя.