***
Несколькими неделями ранее.
В темном подвальном помещении главной библиотеки Мивора, столицы человеческого королевства, царили хаос, разруха и ругательства. Впрочем, ругательства более чем приличные, под стать тому, кто их произносил. Человек этот был скромно, но опрятно одет и звали его Нарлас. Он рассматривал старые свитки, щурясь от недостатка света и шевеля губами, словно порываясь прочитать вслух некие, вероятно, особо важные строки. В конце концов, он поднялся, нагрузил поясную сумку свитками, исписанными обрывками листов, а кое-что отправил, для верности, за пазуху и направился к выходу. Нарлас положил на стол хранителя библиотеки серебряную монетку, вместо положенной медной, а после открыл сумку и вытряхнул содержимое на стол. Монетка быстро исчезла, после чего женщина немедленно занесла в книгу названия выбранных Нарласом свитков: — Совсем вы себя уморите, сударь Нарлас. Погода прекрасная, все на рыбалку, да в лес по грибы ходят, а у вас каждый выходной в подвале. Такие интересные свитки? — женщина покачала седой головой и отложила перо. — Это история, к сожалению, давно забытая. Сколько лет люди жили под угрозой демонов? Две сотни, может, три? Все библиотеки сгорели, чудо, что остались хотя бы эти крохи знаний, — горячо возразил «сударь» и осторожно выпрямился, стараясь не шелестеть припрятанными за пазухой пергаментами слишком уж явно, и вышел за грубую двустворчатую дверь. Несмотря на поздний вечер, в Миворе было довольно людно. Всю дорогу Нарласа то и дело окликали, здоровались, предлагали ему заскочить в кабак, выпить «всего по одной», то и дело ревниво хватая под руку оглянувшихся ему вслед подруг. Это было вовсе не удивительно – высокий мужчина средних лет был весьма недурен собой, работал при дворе на ответственной должности и, что немаловажно, был вдовцом. Он с юных лет любил математику и работал королевским счетоводом, заполняя доходные книги и порой мог «нижайше посоветовать» государю, куда и кому стоит выделить из казны золото, будь то строительство моста или же договор с ныне возрождающейся гильдией купцов. Даже наличие у него совершеннолетней дочери не сильно-то и влияло на количество полученных за эту же дорогу домой улыбок. Тем более, что дочь росла на попечении старого друга Нарласа – охотника, по его же ходатайству приближенного ко двору. И надо сказать, что бойкая Лира с малых лет стреляла отлично, неизбывно пребывая в пятерке лучших стрелков. Главный счетовод свернул с Аллеи Защитников и спустя квартал прошел к огромному зданию с каменным фасадом. Жили в нём в основном ремесленники, богатые купцы, да часть челяди. Нарлас занимал небольшую надстроенную мансарду с чудесным видом на лес. Поднявшись по лестнице, он отпер дверь и вошел, тут же почувствовав запах вареной картошкой, жареной курицы с пряными добавками. Нарлас разделся и приостановился у комнаты дочери. Судя по громкому посапыванию, она давно спала, причем нагуляла насморк. Хмыкнув, мужчина прошел на кухню, где прямо за едой начал всматриваться в свитки, и лишь спустя несколько часов отправился спать. Завтра предстояло сделать очень важный доклад.***
Нолат был придворным магом, потому Нарлас абсолютно не был удивлен, увидев его по правую руку от государя. Правитель восседал на грубоватом троне и ел вишни из золоченой пиалы. Чуть лысеющий мужчина в короне был, по сути, правнуком разбойника, захватившего в своё время замок. Кровавая разруха, царившая в королевстве, позволила совершить переворот практически без усилий, так как дружина увязла в схватке с демонами, появившимися на городской площади из ниоткуда, а личная охрана короля была отравлена на праздничном пиру. Только вот править нужно было державой, в одночасье ставшей руинами. События, позднее названные Кровавым Пришествием, развивались стремительно. Повсюду открывались порталы, изрыгая из себя толпы демонов, подземелья города кишели ими, а по слухам, на западе по земле расшагивал сам Дьявол. Люди привыкли сражаться за свою жизнь: каждый день, селяне выходили на поле с топорами и молотами, ведь порой среди колосьев пшеницы в пасмурный денек можно было встретить кое-что пострашнее случайно забредшего туда медведя. На кладбищах то и дело поднимались мертвецы, успокаиваясь лишь после отрубания головы, либо обрызгивания святой водой. Большинство библиотек сгорели во время городских пожаров, учителя и ученые, не умевшие драться, погибли. Знания были утрачены. Агония человеческого рода длилась долгих триста лет, пока неизвестный герой не вступил в схватку с Дьяволом и низверг его. — Таким образом, не только крестьянам абсолютно все равно, что было раньше, но даже аристократам неведомо, есть ли кто-нибудь, союзники или враги за чертой нашего государства, — Нарлас поочередно ткнул пальцем по углам карты королевства, очевидно, в запале позабыв о придворной вежливости, а заодно и о специальной указке. — Ваше Величество, позвольте, — придворный маг был как никогда сладкоголос и вежлив, — какие такие враги-союзники могут нас ожидать в лесах? Разве что медведи. Это все измышления ума, слишком много проводящего за отчетами, свитками, да книгами. Король с интересом взглянул на гневно покрасневшего Нарласа. Сам он пока не спешил принимать чью-либо сторону, полностью руководствуясь советом своего покойного отца, тот всегда говорил: «пока все советники не поспорят, не спеши принимать решения. Ибо даже зная наперед, как поступишь, не оставляй их невысказавшимися. Им всем свойственно считать себя умнее всех, но в словах половина запала сойдет». Этот совет частенько ему помогал. — Я лично готов доказать, что в пределах двадцати дневных переходов в любую сторону от этой карты есть поселения, еще не входящие в королевство! — Неужто лично? — вскинул бровь Нолат. — Согласны отправиться? — Именно! Готов начать с леса! Их перепалку прервал звучный удар, эхом отозвавшийся по комнате. Король еще раз ударил пустой пиалой по подлокотнику и провозгласил: — Да будет так!