Самый страшный яд

      Жители королевства Дорн наконец дождались желанной весны, что сильно припозднилась в этом году. Лёд уже принялся таять, и на дорогах тут и там стали появляться грязные лужицы, заблестела поверхность озёр. Почки на деревьях набухли, ожидая, когда их согреют яркие лучи солнца. Небо обрело нежный голубой оттенок, совсем не похожий на тот угнетающий серый, каким он был зимой. На улицах становилось всё теплее, и люди улыбались прекрасному времени года, которое заставило природу проснуться. Теперь простой люд может отправиться работать на поля, и бедным семьям не нужно будет беспокоиться о недостатке еды.       Приход весны — это большой праздник для жителей королевства. Но в ту весну должно было произойти совершенно особенное событие, которое волнует их сердца больше всего на свете: всеми любимой принцессе Шарлотте исполнится восемнадцать лет, и власть над королевством и его подданными перейдёт в её руки. Жители Дорна с нетерпением ждали дня коронации, искренне веря в то, что её правление принесет их государству мир и процветание.       За что же жители так любили наследницу трона? Шарлотта отличалась искренностью, милосердием и состраданием. Принцесса всегда верила в лучшее и не ведала, что значит опускать руки, какими бы трудными не были времена. Своими поступками она не раз доказывала, что никогда не бросит человека в беде и любой может рассчитывать на её помощь. Шарлотте не были знакомы ненависть, зависть, грусть, обида и злоба. Она знала, как поступить правильно в любой ситуации, руководствуясь острым умом и храня в сердце лишь добро. Она, как и её отец, боролась с мирским злом и жестокостью. Ведь это они разрушают души и сознания людей, подобно самому страшному яду, отравляющему медленно клетку за клеткой, а конечная их цель — сердце.       Шарлотта имела привлекательную внешность: синие, как васильки, глаза, пушистые рыжие волосы, что напоминают золотистую рожь после сбора урожая, длинные, густые ресницы и нежная бледная кожа. Тонкие брови и нежные губы. Аккуратный носик и немного веснушек на милом личике. Высока, стройна и живописна.       Король всегда оберегал дочь от порочных идей и злобных шалостей, от дурных поступков и их последствий. Он не хотел, чтобы Шарлотту постигла та же участь, что и старшую сестру Берту. Берта, особа высокомерная и недалёкая, погрязла в разврате и тщеславии. Её не интересовали науки и искусство, в голове старшей дочери было место лишь для сплетен, дорогих платьев и бесконечных жестокостей. Такой человек не может управлять государством, ибо приведёт его к неминуемой гибели. Девочки росли без матери — та умерла, когда Шарлотте было всего два года. После её смерти король серьёзно занялся воспитанием дочерей; не давал девочкам шалить и позорить честное имя их рода, старался дать им то, что не успела супруга при жизни. Но как бы он ни старался, Берта выросла своенравной и упрямой девицей. Король верил, что каждый имеет хорошую сторону, но так и не смог понять старшую дочь. Зато Шарлотта всегда во всем слушалась отца и стала образцовой девушкой, чем заслужила любовь и уважение отца. Младшая дочь часто напоминала королю почившую супругу своей внешностью и качествами характера. Как и мать, принцесса была хороша собой, ранимой, милосердной и ко всем относилась, как к равным. Когда-то давно сам король злобен и беспощаден, пока не встретил мать Шарлотты и Берты — Милену, что смягчила его сердце, научила любить и быть любимым. Удивительно, как старшая дочь походила на короля в молодости. Также беспощадна и зла, ни пред кем непреклонна и горда.       Глядя на Шарлотту, народ верил, что пришёл конец голоду, грабежу и низкой оплате за каторжный труд. Не сомневались они и в том, что большие налоги больше не будут разорять и без того бедные семьи, и ни одна капля крови не будет пролита. Шарлотта — имя человека, что чист душой и непорочен, что совершит столь большой подвиг и освободит народ от этих мук!

***

      Это был обычный серый день — так могло показаться многим, но только не жителям Дорна. Шарлотте восемнадцать, а значит, королевство станет гораздо лучше и светлее с приходом новой справедливой и доброй правительницы.       Девушка встала с постели и переоделась в нежно голубое платье с длинными рукавами и золотыми оборками, чем привнесла в этот день немного красок. Шарлотта причесала непослушные рыжие кудри, умылась прохладной водой, а затем покинула покои и направилась в обеденный зал, что находился этажом ниже, чтобы позавтракать. — Доброе утро, Гера! — принцесса с улыбкой поприветствовала служанку. — Доброе утро, принцесса Шарлотта. Вы, наверное, проголодались? — спросила пухлая дама, указывая взглядом на блюда, которые уже ожидали девушку на вытянутом столе на двенадцать персон, разместившимся в центре зала. — Буду рада поесть.       Шарлотта села за стол и посмотрела в одно из больших окон. Несмотря на такой важный для неё праздник, погода за окном оставляла желать лучшего — небо заволокли свинцовые тучи, а все краски природы вдруг потускнели. Принцесса только притронулась к пище, когда в окно замка влетела маленькая птичка. Она ударилась о решетку и полетела вниз. — Сегодня будут печальные вести, — вспомнила примету Гера, поглядывая на окно, куда попала бедняжка. — Ей нужно помочь, Гера! Я доем позже! — вскрикнула принцесса. — Спасительница, — шепнула себе под нос Гера с милой ухмылкой, провожая взглядом принцессу, которая уже неслась по просторному коридору к лестнице.       Шарлотта быстро спустилась вниз и выбежала во двор, не прекращая искать пострадавшую птицу. Трава была ещё мокрой от росы. Густые тучи наседали над замком, придавая ему зловещий вид. Наследница не нашла птицу, сколько бы не ворошила кусты и траву и не заглядывала под карнизы. На месте происшествия лежали лишь небрежно разбросанные перья. — Где же она? — спросила девушка сама себя, когда стала обходить сад.       Бедная птица обнаружилась в пяти метрах от небольшого колодца. Она находилась в странной позе, совсем не присущей птицам. Когда Шарлотта подняла несчастную с земли и увидела, что с ней, то вскрикнула и уронила на землю от испуга. Шея создания была свёрнута. Но совершенно точно даже от удара об металлическую решетку, ведь птица не могла так пострадать. И что тело делает саду у колодца, ведь упасть оно должно было под окном обеденного зала?!       Погибающая птица ещё двигала маленькими худыми лапками, а её всклокоченные перья дрожали на ветру. Принцесса проронила слезу. Такое способен сделать только человек, в этом не бы сомнений. Но кто из замка мог так поступить с невинным созданием?       Тут из леса, что находился поблизости, послышались непонятные звуки. Вскоре до Шарлотты донеслись шаги. Тяжёлые и глухие, они бросали её в дрожь. Однако, девушка была не из трусливых. Она положила птичку на пучок сорванной травы, как на перину, и отправилась в лес. Возможно сейчас там блуждает хладнокровный убийца, который ожидает появление девушки.       Тихое королевство располагалось по соседству с огромной территорией леса, что порой становилось причиной налёта диких животных и частых пожаров. Но люди много охотились, и многие животные покинули лес. Под её лёгкими шагами прогибались тонкие ветки и трава, а странный звук отдалялся от неё всё дальше и дальше в глубь леса. Подул слабый ветерок, всколыхая платье, и по спине Шарлотты пробежали мурашки. Талый снег, превратившийся в слякоть, смешался с землей и прошлогодними листьями, а голые кустарники придавали лесу жуткую атмосферу. Лес сам по себе напоминал страшную сказку — большие чёрные деревья, чьи раскидистые кроны закрывали небеса, кривые пни с разломами от топора, дикие животные, что, притаившись, наблюдали за принцессой из оврагов и кустов. Тревожило и то, что в лесу часто пропадали люди. Кто-то возвращался, а иные бесследно исчезали в мрачной и густой чаще.       Внезапно сзади кто-то пробежал. Хруст старых веток и шелест листьев сильно напугали наследницу. Все тело напряглось, а ноги перестали слушаться. Шарлотта обернулась и увидела маленького зайчонка, который смотрел на неё с любопытством и шевелил усиками. — Ты сильно меня напугал, дружок! Беги домой! — сказала принцесса, наклонившись и осторожно погладив зверька по серым ушкам.       Когда Шарлотта уже выходила из леса, до неё донесся чей-то мужской голос, который твердил что-то невнятное, будто молитву. Что-то в этом голосе показалось девушке зловещим, и по телу прошла лёгкая дрожь. Она поспешила удалиться, когда кто-то коснулся её плеча. Но когда девушка обернулась, там никого не оказалось. Только бесконечные стволы деревьев, листья и проталины. Происходящее сильно напугало Шарлотту, но девушка сослала всё на богатое воображение, которое сыграло с ней злую шутку. Когда наследница вернулась в сад замка, птичка уже не шевелилась. Принцесса похоронила её рядом с колодцем, укрыв могилку травой.

***

— Где вы были так долго? — изумленно спросила Гера, когда Шарлотта вернулась. — Птичку пришлось похоронить, она не выжила. Но есть одна странность, шея… — девушка не успела рассказать всё служанке, потому что её перебил министр, который буквально влетел в обеденный зал, взволнованный и сильно напуганный. — Король! Король умирает! — кричал он, задыхаясь и размахивая руками.       Глаза наследницы округлились. Она сорвалась с места и понеслась по лестнице вверх, в покои отца, сбивая всех на своём пути. Подданные, ещё не слышавшие о печальной новости, смотрели на неё с изумлением. По пути Шарлотта запнулась о складку на ковре и ободрала колени, но, не обращая внимания на боль, она тут же вскочила и понеслась дальше. Всё вокруг показалось ей безразличным. В голове застыло только одно слово: «отец». Мимо проносились белые колонны картины в позолоченных рамках с одинаково равнодушными лицами, гобелены и статуи. Время словно остановилось. Сердце колотилось, как бешеное, а в лёгких не хватало воздуха. — Папа! — закричала она, бросаясь к кровати отца и не сдерживая рыданий.       Когда Шарлотта увидела короля, тот едва дышал, а кожа его была бледной, почти серой. Девушке эта картина сразу напомнила птицу, которая умирала в саду, потому что отец лежал в той же позе, что и вестница плохих новостей. А ещё он казался таким же беспомощным и слабым.       В комнату зашли несколько человек. То были личные слуги короля, высший советник с женой, военный стратег, секретарь и генерал. Они обступили кровать монарха и стали наблюдать за печальной картиной, проронив скупую слезу. Где-то за дверью заревела какая-то служанка, которой, видимо, рассказали о смерти короля. — Я люблю тебя, Шарлотта. Береги себя, — сказал король, делая последний вдох и смотря на любимую дочь. — Нет! Нет, папочка! — умоляла наследница, но король уже не слышал её. Глаза его замерли, глядя в пустоту.       Слёзы рекой потекли из раскрасневшихся глаз, а дыхание прервали всхлипы. Шарлотта билась в муках, сжимая холодную руку и до последнего надеясь, что все это не взаправду. Осознание того, что отца больше нет, никак не приходило к принцессе. Ведь ещё сегодня утром в полудрёме она беседовала с отцом в спальне о предстоящей коронации, а вчера они вместе сидели у камина, рассказывая друг другу занимательные истории…       Поток мыслей заглушил все звуки внешнего мира, и Шарлотта перенеслась в другой мир, где папа папа жив, и все было в порядке. Вот она рассказывает ему про птичку, которую видела сегодня в саду. Маленькая принцесса в коротеньком платьице размахивает руками и пытается изобразить бедняжку, что врезалась в решётку руками и мимикой. Папа и мама внимательно слушают её и сочувственно качают головой. Шарлотта ест вкусные угощения, что приготовила Гера, а Берта сидит рядом и закатывает глаза, давая понять всем, что это всё ей неинтересно. Но поток мыслей останавливает голос молодой служанки: — Принцесса, прошу, давайте уйдём в другую комнату! Вам не нужно видеть этого!       Шарлотта покорно кивнула девушке, и прошла вместе с ней в свою спальню. День рождения был испорчен, а серость за окном стала более явной. Старый камин в углу уже не грел душу, как в воспоминаниях о детстве, а всё вокруг не было уже таким родным и привычным. Папы больше нет. Единственного близкого и человека не стало. Шарлотте больше не было дела до коронации. Девушке казалось, будто весь её мир разрушен и растоптан, и она осталась в этих руинах одна-одинёшенька. Тогда принцесса снова перенеслась в свой воображаемый мир, где всё оставалось, как прежде, и все были счастливы.       Через несколько часов девушка вышла из комнаты и выбралась через окно на крышу замка. Там она присела на колени, и те заныли, напоминая о падении по дороге к отцу. Тоскливо заморосил дождь, и все королевство, казалось, стало оплакивать кончину монарха. Горячие слёзы текли по щекам Шарлотты, оставляя мокрый след. Холодный ветер подул прямо ей прямо в лицо, поднимал с крыши прошлогодние листья и остатки грязи. Последний снег превратился в грязную кашу, а люди больше не радовались этому дню, который должен был стать новой страницей в истории королевства Дорн.

***

      Ближе к вечеру небо очистилось, замерцали яркие звёзды и утих ветер. Луна поднялась высоко над замком, освещая бледным светом грустное лицо Шарлотты, что ещё хранило следы слёз. Платье промокло насквозь и стало грязным, неопрятным. В тот момент она не была похожа на принцессу. Если бы кто-то мог видеть её тогда, то принял бы за бедную девчушку, что весь день играла с друзьями, прыгая по лужам или перемазалась сажей и глиной, помогая маман по дому.       Шарлотта до самой ночи сидела на крыше и смотрела на звёзды, думая о своей семье и будущем, когда позади послышались знакомые тяжёлые шаги. Казалось, это те самые неторопливые, которые она слышала в лесу. — Кто там? — грустно поинтересовалась наследница, даже не повернув голову, будто зная, что кто-то придёт её успокоить.       Но когда шаги стали отчетливыми и раздались совсем рядом, принцесса оглянулась по сторонам. Крыша была пуста, и Шарлотта мысленно вернулась в лес. — Шета? Рина? Гера? Это вы? — поинтересовалась девушка беспокойным тоном.       Принцесса поднялась и стала обходить крышу, чтобы найти виновника, что потревожил её, когда на голову девушки накинули старый тканевый мешок и взяли на руки.