***
Поздняя ночь. Башня в чаще леса. Часы пробили пол третьего, огромная полная луна освещала маленькую комнату. Рапунцель лежала в кровати, прислушиваясь к посторонним звукам. Длинные золотые волосы отчасти лежали на подушке, отчасти, свёрнутые кольцами, на одеяле. Девочка тихо вздохнула, потёрла покрытый веснушками нос и прикрыла изумрудные глаза. Вдруг её слуха коснулся звук тихих ударов о камень. Девочка встрепенулась. Через некоторое время в комнату тихо проскользнула Кассандра и, быстро скинув плащ и спрятав стрелы, с помощью которых забралась в башню, легла в свою кровать. - Куда ты ходила, Кэсс? - шёпотом спросила Рапунцель, поднимаясь и с беспокойством глядя на сестру, которая мигом вздрогнула. В тёмно-зеленых глазах появился страх. Когда Рапунцель заснула после ужина, Кассандра и подумать не могла, что сестра вдруг проснется посреди ночи. - Рапунцель? - шёпотом спросила она. - Почему ты не спишь? - Зачем? Матушка говорит, что снаружи полно опасностей! - С чего ты взяла, что я уходила наружу? - Тебя не было дома, когда я проснулась. На некоторое время в комнате воцарилось молчание. - Помнишь ту книгу про любовь, что мы с тобой читали? - спросила со вздохом Кассандра. - Ну... Ту, где девушка встретила своего принца и они жили долго и счастливо? - Да, конечно! Это моя любимая. - Так вот... Я встретила своего. Только он не принц, а скорее... Добрый волшебник. Но все вполне логично, я, в конце концов, тоже далеко не принцесса. - Правда?! - воскликнула Рапунцель. - Настоящий волшебник? А у него есть остроконечная шляпа? А людей в лягушки он превращает? А у него тоже волосы светятся? - Тише! Сёстры замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся из соседней комнаты. Но в спальне их матери было всё также тихо. - Я тогда думала сбежать... И встретила в Старой Короне его. Он помог мне с одной передрягой и проводил до сюда... А потом как-то закрутилось. - Как его зовут? - мечтательно спросила Рапунцель, подпирая щёку рукой. Кассандра некоторое время молчала, смотря в потолок. Её не покидало чувство, что она зря всё-таки потакает любопытству сестры, но она доверяла ей. Она знала, Рапунцель не навредит ей. А значит, и Вэриану тоже. - Рапунцель, обещай, что не расскажешь матушке. - Но... - девочка замялась. - Ведь врать нехорошо... - Я не прошу врать, Рапс! Просто не говорить. - Ах... Хорошо. Обещаю. - Вэриан. Он... он правда почти волшебник. Алхимик, как он это называет. И, увы, людей он ни в кого не превращает. Разве что в камень, когда начинает говорить свои заумные теории. Он парень головастый. И... - Кассандра не смогла сдержать улыбку, крутя в руках обручальное кольцо, подаренное сегодня возлюбленным. - Мы собираемся пожениться. - Ах! Правда? Как хорошо! - радостно воскликнула Рапунцель. - А я тоже буду на свадьбе? Как в той книге! Рассыпать лепестки! Кассандра замялась, закусив губу. И как сказать сестре, что у них разные судьбы? Что они отныне расходятся? Кассандре не хотелось бросать Рапунцель одну, но её успокаивали мысли о том, что в этой башне девочка будет в безопасности и без обузы в виде неё. Матушка сама часто ворчала, что кормит много ртов. "Вот и будет на один рот меньше!" - зло подумала Кассандра. - Нет, Рапунцель. Ты останешься с матушкой... Здесь. В безопасности. Девочка, сдув золотистую прядь, упавшую на лоб, удивлённо обернулась к сестре. - Ты... Ты уйдёшь? - тихо спросила она. - Но как же мы? Кассандра тихо вздохнула и встала с кровати. Она пересела к сестре и крепко обняла её. - Это рано или поздно случается со всеми сёстрам, Рапс. Они уходят в разные семьи, к мужьям. Тем более... Тебя нужно защитить. Без меня вам будет житься легче, поверь мне. Уверена, когда ты выйдешь замуж, мы будем навещать друг друга. - Всей семьёй? - Верно. Всей семьёй.***
Кассандра подметала пол на кухне. Рапунцель старательно штопала платье матери. Готель же, мать девочек, нигде не могла найти свою драгоценную брошь. "Куда же она запропастилась?!" - зло бормотала женщина, роясь в ящиках дочерей. Она перерыла свою спальню, однако, всё никак не могла найти заветную вещицу. Женщина смахнула чёрный кудрявый локон и открыла ящик старшей. Тут Готель замерла. - Что это? - удивлённо спросила она, глядя на прекрасное ожерелье из фиолетовых драгоценных камней. Женщина взяла вещицу в руки и осмотрела. На одном из мелких камушков было ясно нацарапано "Кассандриум". Готель нахмурилась и обернулась в сторону кухни, а затем бесшумно положила вещицу явно нездешнего происхождения на место. Готель прошла через кухню, улыбнулась старшей дочери как ни в чём не бывало, а потом направилась к младшей. Та сидела в комнате матери, штопая её платье. От усердия девочка даже высунула язык. Сидящий на её плече зелёный хамелеон, казалось, внимательно наблюдал за работой. - Рапунцель, цветочек мой, - ласково позвала её Готель. Рапунцель оторвалась от работы и улыбнулась. Хамелеон по имени Паскаль мгновенно поменял цвет, чтобы его не заметили. - Да, матушка? - Милая, у меня есть к тебе разговор, - сладким голосом проговорила женщина, присаживаясь рядом с девочкой и обнимая ту за плечи. - Послушай, я нашла в комоде Кассандры красивое ожерелье. Я такое не покупала. Не знаешь, где она могла его взять? Рапунцель замерла, закусив губу. Кассандра ей рассказала о происхождении данного ожерелья и даже дала сестре померить. Девочка робко помотала головой, сразу же притихнув и неуверенно продолжая работу. На губах Готель всё играла безжизненная улыбка, но глаза похолодели - она поняла, что дочери от неё что-то скрывают. - Ну же, цветочек, ты можешь рассказать мне. Я же твоя мама. Я желаю тебе и Кассандре только добра. Рапунцель неуверенно взглянула на мать. Девочка продолжала сомневаться, сминая в руках края платья. - Я... Я не знаю. - Врать нехорошо, Рапунцель, - сухо заметила Готель. - Ты знаешь, но не говоришь мне. Сюда кто-то приходил? Или это Кассандра выходила наружу? Ты не боишься, что тот человек, что ей это дал, ищет тебя? Не хочет воспользоваться твоим даром? - Нет, Вэриан - алхимик, его не интересует магия, - быстро пробормотала Рапунцель, а потом, поняв, что сказала, испуганно закрыла ротик ладошкой. Готель сжала руку дочери. - Кто такой этот Вэриан? - изменившимся тоном спросила женщина. - Я... Я... Матушка, не злись! - горячо воскликнула девочка, наивно желая правдой смягчить сердце матери. - Вэриан любит Кэсс сильно-сильно! Он не хочет нам зла. Они друг друга любят! И собираются жениться! Они будут жить в Старой Короне и заведут семью! Ты же не запретишь им, верно ведь? Ведь Кассандра так его любит! Готель некоторое время раздумывала, а потом странно улыбнулась. - О, конечно! Я же желаю вам добра. Только не говори об этом сестре, хорошо? Пусть будет сюрпризом. Рапунцель просияла и крепко обняла Готель. Та похлопала дочь по голове и поспешно выбралась из объятий, направившись к небольшому комоду. Открыв один из ящиков, женщина аккуратно раскрыла какой-то алый свёрток. В свете солнца блеснула сталь. Готель с холодным выражением лица взглянула на острое лезвие. "Так значит Вэриан из Старой Короны..." - подумала она.