***
Вэриан смущённо захлопнул книгу и закрыл лицо руками. Почему при прочтении этой истории его воображение упрямо рисует его и Кассандру?! Юноша, пытаясь отвлечься от смущения, взглянул в окно и обомлел. Уже светает! Неужели он провёл всю ночь за этой детской книжицей?! Утренний завтрак был несколько неловок и прошёл в полном молчании. Кассандра не знала, что говорить в таких ситуациях кроме "доброго утра", а Вэриан был слишком смущён этому казусу длиною в ночь, чтобы вести конструктивный диалог. Заговорить Кассандра решилась только на крыльце, когда ей нужно было на работу, а Вэриану - в университет. - Эм... Ну... удачи на учёбе? - С-спасибо! - воскликнул, густо покраснев, Вэриан и рванул вперёд. Около калитки он остановился, обернулся и, всё ещё пунцово-красный, как помидор, крикнул: - И Вам удачи на работе! Кассандра не смогла сдержать смешок. Да, это её Вэриан. Юноше тоже почему-то стало легче: он тоже громко рассмеялся над собой и, помахав на прощание, направился в сторону университета. Девушка некоторое время с улыбкой смотрела ему вслед, но потом помрачнела. Перед работой нужно было кое-куда заехать.***
Рапунцель с ожесточением расчёсывала перед зеркалом свои длинные золотые волосы. - Ах, Паскаль, я почему-то так волнуюсь! - воскликнула вдруг она, поворачиваясь к террариуму. Зелёный хамелеон, сидящий внутри на веточке, как показалось Рапунцель, закатил глаза. Девушка списала это на своё богатое воображение и, пожав плечами, начала прикладывать к голове разные ленты. Никогда она так не волновалась перед встречей с моделью. "Какие глупости! Нужно всего пара эскизов и замеров, а я так волнуюсь, как будто перед свиданием!" - размышляла девушка. Она тихо хихикнула своим мыслям, заставив Паскаля покоситься на хозяйку. В конце концов Рапунцель выбрала фиолетовую резинку с лентой и собрала волосы в высокий хвост, а после покрутилась перед зеркалом. Светло-сиреневая футболка, тёмно-фиолетовая юбка-шорты... Рапунцель почему-то не могла себя видеть в другой цветовой палитре в этот вечер. Вдруг раздался звонок. Рапунцель встрепенулась, быстро соскочила со стула и кинулась к двери. На пороге стоял Юджин в серых брюках и пиджаке, из-под которого виднелась белая рубашка с намеренной небрежностью расстёгнутыми пуговицами. - Привет, красотка, - подмигнув и улыбнувшись широкой улыбкой Чеширского кота, поприветствовал юношу. - О! Симпотяжка! Привет! Проходи, - весело отвечала Рапунцель, пропуская молодого человека в дом. Юджин растянул губы в привычную обворожительную улыбку и вошёл. Он неспешно окинул беглым взглядом студию, мысленно подмечая царствующий в ней творческий кавардак. После взгляд лукавых блестящих глаз переместился на хозяйку квартиры. - Неплохо, - в полголоса заметил он. Рапунцель его услышала и, обернувшись, одарила гостя неизменно лучезарной, яркой улыбкой. - Спасибо! Тут небольшой творческий беспорядок, но ты проходи, не стесняйся. Что-то будет мешать - можешь убрать или мне сказать. - Конечно. Юджин, косясь краем глаза на блондинку, медленно снял пиджак и небрежно кинул на спинку дивана. Рапунцель тем временем готовила освещение, небольшой стэнд перед зеркалами и нужные для замеров вещи. Юджин расслабленно плюхнулся на диван, а после поправил причёску, всё также внимательно косясь на хозяйку. Молодой человек со свойственной ему самоуверенностью был убеждён, что он здесь лишь потому, что понравился Рапунцель, и сейчас закрутится его очередной роман на день - на два. Такие короткие увлечения прощались ему его невестой, и потому Юджин ими не брезговал, не способный найти в себе силы действительно полюбить Стальян. Рапунцель тем временем, ничего из этого не подозревая, поставила перед ним поднос с самодельным печеньем с шоколадной крошкой. - Печенья? - улыбнувшись, спросила она. Юджин игриво усмехнулся и, потянувшись за печеньем, будто бы случайно дотронулся до руки Рапунцель. Та не обратила на это никакого внимания, лишь улыбнувшись, и сама принялась за печенье, чем вызвала некоторое недоумение со стороны молодого человека. Но тот лишь нахмурился, отступать не собираясь. Рапунцель завела разговор об одежде: какую он обычно носит, какую предпочитает палитру, фасон и тому подобное. Наконец чаепитие было окончено, и Рапунцель предложила гостю заняться конкретно снятием мерок. Перед этим она открыла террариум Паскаля и насыпала ему корма, а затем вернулась к своим делам, не заметив, что оставила крышку открытой. Юджин смекнул, что это его шанс, и не стал возражать, только мило улыбнувшись. Он встал на указанный Рапунцель стенд перед зеркалами и расставил руки. Рапунцель взяла в руки измерительную ленту и начала снимать мерки. Юджин с вниманием следил за её лёгкими, летящими движениями и тонкими длинными пальцами. - У тебя превосходное телосложение! - воскликнула Рапунцель. - Ты занимаешься в спортзале? - Да, нужно держать себя в тонусе. - Хм... У меня уже есть пара идей! - воодушевлённо воскликнула Рапунцель, отворачиваясь от Юджина, чтобы взять в руки скетчбук. Юджин скользнул по её фигуре взглядом и, ойкнув, обхватил талию девушки руками, сделав вид, будто падает. Рапунцель быстро обернулась, "поймав" его. Их лица остановились в опасной близости. Девушка смущённо покраснела. Юджин медленно приблизился. Но тут в его ухо шлёпнулось что-то липкое и мокрое. Парень взвизгнул и свалился на пол. Рапунцель только и успела отпрыгнуть, а потом заметила на плече лежавшего, кажется, в обмороке парня зелёного хамелеона, протянувшего свой липкий язык в ухо человека. - Паскаль! - воскликнула Рапунцель. Тут дверь резко распахнулась, и на пороге появилась Кассандра. - Что за крики?! - воскликнула она, а потом с удивлением опустила взгляд на лежавшего на полу Юджина. - Так... Какого тут происходит?.. - Ох! Кэсс! Привет! - с привычной весёлой улыбкой поздоровалась Рапунцель. - Не обращай внимания, просто Паскаль расшалился... Сбежал из своего дома, Юджина в ухо... эм... укусил? Лизнул? Ударил языком? Без понятия, как это охарактеризовать. Кассандра, всё ещё косясь на пытающегося содрать с себя "лягушку" Фитцерберта, рассеянно закивала. - Похоже, на страже твоей неприкосновенности, как всегда, только Паскаль? Какого чёрта ты пустила в дом этого бабника?! - раздражённо спросила Кассандра, рывком указывая на Юджина. - Д... Да не бабник я! - пробормотал он, почти кидая в руки Рапунцель Паскаля. - Чёрте что творится! Нужно закрывать своих питомцев! - недовольно кинул он хозяйке дома и поковылял к выходу, бормоча себе под нос что-то о сохранности своего прекрасного лица. Рапунцель с неуверенной улыбкой помахала ему. - Я позвоню насчёт эскизов! Дверь громко хлопнула. - Ох... Нехорошо как-то вышло, - пробормотала Рапунцель, поворачиваясь к Кассандре. - Ты думаешь, я ему не понравилась? - Рапс, чёрт побери, ты как маленький ребёнок! Нельзя приглашать едва знакомого мужчину в свой дом! - начала читать нотации Кассандра. - Но ты же с Вэрианом живёшь, - неуверенно возразила блондинка. Кассандре бросилась краска в лицо, но девушка быстро совладала с собой. - Э... Это другое! - всё ещё сурово продолжала она. - Ты же знаешь Вэриана, он твой друг, сосед, так что не полный незнакомец! - Но и ты знаешь Юджина. - Агрх! - зарычала Кассандра, ударив себя рукой по лицу. - Боже... Проехали. У меня мало времени до работы. Мэр залезла в карман пиджака и протянула Рапунцель несколько осколков чёрных камней. - Знаешь, что это? - спросила Кассандра, внимательно наблюдая за волосами подруги. "Если начнут светиться, значит, магия в этом мире всё же есть, и Рапунцель с этим всё же как-то связана", - размышляла она. Но Рапунцель спокойно взяла в руки камешек. Никакого магического света, никаких взрывов. - Нет, ни разу таких не видела, - пожав плечами, отвечала она, возвратив камушек назад. - А что? Кассандра сжала ладонь и тихо выдохнула. - Да так... Ничего. Небольшое приватное расследование. Одна догадка мимо.***
Тем временем в мрачном антикварном магазинчике стояла мертвенная тишина, нарушаемая лишь тихим напевом девушки в чёрными волосами. Она чистила серебряную корону с изумрудами в оправе. Прекрасная вещица. Она определённо когда-нибудь наденет её вновь... Вдруг звякнул колокольчик. Девушка резко подняла голову и оглянулась на вход. - Ах, это Вы, месье Мэтью, - мгновенно натянув на губы улыбку, воскликнула девушка. - Рада Вас видеть. Худой мужчина с белоснежными волосами, собранными в низкий хвост, и пышными усами мягко улыбнулся и кивнул. После он придирчивым взглядом обвёл пыльное, тёмное помещение. Он смахнул невидимую былинку со строгого пиджака, поправил бардовый галстук и, опираясь на резную трость, подошёл к прилавку. - Вы так и не прибрались здесь, мисс Тири? Владелица лавки нахмурилась, не переставая улыбаться. Месье Мэтью кашлянул в кулак, опешив от этого взгляда. - Пардон. - Ничего, - быстро отвечала девушка. - Вы принесли бумаги? - Да... Вот, прошу. Сердце, обычно бьющееся ровно даже в самой жестокой схватке, дрогнуло. Девушка нетерпеливо, в явном волнении смотрела на то, как месье Мэтью копается в портфеле. - Ох, нельзя быстрее?! - наконец не выдержала она. - Конечно, конечно... Мужчина достал из портфеля небольшую перевязанную красной нитью папку и подал девушке. Та нетерпеливо выхватила предмет из его рук. - Мерси, мерси... - пробормотала она, жадно поедая глазами обложку папки. Месье Мэттью неловко мялся у прилавка, наблюдая за этой странной девушкой. От неё были мурашки по коже, но его интерес стоил того. Владелица лавки тем временем оторвалась от обложки и недовольно спросила: - Ты ещё здесь? Что ещё? Мужчина невольно вздрогнул. - Эмм... Ну... Плата... Вы... Должны мне... Девушка выдохнула. - Ах, это. Она достала из-под прилавка небольшую коробочку. - Вот. Только будьте аккуратнее. Эта вещь хрупкая, - равнодушно бросила она, явно ожидая, когда клиент уйдёт. Месье Мэтью открыл крышку и просиял. - Какой экземпляр! - восторженно воскликнул он, оглядывая лежащую на бархате ракушку. - Размер! И узор! Когда счастливый мужчина вышел из лавки, владелица, прошептав что-то вроде "чокнутый ракушкофил", вернулась к папке. Она дрожащими пальцами развязала узел, на секунду тихо выдохнула, будто собираясь с силами, а потом открыла папку. На изучение документа потребовалось немного времени. - Это в этом же штате... Так значит, твоё перерождение там... - прошептала она, проводя пальцем с длинным ногтем по карте близлежащих городов. Она тихо захихикала в кулак. - Я тебя нашла, - промурлыкала она под нос. - Теперь сбор достаточной энергии лишь вопрос времени...