Карточный Витраж

      Я колебалась. Одно дело — путешествовать в другие миры в снах. То есть, ну, можно сказать, что так делает каждый; каждый сон — это чей-то другой мир. А вот так шагнуть в самый настоящий портал в своём мире, из реальности, в своём реальном теле, ощущающем боль, головокружения и другие неприятные побочные симптомы реального существования.       — Ну же, принцесса, не бойся, — Натаниель не переставал улыбаться, всё так же протягивая мне ладонь. — Больно не будет, обещаю. Максимум — почувствуешь, будто кто-то щекочет тебя изнутри.       — Многообещающе… — протянула я и приняла руку. Я должна это сделать.       Шаг. Второй. Ещё немного — и я, кажется, задохнусь от этого чувства, что поглощало меня изнутри. Восторг, ожидание, страх — всё смешалось. Дерево словно ощущало всё то же, что и я — в шелесте кроны где-то высоко над собой я словно услышала всё это волнение, где-то на уровне интуиции. И от того, что это чувствовала не только я, стало как-то… легче, что ли? Я стояла прямо напротив двери, которую придержал для меня Шляпник, всё ещё не отпуская моей руки. Заглянула в пустоту, что простиралась за ней, протянула руку, желая что-то почувствовать. Ладонь упёрлась в кору дерева, как если бы это было обычное дупло. Вниз же уходила дыра, как если бы это была настоящая кроличья нора. Возможно, это она и была…       Я хотела задать какой-то вопрос, связанный со сказками Льюиса Кэролла, о его видении Страны Чудес, да и вообще о реальном положении дел в этой, казалось бы, детской сказочке, но, Натаниель вдруг притянул меня к себе и с хитрой улыбкой обвил руками за талию:       — Всё, хватит вопросов и размышлений — твоя Страна Чудес ждёт тебя, Алиса! — и, приподняв меня над землёй, Шляпник просто шагнул в дыру.       Сердце будто остановилось. Как можно крепче я прижалась к парню, боясь, что если отпущу — меня просто разнесёт на атомы, на что Нат просто рассмеялся. Мир же вокруг начал стремительно меняться.       В какой-то момент широкая нора, по которой мы летели вниз, стала светлее. В её стенках я различала различные углубления с полочками, на которых стояли баночки и коробочки, как если бы это был чей-то чулан или погреб. Тот тут, то там среди полочек встречались зеркала — маленькие и во весь рост, в которых отражались мы с Натом. И чем глубже мы оказывались, тем более кривыми становились наши отражения.       Мы всё ещё летели, когда нора осветилась полностью каким-то волшебным светом, который испускали появляющиеся в стенах кристаллы. Вместе с их светом стали различаться цветы и летящие нам навстречу… карты? Да, самые настоящие игральные карты! Разных размеров и мастей, они огибали нас, улетая куда-то вверх. А ещё бабочки — до чего же красивые голубые и красные бабочки! Они летели нам навстречу, чтобы через мгновение остаться далеко позади. А мы всё падали и падали, пока нора не закончилась, и мы не оказались… где мы, чёрт возьми?!       Мы стояли на зелёной траве посреди сада роз. Цветы источали дивный аромат, от которого кружилась голова, над головой было бездонное голубое небо, а где-то позади нас высился замок.       — Мне снился этот сад… — сказала я негромко, продолжая поглощать взглядом то, что нас окружало. Всё казалось до безумия ярким, настолько, что даже начинало рябить в глазах.       — Не самое лучшее начало… — пробормотал парень, но тут же мотнул головой и провозгласил. — Добро пожаловать домой, принцесса, — Натаниель хмыкнул, всё же не без удовольствия вдыхая полной грудью. — Карточное Королевство и его твердыня — замок Корде, — мотнул головой он в сторону самого, собственно, замка. — И, кстати, можешь уже отпустить меня… Но я ничего не имею против!       Поняв, что я всё ещё держу парня за шею, прижавшись к нему просто неприлично близко, я отшатнулась и едва не упала, если бы меня не подхватил кто-то, вынырнувший из кустов.       — Королева? — услышала я вздрогнувший голос человека, подхватившего меня под руки. — Это вы?       — Кто? — я обернулась и встретилась взглядом с человеком, похожего на садовника. — Извините, вы, кажется, ошиблись…       — Я не мог! Этим порталом пользовалась только королева! — воскликнул мужчина и помог мне оказаться в более устойчивом положении.       — Успокойся, Саймон, — подал голос Натаниель, про которого, кажется, все уже забыли.       — Ваше Высочество! — тут же склонился в поклоне садовник. — Рад вас видеть! Но кто…       — Принцесса Алиса, — Шляпник откинул за спину свою появившуюся в этом мире длинную косу белоснежных волос. — Дочка королевы.       — Королевы Беллатрисы? — садовник будто снова меня увидел. Кажется, ещё пара открытий, и он упадёт в обморок.       — Да, Белла была моей матерью, — кивнула я.       — Но вы же мертвы!       — Как видишь, нет. Если бы это была не она, смог бы портал её пропустить? — кажется, ситуация забавляла Шляпника. — И пока ты не начал трезвонить об этом на всю округу, я буквально умоляю тебя — сделай так, чтобы герцог не узнал о нашем неофициальном визите! Мы представимся… позже.       — Но почему? — Саймон, кажется, искренне не понимал мотивов принца. Как, собственно, и я.       — Да, почему? — повторила вопрос я.       — Потому что ты пока не готова быть представленной дяде, — Нат скривился.       — Но…       — Никаких «но». Я сказал «потом», значит — потом!       — Но это мой дядя!       Вдруг Натаниель схватил меня за шкирку и оттащил подальше от любопытных ушей садовник. Склонившись надо мной, он яростно зашептал:       — Твой дядя? А ещё новый король Корде, милочка. Подумай своец красивой головкой, о чём он подумает первым делом, едва узнает, что объявилась законная наследница? Вряд ли он будет искренне рад! Нет, конечно, сначала он обрадуется, а потом поймёт, что тебя от трона отделяет только его задница, выпнуть которую тебе не стоит и малейшего труда! Так что давай мы не будем афишировать, что ты жива и здорова? Пока, по крайней мере.       — Но я не собираюсь занимать трон! — возмутилась я. От одной мысли об этом у меня помутнело в глазах. Да никогда в жизни!       — Даже если ты сможешь Его Величеству это объяснить, никто не ручается, что он не захочет подстраховаться! — Натаниеля было не узнать. Всегда улыбчивое лицо исказил дьявольский оскал, глаза зло метали молнии, и при каждом слове Шляпника будто затряхивало от ударов тока. Увидев, как я на него смотрю, Нат словно очнулся, глубоко вздохнул и… просто улыбнулся? — Алисонька, я меньше всего хотел, чтобы нас выкинуло где-то в пределах замка Корде. Я надеялся, что портал не завязан на тебя, и нас бы выкинуло где-нибудь… поближе к моему Королевству, отозвавшись на мою кровь. Но раз так вышло, что королева подстраховалась, и завязала-таки на тебя этот портал, давай будем вести себя тише воды ниже травы? Выпьем чаю — и пойдём домой. Идёт?       — Идёт, — негромко произнесла я. Вся эта история нравилась мне всё меньше.       — Саймон! — уже в полный голос воскликнул Нат, привлекая внимание во все уши подслушивающего садовника. — Надеюсь, мы договорились о том, что о принцессе не узнает ни одна мышка в Корде?       — Что? А, да, разумеется!       — Потому что, в крайнем случае, ты знаешь последствия, — Шляпник улыбнулся, и от этой улыбки, кажется, вздрогнули даже розы на кустах.       — Да, конечно, Ваше Высочество!       — Тогда живенько метнись в замок и попроси слуг накрыть в саду. Герцогу не докладывать, но если он что-то узнает о… «гостях», скажите, что это я со своей… спутницей.       — Как прикажете, Ваше Высочество!       Саймон склонился в поклоне, но уже через секунду мы могли видеть его, быстрым шагом удаляющимся в сторону замка.       Моё настроение, кажется, испортилось окончательно. На какую-то долю секунды мне показалось, что я снова могу обрести семью, но… всё оказалось не таким радужным, как хотелось бы. Точнее, совсем не радужным. Натаниель прав — если я хочу вернуться сюда окончательно, то должна ещё многое узнать… Кстати, о Шляпнике.       — И часто ты бываешь в моём саду со своими «спутницами»? — ядовито проронила я, касаясь бутонов алых роз пальцами.       — Ну, по факту, сад не совсем ещё твой… — попытался перевести тему принц.       — И всё же?       — Когда как, — уклончиво ответил Шляпник. — У меня есть такое разрешение, не переживай за меня!       — Да больно надо — за тебя переживать! — я хмыкнула.       — А!.. Так ты ревнуешь, принцесса? — Натаниель буквально расцвёл в улыбке, привлекая меня к себе. — Милая, если ты захочешь, в этот сад я буду водить только тебя! И вообще везде — только тебя!       — Не стоит, — я отстранилась и взглянула ему прямо в глаза. — Меня не волнуют твои отношения. Главное, чтобы они не касались меня и моей собственности, даже будущей, — с этими словами я развернулась и пошла по вымощенной камнями тропинке вглубь сада, не желая слышать, что на это собирался сказать Его Высочество.       — Вот, уж действительно… Дочь своей матери… — всё же расслышала я бормотание Шляпника позади. Странно, но он не пошёл следом, позволив мне остаться одной. И слава Богам!       Оставшись наедине с самой собой, я могла наконец целиком и полностью попытаться осмыслить, в какую передрягу я вляпалась, связавшись с этим клоуном-Натом. Итак, я, по факту, оказалась буквально королевой без Королевства. На само королевство мне было глубоко начхать в плане вхождения на престол, если честно. Далека я от всей этой политики… Но мой дядя, возможно, единственный родственник, мог так не считать, и, опять же, возможно, при первом же удобном случае мог подстроить мне «несчастный случай на стройке». Что так же не радовало. Красивая сказка оказалось рассадником интриг и подстерегающих на каждом углу опасностей. И тут возникал вполне резонный вопрос — нужна ли мне такая сказка?..       Я остановила у очередного куста с розами. Они были прекрасны и чудесно пахли. Не сдержавшись, я наклонилась к самому цветку, вдыхая его аромат. Даже розы в нашем саду дома не сравнятся с этой красотой, тут даже спорить стыдно.       — Юной леди понравились цветы? — послышался незнакомый голос позади. Я резко распрямилась и обернулась.       За моей спиной в окружении роз стоял высокий мужчина, ножницами состригающий ветви. Его высокое происхождение буквально бросалось в глаза, от чего моё сердце ушло в пятки. Вот только ещё одной высокой особы мне и не хватало…       — Да, они прекрасны, — всё же ответила я после короткой паузы.       — Как и вы, — растянулся незнакомец в обольстительной улыбке. Хорошо, что, насмотревшись на Ната, я уже не воспринимала такие жесты так остро.       — Благодарю, господин.       — Кто ты? Я тебя первый раз здесь вижу. Новая служанка? — мужчина подошёл ближе, без стеснения исследуя меня взглядом.       — Я… — начала придумывать я отмазку, но тут нашу милую беседу прервал шорох кустов.       — Алиса, чёрт тебя дери, куда ты… — Шляпник остановился, увидев открывшуюся ему картину. — А, герцог… извините, но не могли бы вы вернуть мне мою спутницу? — холодно проронил парень, подходя ближе.       «Герцог?» — испуганной птицей забилась в голове одна единственная мысль, за которой стройном рядом потянулись все остальные. Герцог. Дядя. Король. Мне конец.       — А что же вы оставляете своих… спутниц, — растянул это слово мужчина, — без присмотра? Вы же знаете, Натаниель, что в этом чудесном саду хищников и без вас хватает?       — Знаю, но моя спутница немного забылась, оказавшись в вашем цветнике, — Натаниель взял меня мягко под локоть и притянул к себе поближе. В другой раз я бы отшатнулась от него, как от чумного, но сейчас я едва сдерживалась, чтобы не спрятаться за его спиной от пары этих внимательных глаз, не упускающих не единого моего движения.       — Что же, очень неосмотрительно с её стороны. Останетесь на чай?       — Нет, мы, пожалуй, пойдём. Уже вечереет, не стоит оставаться здесь… до темноты.       — Очень жаль. Я провожу вас.       — Мы сами дойдём, — отказался от предложения Шляпник. — Благодарю, Аргус. Извините за этот… инцидент.       — Ничего, — герцог срезал ту самую розу, что так меня очаровала, и протянул мне. Под холодным взглядом Натаниеля, я приняла её и прижала к груди. — Буду снова рад видеть вас, леди Алиса.       — Взаимно — пискнула я. В следующую секунду Нат уже практически тащил меня по тропинкам куда-то в самую глубь сада.       Мы петляли и петляли по тропинкам в молчании. В какой-то момент я увидела мелькнувшую среди кустов девушку, а уже через пару секунд где-то позади нас послышалась отборная ругань и… Герцог зовёт стражу?!       — Надо было Саймону язык отрезать! — буркнул Натаниель, ускоряясь так, что теперь я едва за ним поспевала.       Когда мы свернули в последний раз, лязг доспехов и короткие команды стражников слышались почти за самой спиной. Мы оказались посреди небольшой круглой площадки, в центре которой росло дерево, один в один похожее на то, что было у меня в комнате. Словно почувствовав нас, оно приветливо зашумело, хотя ветра не было, и на секунду мне показалось, что оно пыталось протянуть к нам свои ветви, но вот Нат сделал пару пассов рукой, и прямо в стволе появились уже знакомые двери. Не мешкая, мы шагнули в темноту норы.       Не было всех этих чудесных вещей вокруг, в этом портале. Или же я их просто не замечала, не отойдя от всего испытанного мною ужаса. Мы просто неслись куда-то вниз, не говоря ни слова, пока нас почти не выплюнуло обратно в мою комнату уже не из дерева, а из обычного моего платяного шкафа. Встав на ноги, я ещё долго смотрела на шкаф, после чего подошла к нему и с силой захлопнула дверцу, от чего та возмущённо скрипнула.       — Никаких. Больше. Сказок. — произнесла я тихо, выделяя каждое слово. Натаниель молча смотрел на меня, не решаясь ничего сказать. Я же отошла от несчастного шкафа и открыла дверь в коридор. — Можешь поселиться в комнате в конце коридора.       — Алиса…       — Выйди из моей комнаты.       Шляпник покорно вышел, я же захлопнула дверь и села на край кровати, уставившись в окно. Уже давно стемнело.       Я должна была решить, что мне делать со всем этим дальше.