Глава 9
7 сентября 2020 г., 13:02
***
Парень закрылся в своей комнате и без сил опустился на край кровати. Слишком много всего произошло за последние несколько дней. Конечно, со своей бурной жизнью Принц Шахматного Королевства уже привык, когда всё развивается стремительно, настолько, что не успеваешь глазом моргнуть. Но не в этот раз. Если до этого он умудрялся отбиваться от писем матери, то теперь в это вовлечена Алиса, а этого допустить было никак нельзя. К сожалению, в этот раз от него мало что зависело, но он собирался сделать как можно больше, чтобы этой девчонке досталось как можно меньше хлопот. На лице Шляпника расплылась улыбка. Эта девчонка… Самым страшным было помнить всё то, что было до того, как она пропала. Королева, конечно, молодец, додумалась спрятать её, но узнавая всё больше и больше, начинало казаться, что она рассчитывала, что рано или поздно Алиса вернётся в свой мир. И тогда вопросов возникало ещё больше. Как же он ненавидел вопросы без ответов!.. Натаниель разломал восковую печать и развернул письмо. Почерк матери он узнал бы из тысячи. Но как бы не были прекрасны внешне написанные слова, чаще всего они не несли в себе ничего хорошего. Так было и в этот раз. Матушка требовала, чтобы он вернулся домой как можно скорее, забив на свои приключения. Особенно, если эти приключения и вправду завязаны на поиске дочки Красной Королевы. ОСОБЕННО, если он её уже нашёл, как о том говорит Король Аргус. Слово «Король» внешне немного отличалось от остальных наклоном в другую сторону и слишком острыми углами, что говорило о явной неохоте матушки употреблять это слово. «Грязное слово!» — как воскликнула бы она, проходя этот разговор лично. Далее шли слова надежды, что это лишь слухи, и сыночка соблаговолит как можно скорее вернуться-таки в своё гнездо. Без всяких принцесс в комплекте. Потому как сейчас, когда нестабильность перед лицом Корде так явна, его долг сделать всё, что в его силах, чтобы это исправить. «Я делаю даже больше, матушка», — фыркнул Нат в мыслях, скривившись. Разумеется, в первую очередь он думал о своей выгоде, а уже позже — о благах Королевства. Но это не так важно. Дочитав письмо до конца, не заостряя внимания на длинном титуле матери, Натаниель скомкал письмо и сжёг его в руке, как недавно сделал это с письмом от «Короля» Аргуса. Нет, конечно, за последние годы, когда он стал королём, все уже как-то пообвыклись использовать его новый титул вместо «Герцога», но неприятный привкус настойки полыни всё равно оставался на кончике языка. Что бы не говорили про репутацию Красных Королев — да, на их фоне Аргус казался просто ангелом! — но королём он был паршивым. Не было у него той власти и авторитета, как у Королевы Беллатрисы. Но сейчас не было времени думать об этом. Матушка потребовала, чтобы он вернулся? Он вернётся. Правда, только на чай, а потом — сразу обратно, к принцессе. Кстати, о принцессе… — Алиса! — Натаниель выскочил из своей комнаты и почти бегом спустился по лестнице. Девушка, до этого сидящая на кухне за столом с домашкой, подняла голову от ноутбука. Очки, которые она надевала, работая с компьютером, съехали по переносице вниз, от чего Алиса поморщилась и сняла их. — Что за шум, Ваше Высочество? — протянула она, прикрывая крышку ноутбука. — Моему Высочеству нужно по делам отлучиться в родной мир, поэтому предупреждаю Ваше Высочество, что, скорее всего, до конца дня вам придётся обходиться без моего величия. — Какая радость, наконец смогу снова ходить по дому голой… — Алиса фыркнула. — ЧТО?! И без моего пристального внимания?! — Шучу. Иди, раз надо. — И ты даже не будешь скучать? И не устроишь скандал, что я опять пошёл по бабам?! — Если надо — иди, — пожала плечами девушка и снова вернулась к работе. — Почему я должна тебя останавливать? — А вдруг меня там украдут? — Натаниель начал давить на жалость. — Ну, я буду благосклонна сообщить твоим похитителям, что приму тебя обратно только за мешок драгоценных камней. — Ты жестока! — Какая есть. — Ладно, принцесса, — Шляпник усмехнулся и потрепал девушку по голове. — Не скучай, я постараюсь быстро. Алиса кинула головой, не отрываясь от экрана. Такое отношение немного огорчило, но не в конец разбило Натаниеля. Конечно, он не стал ей говорить, что есть минимальная возможность того, что матушка его так просто не отпустит обратно, но об этом принцессе знать было не обязательно. Нат неспешно поднялся в комнату девушки и прикоснулся к ветвям дерева, нарисованного на дверцах шкафа. Пока с тем происходили метаморфозы, парень осмотрел обитель Алисы. Простая девчачья комната в тёплых тонах, комнатные растения на окне, кучи книг, несколько мягких игрушек. Сравнивая эту комнату с комнатой своей сестры, парень мог лишь вздохнуть — Кэтрин обожала всё «милое», всё розовое, кучерявое и кружавчетое, и участь превращения в кукольный домик не избежали и её апартаменты. Когда туда заходишь, появляется ощущение, что ты попал в сопливый девичий роман про любовь, так искусно перенесённый в стены бедной комнаты каким-то маньяком. Дальнейшие рассуждения прервал открывшийся портал, настойчиво зашумев кроной дерева. Пожав плечами, Натаниель спокойно шагнул в нору, равнодушно наблюдая, как ему навстречу летят белые розы, бабочки и прочая дребедень. Вот привычной тяжестью на плечо упала белая коса волос, и, ступив на холодный мраморный пол зала телепортаций в родном замке, Шляпник не спеша направился в тронный зал, на ходу доставая из воздуха свой любимый цилиндр.***
Королева Анабель, как всегда, была прекрасна. Она восседала на троне, со скучающим лицом блуждая взглядом по залу. Вдоль колонн стояла стража, готовая в любой момент защитить свою правительницу или же выполнить любой её каприз, но вместо развлечения себя гонениями стражи из одного конца замка в другой, как это иногда делал Нат, она лишь продолжала молча наблюдать за дверьми в зал, будто бы ожидая кого-то. Шляпник же зашёл через боковую дверь справа от трона, кивнул фрейлинам, стоящим позади Королевы, в знак приветствия и показал им жестом молчать. Тихо, стараясь не нарушить эту гробовую тишину, Натаниель скользящим шагом двинулся к матери. Только он занёс руки над спинкой трона, в надежде аккуратно снять с королевской головы корону, как женщина, не отрывая взгляда от дверей, произнесла холодным властным голосом: — В твоём возрасте, сын мой, уже хочется верить, что ребячество пройдёт, как издержки юности. Но, видимо, в твоём случае, эти надежды более чем пусты. — Добрый день, матушка, — кисло пробурчал Шляпник и вышел из укрытия, встал перед постаментом и преклонил голову в приветствии. — Надеюсь, что добрый, Натаниель, — Королева опёрлась щекой на руку и уставилась на сына. — Ну? Ничего не хочешь мне сказать? — Хм, — Нат сделал вид, что задумался, — а что бы ты хотела услышать? — Например, что ты осознал свои заблуждения, и собираешься вернуться в замок? — Увы, не в этот раз. — Ты понимаешь, чем вообще всё это может обернуться?! — Анабель давно так быстро не выходила из себя. Неизвестно, какие силы удерживали её от желания бросить в сына чем-нибудь тяжёлым, но Натаниель мысленно эти силы поблагодарил. — Для начала, не факт, что ты найдёшь принцессу. А если и найдёшь, где гарантия, что она тебя просто не убьёт? Королева не могла оставить своё дитя беззащитным, зная, что её будут искать, потому что информация о том, что она выжила, могла в любой момент утечь, как вода сквозь пальцы! Натаниель, я напоминаю тебе, что сейчас, когда… — …Когда мы слабы перед лицом Корде, нет времени на всякие приключения, не обречённые на успех. Я знаю, матушка, — Нат скривился. — Но тем не менее.! — …Тем не менее, зная об этом, ты продолжаешь мне перечить! Снова с головой бросаешься в какую-то авантюру! — Ты только послушай, матушка! — Принц быстро оказался подле матери, сел на пустующий трон отца и повернулся к женщине, одним движением бросив свой цилиндр в руки стоящей неподалёку служанки. — Ты только подумай, что мы можем сделать, если в наших руках окажется прямая наследница престола Корде! Как минимум мы можем спутать Аргусу все карты, если его королевская задница окажется под угрозой смещения. Ему будет просто не до нас! На какое-то мгновение Анабель задумалась. Но лишь на мгновение. Её лицо сразу же снова стало злым и несколько вымученным. — Даже если это так, мы не можем так поступить. Это неуважение к решению Беллы… — Королева Беллатрис знала, что рано или поздно, но Алисе суждено вернуться. Здесь её дом. — Её дом не здесь, — жёстко припечатала женщина. — Не важно. Матушка, пожалуйста, дайте мне завершить то, что я начал, и обещаю — Альба больше не будет опускать взгляд перед Корде, но и приобретёт в его лице союзника. Вернутся времена королевы Беллатрис, — Шляпник знал, что давит на больное, но иначе поступить не мог. Он должен был заручиться поддержкой матери. — Те времена уже не вернутся, — Анабель встала с трона и плавно, будто летя, двинулась к окну. Вечно цветущие яблони, как и всегда, стояли в своём свадебном облачении, уже многие годы не принося плодов. С тех пор, как погибла Белла, деревья даже цвели словно нехотя. Королевство в целом претерпевало упадок. Как королева, Анабель должна была что-то решить, и да, план сына казался хорошим выходом из сложившейся ситуации с Корде, но как подруга, она не могла предать решение Беллы увести свою дочь в тень. Нельзя было её руками творить своё благо. Но, казалось, что иного выхода просто не было. Но ведь Натаниель тоже может оказаться в опасности, причём не такой шуточной, как все его вылазки на тот же забытый материк. Анабель обернулась на сына. Тот молча взирал на королеву с трона своего отца и её мужа, дожидаясь, пока она вынесет вердикт. А она не могла. Она не могла в этот момент быть королевой. Но и просто быть матерью она не могла себе позволить. — Поступай, как считаешь нужным, — наконец выдохнула женщина, с этими словами будто внезапно постарев. — Я даю тебе полную волю действий. Но при одном условии. — Всё, что угодно, матушка, — парень встал с трона и, подойдя, склонил голову, положив руку на сердце. Королева даже не улыбнулась этому чуть шуточному жесту. — Останься в живых.***
Кэтрин сидела в саду и что-то увлечённо читала, когда Натаниель подошёл к сестре и сел в деревянное кресло напротив. Девочка лишь на секунду подняла взгляд на Шляпника и снова углубилась в чтение. — Что на этот раз? — спросил принц, пытаясь разглядеть название на обложке. — «Поющие в терновнике». Ты мне её в прошлый раз оттуда принёс. Вот, читаю, — не отрываясь произнесла Китти. — И как оно? — Грустно, — маленькая принцесса всё же отложила книгу и посмотрела на брата. — Как твои дела? — Могло быть и лучше, — Натаниель вымученно улыбнулся, поправляя манжеты белоснежной рубашки. — Матушка беспокоится без повода, внешняя и внутренняя политика идут в пешее эротическое, а мои планы летят в тартарары. — Тоже грустно, — девочка кивнула своим мыслям. — Кстати, — она встала со своего места и подошла к парню, совершенно бесцеремонно устроившись у того на коленях, — тебя Линкс искал, просил передать. Девчонка открыла маленькую сумочку на длинном ремешке, которую постоянно носила с собой, и достала оттуда письмо. Что было внутри, парень уже догадывался — время было подходящее. — Спасибо, Китти. Что-то ещё? — Не, в остальном всё хорошо, — принцесса наморщила носик, упёрла руки в бока и важно произнесла. — Челядь сидит по своим конурам, авторитеты не высовываются, чёрный король залетал перетереть какие-то дела с маманей и ушёл, страшненько ругаясь, — уже сдуваясь под конец, доложила девочка. — Слышь, малявка, ты где таких слов нахваталась? — Шляпник отвесил сестре ощутимый подзатыльник, стараясь не рассмеяться. Такой «базар» слышать из уст маленькой куколки в белом с розовым платье с кучей рюшей и бантиков было тем ещё представлением. — Дядя Линкс, — гордость так и пёрла из всех щелей. — Я этому… дяде… — довольно угрожающе прошипел Нат, ссаживая сестру обратно на траву. — Проведу исключительно воспитательную беседу о его манере выбирать обороты речи. Ты же умненькая девочка, книжки читаешь хорошие, риторика, этикет — тебе жаргон по фене вообще ни к масти! — А тебе, как будто, «к масти», ваше высочество, — фыркнула Китти, но послушно отошла в сторону. — По косичкам надаю. — Дурак! — Кэтрин подхватила свою книжку и побежала в сторону замка. Наверняка, чтобы пожаловаться маме, что брат опять её обижает. Сам же Натаниель откинулся на спинку кресла и задумался. Было слишком много вопросов, которые стоило решить как можно скорее. И самый главный из них — что же делать с Алисой? Да, Альба терпит сильный упадок последние несколько лет, но Шляпник даже не думал использовать девчонку, чтобы укрепить положение королевства. Точнее, ему это даже в голову не приходило — от этой мысли сразу становилось мерзко. Искал же он её, скорее, из личных побуждений… Эта девчонка… В груди теплело, когда он думал об Алисе. Так было всегда. И так будет. Он совершенно наверняка сможет найти другой путь решения проблемы королевства. Нельзя пачкать её руки. Даже мимоходом нельзя об этом думать. Он просто… Просто что? Чего же он добивался? Это было сродни маленькой драконьей жадности — принц хотел держать как можно ближе к себе то, что считал своим. А Алиса всегда была его. Пусть она об этом и не помнит — это не так важно. Он просто вернёт всё на круги своя. Иначе и быть не может.
