* * *
После завтрака Пэмуя показала нам остальную часть академии, даже источники. Мы могли их посещать только в определённое вечернее время. Днём вода достигала высокой температуры, из-за чего запрещено туда ходить. Кажется, я знаю, куда пойду этой ночью. Первой лекцией на сегодня оказался этикет. Проще говоря, очередной свод запретов. Не смотри в глаза, не говори без разрешения, нет, нет и нет! Почему-то мне казалось, что в другой вселенной люди более свободные, но я ошиблась. Из последующих лекций узнала, что четверо мужчин наблюдали за нами постоянно. Это меня совсем не обрадовало. Надеялась, в купальнях и комнатах стояло на это табу. Что за низость, подсматривать за раздетыми дамами? Как подумаю, что кто-то из похотливых рож смотрел на меня… Убью! А после Орий обрадовали тем, что завтра «фантастическая четвёрка» покажет лица на втором этапе отбора. Никто не знал, сколько девушек отсеется. Я верила, что окажусь в числе неудачниц и спокойно отправлюсь домой. Как нам сообщила Пэм, этапов отбора пять. Один из которых мы успешно прошли, когда попали сюда. Второй будет на внешность, а вот последующие оставались загадкой даже для нее. Если понадобится, то этих «шаманских» обрядов станет больше. — Пэмуя, — внезапно подняв руку, обратилась к куратору Нэдин. Она сидела со мной и вообще всё время находилась рядом, пока мы кочевали из одного корпуса в другой, — а можно узнать имена Каге? — Исин, Чонгук, Иен, Тэхён, — словно заклинание, произнесла женщина имена. Жуть какая! Как их запомнить? — А сколько им лет? — нескромное любопытство слетело с уст рыжеволосой. — По сравнению с вами, тысячелетия, — с насмешкой ответила Пэм. Невесты начали шептаться, мол, старики какие-то. — Все Каге, даже предыдущие правители, являются бессмертными, из-за чего женой для Каге становятся раз и навсегда. — Невеста тоже станет бессмертной? — полюбопытствовала какая-то девушка. — Должна будет стать таковой после одного события, — загадочно пояснила Пэмуя. — А если кому-то не хочется стать бессмертной, что тогда? — на этот раз я подала голос. — Этого не избежать. Вы потенциальные невесты Каге, а значит, у вас нет выбора. — Чудесно… — фыркнула я и отвела взгляд в сторону, скрестив руки на груди. — А как они поймут, что кто-то из нас подходит им лучше? — задала вопрос одна из девушек. — У вас будут встречи между этапами отбора, так называемые свидания, — незамедлительно ответила Пэм. — А что если он определится быстрее остальных? — моей соседке всё неймётся. — В таком случае, вам будет подарена диадема с камнем цвета Каге. Кстати, ваши серьги могут менять оттенок, если кто-то из женихов окажется крайне близко. — А какие цвета характеризуют их? — Пока я не могу сказать, какой кому принадлежит, но могу назвать цвета: зелёный, синий, бордовый и оранжевый. «Зелёный… — промелькнуло в голове. — Зелёный! — и тут я вспомнила о своей серьге. Кто-то из мужчин был безумно близко ко мне. — Кто? Кто этот скотина? Кто посмел зайти в мою комнату?! Какой идиот додумался до этого?» — я сжала кулаки, прищурившись. — Допустим, у кого-то поменялся цвет, как быстро он возвращает свой? — поправляя волосы, поинтересовалась я, продолжая прятать серьгу уже тщательней. — В течение часа она будет терять цвет. А вот приобретает краски сразу, как только Каге подойдёт. Я облегчённо выдохнула, значит, скорее всего, камень уже стал прозрачным. Ведь утром цвет был не ярко выражен. — А почему у невест такая разная одежда? Вы говорили о традиционных нарядах, я думала, мы все будем как одна, — полюбопытствовала Нэдин. Кажется, она любопытнее меня в тысячу раз. — В четырёх королевствах разный климат. Негу — зима, Тху — осень, Нацу — лето и Ксуань — весна. Ваши наряды были выбраны, исходя из ваших сил. Зима и осень — это более закрытая одежда, весна и лето — открытая. — А как вы подобрали мне наряд? — мне был интересен этот момент. — Я не могу ответить на ваш вопрос, — уклонилась от ответа Пэмуя. — Почему? Мне очень интересно, к какой силе отношусь со своими духами? — теперь о том, что я заклинатель, знали все Ории. — Роксана, — куратор обратилась ко мне по имени очень строго, — я не могу ответить на ваш вопрос в данный момент. — Объясните, почему! — Мы вместе с помощником Ганджу подписали документ о неразглашении. Если мы нарушим договор, то это может закончиться для нас смертью. А ваши подписанные документы более мягкие, вы просто забудете, как выглядят Каге. Такие меры были приняты только в этом году, так как они правители. И тут мои глаза округлились от абсурда происходящего. Почему им нельзя мне ничего рассказывать? Что за ерунда? Почему это каралось смертью? Ничего не поняла. А то, что мы не будем помнить Каге, вообще ерунда!* * *
Вечером после ужина мне хотелось забыться. В комнате я ходила из угла в угол, бренча ключами. Ужасные мысли не давали мне покоя. Немного позже ко мне постучались и раздался знакомый голос рыжеволосой: — Ан, сходишь со мной на источник? Подойдя к двери, я открыла её. Нэдин и другие невесты направлялись именно туда. Быстро осмотрела девушку с головы до ног и поняла, что она стояла передо мной в полупрозрачном наряде, который я бы предпочла не видеть у себя в шкафу. Он слишком открытый, ещё эти два разреза по самые бёдра! Так же на груди, настолько длинный, что видно пупок. И абсолютно открытая спина. Такое стыдно надевать, не то что купаться, зная о том, что мужчины следили за нами. — Ты в этом идёшь? — когда я некультурно ткнула пальцев на всю девушку целиком, мои уши раскраснелись. — Все идут в этом, оно предназначено для купания. Неужели ты не читала это? — поинтересовалась девушка, подав мне лист с цифрами, как я поняла это нумерация нарядов, потому что было подписаны куда нужно надевать той или иной наряд. Мне захотелось проверить это: — Ладно, сейчас переоденусь, — жестом пригласила Нэдин в свои покои. Закрыла дверь за ней. Подойдя к шкафу, я осмотрела номера на вешалках и сравнила с написанным на бумаге, и правда, тут имелись купальные платья в нескольких оттенках. Ужас какой. Переодевалась я чуть ли не в шкафу, на всякий случай, вдруг этот ночной глазастый Каге наблюдал за мной. И всё же для полного спокойствия я взяла с собой всю связку ключей. Неловко прикрыла грудь длинными волосами и смотрела на то, как Нэдин гордо шла рядом. Мне бы такую уверенность в своём теле. Мы вместе спустились по лестнице и, пройдя немного по коридору, зашли в открытые двери. Пэмуя сказала, что двери открыты всю ночь, а утром они закрывались с помощью печати, которая была наложена очень давно. Первое, что я сделала, это схватила за руку Нэдин и быстро повела за собой. Боялась потерять друг друга среди тридцати практически голых тел. Желанием залезть в воду с головой я не обладала, а Нэдин плюхнулась с разбега. Ей всё нипочём… К нашему счастью, в этой части источника довольно глубоко, и девушка не ударилась о камни. А ближе к лестнице вода была примерно по колено. Большинство невест собрались именно там. Явно плавать не умели. Навык держаться на воде я освоила ещё в детстве, а конкретно уверенно плавать, как Нэдин, не умела. — Вода просто шикарная! — в очередной раз вынырнув, восхитилась рыжеволосая. — Так давно не плавала в источнике. Начинаю забывать, каково это. — А мне так не кажется, — с осторожностью погрузила ноги в воду. Села на выложенный камнями бортик. Вода и правда была приятной. Я начала понимать этот по-настоящему восторженный взгляд подруги. А могла ли я её так называть? Собиралась с духом я не очень долго, прямо вместе с ключами на бедре погрузилась в воду. Тем временем Нэдин подплыла ко мне: — Ну как? — Ты оказалась права, — ответила я, и тут же наступило неловкое молчание. Прочистив горло, всё же решила поинтересоваться: — почему ты хорошо ко мне относишься? — А почему не должна? — Не знаю, мы все соперницы, и ты сама утром сказала, что, как ни крути, я тоже представляю угрозу. — Я верю во всё, — посмеялась та, — например, в судьбу. Если мне суждено стать женой Каге, я стану, если нет… Ну и пусть, найду другое место в жизни. Поэтому я была не согласна с решением девочек избавиться от тебя. Это решать не им. Ну и правила академии гласят, если невесты будут строить козни друг против друга, они вылетят с отбора. Слова Нэдин только подтвердили мои догадки. Я правда настроила против себя большинство. Но, с другой стороны, надолго тут не хотела задерживаться. Буду надеяться, что Нэдин добьётся своего, она заслужила. — Ан, ты видишь то же самое, что и я? — внезапно спросила Нэдин, пристально смотря на скопление Орий. — Правда? Тебя первой позвали на свидание? — восторженно воскликнула одна из невест. Я навострила уши. Присмотрелась к цвету сережек на девушке. Сочно-оранжевый цвет. Невеста рассказывала, как мужчина пригласил её на свидание. — Ну, это явно не массовая галлюцинация, — Нэдин, молча смотря на меня, выслушала догадку, а затем глазами попросила подплыть ближе и подслушать. — Хочешь узнать, как он выглядит? — прошептала я, пытаясь плыть следом. — А почему нет? Нэдин остановилась совсем недалеко от девушек, так, чтобы мы тоже могли сесть, но в то же время находиться далеко от остальных. — Я открыла дверь… — все невесты с замиранием сердца ждали продолжения слов девушки, а она, пытаясь сохранить накал, как специально сглотнула, — а там стоял, он такой высокий, статный, в чёрном. У него очень красивый по-драконьи янтарный цвет глаз. Ещё он был в маске, которая закрывала пол-лица. Это, наверное, потому что завтра мы их вживую увидим. Я уверена, этого мужчину узнаю сразу, — наигранно рассказывала та, и у меня закрались сомнения о правдивости слов. — А что, если они все как один? — спросила Ория. — Почему в чёрном? Разве они не должны быть в своём традиционном наряде? — уже полюбопытствовала другая. — Я же говорю, они хотели сохранить загадку, чтобы не сразу поняла, из какого он королевства. Но я так думаю, он из Ксуаня. — Почему? Может, он из Негу. — От его взгляда, голоса, жестов веяло весной, — по уши влюблённая, ответила счастливица. Позади меня послышался чей-то замятый смешок, я не успела повернуться, как к нам с Нэдин присоединилась Иви. Она очень стройная девушка, с длинными светлыми волосами, такой же светлой кожей и всегда яркой вызывающей помадой на губах. Ещё её волосы очень красиво вились, не то что мои. Она элегантна и сдержана, чего не скажешь обо мне или Нэдин. — Верится в её слова с трудом, — выдала Иви, смотря на происходящее холодными глазами. — Почему же? — поинтересовалась рыжеволосая. — Мне кажется, бедняжка всё выдумала. Думаю, Каге был поблизости и это отобразилось на серьге, а она только додумала весь рассказ. — В твоих словах есть смысл, — кивала Нэдин, принимая эту версию. — Ив! Почему ты ещё в воде? — возмутилась Нина, заметив подругу рядом с нами. Темноволосая с короткой стрижкой очень мило надула губки. Я посмотрела на Нину изучающе. Она сухая. Мне кажется, я много о мире волшебства не знала… Заклинатели ничего не могли, кроме призыва духов. А некоторые духи могли встать в позу и уйти назад, оставив в ужасной ситуации. — Уже иду, — встав с места, Иви вылезла из воды и направилась в какое-то помещение поменьше. Там будет применять магию? Или это что-то техническое? Я не знаю! — Нэдин, ты не хочешь вернуться в спальню? — спросила я. Мне очень хотелось узнать, что и как. Да и слушать о мужчинах неинтересно. — Нет, там скучно. Совершенно нечего делать, кроме как смотреть в потолок. — А почему нам бы не сходить в библиотеку или, может, на улицу? — Ладно, пойдём, — Нэдин встала с места и дождалась меня. Я шла за рыжеволосой, чтобы не ошибиться и не выйти в мокром, прилипшем к телу платье. Девушка завела меня в помещение, мы были только вдвоём. Недолго думая, Нэдин зашла в одну из представленных душевых кабинок. Я зашла в соседнюю, и ничего не произошло, хотя рядом слышался отчётливый звук воды. Кроме мысли, что эта штука не работала, меня ничего не осенило. Я помахала рукой, покрутилась на месте, потопала ногами, но ничего не происходило. А спросить мне было стыдно… Всё же в нашем мире, видимо, были такие технологии, просто моя семья слишком бедна для этого. В какой-то момент, потеряв надежду привести механизм в действие, выставила руку вперёд и упёрлась в кафель, после чего появились очертания кнопок. Не зная, что нажать, я смотрела на них, как баран на новые ворота. Символы были совсем непонятны. Внезапно краем глаза заметила какое-то движение. Чужую руку перед собой. Кто-то позади ткнул на нужную кнопку, и полилась вода. Я, испугавшись, схватилась за ключи и развернулась лицом к тому, кто мне как бы помог. Не ожидала увидеть человека в маске на глазах и реально в чёрном костюме. — Н!.. — я хотела выкрикнуть «нет», но мужчина не дал мне этого сделать. Он тут же накрыл мои губы ладонью. Какая горячая… Я не знала, чего хотела добиться этим криком, наверное, лишнего внимания. Это будет выглядеть по-идиотски, я ведь сказала, что эти мужчины мне не нужны, а тут он собственной персоной! А что он, собственно, тут делал? Появился, чтобы спинку потереть, по доброте душевной? Нет! Чёртов нахал! Его волосы были приятного тёмно-коричневого цвета, хотя были некоторые более светлые прядки. Глаза карие и очень ярко выраженные. Красивые губы и очень сладкий, но мужественный аромат. А также заметила серебряный браслет на руке с какими-то древними письменами. Серьга не распознала их, из-за чего я тоже не знала, что там написано. Мой взор пал на пуговицы чёрной рубашки. Они прямо кричали: «Мы не можем больше сдерживать это, ты должна увидеть все кубики рельефного тела». Совсем рядом послышался шум, словно дул сильный поток ветра. И в этот момент я запаниковала. Нас могла увидеть Нэдин! Каге отпустил рот и сильным потоком воздуха обдул тело, высушив. Юбка задралась, и мне пришлось её опустить. К тому моменту Каге уже не было рядом. Словно испарился. Что только что произошло? Не успела я охренеть от всего, как показалась голова Нэдин. Я повернулась лицом в стену. Девушка не должна увидеть серьгу. Чтобы не выдать себя, повторила утренний манёвр с волосами. Мы с подругой, по моей инициативе, быстро направились по коридорам обратно в комнаты. Залетев в свою, я сразу посмотрела на себя в зеркало. Потеряла дар речи: «Зелёный!» — пульсировало в голове. Цвет серьги — зелёный. Это был тот самый Каге! Чего он прицепился ко мне? Я почти голая красовалась перед ним. Позорище! Вот что он там забыл? Подумаешь, не сразу дошло, как пользоваться душем! Это не критично. Я понимала, в их статусе можно всё, но должны быть хоть какие-то рамки приличия! Я ему ещё покажу, где таится гнев великих драконов!* * *
Я и Нэдин договорились прогуляться. Я продолжала прятать серьгу и очень волновалась по этому поводу. Вот бы никто не заметил. Мы с Орией изучали территорию. Больше всего поразил сад. Он делился на четыре времени года. С помощью волшебства всё находилось в балансе. Именно так мы могли играть в снежки и при этом не мёрзнуть, перебегая в лето. На каждой отделённой визуально территории, примерно в центре, находилась по-своему очаровательная беседка. Что я выделила для себя, так это присутствие восточных ноток. Точно как в традиционных нарядах Орий. Мне всё больше и больше нравилась эта особенность и природа. Она такая чистая и лёгкая. Здесь и трава зеленей и деревья выше, фрукты слаще, главное, чтобы дожди не были печальнее. Мой мир зарос высотными домами, растущими, как грибы. Магов становилось всё меньше, и даже такое простое волшебство, как открытие врат, со временем станет редкостью. К тому же магию во многом заменили на разные технические приборы. Да, я рада тому, что у нас появилось больше воли. Все становились равными. Но, находясь в другом мире, понимаешь, насколько всё стало ужасным. Мы пытались выжить, когда народы другого мира ни в чём не нуждались. Магия и природа здесь, за завесой, жили на другом уровне.