Луч, прорезающий дебри

Макс понуро плелся на несколько шагов позади принца. Ему было стыдно за свою вспышку злости - разумеется, не перед морщинистым человечком, а перед Фрилайдом. Пусть у Макса и не было светского воспитания, он отлично понимал, что поступил грубо по отношению к нему. "Думаешь, он не в курсе, что ты гавкающая подзаборная шавка? - презрительно спросил внутренний голос. - Сперва ты похитил его, связал, приставил нож к горлу, а теперь волнуешься, что упадёшь в его глазах? Зря тревожишься, дальше падать уже некуда." Максу хотелось как следует себя ударить. Скала становилась все более крутой, тропинка сужалась, но на ней, по крайней мере, перестали попадаться огромные валуны и резкие почти отвесные подъёмы. Наконец они поднялись на плато, усеянное голыми, будто мёртвыми, кустарниками. Они имели очень толстые стволы и ветви, но в высоту едва достигали колена и слабо ветвились. Было похоже, будто это корни торчат из камня, в то время как крона находится под землёй. Это была ещё не вершина, но здесь был путь на другую сторону, пролегающий между двух гигантских камней. Казалось, что какой-то великан нарочно бросил их здесь, чтобы создать преграду и оставить лишь узкую расщелину, в которой не пройдёт даже лошадь — только человек. — Выглядит подозрительно, — констатировал принц. — Можем не идти, если ты боишься, — ответил ему Макс и тут же пожалел, что вообще открыл рот. Теперь он, сам того не желая, упрекнул Фрилайда в трусости, которой в принце, похоже, отродясь не было. — То есть я не имел в виду... — начал бормотать охотник, пытаясь оправдаться, но решил, что уж лучше ему молчать. Фрилайд как будто не заметил всего этого. — Пойдём. Макс поспешил опередить принца и войти в расщелину первым. Почему-то казалось, что стены внезапно начнут сжиматься, стоит только добраться до середины. Проход был равномерным по ширине, но извилистым. Охотник продвигался вперёд не спеша, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что Фрилайд рядом. Вдруг он обо что-то споткнулся и чуть не упал — конечно, стоило привыкнуть к ровной земле, как под ноги подвернулся камень! Но взглянув на землю, Макс обнаружил, что это был не камень, а крупная ракушка размером с хорошую буханку хлеба. По форме она напоминала раковину улитки, но по размеру скорее подходила коту или мелкой собаке. — Что там? — спросил сзади Фрилайд. — Не знаю, какая-то... Ай, чёрт! Что-то острое внезапно впилось в руку Макса, которой он опёрся о скалу. Боль была такой сильной, будто его запястье проткнули насквозь. На отвесной стене сидело нечто, имеющее панцирь, склизкое слизнячное тело и почти человеческую голову на длинной вытягивающейся шее. Именно эта голова и вцепилась в руку охотника своими острыми зубами. Макс дёрнулся, пытаясь вырваться, но шея существа растянулась. — Не двигайся! — прошептал Фрилайд, хватая его за плечо. — Я сейчас попытаюсь... Щёки существа слегка раздулись, будто оно набрало полный рот высосанной крови, а затем оно жадно сглотнуло... И тут же отпустило руку Макса, отплёвываясь и возмущённо вереща: — Фу, какой мерзкий привкус! Гадость! Пахло человеком, а тут волчья примесь, отвратительно! — Ты как? Покажи руку, — Фрилайд быстро, но осторожно поднял раненную руку охотника, чтобы рассмотреть повреждение. Макс попытался пошевелить пальцами, но они не слушались: вся рука ниже локтя онемела и осталась только тянущая боль. Кровь текла из укуса обильными ручейками. — Сейчас перевяжу, — взволнованно сказал принц, отрывая лоскут от своего шёлкового пышного воротника, пока охотник левой рукой вытаскивал нож. Ткань в его ладони за мгновение прошил светло-голубой свет. Затем Фрилайд быстро обмотал им запястье Макса — хватило только на полтора оборота, но тут же из-под пальцев принца полилось золотое свечение, и ткань плотно пристала к коже. Алое пятно проступило на повязке, но оно не разрасталось — кровотечение мгновенно остановилось. Охотник махнул ножом в сторону всё ещё плюющейся улитки. Заметив оружие, она приняла такой оскорблённый вид, будто её подлейшим образом обманули. — Осторожно, их много, — шепнул принц. Только сейчас Макс заметил, что по стенам ползут целые полчища этих чудовищ, жадно глядя на него человеческими глазами. — Сёстры, братья, не пейте — это просто дрянь! — воскликнула первая улитка. — Но пахнет так вкусно... Может, тебе показалось? Давайте куснём ещё разок, — раздались голоса со всех сторон. Охотник с изучлением понял, что все взгляды направлены только на него, а Фрилайда эти существа словно не замечали. - Я вам сейчас кусну! - прикрикнул на них Макс, беспорядочно направляя нож то на одну, то на другую, то на третью улитку. - Вы находитесь на земле Лансеастема! Как принц, приказываю прекратить нападение! Существа наконец обратили внимание на Фрилайда - некоторые взглянул на него, но большинство проигнорировали. - Иди своей дорогой, нефелим, - прошипела одна из улиток. - Ты нас не интересуешь. — Да говорю же вам, эту кровь нельзя пить! — убеждало сородичей первое чудовище. — На вкус, как... Ах, впрочем, мне уже так... всё равно... Улитка зевнула, по очереди моргая выпуклыми глазами, медленно втянула шею и скрылась в раковине. — Похоже, она права, — сказал один из её соплеменников, тоже зевая и неторопливо втягивая голову. — Ну, не знаю, я всё-таки хочу попробо... Хотя нет, мне лень... — очередная улитка внезапно утратила желание выпить крови. Один за другим, они устало опускали склизкие шеи и возвращались в свои раковины. Путники внезапно перестали их интересовать. Какое-то время Макс стоял неподвижно, боясь спровоцировать улиток, но вскоре понял, что те не собираются снова вылезать. — Никогда раньше таких не видел... — Какой-то специализированный вид из рода кровососущих. Похоже, питаются только человеческой кровью. Повезло тебе с бабушкой, — сказал Фрилайд. - Как укус? Макс медленно сжал и разжал пальцы раненой руки. Онемение прошло, а боль заметно ослабла - все благодаря магии. - Спасибо... - прошептал он так тихо, что сам не понял, услышал принц или нет. - Интересные существа... Фрилайд осматривал раковины со всех сторон и даже потрогал одну. Улитки и не думали просыпаться. - Похоже, таким образом они сохраняют силы и могут жить без пищи месяцами. Их будит только запах человеческой крови. - Хм... И правда, интересно, - задумчиво протянул Макс. - Думаю, нам ничего не грозит. Пойдём дальше, - сказал принц и первым двинулся вперёд. Охотник подождал, пока он отойдёт на пару шагов и осторожно взял здоровой рукой самую мелкую из ближайших ракушек. Внутри не было ни единого движения. Тогда Макс быстро сунул её в сумку и поспешил догнать Фрилайда. - Спасибо за это, - сказал он, поднимая перевязанную руку. - Пожалуйста, - кивнул принц. - И давай я все-таки пойду первым. Макс проскользнул вперёд, в тесноте нечаянно задев Фрилайда. - И-извини... Он сделал неловкий шаг и снова обо что-то споткнулся, но на этот раз не удержал равновесие. Рефлексы сработали раньше, чем разум, и он схватился раненой рукой за стену. Острая боль пронзила запястье. Упав и вдобавок ударившись локтями, Макс невольно выругался. И сразу зажмурился от стыда, не желая поднять голову. Почему он так нелепо выглядит перед принцем, откуда взялась эта неловкость? Он ведь охотник, он натренирован и ловок, а теперь его тело словно растеряло весь баланс, внимательность начала давать сбои, а разум и вовсе испарился! На его плечо легла почти невесомая ладонь. - Макс? Ты в порядке? - Я... Да... Все хорошо, - пробормотал охотник. Фрилайд бережно взял его за раненую руку. Пятно крови на повязке увеличивалось. Принц оторвал от своей одежды новый лоскут и снова наложил целебные чары, не слушая растерянные возражения. Может, он даже не понял, что пытался сказать Макс, потому что тот мямлил, как испуганный заика. - Эти улитки не должны быть ядовиты... - неуверенно проговорил принц. - Да и рана не выглядит отравленной. Может, зубы задели нерв... Тебе очень больно? Если бы Фрилайд не держал его ладонь, Макс уже взял бы себя в руки. Но сейчас в его сознании попросту не хватало места для понимания слов. Сердце бешено стучало, в голове шумело от эмоций. Стыд за свой жалкий вид и эйфория от того, что Фрилайд так близко и так ласково держит его за руку - это все, что занимало его мысли. — Макс, ты слышишь? Принц потряс его за плечо. — Да... Я... Просто... Пальцы Фрилайда коснулись его висков. Волны волшебной энергии окутали голову и растеклись по телу. На какую-то секунду Макс хотел сказать, что применение магии излишне, что нет нужды тратить силы, но это оказалось чем-то вроде борьбы со сном, который никак не хочет отпускать. Вернее, охотник сам не хотел отпускать это тепло. Боль прошла, исчезли и все негативные эмоции. Макс чувствал, как по щекам текут слёзы, но ему было всё равно. Он был счастлив, в кои веки-то раз в своей поганой жизни, пусть благодаря туманящей разум магии, пусть на пару минут — но счастлив. Когда Фрилайд убрал руки, первым порывом было схватить их, но охотник быстро совладал с собой, не успев даже дёрнуться вперёд. — Как себя чувствуешь? — спросил принц, с тревогой глядя на него. — Нормально... Прости... Тебе не стоило этого делать, я просто... Со мной всё хорошо. Макс снова ощутил, что на него накатывает стыд. Да что он за кретин такой, что не может даже нормально ответить? Будто его маковый шмель покусал, да не один, а целый рой, хотя и одного с избытком хватит на пару-тройку поклонников чего-нибудь покрепче гашиша. — Я просто случайно прикусил язык, когда упал, — пробормотал он и сразу же мысленно проклял себя за идиотскую отговорку. Прикусил язык, что можно придумать более глупого? — О... Ясно. Ну ничего, бывает. Принц встал и подал руку охотнику. Тот осторожно сжал его ладонь, но практически не опёрся на неё и встал, помогая себе раненой рукой, которая, впрочем, уже не сильно болела. — Если рана будет беспокоить, сразу скажи, — попросил Фрилайд. — Целебные заклинания легко мне даются, об этом не беспокойся. Макс кивнул и побрёл вперёд, подавляя желание посильнее врезать себе по лбу. Извилистый проход наконец закончился, и перед ними открылась узкая тропка, ведущая вниз по другому склону. Хотя в расщелине не чувствовалось спуска, казалось, они вышли немного ниже, чем вошли. — Гляди, а вот и цветочная роща, — сказал Макс, указывая на яркое пятно, отчётливо выделяющееся за тёмной полосой хвойного леса. Роща великаньих цветов была не очень большой, но весьма густой. Гигантские цветки росли так близко друг к другу, что взобравшись на них, можно было бы перепрыгивать с одного на другой. Кое-где на огромных качающихся чашечках сидели птице а очки, мирно посасывая нектар длинными тонкими клювами. Тела этих существ были типично птичьими, оперенными, только крылья им достались как у мотыльков, да круглые выпуклые глаза напоминали стрекозиные. - План таков: подбираемся к одной из них и садимся верхом. Я попробую управлять птицебабочкой с помощью красного цветка, - сказал Фрилайд. - Как яблоко на верёвке перед упрямым конём? - Именно. Макс ни за что бы не поверил в осуществимость этого плана, если бы на месте принца стоял кто-то другой. Но это же был Фрилайд - пока что все его идеи работали. Охотник почти не сомневался, что сработает и эта. Расставание было все ближе... Макс уже не в силах был представить, как возвращается в пустую пещеру, как проводит в одиночестве все последующие дни, недели, года... "Я просто не смогу. Не смогу без него". Если бы Фрилайд не был принцем... Будь он сыном фермера или ремесленника, пусть даже купца - Макс мог бы прийти к его дому и сказать что-то вроде: "Эй, привет! Я шёл по делам и случайно заметил тебя. Как поживаешь?" Они бы перекинулись парой слов... Может быть, даже побеседовали бы... Но Фрилайд жил во дворце, охраняемом отрядами стражи - туда не зайдёшь как бы нечаянно. К тому же разве захочет он видеть Макса? Да, сейчас принц очень мил с ним, но ведь они вынуждены действовать сообща. "Это слишком жестоко, - думал охотник. - Даже за все мои грехи это слишком жестокая расплата". - Тебя что-то печалит? - спросил Фрилайд, вырвав его из мыслей. - Мне кажется, ты не из-за птицебабочек волнуешься. Может, я смогу помочь? Макс покачал головой. Помочь? Да разве такое возможно! У кого нашёлся бы способ ослабить это жгучее чувство, которое неумолимо раздирало сердце? Да он и не хотел бы избавиться от него, ни за что, ни за какие богатства. Пусть он даже подохнет от тоски... Оно было важнее, чем его жалкая жизнь. - Ты переживаешь о том, что будет дальше? Не бойся, я не сдам тебя отцу. А вот за Дэйлом отправлю отряд, ему самое место в тюрьме. Макс с трудом сохранял спокойный вид. Плевать на Дэйла! Плевать на наказание! Может, казнь - это более человечно, чем то одиночество, что ждёт его... Тоска жгла грудь изнутри, мешая даже дышать. - Рана болит? - нахмурился Фрилайд. Охотник покачал головой. - Нет, я... Я правда беспокоился о последствиях. Но теперь все в порядке, если ты не передумаешь. Они добрались до рощи меньше, чем за час. Цветы росли так густо, что даже между стеблями оставалось не так много пространства, чтобы свободно ходить. А торчащие по всей длине листья создавали ещё большую сложность. Глупые птицебабочки даже и не думали улетать, когда нечаянно задетые цветки тряслись, иногда роняя лепестки. - Нужно найти красный цветок, - сказал Фрилайд, оглядывая верхушки. - Но не слишком большой, ведь мне придётся держать его с помощью магии. Макс вспомнил, что видел подходящие в южной части рощи, но стоя в едва проходимой гуще высоких стеблей было сложно определить, в какую сторону и как долго требуется идти. - Залезу наверх и посмотрю, - решил он. - Стой здесь. - Но твоя рука... - Ерунда, уже совсем не беспокоит. Быстро осмотревшись вокруг и убедившись, что на них ничего не собирается нападать, охотник полез вверх по узловатому стеблю со множеством листьев, на которые удобно было поставить ногу. - И как только мелкая нечисть живёт в траве, - ворчал он под нос, морщась от горького запаха, исходящего от стебля. Добравшись до чашечки, он с некоторыми усилиями раздвинул лепестки и наконец влез на самый верх. Цветок оказался не самым высоким, но все же окрестности можно было рассмотреть. На соседней чашечке сидела птицебабочка. Ещё шаг - и Макс мог бы дотронуться рукой до её радужного глаза, а безмозглая зверюга продолжала флегматично посасывать нектар, ничуть не обеспокоившись присутствием человека. Красный цветок обнаружился по левую сторону. Охотник, быстро прикинув расстояние, начал спускаться обратно. - Нам налево, - крикнул он ещё с середины стебля. - Минут пять и... Фрилайд? Ты тут? Принца нигде не было видно. Сердце Макса пропустило удар и он чуть не свалился, неудачно поставив ногу на лист. В спешке расцарапав руки, он за считанные преодолел оставшийся путь и спрыгнул на землю. - Я здесь. Смотри, какая огромная колючка. Фрилайд неожиданно вышел из-за густых зарослей, держа крупный шип размером с кинжал. - Если немного заточить сбоку, будет как нож. Вдвоём быстрее спилим цветок. Охотник медленно выдохнул, стараясь не показать облегчения, пришедшего на смену страху. - Да... - пробормотал он. - Пойдём, нам туда. Через несколько минут они добрались до нужного стебля. Листья росли на нем густо, что позволяло без труда забраться наверх. Несмотря на то, что подъем был лёгким, Макс то и дело оглядывался, волнуясь за принца. Это растение имело соцветие примерно из десятка цветков. Они были сравнительно небольшими, не более метра в диаметре. Цветки держались на стеблях толщиной с запястье, но несмотря на ширину, стебельки не были слишком твердыми. Потребовалось совсем немного времени, чтобы отпилить один, и Фрилайду даже не пришлось пользоваться найденной колючкой. После того, как цветок оказался в их руках, пришло время приступать к следующей части плана. Они осторожно перебрались на соседний цветок, глядя на одну из птицебабочек, сидевшую наиболее близко. Глупое существо не обращало на людей никакого внимания. - Я подойду к ней первым, - прошептал Макс, собираясь переступить на лепесток другого цветка. - Подожди, - остановил его Фрилайд. - Вдруг она испугается и столкнет тебя на землю? А я смогу успокоить её с помощью магии. - А если её шкура полностью непроницаема, как у полурастений? - возразил охотник. - Не беспокойся, мне не впервой приближаться к диким животным. Он начал осторожно приближаться к птицебабочке. Та меланхолично сосала нектар, издавая при этом высокие свистящие звуки. Её огромные узорчатые крылья слегка подрагивали. Макс подобрался к птицебабочке сзади, протянул к ней руку и дотронулся до панциря. Животное, несомненно, видело его благодаря своим огромным стрекозиным глазам, расположенным по бокам узкой головы, но никак не отреагировало. Охотник выпрямился и подошёл вплотную, даже рискнул слегка постучать по панцирю. Птицебабочка все так же игнорировала его. Убедившись в её полнейшей равнодушие, Макс помахал рукой принцу. Фрилайд поспешил к нему, старательно прикрывая красный цветок, чтобы не обратить на него внимание животного раньше времени. Охотник первым аккуратно залез на спину птицебабочки. Её панцирь был шершавым, что уменьшало вероятность соскользнуть с него. Безмозглая тварь как будто не замечала, что её оседлали, и продолжала посасывать нектар. - Давай сюда, - Макс помог Фрилайду взобраться и сесть впереди, это место показалось охотнику более безопасным. К тому же, так принцу будет удобнее держать цветок. - Ну что, готов? - спросил Фрилайд, начиная колдовать над цветком. Макс кивнул и уселся понадежнее, крепко схватившись одной рукой за выступ на панцире, а другой готовясь поддержать принца в случае чего. - Надеюсь, сработает, - прошептал Фрилайд. Цветок медленно поднялся в воздух и проплыл над головой птицебабочки. Та перестала есть и подняла клюв, глядя на внезапно появившийся красный цвет. Прошло несколько секунд, но она не сдвинулась с места. Казалось, она взвешивает, что лучше: остаться на большой чашечке или же перейти к маленькой, но более вкусной. - Может, он недостаточно красный? - нахмурился принц. Он сделал едва заметное движение рукой, и цветок словно засветился изнутри, быстро приобретая более насыщенный цвет. Птицебабочка наконец дернулась вперёд, но одновременно с ней свет заметили и остальные. Фрилайд вынужден был тотчас погасить его, чтобы к ним не налетел весь рой. Животные мгновенно потеряли интерес к далёком тусклому цветку, и тогда принц снова зажёг его, на этот раз не так ярко. Птицебабочка тряхнула крыльями и тяжеловато вспорхнула, устремляясь к приманке. Она не выказала никакого удивления или растерянности, когда цветок не приблизился, а полетел одновременно с ней, сохраняя некоторое расстояние. - Нужно подняться выше, — сказал Макс, цепляясь за панцирь сильнее. Принц направил цветок вверх, и птицебабочка последовала за приманкой, ничуть не озаботившись вопросом, почему та не стоит на месте. Когда она поднялась над кронами, охотник смог оглядеться. Далеко за лесным массивом виднелся сверкающий шпиль дворца. — Вон, смотри! — воскликнул он. Фрилайд направил птицебабочку в сторону, куда указал Макс. Птицебабочка летела, покачиваясь от непривычной тяжести — ещё бы, на неё уселись два человека! Глупое животное не сразу сообразило, что с такой ношей крыльями надо махать сильнее и быстрее, чтобы не проваливаться в воздушные ямы. Прошло минут пять, прежде чем её полёт выровнялся. Макс успел в мыслях обматерить её всеми существующими словами. Раньше он не замечал за собой страха высоты — как и любой охотник на гарпий, спокойно мог лазать по скалам, да и на деревьях ему частенько приходилось проводить часы. Но полёт, тем более, на вихляющей из стороны в сторону птицебабочки был чем-то новеньким, и Макс, как ни стыдно было ему это признаваться, испугался. Но Фрилайд, сидящий перед ним, какзалось, совершенно не испытывал страха. Это успокаивало охотника, хотя он и мечтал поскорее оказаться на земле. И вместе с этим ему отчаянно не хотелось, чтобы наступил тот момент, когда птицебабочка опустится на дорогу и принц уйдёт во дворец. Возник странный и пугающий порыв обнять его, и Макс, словно боясь, что желание вдруг подчинит его, отодвинулся назад. — Ты там нормально сидишь? — обеспокоился Фрилайд, бросая быстрый взгляд через плечо. Он не мог отвлечься от цветка, который магией поддерживал в воздухе, и посмотреть, не собирается ли его спутник свалиться — иначе свалились бы все втроём вслед за цветком. — Нормально, — пробормотал охотник. — Просто панцирь немного скользкий. Эти твари жиром его натирают, что ли? — Держись за меня. У тебя не самое безопасное место. — Ч-что?.. — опешил Макс. Он бездумно отодвинулся ещё немного назад и почувствовал, что и впрямь начинает скользить. Он вцепился в роговой вырост покрепче, готовясь повиснуть на нём, если понадобится. — Сядь ближе и держись, — повторил Фрилайд. — Давай, а то придётся опускаться. Макс мог бы возразить, что опускаться вовсе не надо, он вполне готов болтаться и на заднице птицебабочки, но принц, похоже, всерьёз за него беспокоился. Разумеется, тренированный охотник не свалится на землю... — Макс, держись за меня, — настойчивости Фрилайда можно было позавидовать. — Как? — растерянно спросил Макс, стараясь прогнать из головы мысли о конной паре: рыцаре и принцессе, прижимающейся к спине возлюбленного. — Ну, как на лошади, — в голосе Фрилайда слышалось удивление. Макс не хотел показаться идиотом, но и становиться принцессой... Почему-то ему казалось, что Фрилайд начнёт смеяться над ним, хотя умом понимал, что такого не произойдёт. — Ты никогда не ездил верхом вдвоём с кем-то? Возьми меня за талию. — Ладно... Ощущая себя полным кретином, охотник пододвинулся почти вплотную к принцу и осторожно обхватил его одной рукой. По спине побежали мурашки, он с трудом сумел подавить дрожь во всём теле. Ему казалось, что он прикоснулся не к человеку, а к чистой магии — самой светлой из всех возможных. Он невольно подался вперёд и слегка прижался к спине Фрилайда грудью. Макс чувствовал, что его сердце грозит остановиться... Вдруг опора будто исчезла, его резко дёрнуло вниз. Охотник не понял, что случилось, только заметил, что красный цветок мелькнул где-то сзади, да улышал чавканье чьей-то слюнявой пасти и скрип зубов о панцирь. Он успел крепко вцепиться в принца и прикрыть рукой его голову до удара о землю. Падение было жёстким. Макс задохнулся от боли во всём теле, кажется, даже закричал, но в ушах стоял такой звон, что он не услышал ни своего крика, ни чего-либо другого. Краем сознания он чувствовал, как что-то обвивается вокруг его ноги, но у него не было сил сопротивляться. Звон постепенно слабел. — Даже не думай напасть! — услышал он, будто в отдалении, голос Фрилайда. Принцу ответил знакомый голос, заставивший Макса тут же прийти в себя. — Ты не убежишь. Я получу свой выкуп. Дэйл. Трижды клятый Дэйл стоял, ухмыляясь, с арбалетом в руке, а у его ног сидела долгогубая жаба. Огромные губы чудовища, способные вытягиваться на десятки метров, были свёрнуты рулетом, на зелёной морде слегка отпечаталась пыльца с крыльев птицебабочки. Сама птицебабочка шуршала где-то сбоку, то и дело стукаясь твёрдым панцирем о какой-то камень. — Вот ведь чёрт... Макс, пошатываясь, поднялся на ноги и попытался нащупать на поясе нож. Проку от него было немного, но всё-таки даже небольшой клинок в драке лучше, чем ничего. А сдаваться без драки охотник не собирался.