Луч, прорезающий дебри

— Прочь от меня, грязная тварь! Макс с отвращением смотрел, как знакомое лицо меняется, приобретая совсем другие черты. Изменилось и тело — существо, принявшее обличие принца, на самом деле было женщиной. Может, для кого-то другого оказалось бы нелегко распознать фальшивку, но охотник, не почувствовав той светлой, солнечной ауры, что всегда окружала принца, все понял, как только перевертыш приблизился. Он удивлялся лишь тому, что не раскусил её сразу. Видимо, проклятые фэйри его и вправду чем-то одурманили. Толпа изумленно загудела. — Макс, что случилось?! Мимо собравшихся у дверей фэйри не без труда протиснулся Фрилайд — настоящий Фрилайд. Взглянув на него, Макс не поверил, что ещё минуту назад смог, хоть и ненадолго, принять какого-то перевертыша за принца. Пусть она и скопировала его лицо, но этот взгляд, улыбку, это волшебство, исходящее от него, невозможно было передать. — Марула, ты с ума сошла? — взвизгнула какая-то дриада, рывком поднимая женщину, уже окончательно принявшую настоящее обличие. Несколько фэйри окружили её, наперебой что-то говоря. Слова Макс не разбирал — фэйри отошли на расстояние — да и не прислушивался.Максу нечасто доводилось видеть принца в гневе. Фрилайд схватил его за руку и повлек за собой, прочь из этой комнаты. — Я этого так не оставлю! — воскликнул он. — Не знаю, что за порядки при дворе лесного короля, но это недопустимо! Мысли охотника ещё путались, когда он шёл за Фрилайдом, тупо уставившись ему в затылок. Туман как будто отступил, но сердце ещё колотилось, в висках стучало. Когда принц остановился, Макс поднял глаза и обнаружил, что они стоят перед лесным королём. Охотник скользнул по нему взглядом — сейчас король его не слишком заботил — но всё же посмотрел на его ноги, чтобы убедиться, есть ли на них копыта. Ноги казались обычными, человеческими, и Макс сразу же утратил к нему интерес. Тем временем Фрилайд набросился на высшего фэйри с обвинениями. — Я глубоко оскорблен таким отношением к моему спутнику! — заявил он. — Если ваши подданные позволяют себе насилие… — Приношу свои извинения, — проговорил лесной король, хотя в его тоне не очень-то слышалось сожаление. Скорее, усталость. — Эта девушка — одна из нимф ущелья Алых Роз, магия которых питается энергией любви. Им нелегко пополнять свои силы. Видимо, она поддалась искушению. — Это не оправдание! — возмутился Фрилайд. — Она пыталась силой… — Марула не применяла силу, — возразил фэйри. — Она могла попытаться добиться своего обманом, но не стала бы применять магию, чтобы справиться с человеком без способностей. Подобные ей нимфы меняют облик, подстраиваясь под желания жер…человека. Видимо, дело в этом. Может, ваш спутник сам расскажет, что произошло? Макс осознал, что никто не успел заметить, в кого именно превратилась нимфа. Это успокаивало. Но рассказывать о произошедшем, даже скрывая детали, он опасался, боясь, что правда выйдет наружу. — Чёрт с ней, — шепнул он на ухо принцу. — Не стоит из-за этого нервничать. Король одарил его недовольным взглядом, явно не радуясь тому, что перед ним кто-то шепчется. — Так почему же вы ударили нимфу, хотя она не причиняла вам вреда? — спросил король. В его голосе не слышалось обвинения, но на тонких губах играла едва заметная усмешка. — Для начала скажите сами, каким дурманом она меня опоила? — огрызнулся Макс. — Дурманом? Ах, вы про пыльцу… — король беззаботно пожал плечами. — Это лишь слегка опьяняющий аромат, усиливающий эмоции, чтобы гостям было веселее. Мы не сковываем себя такими строгими правилами, как люди. Как видите, её запах действует на всех: Марулу она подтолкнула к глупому поступку, принц Фрилайд стал немного агрессивным. Но вы отчего-то отреагировали слишком остро. Фэйри говорил таким обыденным тоном, будто совсем не считал это важным, хотя из его слов стало понятно, что именно пыльца является причиной случившегося. Макс с изумлением посмотрел на принца — лицо того и вправду покраснело от гнева. В другой момент он бы точно сперва попытался бы спокойно разобраться в ситуации, а не набрасываться с обвинениями сразу. Охотник почувствовал такую ненависть к королю и его двору, что едва сдержался, чтобы не натворить ещё чего-то. — Это просто возмутительно! — вскричал Фрилайд, сжимая кулаки. — Мало того, что вы не посчитали нужным пригласить нас подобающим образом, так ещё и не предупредили об этой пыльце! — Подобающим для людей? — усмехнулся король. — Вы должны понимать, что у фэйри все устроено несколько иначе. И применение пыльцы для нас дело столь же привычное, как, скажем, сервировка стола. — Вы!.. — принц замолчал, не находя слов. Окинув короля гневным взглядом, он развернулся и снова схватил Макса за руку. — Пойдём отсюда! Макс подчинился, как собака, которую взяли за ошейник, хотя за мгновение до этого намеревался всё-таки сказать лесному королю пару ласковых слов. — Всего хорошего, — донеслось им вслед. — Всё, что я хотел узнать от вас, я узнал.

***

— Прости, — пробормотал Макс, когда они вышли из лесного дворца. Фрилайд в ответ сильнее сжал его руку, от чего сердце охотника забилось ещё быстрее. — Тебе не за что извиняться. — Из-за меня ты поругался с королём. Я должен был держать себя в руках, а не устраивать скандал. — Это король должен был уважать своих гостей. Тут Макс не стал спорить. Что правда, то правда — фэйри поступили, как… Как фэйри. Впрочем, он знал, что стоит ожидать подвоха, идя на приём к лесному королю. Вот только ему и в голову не приходило, что жертвой станет он сам. «Стыд какой, — со злостью на самого себя подумал охотник. — Пошёл, чтобы оберегать Фрилайда, а в результате только усложнил дело». — Не знаю, почему пыльца подействовала на меня сильнее, чем на других, — вздохнул он. — Эта нимфа… Что она сделала, что ты её так отшвырнул? — немного помолчав, спросил принц. Макс тяжело сглотнул, не отводя взгляда от Фрилайда, который, в свою очередь, не смотрел на него, а шёл, уставившись в землю. Действие пыльцы ещё не сошло на нет, и охотник чувствовал, что не может соображать достаточно трезво. Он не знал, как ему следует ответить. Со стороны было ясно, что девушка нанесла ему нешуточное оскорбление, но разве мог он сказать правду? — Она была так назойлива… Я имею в виду, она не понимала отказов. Я говорил, что не хочу её общества, но она все лезла и лезла, пыталась обнять… Ненавижу чужие прикосновения… Пальцы Фрилайда, держащие его ладонь, тут же разжались. — Извини, — сказал он. Макс запоздало дернулся, пытаясь удержать его руку, но принц уже отошел на шаг. — Я не… не это хотел сказать, — растерянно пробормотал охотник. — Ты мне не чужой… — Похоже, под влиянием пыльцы и я забыл о личном пространстве, — Фрилайд слегка усмехнулся, но его усмешка показалась Максу нервной. Охотнику очень хотелось вернуть соприкосновение их рук, но он не посмел проявить инициативу. Фрилайд ведь просто не думал об этом как о жесте привязанности и симпатии, а только хотел поскорее увести его, верно? Это было просто удобно, держаться за руки, чтобы не потеряться и не отстать. — А что от тебя хотел король? — спросил он, меняя тему. — Как я и думал, его заинтересовала моя магия. Он даже попросил меня наложить небольшое заклинание. Я пытался узнать подробнее, что фэйри заметили во мне, но король отвечал очень расплывчато, а потом… В общем, я ничего толком не выяснил. Зато он, похоже, что-то понял. «А потом… — повторил про себя Макс. — Потом я устроил это безобразие. Если бы не я, Фрилайд, может, узнал бы больше» .Они ещё не вышли за пределы дворцовой территории, но вокруг было безлюдно и тихо. Ворота, которые не было видно при входе через портал, теперь возвышались в отдалении, сверкая магическими цветками и лианами. До них оставалось несколько минут.Однако неожиданно раздавшийся звук заставил принца и охотника вздрогнуть. Кто-то кричал в темноте за кустами.

***

Крик повторился. На этот раз он был больше похож на стон. Фрилайд резко обернулся к источнику звука, напряжённо вглядываясь в темноту. — Это не наше дело, — Макс попытался отговорить его от очевидных намерений броситься на помощь. — Что бы ни случилось, здесь одни лишь фэйри. Сами разберутся. За кустом снова застонали. — Здесь нет никого, кроме нас, — возразил принц, решительно шагая вперёд. Охотник с досадой поспешил за ним, на ходу доставая нож. — Кто тут? Вам нужна помощь? — спросил Фрилайд, зажигая пламя на ладони. — Ой… То, что открылось их глазам, превосходило все ожидания. Макс полагал, что здесь валяется какой-то фэйри, по пьяни сломавший ногу или попавшийся в ловушку хищниго растения, но увиденное заставило его замереть от удивления. Во-первых, фэйри было двое. Во-вторых, они явно не ломали ног и не попадались в зубы хищникам. Более того, те крики даже не были криками боли. В-третьих, они были обнажены. Полностью. — Ну, вообще-то я и сам справляюсь, — невозмутимо произнес мужчина, нависший над дриадой, которая лежала в совсем уж неприличной позе, закинув ноги на его плечи. Девушка откинула спадающие на лицо волосы и посмотрела на принца томным взглядом. — Но ты, красавчик, можешь присоединиться. У Фрилайда был такой вид, будто он вот-вот лишится чувств. Опасаясь, как бы этого и вправду не случилось, Макс мягко потянул его назад. — Пойдём. Им вслед донёсся разочарованный вздох. — Я же говорил, не надо туда ходить, — пробормотал охотник, стараясь игнорировать звуки, которые снова раздались из-за кустов. Перед глазами назойво всплывала картина, увиденная секундой ранее. — Ты был прав, — коротко ответил Фрилайд, не поднимая глаз. Даже в полумраке глухой чащи было заметно, как он покраснел. Макс почувствовал сильное желание поцеловать его в щеку. Болезненное, но вместе с тем тёплое чувство в груди вытеснило мысли о стонущей парочке. Однако принцу было не так легко это забыть, особенно учитывая то, что вскрики, пусть и приглушенные, ещё были слышны. Он продолжал молчать, упорно разглядывая землю и вздрагивая каждый раз, когда позади раздавался стон. Макс, до конца не понимая, что делает, закрыл его уши своими руками. — Не слушай это. «Что я творю?» — завопил он про себя. Удивлённый взгляд Фрилайда смутил его ещё больше, но все же охотник не убрал руки. «Он слишком невинен, чтобы слышать такое…» Но разве был смысл зажимать ему уши, когда принц уже не только услышал, но увидел? Макс хотел бы отгородить его от этой грязи, но… Если бы он только понял раньше и не позволил принцу туда заглянуть… Вдруг ладони Фрилайда накрыли уши охотника. — Ты тоже… не слушай. Спустя пару секунд оба поняли, насколько принятые по отношению друг к другу меры бесполезны — в таком положении они не могли идти, если бы только не начали двигаться боком. — Какой-то бред выходит, — одними губами прошептал охотник. — Думаю, нам надо использовать руки для своих ушей, — на лице Фрилайда появилась слабая улыбка. Макс кивнул. — Давай поскорее выберемся отсюда. *** Пройдя через ворота, они оказались прямо у дороги, ведущей к деревне и замку. В глаза резко ударил свет, слишком яркий после темноты зловещих дебрей. — Ничего себе, как он нас выпроводил из леса, этот король! — проворчал Макс, щурясь от солнца. Его разозлило, что портал переместил их через весь лес, сэкономив пару часов пути. Что теперь, принц отправится домой? А ведь охотник рассчитывал провести с ним весь день… — Давай прогуляемся по деревне, — предложил Фрилайд, рассеяв одни опасения, но тотчас дав повод для других. — Ну-у-у… — неуверенно протянул Макс. — Мне кажется, народ не будет рад видеть члена королевской семьи. Вряд ли, конечно, крестьяне посмеют причинить какой-то вред принцу — самоубийц среди них нет — но настроение испортят точно. Макс уже представлял, как расстроится Фрилайд, увидев, до чего солдаты довели поселение. — Я могу пойти один, если ты не хочешь в деревню, — сказал принц. — Нет-нет, — поспешно уверил охотник. — Я тоже иду. Только, может быть, тебе стоит накинуть мой плащ, чтобы не привлекать внимание? Если тебе не… «Если тебе не противно», — хотел сказать он, но осекся на полуслова, боясь, что это прозвучит грубо. Но Фрилайд ничуть не брезговал его тряпьем. Он накинул на плечи снятый Максом плащ, скрыв свою дорогую одежду, и даже надел капюшон. «Как же ему идёт чёрный цвет… " — подумал охотник, стараясь не слишком пялиться. Даже эта поношенная рвань придавала Фрилайду такой неожиданно милый вид, что его хотелось обнять. «Ничего, если кто-то из этих ублюдков посмеет его оскорбить, то сразу же умрёт от моего ножа». Ну, может быть, не сразу — он не станет убивать на глазах у принца. Но желающим выразить свое отношение к нему точно не поздоровится. . Дорога вела к площади, где обычно шла торговля — жилых домов там почти не было, только несколько мастерских да лавок, остальное по выходным люди тащили сюда на продажу из-за холма и из-за реки, где и располагалась основные части деревни. Таким образом, проезжая каждый раз торговую площадь, считавшуюся центральной частью, принц не мог оценить реальное состояние посёлка. Макс все ещё надеялся, что сможет как-то провести его наиболее безобидными путями, не показав основную часть причинённых разрушений. А главное, не столкнувшись с озлобленными крестьянами. . — Последнее время люди почти не торгуют, — со вздохом заметил принц. — Наверное, заняты ремонтом после визита нашей доблестной стражи. «Ремонтом, если бы. Они не торгуют, потому что им нечем», — подумал охотник, но вслух сказал: — Да, наверное. На сильно поредевшем рынке стояло несколько человек: не более пяти продавцов и едва ли столько же покупателей. — Дай буханку хлеба, — обратился один из них к торговке выпечкой, стоявшей с лотком, накрытым тканью. — Нет хлеба, — отозвалась та, откидывая тряпку. — Только эти лепешки. — Да это же сплошная пыль вместо муки! — воскликнул покупатель. — Как я буду кормить такой дрянью ребёнка? Женщина пожала плечами. — Дашь два кувшина молока — наскребу муки тебе на хлеб. А пока только лепешки. — Два кувшина! — Твою-то козу не убили железнолобые уроды… Грех тебе жаловаться. Макс потянул Фрилайда, замедлившего шаг, прочь. — Я должен возместить им все убытки, — прошептал принц. — Но не думаю, что хватит денег. Отец не даст мне больше золота. Казна почти пуста. Налоги с севера задерживаются. — И твой папаша с удвоенной силой наседает на местных, — кивнул охотник. — Идиот редкостный. Но ты не должен так переживать, это ведь не твоя вина. Ты даже не наследный принц и вообще не отвечаешь за случившееся. — Но я не могу просто закрыть на это глаза! — воскликнул Фрилайд. От резкого движения капюшон упал с его головы, но Макс поспешно накинул ткань обратно, пока никто не узнал принца. — Пойдём туда, — немного погодя Фрилайд кивнул в сторону скопления маленьких одноэтажных домишек, ютившихся за холмом. Как ни странно, охотник не увидел там никакого движения, хотя даже издали должны были быть заметны снующие туда-сюда люди. Никто не работал в огородах, на полях, точнее, их остатках, над кузницей не поднимался дым. — Погоди, там что-то не так, — остановил принца охотник. — Стой здесь, а я спрошу, в чем дело. Оставив Фрилайда в тени дерева, на расстоянии от ненужных глаз, он направился к ближайшему человеку — тому, кто только что спорил с торговкой. — Эй, приятель, — окликнул он незнакомца. — А куда все подевались? Человек обернулся — это оказался старик с изможденным и исхудавшим лицом. — Куда все подевались? — насмешливо фыркнул он. — Ты что, с луны свалился? Они пошли ко дворцу. Надеются, что толпой смогут достучаться до короля… Вот глупцы! Небольшая сценка. Придворные: Ваше Величество, там народ. Авитус: Че надо? Придворные: Люди хотят есть, у них нет хлеба. Пирожных тоже нет. Авитус: Пусть едят мышей. Линнеус: Отец, ты ебанутый? Придворные: Слава богу, хоть принц понимает, какое это безумие… Линнеус: Ты разве не знаешь, что мыши и крысы переносят чуму? Если люди начнут ими питаться, зараза распространится по деревне и проникнет во дворец. Пусть едят друг друга!

***

Макс кивнул старику в благодарность за ответ и вернулся к принцу. — Плохи дела, — сообщил он. — Это дурачье отправилось беспокоить твоего папашу. Фрилайд нахмурился. — Они ничего не добьются от него. У отца пунктик на нерушимости королевского слова. Даже если он скажет полную глупость, ничто не заставит его изменить решение. — Да уж, повезло нам с правителем, ничего не скажешь. Отрёкся бы он уже, что ли… — Тогда станет ещё хуже, — вздохнул принц. — Линнеус не такой глупец, но в короли тоже не годится. Он слишком агрессивен и легко выходит из себя. — Ты был бы лучшим королём. — Нет, что ты, — Фрилайд рассмеялся, будто Макс сказал какую-то ерунду. — Под моим правлением страну и вовсе уничтожат. — Зато она хотя бы не вымрет с голоду, — возразил охотник, косясь на скудные товары на прилавке. Принц поправил капюшон и снова вздохнул. — Советник Вапри был бы хорошим правителем. Жаль, его нельзя посадить на престол. Почти во всех королевствах действовала особая магия, чем-то напоминающая нерушимые контракты, и Лансеастем не был исключением. Суть её заключалась в том, что престол связывался с родом кровной магией, и пока был жив хотя бы один потомок, несущий в своих жилах достаточно этой крови, никто другой не мог править страной. Многие считали, что это неправильно, но поделать ничего не могли — не так-то просто разрушить столь мощное заклятие, не разрушив всю страну. — Пойдём, осмотрим всю деревню, — настойчиво повторил Фрилайд. Макс бессильно развёл руками. Он не мог спорить с принцем. Не из-за его статуса, просто каждый раз, взглянув в эти синие глаза, охотник таял, словно кусок льда на жаре, не в силах возразить ни слова. Ему хотелось подчиняться любой просьбе, любому приказу, даже если Фрилайд пожелает, чтобы охотник вырвал свое сердце из груди.Но вместе с этим Максу безумно хотелось уберечь его от всей грязи, которую он неизбежно увидит, выходя к народу. Да и при дворе, в обществе аристократов этой грязи не меньше… Вот только как? — Пойдём, — неохотно сказал Макс. Что ж, если уж осмотреть разрушения так необходимо, лучше сделать это, пока люди не вернулись. А вернутся они вдвое злее, чем были — в этом охотник не сомневался.

***

Король Авитус хмуро взирал с балкона на то, как стражники лупят крестьян мечами, не вынутыми из ножен. — Можно было бы и срубить пару конечностей, — заметил стоявший рядом Линнеус. — Отличный урок для этих наглецов. — Не говори глупости! — проворчал король. — Руки и ноги им ещё пригодятся. Если убить этот сброд, они не выплатят налоги. Второй принц усмехнулся, не скрывая своего отношения к словам отца. — Они все равно ничего не выплатят, если ты ещё не понял. Если хочешь, чтобы эта деревня продолжала приносить деньги — отступись от своего слова и дай ей восстановиться. А если для тебя важнее порядок, прикажи страже достать клинки из ножен. — Не учи меня, как править! — разозлился король. В саду и за стенами раздавались крики и плач. Тридцатью минутами ранее отчаявшиеся и злые крестьяне толпой вломились в королевский сад и с руганью принялись обрывать фруктовые деревья. «Мы с голоду умираем, пока у вас здесь гниют апельсины, — кричали они. — Дайте нам еды, дайте хлеба!» Охрана, не ожидавшая нападения не смогла сразу сориентироваться и, пока стражники соображали, толпа перетоптала добрую половину саду и сломала искусные скульптуры и фонтан.Король был вне себя от гнева. — Шевелитесь и гоните их прочь! — закричал он на стражников. Те принялись избивать людей ещё усерднее, не разбирая, кто перед ними, мужчина, женщина или ребёнок. — Сдохни уже, свинья в короне! — завопил кто-то в толпе. Авитус подскочил, яростно сжимая костлявые кулаки. — Кто сказал?! Хватайте его! Тащите в темницу! Преступником оказался мальчишка лет четырнадцати — ровесник Линнеуса. Некоторые придворные потупились, скрывая печаль — они знали, что за оскорбление короля полагается смертная казнь. Другие оставались равнодушными, а кое-кто даже усмехнулся.

***

— Как могло дойти то таких разрушений?! — в ужасе воскликнул Фрилайд, глядя на последствия визита элитного отряда. — Да орки-кочевники после себя оставляют больше! Они будто нарочно нанесли весь этот вред! — Конечно, нарочно, — ответил Макс. — Твой папаша забыл уточнить, что ему ещё собирать с них налоги. Вот стража и добивалась ответов от крестьян такими методами. Вообще-то охотнику было глубоко наплевать на то, что происходит в деревне и как живут крестьяне. Пусть себе помирают с голоду, его это не касается, пока ещё есть на что покупать хлеб. Но Фрилайд казался таким расстроенным, что Макс просто не мог оставаться равнодушным. А ведь, по сути, причиной всех бедствий в поселении был он. Но принц не думал об этом и ни словом, ни взглядом не упрекнул его. — Думаю, мы достаточно посмотрели, — мягко проговорил охотник. — Лучше уйти, пока не вернулись жители. Они точно будут злы как волки. — Да, ты прав, — со вздохом ответил Фрилайд. Они спустились с холма и медленно пошли вдоль тенистого берега реки. Из густой травы то и дело выпрыгивали лягушки и плюхались в воду, заслышав шаги. — Не знаю, как мне помочь людям, — сказал принц, задумчиво глядя под ноги. — Отец требует по три золотых с каждого старше двенадцати лет. Здесь примерно две тысячи человек. — По три золотых?! Ещё недавно брали по одному! Король совсем спятил, шесть тысяч ему подавай! — У меня нет таких денег. Едва ли сейчас я могу достать больше двухсот золотых, но разве это поможет? Людям надо выплатить налог, отремонтировать жилье, восстановить поля… Это же безумие! Как отец может быть таким безрассудным? — Я могу вернуть ту тысячу, что ты мне дал, — немного поразмыслив, сказал Макс. Фрилайд покачал головой. — Нет. Деньги твои. К тому же, это не поможет. Всю сумму выплатить невозможно. «На месте любого из придворных я бы прирезал короля во сне», — подумал охотник. Что-то подсказывало, что королю и вправду помогут отправиться на тот свет ещё до зимы. Болезнь сделала его ещё более злобным и высушила мозг — он действительно был сумасшедшим, которому не место на троне. Максу не верилось, что при Линнеусе положение ухудшится — куда уж хуже, чем сейчас? Однако Фрилайд опасался, что брат, благодаря своей импульсивности, ввяжется в войны, которые погубят страну. — Если ты не в силах что-то изменить, то не мучай себя и не думай об этом, — попытался предложить Макс, хотя знал, что совет не имеет смысла. — Ты и так очень много сделал для людей. — Я ничего для них не сделал! — воскликнул принц. — Я просто причинял им вреда меньше, чем отец и брат! Охотник не знал, что сказать и как утешить Фрилайда. Что мог он, бездомный бродяга без образования, ничего не смыслящий в королевских делах, налогах и прочем? Ему так хотелось оградить принца от всех проблем, но разве это было возможно? — Мы что-нибудь придумаем, — сказал он, стараясь придать голосу убедительности, хотя на самом деле мог только надеяться, что дело разрешится само собой. Небольшая сценка. Народ: Подгнило что-то в нашем королевстве… Король: *принюхивается* Да, это апельсины. Пора выбрасывать. Но вам не дадим — у вас денег нет. Народ: Но, Ваше Величество… Король: Хуичество! Разогнать всех! Придворные: Быть пиздецу… Король: Та не, всё норм. Моя приятельница Мария-Антуанетта говорит, что наплевательское отношение к народу абсолютно безопасно. Не ссыте.