Луч, прорезающий дебри

Утром, едва только первые лучи солнца осветили небо розоватым светом, живность в лесу проснулась и защебетала. Обычно Макс вставал раньше принца и разогревал к завтраку мяса, в котором теперь не было недостатка, мыл собранные ягоды и фрукты и отрезал им черенки, прежде чем положить в тарелку принца. Он успевал сделать многое до того, как Фрилайд вставал. Но сейчас он боялся сдвинуться с места, чтобы не разбудить принца. Потому что едва ли возможно вылезти из их тесного убежища, не задев его. В общем-то, Макс был не против полежать ещё, но его беспокоила мысль о том, что Фрилайду придётся ждать завтрак. Ему хотелось заботиться о принце самым тщательным образом, не позволяя лишний раз чувствовать дискомфорт. Пусть охотник и не мог обеспечить его всем, уж вовремя приготовить еду он был в состоянии! Его раздумья прервал блеск, исходящий откуда-то поблизости. Окинув взглядом все наблюдаемые окрестности, Макс очень скоро заметил знакомый блуждающий огонёк. «Проклятый король!» — мысленно выругался он. Он легонько коснулся плеча Фрилайда и шепотом позвал его по имени. — Что? — сонно пробормотал тот. — Лесной король собирается нас навестить. Только что проснувшийся принц выглядел крайне мило, и Макс едва сдержал настойчивое желание потрепать его по щеке и поцеловать в кончик носа. На лицо так и лезла глупая улыбка, несмотря на присутствие шпионящего за ними огонька. Фрилайд сел и поправил растрепавшиеся волосы, в которые охотника так и толкало запустить пальцы. Огонёк, заметив, что они проснулись, подлетел ближе. На этот раз он не пытался звать за собой, а только кружил вокруг под любопытные взгляды деревянных птичек. Похоже, он наблюдал, чтобы сообщить лесному королю, когда ему следует появиться. Совершенно не желая приближать этот момент, Макс принялся готовить завтрак. Вчера он нашёл неплохие коренья, которые утром собирался отварить вместе с мясом, однако теперь на это не оставалось времени. Благо, в сумке лежали орехи, и птицы успели ночью принести немного фруктов. Охотник быстро очистил их от кожуры, расколол орехи и подал принцу. Тот тоже не торопился встречаться с королём и ел без спешки, даже не глядя в сторону огонька. Макс, как обычно, взял себе помятые и уже начавшие подгнивать фрукты, а орехи и вовсе оставил про запас. Ему не привыкать, да и такая еда была вполне неплоха, учитывая, что частенько у него не бывало и такой пищи. «Какие же всё-таки замечательные птицы», — подумал он, глядя на големов. Макс почувствовал умиротворение. Все было хорошо: они с принцем вдвоём целыми днями напролёт, никто не нападает, еды в достатке… Вот ещё бы лесной король отправился куда подальше — и было бы идеально. Вдруг Фрилайд подсел к нему и вынул из кармана платок. — У тебя здесь сок от фруктов, — сказал он, вытирая ему уголок губ и щеку. Макс застыл от неожиданности, удивлённый его действиями. Зачем собственноручно вытирать чужое лицо, если можно просто указать? Он рвано вдохнул. Фрилайд был так близко… Обычно люди не приближаются так сильно, что уж говорить об аристократах. В высших кругах даже муж и жена должны соблюдать дистанцию… Охотник не осмелился спросить, зачем принц это делает, и молча дождался, когда тот уберёт остатки фруктов с его лица. Фрилайд спрятал платок, но не спешил отодвигаться. А Макс, как завороженный, смотрел на его губы, не решаясь взглянуть в глаза. Шорох позади заставил их обоих вздрогнуть. — Приветствую, Ваше Высочество, — степенно произнес лесной король. «Да чтоб ты сдох», — подумал Макс. Фрилайд встал и поздоровался с королём, не показывая недовольства, но и не скрывая своего прохладного к нему отношения. Несмотря на злость из-за появления фэйри, охотник не мог не любоваться принцем. Макс был в восторге от того, что Фрилайд, выглядит сейчас так холодно и неприступно, а несколькими минутами ранее улыбался охотнику с теплом во взгляде. Принц симпатизирует ему, а короля недолюбливает — это было как бальзам на душу. Тем временем фэйри, долго не рассыпаясь в бесполезных речах, вновь попытался переубедить Фрилайда. — Моё решение остаётся неизменным, — ответил принц. Лесной король уже понял, что согласия ему не получить, и тяжело вздохнул. — Что ж, в таком случае, я не буду больше настаивать. Однако в знак моих добрых намерений я хочу преподнести вам подарок. Пусть и немного, но это поможет в ваших поисках могущественного артефакта, — фэйри протянул ему изящный свиток, увитый тонкими стеблями. — А также я укажу вам короткий путь. За теми горами находится искаженная пещера, которая позволит вам сократить более, чем три четверти пути. Вы без труда найдёте её, если спуститесь по течению ручья, бьющего с самой острой вершины. Этот портал выходит за пределы моих владений, так что будьте настороже. Всего вам хорошего. Надеюсь, вы не забудете моей небольшой услуги. С этими словами, лесной король нырнул во тьму, разросшуюся за его спиной. — И что это было? — возмущенно спросил Макс у пустоты на месте, где недавно стоял фэйри. Фрилайд некоторое время недоверчиво смотрел на свиток, прежде чем открыть его. — Всё на эльфийском, — вздохнул он. — Я немного изучал этот язык, но почти ничего не понимаю. Охотник посмотрел на бумагу, исписанную изящными письменами. На эльфийском он знал только фразы «Стреляй», «Дайте поесть» и «Пошёл нахрен», а читать совсем не умел. — Прекрасно, — буркнул Макс. — Бесполезный подарок от бесполезного фэйри. Тоже мне, услуга. Фрилайд пробежал глазами свиток и спрятал его в сумку. — Придётся подождать, пока мы доберёмся до какого-нибудь города, где есть библиотека. Думаю, со словарём я смогу перевести. — А что будем делать с дорогой, которую указал король? — с сомнением спросил охотник. Фэйри он не доверял от слова совсем, но так сильно сократить путь было очень заманчивой возможностью. — Ему нет смысла заманивать нас в ловушку. Если бы лесной король хотел навредить нам или забрать меня силой, он бы это сделал. Полагаю, мы можем пойти этим путем. — У меня такое чувство, будто он тебя немного побаивается, — заметил Макс. — Но вместе с этим крылатая скотина не спешит помогать, иначе перенёс бы нам прямо к той пещере. Фрилайд кивнул. Его брови слегка нахмурились. — Неужели я обладаю разрушительного силой? Это невозможно… Даже Макс, не разбирающийся в магии, был на все сто процентов уверен, что сила принца не несёт в себе ничего разрушительного. Он не представлял, как такая тёплая, ласковая магия может причинить вред или даже убить кого-то. — Нет, — произнес охотник спустя некоторое время. — Думаю, здесь что-то другое. Не беспокойся об этом. Не хочет говорить — и не надо. Позже мы обязательно найдём опытного мага, который сможет все прояснить. *** Путь, указанный лесным королём, пролегал в направлении, отличном от того, в котором охотник и принц собирались идти. — Придётся отклониться на юго-запад. Если не найдём ту пещеру, это будет немаленький крюк. — Но если найдём, то совсем скоро будем в Гулинии, — возразил Фрилайд. — Мне кажется, оно того стоит. Макс и сам так считал, однако не мог не сомневаться. Будь он один, то без раздумий пошёл бы на риск. Но с ним принц, которого он не желает подвергать опасности. Хотя, с другой стороны идти запланированным путем тоже небезопасно — когда это в лесу можно было спокойно наслаждаться жизнью? — Хорошо, — наконец сдался он. — Идём к пещере. . С этого момента блуждающие огоньки больше не появлялись. Похоже, лесной король понял, что ему ничего не светит, и действительно отказался от идеи заключить сделку с Фрилайдом. Это приятно удивило Макса — он ожидал, что фэйри начнёт чинить им неприятности, чтобы добиться своего. Однако в поведении местной живности ничего не изменилось, и нечисть стремилась их сожрать не сильнее, чем обычно. Одной ночью им не повезло остановиться над поселением норных гномов, которые под покровом ночи вознамерились попить свежей крови. Однако совсем скоро гномы с руганью бежали прочь, подгоняемые ожесточенными ударами клювов птиц-големов и пинками Макса. — Ну хватит, хватит, — Фрилайд остановил охотника, собирающегося отправить в полет гнома, который споткнулся, запутавшись в собственной бороде. — Они уже поняли, что мы им не по зубам. Но несмотря на то, что медлительные и туповатые норные гномы не представляли особой угрозы, все же пришлось искать другое место для ночлега. . — Знаешь, — сказал Макс, когда они с принцем лежали на поляне, над которой виделся кусок ночного неба, — я часто обращал внимание вон на ту звезду. Она такая яркая, но её свет мигает. Уже не помню, кто именно мне рассказывал о ней… Кажется, какая-то старушка говорила, будто это девушка, обратившаяся звездой, а мигает она, потому что плачет. — Я тоже слышал эту сказку, — ответил Фрилайд. — Про морскую нимфу, полюбившую людского короля. Она была немой, потому что ей в детстве жестокие рыбаки отрезали язык. Нимфа не могла объясниться королю и ей оставалось только наблюдать, как он женится на другой. — И тогда она покончила с собой и превратилась в звезду? — Нет, — произнес принц и замолчал на несколько секунд, после чего продолжил: — Звездой стала невеста короля, которую из ревности убила нимфа. Жестокая и печальная сказка. Максу отчего-то вспомнилась дама, что танцевала с Фрилайдом на балу. Даже сейчас, когда с тех пор прошло столько времени, он почувствовал острую ненависть к ней. Он невольно представил себя на месте нимфы — такой же немой, неспособный сказать о своих чувствах, но и не желающий смириться. Если бы Фрилайд собрался жениться, как бы поступил охотник? Первое стремление — убить невесту, причём как можно более жестоко. Но на самом деле это осталось бы лишь желанием, потому что Макс никогда не сделал бы того, что может причинить принцу боль. Он бы убил себя. Картина представилась так чётко, что ему захотелось плакать. Фрилайд дотронулся до его локтя. — Эй, ты чего? Это же просто сказка. Охотник тряхнул головой, отбрасывая накатившие воспоминания о бале. — А что бы ты сделал, будь ты той нимфой? — неожиданно для себя спросил он. — Даже думать о таком не хочется, — вздохнул принц. — Наверное, покончил бы с собой и превратился в плачущую звезду. Макс посмотрел на Фрилайда, но, встретившись с ним взглядом, тут же отвёл глаза. Ему стало не по себе. Если принц может представить себя на месте нимфы, это значит, что он испытывал любовь? А может, он и сейчас в кого-то влюблён? Неужели в ту даму? Охотник одновременно и отчаянно хотел узнать больше, и до смерти боялся этого. Спросить или не спросить? От волнения ему стало тяжело дышать. — А у тебя был кто-то… Ну… — пробормотал он, чувствуя, что краснеет как помидор. — М-м… А у тебя? — Фрилайд хихикнул, бросив на Макса лукавый взгляд. Охотник окончательно растерялся. Это «да» или «нет»? Или принц хочет сказать, что вопрос неуместен? — К-кажется, там кто-то в кустах притаился! — выпалил Макс, вскакивая на ноги. — Будь здесь, я проверю. В кустах никого не было, и охотник это прекрасно знал. Ему просто нужен был повод замять неудобную тему. Отойдя подальше, Макс прислонился к стволу дерева и тяжело вздохнул, глядя в небо на треклятую звезду. «Никогда больше не буду начинать разговоры о любви. И о дурацких легендах». К середине следующего дня принц и охотник вышли к оврагу, не слишком крутому, но довольно длинному. Обходить его было бы довольно долго. Фрилайд с сомнением посмотрел на склоны, поросшие кустарников. — Будем спускаться или пойдём в обход? Макс огляделся вокруг и не увидел ни с одной стороны, где кончается овраг. Только противоположный склон возвышался нелёгким, но вполне доступным подъёмом. — Спустимся, — решил он. Охотник подыскал наиболее удобное места и начал осторожно спускаться первым. Земля немного осыпалась под ногами, но в любой момент можно было ухватиться за куст. Макс подал Фрилайду руку. Когда их ладони соприкоснулись, охотник почувствовал прилив сил и воодушевление. Ловкости как будто прибавилось, и спуск оказался не таким сложным, как он ожидал. Он довольно быстро продвигался вперёд, помогая принцу и оберегая его от падения. Но когда они достигли середины пути, склон стал круче и каменистее. Пришлось замедлиться и выверять каждый шаг. Камень под ногой Макса, казавшийся надежным, сорвался и прокатился вниз. Охотник схватился за растущий перед ним куст, чтобы не упасть. Он был уверен, что удержится на ногах, однако совершенно не ожидал, что куст внезапно посмотрит на него двумя глазами, да ещё человеческими. — Твою мать! — вскричал Макс, отшатнувшись от куста. В этот момент он вновь оступился и на этот раз не смог сохранить равновесие. Он упал, увлекая за собой принца, который не только вовремя не отпустил его руку, но ещё и попытался удержать. Несколько болезненных ударов то ли о камни, то ли о корни — и вот, они уже на дне оврага. Макс резво вскочил на ноги, не чувствуя боли. — Фрилайд! Ты в порядке? — Вроде… — выдохнул принц. — Сильно ушибся? Где болит? — засыпал его вопросами охотник, осматривая на предмет повреждений. — Ничего серьёзного, пара ссадин, — успокоил его Фрилайд, садясь и потирая плечо. Похоже, обошлось без переломов и вывихов. Они оба отделались только ушибами. Однако Макс помрачнел как туча, увидев царапину, протянувшуюся вдоль руки принца. Кровь лилась тонкими ручейками, и хотя царапина была не очень глубокой и уж точно ни капли не опасной, охотник почувствовал, что его сердце сжимается. Видеть кровь Фрилайда было для него мучительно больно. Он в спешке окинул взглядом окрестности и, убедившись, что пока никто не нападает, вновь обратил все своё внимание на принца. — Сейчас обработаю рану, потерпи немного. Он извлёк из сумки настойку мертвоцвета и вытащил пробку из горлышка флакона. — Это подождёт, — воспротивился Фрилайд. — Нужно посмотреть, что с кустами. Макс мягко, но настойчиво удержал его и, осторожно вытерев кровь, нанёс на порез целебную жидкость. — Кусты ничего не делают. Сейчас наложу повязку и посмотрим. Он перевязал руку принца, стараясь не затягивать повязку слишком крепко, но и не позволить ей сползти. Закончив, он с удовлетворением отметил, что кровотечение остановилось и на ткань проступило лишь слабое пятно. Фрилайд рассмеялся. — Это же просто царапина. Ни к чему о ней так заботиться. — Очень даже к чему, — буркнул Макс, отворачиваясь. — Пойду взгляну на кусты. К его неудовольствию, принц не остался ждать, а последовал за ним. Охотник осторожно приблизился к ближайшему растению. С виду это был обычный куст. Макс поднял с земли палку и легонько дотронулся до его ветки. Ничего не произошло. Тогда охотник ткнул прямо в сердцевину куста. — Ты, плод греха паршивого козла и проститутки! — разразился бранью хриплый, будто прокуренный, бас. — Убери эту сраную палку и засунь себе в… — Говорящий куст! — изумился Фрилайд. — Говорящий матом куст! — не менее удивлённо уточнил Макс. — Обезьяны позорные! Какой я вам, нахрен, куст? Я мандрагора, волки вы облезлые! — Впервые вижу взрослую мандрагору, — шепнул принц охотнику. — Я и не знал, что они могут стать разумными. Мандрагоры были довольно известными лекарственными растениями, вот только их выкапывали в годовалом возрасте. Корнеплоды-младенцы терзали уши собирателей дикими криками, и многие люди глохли, работая на плантациях мандрагоры. Дикие же растения никто не собирал, потому что выращенные на полях были куда крупнее и качественнее. Видимо, поэтому, в книгах обычно не упоминался их естественный цикл жизни. — Идиоты, ваши мозги при рождении свиньи сожрали? — продолжал разоряться куст. — Да чтоб вас озабоченный осьминог схватил и до смерти… Макс поспешно зажал принцу уши, чтобы тот не слышал изощренных проклятий. А Фрилайд, казалось, еле сдерживал смех. — Мандрагора не опасна, — сказал он. — Только очень криклива. — Мать твоя была криклива по ночам, когда семеро вонючих коней её… — Заткнись! — охотник пнул зловредный корнеплод прямо в уродливое носатое лицо, высунувшееся из-под земли. Мандрагора на миг задохнулась от возмущения, а потом, набрав побольше воздуха беззубым ртом, на одном дыхании завопила: — Да чтоб твой ### застрял и сломался пополам, когда ты будешь ### своего дружка в ###! Чтоб сосна, под которой вы ### превратилась в огромный ### и ### тебя! — Не слушай эту чушь, не слушай! — почти панически повторял Макс, переходя на крик, когда растение выплевывало совсем уж непотребные слова. Он буквально потащил принца прочь, не разбирая дороги и наткнувшись на ещё нескольких мандрагор. Вскоре их поносил уже целый хор грубых голосов, выкрикивающих все более изощренные проклятия. — Подожди, я хочу узнать хотя бы сколько им лет! — попытался остановить охотника Фрилайд. — Может, это принесёт пользу ботанике… — Нет здесь ничего полезного! — отчаянно вскричал Макс. Он чуть не плакал от ярости и стыда. С огромным удовольствием он разорвал бы эти растения в клочья, если бы его руки не были заняты. — Уходим скорее из этого места! А впереди ещё возвышался склон, целиком поросший мандрагорой…***Не прошло и четверти часа, как злополучный овраг остался позади. Макс до крови ободрал руки, взбираясь по острым камням и чуть не падая, подгоняемый омерзительной бранью. А выбравшись наверх, он со всех ног помчался вперёд, таща за собой принца, чтобы поскорее убраться как можно дальше. Лишь отбежав на приличное расстояние, он наконец остановился и отпустил руку Фрилайда. Охотник бросил быстрый взгляд на принца и тут же отвернулся. Он смущённо прокашлялся и произнес неестественным голосом: — Хм… Я это, поищу воду. Надо устроить привал и пообедать. С этими словами он поспешно углубился в чащу, даже не подождав, пока птицы отправятся на разведку. Его лицо горело от стыда и он даже подумать не мог, чтобы сейчас вернуться и посмотреть в глаза принцу. Нет, охотник, разумеется, привык к самой гадкой ругани, но сейчас… Это было слишком. Через некоторое время он услышал шум ручья. Маленькие родники встречались в лесу довольно часто, поэтому найти воду каждый раз не представляло особого труда. Выйдя к ручью, охотник с удивлением обнаружил, что он был довольно крупным и напоминал скорее небольшую речушку. Вода казалась прозрачной, как стекло. Макс опустился на колени и омыл лицо холодной водой. Это успокоило его, и он принялся осматриваться по сторонам. Взглянув вправо, он изумленно замер. Чуть выше по течению этой речушки, находящейся глубоко в труднопроходимых дебрях, стояла водяная мельница. Небольшая сценка. Мандрагора: Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда, говно собачье! Фрилайд: Какой интересный экземпляр. Мандрагора: Онанист чёртов! Фрилайд: Я вижу признаки интеллекта. Макс: *смущен* Мандрагора: Трахни своего друга! Фрилайд: …высокого интеллекта. Макс: *очень смущен* Мандрагора: Трахни своего друга прямо сейчас! Фрилайд: …и даже мудрости. Макс: *чрезвычайно смущен* Мандрагора: Трахни своего друга прямо сейчас три раза подряд! Фрилайд: Она определённо дело говорит. Макс (в ужасе): Валим нахуй отсюда! Мандрагора: Иди сюда, мерзавец, негодяй, гад, иди сюда! Ты — говно, жопа! Мандрагора: … Мандрагора: Блять, ушли трахаться… А я посмотреть хотела.

***

— Я так понимаю, мы вышли к поселению какого-то лесного народа, — сказал Фрилайд, когда Макс сообщил ему о водяной мельнице. — Эльфов или орков, например. Охотник нахмурился. — Нам стоит обойти это место? — Нет, не думаю, — ответил принц. — Жителям леса незачем причинять нам вред. Они не являются подданными моего отца. Хотя лес находился на территории Лансеастема, ни фэйри, ни нечисть не подчинялись людским властям. Между ними были лишь договоры о мирном сосуществовании и некоторые обязательства. Например, людям запрещалось бесконтрольно вырубать леса, а лесные жители не должны были нападать на людей за пределами своих владений, а также не чинить препятствий в прохождении войск. — Напротив, лучше заглянуть в поселение, — продолжил Фрилайд. — Мы можем узнать что-то полезное. Он бросил взгляд на сумку, в которой лежал свиток, подаренный лесным королём. Макс понял, что принц надеется найти что-то для перевода эльфийского языка. — Хорошо, пойдём, — сказал охотник, но на всякий случай поправил нож на поясе. Они пошли вверх по течению ручья. Вскоре за деревьями показались странного вида дома — они были округлые, украшенные резными и настоящими цветами, с крышами, окнами и дверями причудливых форм. — Похоже на эльфийскую деревню, — проговорил принц, внимательно глядя вперёд. Мелкие тропинки ветвились вокруг деревни, сливаясь в дорожки между зданиями. Вокруг были клумбы, палисадники, маленькие фонтаны и украшенные лентами деревца. Подойдя ближе, принц и охотник увидели местных. Странно, но здесь были не только эльфы, но и орки. Обычно представители этих народов друг друга недолюбливали, но сейчас компания из четырёх длинноухих эльфов и трех орков вполне мирно играла в карты, попивая какой-то прохладительный напиток из общей чаши. Заметив путников, они повскакали с мест. — Вот так встреча! Это же люди! — радостно закричал орк. — Давненько тут ваших не бывало! — Вы не заблудились? — участливо поинтересовался эльф. — Нет-нет, все в порядке, — с улыбкой ответил Фрилайд. — Мы шли к искаженной пещере, но по пути заметили мельницу и решили заглянуть в поселение. — Тогда добро пожаловать в Весёлую деревню! — воскликнул эльф, раскидывая руки в приветственном жесте. — Меня зовут Элиэль, это О’Крехга, это… Все имена Макс не запомнил, решив, что они ему ни к чему. Фрилайд представил себя и его, не упомянув о своём титуле и причине столь далёкого путешествия, но местных это, казалось, не заботило. — Что, так и называется — Весёлая деревня? — хмыкнул охотник, с неприязнью оглядывая слишком уж яркое поселение. Вокруг все так и пестерло разноцветными флажками, лентами, гирляндами из цветов и прочей дребеденью. — Так и называется, — подтвердил жизнерадостный эльф. Макс чувствовал себя неуютно среди этого праздного народца, но Фрилайду как будто здесь нравилось, поэтому он промолчал и решил потерпеть. — Будьте нашими гостями. Можете остановиться здесь на несколько дней или неделю. Или больше… На сколько понадобится! Хотите вина? Фруктов? Охотник, напуганный таким дружелюбием, сразу почувствовал, что хочет развернуться и убежать. Однако Фрилайд уже завёл непринужденную беседу с новыми знакомыми и уходить прямо сейчас явно не собирался. Макс собрал волю в кулак и попытался выдавить из себя улыбку. — Эй, брат, у тебя что, зубы болят? — озаботился орк, имевший честь это лицезреть. — Я тебе не брат! — огрызнулся охотник и угрюмо отвернулся. Тем временем эльф рассказывал принцу о Весёлой деревне. Оказалось, что в этом месте живут не только эльфы и орки, но и гномы, сатиры, карлики и множество других народов. А по сути деревня является чем-то вроде секты («община» — сказал эльф), которая поклоняется духу рощи, расположенной поблизости. Он и подпитывает эту местность, даря богатый урожай. «Неплохо устроились», — с завистью подумал Макс. Компания вызвалась ознакомить путников с поселением, на что Фрилайд с радостью согласился. Охотнику оставалось лишь следовать за ним, стараясь выглядеть не слишком недовольным. — У вас случайно не найдётся эльфийского словаря? — спросил принц, долго не ходя вокруг до около. Элиэль покачал головой. — Увы, нет. Наша библиотека не слишком богата. Конечно, Фрилайд мог бы попросить самого эльфа перевести, но доверять ценную информацию первому встречному не представлялось разумным. — Давай остановимся здесь на день, и завтра пойдём дальше? — шепнул принц Максу. — Ну… Давай, — изначально охотнику хотелось попросить об обратном, но он отбросил эту слабость. В конце концов, какое значение имеют его желания, если принц хочет задержаться? Наверно, Фрилайд уже здорово устал от ночевок на земле под открытым небом. Неудивительно, что он хочет отдохнуть хоть немного. Максу сразу стало грустно. Он с нежностью посмотрел на принца и печально улыбнулся. А затем повернулся к эльфам и с наглостью спросил: — Вы вроде предлагали вина? *** Вино оказалось очень приятным на вкус и сладким. В нем даже не чувствовалось крепости, будто это был сок. Хорошо, что местные расщедрились на бокалы для принца и охотника — а остальные семеро все так же пили из одной чаши, ничуть не брезгуя. — Чтобы добраться до пещеры, вам надо пройти через рощу Любви, — говорил Элиэль. — И обязательно не нарушать порядков, чтобы дух не разгневался. Услышав название, Макс фыркнул. Хотя чего ещё ожидать от народа, именующего свою деревню Весёлой? Наверняка у них где-то есть озеро Дружбы и холм Добра. — Здесь у нас в почёте открытость, сердца нараспашку, так сказать, — активно жестикулируя, рассказывал эльф. — Любовь к ближнему, любовь к себе и никакого насилия над своей душой. У нас нет нелепых запретов, замаскированных под благонравность, мы не молимся на коленях и не соблюдаем посты… От его речей Максу уже хотелось спать. В своей жизни он встречал и не таких красноречивых, которые красивыми словами завлекали дураков в свои сети. Не успеешь и глазом моргнуть, как у них уже твой дом, твой конь и даже твоя жена. Он взглянул на Фрилайда — тот приподнял брови и едва заметно усмехнулся. Похоже, его тоже не слишком заинтересовали достоинства этой секты. — Понятно, — прервал вдохновенную речь Макс. — А где мы можем остановиться? — О, у нас есть свободная комната. Буду рад видеть вас в нашем доме. «В нашем доме?» — охотник оглядел компанию, пытаясь понять, кто из них живёт с Элиэлем. Вот черноволосая эльфийка, но она идёт под руку с орком… А вот эта дамочка с огромными серьгами бросает какие-то двусмысленные взгляды на Фрилайда… Максу сразу же захотелось её прибить или хотя бы выколоть ненасытные глаза. За последнюю минуту она посмотрела на принца не менее четырёх раз! Макс даже ночью не смеет так бесстыдно пялиться, а она не стесняясь строит глазки! Он постарался встать так, чтобы заслонить Фрилайда от её взглядов. — Вот здесь мы все живём, — объявил эльф, толкая дверь одного из домов. «Так они живут вместе? Все семеро? — удивился охотник. — Неужели не могут построить достаточно домов, чтобы не ютиться в тесноте? Да ещё и мужчины с женщинами… Ужас какой». От мысли, что они с Фрилайдом должны провести целый день под одной крышей с этой компанией, а особенно с этой нахальной эльфийкой, он начал приходить в ярость. Но несмотря на это, он не смел попросить принца отказаться от ночлега. Элиэль сбегал в погреб и принёс ещё вина. — За знакомство! Макс почти окончательно уверился, что это никакое не вино, а сок. Впрочем, он все равно был прохладным и очень вкусным, поэтому охотник не стал высказывать недовольство. — Почему вы идёте через лес, а не едете обычными людскими дорогами? — спросила раздражающая эльфийка. — Это долгая история, — уклончиво ответил Фрилайд. Странно, но никто больше не стал дознаваться. Охотника это приятно удивило. А через несколько минут он почувствовал себя пьяным. «Два бокала вина? Серьёзно?» Что ж, по крайней мере, теперь точно можно сказать — это был не сок… Он взглянул на Фрилайда и увидел, что его щеки порозовели. Макс невольно расплылся в улыбке, на мгновение позабыв о том, что рядом сидят целых семь глазеющих бездельников. Ему захотелось ущипнуть его за щеку. — Прошу прощения, дорога меня утомила, — вдруг сказал Фрилайд. — Конечно, эта комната в вашем распоряжении, — Элиэль указал на одну из дверей. Макс вскочил и последовал за принцем. — Я тоже устал, — заявил он немного разочарованным эльфам и оркам. Однако подойдя к комнате, он обнаружил, что Фрилайд почему-то нерешительно стоит в дверях. — Что-то не так? — спросил Макс заглядывая внутрь. Увиденное заставило и его остановиться. Одна кровать?! В этой спальне стояла всего одна кровать. Она была широкой, на ней без проблем уместились бы не то что два человека, а все четыре, но… Этот эльф что, издевается? — Элиэль! — взревел Макс. — Здесь же только одна… — Прости уж, — отозвался эльф, не выходя из гостиной. — Не могу предложить чего-то получше. — Ничего не поделаешь, нам придётся спать рядом, — сказал Фрилайд и успокаивающе похлопал Макса по плечу. От этого прикосновения охотник мигом растерял всю злость. Однако проблема никуда не делась. — Я лягу не полу, — решил он. — Не глупи, здесь места больше, чем достаточно. Принц стянул шёлковое покрывало и сел на кровать. — Давай же. Смущенный Макс все ещё мялся, не зная как ему поступить. Он не хотел отказывать Фрилайду, но и ложиться с ним в одну постель было чем-то за гранью. Конечно, они уже спали рядом раньше, но то было на земле, под открытым небом. А ещё тот случай в тесном укрытии, воспоминания о котором до сих пор вызывали мурашки… Но лечь в кровать — это совсем другое. Не следует такому, как Макс доходить до такой наглости. — Я всё-таки на пол. Охотник взял одну из трёх подушек (зачем на двуспальной кровати их три?) подушек и бросил на ковёр. — В конце концов, это просто неприлично, — пробормотал он, ложась на пол. Фрилайд рассмеялся. — Никто же не видит. Да и что тут неприличного? — Да хотя бы то, что это кровать для супругов! Ответом ему вновь был весёлый смех. Конечно, принц не воспринимал ситуацию так серьёзно, как Макс… Охотнику хотелось бы и самому так легко ко всему относиться, но он не мог. Вдруг рядом с ним упала ещё одна подушка, а за ней и одеяло. — Тогда я тоже лягу на полу, — сказал Фрилайд. — Не хочу быть одиноким супругом. Макс еле удержался от досадливого возгласа. Ну какого черта?! Почему принц вдруг предпочёл малоприятный пол удобству кровати? Фрилайд лёг на бок совсем близко к нему и принялся сверлить его задорным взглядом, подложив ладонь под щеку. Макс от смущения не знал, куда себя деть. Как бы он ни старался вести себя как ни в чем не бывало, неловкость так и сквозила в каждом его вздохе. Он пытался не смотреть на Фрилайда, но и отвернуться от него было бы хамством. Когда охотник поднял глаза и всё-таки взглянул в лицо принца, у него перехватило дыхание. Лёгкий румянец и блеск в глазах просто сводили с ума, вызывая непреодолимое желание заключить в объятия и прижать как можно крепче. — Фрилайд, зачем?.. — пробормотал Макс, сам не зная, о чем спрашивает. Еще и вино, которое поначалу казалось совсем не крепким, затуманило голову не хуже хорошего рома. Охотник чувствовал себя в шаге от безумства. Ещё немного — и он может не удержаться и натворить глупостей. Его так и влекло к принцу, словно пчелу на ароматный цветок. Макс закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но тут же отпрянул, ощутив тычок прямо в кончик носа. — Ч-что? — Что? Это не я, — захихикал Фрилайд. В его глазах блестели огоньки озорства. — Зачем ты меня дразнишь? — чуть ли не простонал Макс. — Не будь таким серьёзным. Я давно не слышал, как ты смеёшься. Охотник через силу натянул улыбку, молясь, чтобы принц не услышал, как бешено стучит его сердце. Ему было не до смеха. Он не знал, пытка это или блаженство — находиться так близко к нему. Скорее, и то, и другое. Если бы Макс мог просто отдаться эмоциям и забыть про страх… Но как бы он посмел? Ведь одно неверное движение или слово — и драгоценная дружба с Фрилайдом будет уничтожена навсегда. Страх лишиться её был слишком силен. — Давай ляжем на кровать, — вздохнул Макс. Он понял, что принц и вправду собирается провести всю ночь на полу, и ему ничего не оставалось, кроме как согласиться перебраться в постель вместе с ним. К тому же, так Фрилайд, наверно, перестанет дразнить охотника и уснёт. Вернув подушки и одеяла на постель, охотник аккуратно примостился на самом краешке. Несмотря на то, что в комнате не было прохладно, он натянул одеяло по самые уши, только бы скрыть свое красное лицо. Не успел он кое-как устроиться не слишком близко от принца и вздохнуть с облегчением, как услышал шорох и дыхание над ухом. — Ма-а-акс… — Что? — Ты боишься щекотки? *** Утро началось с холодной воды из водопадика в купальне, под которой Макс простоял почти полчаса. Окончательно окоченев, но так и не приведя до конца в порядок мысли, он оделся и пошёл обратно в дом. Фрилайд ещё спал. Элиэля и его друзей тоже не было слышно, когда охотник на цыпочках, чтобы не шуметь, выбирался из спальни, но теперь он обнаружил, что эльф сидит на веранде в компании орка и покуривает трубку, набитую цветочными лепестками. Увидев Макса, эльф и орк почему-то многозначительно переглянулись. — Что-то сказать хотите? — тут же окрысился охотник. — Ни тебе «доброе утро», ни «здравствуйте», — пожаловался орк. — Только посмотри, какой грубый чурбан. И какой угрожающий взгляд… — на его лице появилась усмешка. — Ни за что и не подумаешь, что по ночам он может пищать, как котенок. Они дружно рассмеялись. — Такие звуки не издаёт даже нимфа под кентавром, — фыркнул Элиэль. Макс застыл на месте от невыразимой ярости. Она сковала его по рукам и ногам, не давая не только ответить, но даже двинуться с места. Наверно, оно и к лучшему — иначе охотник точно бы убил этих двоих. — Пищать как котенок?.. — наконец сумел прошипеть он. В его голосе было столько ненависти, что эльф с орком перестали смеяться. — Мы не осуждаем, — успокаивающе помахал рукой Элиэль. — Просто ваша парочка нам представлялась немного по-другому. Рука охотника сама потянулась к ножу на поясе. Он не думал ни о том, что убийство ему с рук не сойдёт, ни о том, как отреагирует принц, увидев два трупа. Ему хотелось только одного: разрубить этих ублюдков на такие мелкие кусочки, чтобы никто не отличил их от свиного фарша. Однако жизни не ожидающих дурного эльфа и орка были спасены появлением Фрилайда. Увидев его, Макс опомнился и разжал пальцы, уже успевшие схватить рукоятку. — Доброе утро, — принц взглянул на охотника и нахмурился. — Что-то случилось? — Нет, ничего, — через силу проговорил Макс. — Я просто говорил, что мы сегодня продолжим путь. — Да, надо отправляться, — кивнул Фрилайд. Эльф вздохнул, огорченный тем, что гости так быстро собрались уходить. — Ну что ж, в таком случае, давайте позавтракаем, а после я провожу вас через рощу Любви. — Большое спасибо, — поблагодарил принц. Элиэль и его товарищ-орк отправились в погреб, чтобы принести еды. Оставшись наедине с Фрилайдом, Макс почувствовал себя ещё более неловко. Он и так был смущен после вчерашнего, а от слов Элиэля и вовсе готов был умереть на месте. — Ты злишься? — обеспокоенно спросил принц. — Извини, я не думал, что ты так сильно боишься щекотки. — Нет, конечно, — испугался Макс. -И ничего я не боюсь… Я просто подыгрывал тебе. По правде сказать, обычно он и вправду не был так чувствителен, но вчера то ли из-за вина, то ли от нервов, он ощущал каждое прикосновение в несколько раз ярче. К сожалению, щекотки это тоже касалось. Макс сам от себя такого не ожидал и теперь сгорал от стыда. — Точно не злишься? Фрилайд склонил голову набок, глядя на него своими огромными синими глазами. Охотник просто не мог сохранять спокойствие, видя такой взгляд. — Не злюсь, — он наконец искренне улыбнулся. Плохое настроение понемногу рассеивалось. — Просто я чувствую себя немного неуютно в этой деревне. — Я понимаю, — сказал принц. — Ничего, скоро мы уйдём отсюда.

***

Еды в этом поселении и правда было навалом. Даже казалось удивительным, как на такой маленькой территории можно производить столько припасов. По разнообразию продуктов она не уступала городу. Новые знакомые не только накормили их, но и снабдили полной сумкой в дорогу. Макс даже стал ненавидеть их немногим меньше, исключая раздражающего Элиэля с его орком и наглую эльфийскую девицу. Попрощавшись во всеми (прощался принц, а охотник угрюмо стоял у него за спиной), они покинули дом в сопровождении эльфа. Они прошли вдоль поселения, пестрящего всевозможными красками. Макс был рад, что покидает это раздражающее место. Неплохо было бы поскорее отделаться и от эльфа, вызвавшегося проводить их через рощу. Вскоре за домами показались розовые цветы, сплошь покрывшие раскидистые деревья. Оттуда доносилась музыка флейты и пение нескольких голосов. Когда эльф, охотник и принц обогнули дома, перед ними предстала излюбленная всеми художниками сцена: полуголые нимфы, отдыхающие в тени густой листвы. — Могли бы и одеться нормально, — проворчал Макс, то глядя себе под ноги, то косясь на Фрилайда. К его облегчению, принц только скользнул взглядом по нимфам и не стал больше на них смотреть. Чуть поодаль, облокотившись на извилистые корни, лежала парочка: сатир и девушка-орк. Эти двое самозабвенно целовались. «Да какого хрена?» — про себя возмутился Макс. Элиэль остановился у символического входа в рощу — арки, увитой цветами. — Так вот, правила, — напомнил он. — Дух рощи добр, но не терпит тех, кто идёт против её воли. Здесь нельзя ломать деревья и кусты, бросать мусор в ручей и отнимать мед у фруктовых пчёл. А ещё, если хотите пройти через рощу, вам надо принести жертву духу. Сердце Макса почувствовало недоброе. Он невольно сделал шаг назад. — Какую ещё жертву? — спросил принц, нахмурившись. — Не волнуйтесь, ничего кровавого, — замахал руками эльф. — Только энергию. Энергию страсти. Повисло молчание. Макс пытался осмыслить услышанное, вернее, найти этому нормальное значение, а не то, что сразу пришло на ум. — Ну, это место недаром называется рощей Любви, — хмыкнул Элиэль, не дождавшись словесной реакции. — Для пар не составит труда пройти через неё, а если вы одиноки, то многие из нас согласятся помочь. Охотник беспомощно посмотрел на принца и шепнул ему: — Фрилайд, я почти ничего не понял… — Если коротко, то, похоже, дух рощи — это фея или нимфа, черпающая энергию из поселения. По своей сути он похож на ту… Помнишь нимфу из ущелья Красных Роз на балу? Еще бы Макс её не помнил… Выражение отвращения, появившееся на его лице, должно было ясно говорить об этом. — В общем, дух питается… Как бы это сказать… энергией плотской любви. Видишь розовые цветы повсюду? Они впитывают энергию, а потом, видимо, передают духу. — П-плотской любви?.. — заикаясь, переспросил Макс. Выходит, он все правильно понял? — Именно! — встрял в их разговор эльф. — Вам нужно всего лишь попросить об услуге, например, вон тех нимф. Ну или… — Никаких нимф! Никаких «или»! — в ужасе воскликнул охотник, хватая принца за руку. — Мы не пойдём через эту рощу! — Разве нет другого способа? — озабоченно спросил Фрилайд. Элиэль покачал головой. — Дух рощи не только очень силен, но и твёрд в своих правилах. Если их не соблюдать, он может и убить в гневе. Поверьте, ему ничего не стоит расправиться не только с обычным человеком, но и с магом. Фрилайд посмотрел на Макса. — Что же нам делать? — Пойдём в обход! — решительно заявил охотник. — Но этот путь будет долгим, — возразил эльф. — Не лучше ли прибегнуть к помощи нимф? Не беспокойтесь, это вас ни к чему не обязывает… — Нет! — исступленно заорал Макс. — Мы уходим! Он развернулся и потянул за собой принца прочь, подальше от этого извращенного места. Мельком он увидел, что пресловутые нимфы перестали бездельничать и принялись — все впятером! — старательно приносить очередную жертву. Макс перешёл на бег. *** — Что это, мать его, было?! Охотник ходил из угла в угол, не в силах успокоиться. — Макс, не нервничай так, — пытался его утихомирить принц. Не нервничать?! Им же только что безо всякого стеснения предложили каких-то лесных шлюх! От одной мысли об этом Максу хотелось поубивать все здешнее население. Особенно тех нимф и треклятого Элиэля. Вот значит, что это за секта! Вот почему эти ненормальные живут всемером в одном доме! — Я не могу не нервничать! — воскликнул охотник. — Ты видел это бесстыдство? — Было бы куда хуже, если бы мы не заглянули в деревню и пошли через рощу, не зная о духе. Разве нет? Фрилайд, конечно, был прав… Но от этого злость Макса не ослабевала. Эти пошлые нимфы занялись любовью прямо у всех на глазах! Хорошо, что принц не успел увидеть это безобразие… Раздался скрип двери — Элиэль, здорово от них отставший, наконец добрался до дома. Охотник не хотел его видеть от слова совсем, однако Фрилайд тут же встал навстречу эльфу. — Элиэль, извини, но мы точно не можем пройти через рощу. Ты не мог бы рассказать, как быстрее её обойти? Эльф вздохнул, явно разочарованный тем, что гостям пришлись не по нраву здешние порядки. — Что поделать… Могу, конечно. Но раз так, у меня есть предложение. Двое наших тоже направляются к искаженной пещере в обход рощи. Вы могли бы пойти с ними. — И на кой хрен им идти в обход? — тут же насупился Макс. — Они разгневали духа, нечаянно сломав деревце. Теперь им придётся покинуть поселение. Охотник и принц переглянулись, сомневаясь, стоит ли принимать предложение. Макс вообще-то был против любых попутчиков, особенно из этой чокнутой секты, но собирался оставить решение за принцем. — Хорошо… Наверное, — неуверенно проговорил Фрилайд. — Вот и прекрасно, — обрадовался эльф. — Тогда я познакомлю вас. Поверьте, они отличные ребята.

***

Макс изначально не ждал от «отличных ребят» ничего хорошего, но увиденное было чем-то за гранью. Во-первых, это были держащиеся за руки мужчины. Во-вторых, один из них был в платье. У охотника задергалось веко. Прозрачное платье, как у нимф, просвечивало самым неприличным образом. Слава богам, хотя бы на бёдрах у этого… вроде бы эльфа была мало-мальски нормальная повязка. Второй из этой пары был просто полуголым: в распахнутой рубашке и обтягивающих штанах. — Мы с ними не пойдём! — выпалил Макс. — Но они хорошо знают местность и помогут избежать опасностей, которых, смею заверить, здесь немало, — возразил Элиэль. Фрилайд легонько потянул охотника за рукав. — Макс. Думаю, нам стоит с ними объединиться. Охотник беспомощно огляделся вокруг, не зная, что и сказать. Он не хотел спорить с принцем и уж точно не хотел подвергать его излишним опасностям. Но и идти с этими двумя представлялась не слишком безопасным хотя бы для душевного здоровья. Макс отвёл принца в сторонку. — Фрилайд, ты уверен? Они же… Ты только посмотри на их одежду! Да у людей казнили бы за такой вид! — Брось, Макс. Это лесной народ. У них другие порядки. Нагота у них не считается неприличной, и мы не вправе возмущаться. — Да если бы простой лесной народ, — простонал охотник. — А эти — сектанты. — Это всего на несколько дней, — мягко проговорил принц. — Потерпи ради нашей безопасности, хорошо? Макс вздохнул. Что ему оставалось, кроме как согласиться?. Небольшая сценка Все: *ебутся* Макс: Че за хуйня? Почему все ебутся? Все: Потому что это, блять, роща Ебли. Фрилайд: Но говорили — роща Любви. Элиэль: Это цензурный вариант. Кстати, кто не ебется — тот умрёт. Макс: Фрилайд, мне жаль, но я не вижу другого варианта. Нам придётся… Фрилайд: Я согласен. Макс: … нам придется обойти эту рощу. Фрилайд (разочаровано): Да, отличная идея…

***

Эльфа в платье, а вернее, как выяснилось, полуэльфа-полуорка, звали Жи-Мивэ. Его друг… нет, очевидно, любовник представился именем Анатиэль. Как бы Макс ни желал не связываться с ними, ему пришлось согласиться. Эта бесстыдная полуголая парочка его сильно смущала. Эльфы, совершенно не стесняясь посторонних, обнимались, щипали друг друга и заигрывали. Охотник впервые видел мужчин, так открыто демонстрирующих свои отношения. Раньше подобное поведение заставило бы его только презрительно фыркнуть — он испытывал отвращение к любым парочкам, будь они хоть дамой и рыцарем, хоть жабой и жирафом. Но после того, как в его жизни появился Фрилайд, Макс терялся, как маленький ребёнок, стоило ему увидеть, услышать или подумать о любовных отношениях. Он понятия не имел, как принц относится к любви между мужчинами и даже не смел помыслить об этом. Да даже если бы Макс был женщиной, разве это могло бы что-то изменить? Уродливый червь может мечтать о прекрасной бабочке, но ему никогда не приблизиться к ней. Но как бы то ни было, сейчас проблема заключалась в другом. Охотник не мог позволить Фрилайду видеть возмутительные действия эльфов! Эти двое стояли в обнимку, и рука Анатиэля самым бесстыжим образом скользила по бедру Жи-Мивэ. — Нам… Нам надо уйти по делам, — выпалил Макс, спешно утаскивая за собой принца. Тот только и успел крикнуть новым знакомым: — До встречи! Скрывшись за углом дома, охотник остановился. — Макс, что такое? — обеспокоенно спросил Фрилайд. Охотник бессильно махнул рукой в сторону, где остались эльфы. Принц вздохнул. — Знаю, нам их поведение кажется неприличным, но надо потерпеть. — Почему мы должны подстраиваться под них, а не наоборот? — зло процедил Макс. — Почему бы им не придержать руки и не лапать друг друга хотя бы во время разговора? Это же оскорбительно! — Мы на их территории, — повторил Фрилайд. Охотник уже всерьёз задумался о том, чтобы незаметно прикончить двоих эльфов и Элиэля заодно с ними. *** Вышли они на следующий день. Макс пребывал в отвратном настроении. Полуголые фигуры мозолили глаза. К тому же, он плохо спал ночью. Зная принца, охотник лёг в кровать, но, дождавшись, когда он заснёт, перебрался на пол. Лежать с ним в одной постели казалось кощунственным, словно Макс — грязный бродяга, касающийся измазанными в земле руками чистейшего хрусталя и оставляющий на нем пятна. Однако он не проспал и пары часов, как рядом с ним вновь демонстративно упала подушка и Фрилайд тоже улегся на пол. Охотнику пришлось идти обратно в кровать, в которой ему от волнения очень плохо спалось. Теперь ему хотелось поубивать всех местных ещё сильнее. . Навязанные спутники оказались не только бесстыжими, но и болтливыми до крайности. Не успело поселение скрыться за стволами деревьев, как охотник и принц уже знали не только где родились эти двое и чем занимались до прихода в Весёлую деревню, но и имена их родителей, бабушек и дедушек, а также краткую биографию. Как бы ни старался Макс пропускать все это мимо ушей, он все равно заочно проникся сочувствием к четырежды-вдове и матери-героини, двоюродной бабули Жи-Мивэ, и отвращением к тетке-интриганке Анатиэля. Фрилайд тактично кивал на их словесные излияния и поначалу поддерживал беседу, но через некоторое время даже он оказался утомлен их чрезмерной болтливостью. Спустя полчаса он уже только только вставлял коротенькие фразы вроде «Ей повезло», «Невероятно» или «Какой ужас», впрочем, без особой выразительности. Макс раздумывал над тем, как спасти принца от этих двоих. Он нарочно уронил сумку, рассыпав её содержимое. — Ох, черт, я споткнулся, — заявил он. — Идите вперёд, мы соберём и догоним. — Мы поможем, — тут же вызвался Жи-Мивэ. Охотнику захотелось прибить его камнем потяжелее. — Нет-нет, не надо, — остановил его Фрилайд, понявший, что Макс это сделал специально. — У нас там есть зелье, очень чувствительное к магии эльфов. Даже ваше приближение может на него повлиять. — Ну, хорошо, — двое эльфов развели руками. — Мы пойдём медленно, нагоняйте. Принц присел на корточки рядом с Максом и принялся неторопливо складывать рассыпавшиеся вещи. — Господи, какие же они надоедливые, — простонал охотник, когда эльфы отдалились. — Ты ещё не жалеешь, что решил объединиться? Фрилайд издал усталый смешок. — Разве что самую малость. Они сидели на земле не менее четверти часа, наслаждаясь тишиной, по которой уже успели сильно соскучиться. Наконец принц неохотно поднялся. — Надо идти. Нехорошо заставлять их ждать. — Нехорошо наседать людям на уши, — проворчал Макс, но пошёл следом. . Минут через пять они вышли на небольшую лужайку, где увидели сумки своих спутников. Самих эльфов не было видно. — Похоже, они решили подождать нас здесь, — сказал Фрилайд. Макс нахмурился — он не рассчитывал так быстро их нагонять. Он огляделся вокруг в поисках эльфов. Те обнаружились очень легко. Но в весьма… пикантных обстоятельствах. — Сильнее… Сильнее… — долетел стон. Глаза Макса округлились. Инстинктивно сделав несколько шагов вперёд, он увидел то, чего не хотел бы видеть. Скомканная одежда валялась у ног Анатиэля, который прижимал к стволу дерева Жи-Мивэ, держа его руки над головой. Ноги полуэльфа обвивали талию Анатиэля, а тот делал недвусмысленные движения, хрипло сопя. — Еб вашу мать! — вырвалось у Макса. — Что там тво… — принц подошёл было к нему, однако охотник в панике оттолкнул его обратно. — Не смотри! Он поспешно потащил его прочь, рыча ругательства в адрес эльфов, которые отреагировали на услышанное громким хохотом. — Животные! — чуть не плача от стыда, воскликнул Макс. После увиденного он испытывал такое смущение, что не мог даже взглянуть на принца. А тот ничего не говорил. Охотник не знал, успел ли он что-то увидеть, но, наверное, должен был понять, что происходит. Хотя Фрилайд был так невинен, что, может быть, и не понял ничего… Это было бы хорошо… Вдруг рука принца легонько коснулась макушки Макса и погладила по волосам. — Эй, не переживай так сильно. Охотник замер, боясь поднять глаза. Тонкие пальцы откинули растрепанные пряди, свисающие на его лицо, и он все-таки посмотрел на Фрилайда. Принц ласково ему улыбнулся. — Не переживай из-за ерунды, — повторил он. — Но они… Они… — охотник не нашёл в себе сил сформулировать фразу. — Эльфы, — пожал плечами Фрилайд. Макс закрыл лицо руками. Щеки горели от смущения, а перед глазами до сих пор стояла увиденная картина. . Прошло ещё минут десять, прежде чем перед ними вновь появились Анатмэль и Жи-Мивэ, потные, раскрасневшиеся, но, слава богу, кое-как одетые. Заметив их приближение, охотник вскочил как ошпаренный. Жи-Мивэ поднял руки в примирительном жесте. — Простите, простите, — рассмеялся он. В его голосе не слышалось и толики сожаления. — Мы немного увлеклись. — Увлеклись? — в холодной ярости прошипел охотник. Фрилайд мягко дотронулся до его руки. Короткое прикосновение — но по телу Макса пробежали мурашки и разлилось тепло, делающее его слабее. Злость поутихла, но не ушла, однако этого хватило, чтобы охотник передумал лезть в драку. — Это неприемлемо, — проговорил он. — Мы не можем находиться рядом с вами. — Что неприемлемо? — Анатиэль изобразил непонимание. — То… То, что вы делали! Злость вновь начала возрастать. — А что мы делали? — Не придуривайся! — гневно вскричал Макс, подлетая к нему. — В морду захотел? — Хватит! Успокойтесь! — повысил голос Фрилайд. Однако его тон все ещё был достаточно мягким, хотя он пытался сделать приказным. Но это осадило охотника. Он отступил, словно пёс, которого дернули за поводок. Вдруг весёлое и наглое выражение сошло с лица Жи-Мивэ. — Ребята… — вздохнул он. — Пока мы тут самозабвенно ругались, нас, между прочим, ограбили. Все разом заозирались вокруг. Ни вещей эльфов, ни сумки Макса на земле не было.