Луч, прорезающий дебри

— Не верится, что мы наконец-то добрались, — пробормотал Макс. Они спускались по пологому склону, поросшему низкой сухой травой. Вдалеке виднелись очертания города, к которому вела чуть извилистая дорога. — Неужели хотя бы недельку-другую можно будет не бояться, что нас кто-то прикончит? — Надеюсь, — ответил принц. — Но задерживаться здесь долго не стоит. Лучше поскорее добраться до порта и отправиться ещё дальше. — Куда? — Пока не знаю. Я хочу найти библиотеку и наконец перевести свиток полностью, чтобы узнать, какие артефакты мы можем найти. Макс вздохнул. Даже после всего пережитого Фрилайд все равно не оставил идею спасти Лансеастем. Они с таким трудом выбрались из королевства, а поиск могущественных артефактов должен был быть в десять раз сложнее. Но охотник не возражал. Раз принц действительно этого хочет, он не смеет спорить и только приложит все силы, чтобы помочь ему и защитить от опасностей. . Примерно через час они добрались до города. У моста, ведущего через глубокую расщелину в сухой земле стоял дремлющий на ногах стражник. Услышав подошедших путников, он приоткрыл глаза и лениво кивнул, разрешая идти дальше. — Давай ты подождешь здесь, а я схожу на разведку? — предложил Макс. — Хорошо бы купить плащ с капюшоном побольше. Твоя внешность может привлечь внимание. — Только возвращайся скорее, — попросил Фрилайд. Оставив принца в тени крупных камней, поодаль от дороги, где его трудно было заметить, охотник направился в поселение. Город был не из богатых и казался не слишком большим. Однообразные двух- и трехэтажные здания с круглыми крышами, вымазанные белой глиной, чуть ли не лезли друг на друга. Из полукруглых окон без ставней ветер выворачивал занавески ярких цветов. Оглядевшись вокруг, Макс обнаружил, что здесь и женщины, и мужчины, носят длинные одежды в пол. «Нелепость какая», — подумал охотник, совершенно не радуясь перспективе наряжаться в платье. Однако им с Фрилайдом не следовало выделяться, так что выбора особо не было. Спросив у прохожего, где тут рынок, Макс отправился туда с намерением что-то купить. Торговая площадь здесь оказалась довольно шумной, куда больше по площади и богаче, чем в лансеастемской деревне, где он жил последние несколько лет. Высмотрев лавку с недорогой, но и не самой грубой одеждой, Макс наспех купил два комплекта: темно-фиолетовый себе и синий Фрилайду, а также новый плащ. Расплатившись, он поспешил обратно к принцу. . Фрилайда он застал там же, где и оставил. Прошло совсем немного времени, едва ли больше получаса, но, кажется, принц уже начал волноваться. Увидев Макса, он обрадованно вскочил. — Я принес одежду, — сообщил охотник. Он протянул ему синий свёрток. Фрилайд развернул его и удивлённо поднял брови. — Женское платье? Проклятье! Это действительно было женское платье, с глубоким вырезом на груди, который Макс не заметил. Более того, приглядевшись, он понял, что фасон подразумевает обнажённые плечи. — Ч-черт… — пробормотал он. — Пойду поменяю… Однако принц остановил его. — Нет, на самом деле это хорошая идея — переодеться женщиной. Так будет надёжнее. — Но… — растерянный охотник не знал, что и сказать. — Это же… Неприлично носить такое… — Что неприличного? Женщины носят и я поношу. У тебя такое лицо, как будто я собираюсь ходить голышом. — Я… я лучше пойду и куплю что-то более закрытое… — пробормотал Макс. — Вместе и пойдём. Не хочу тут больше сидеть. С этими словами Фрилайд скрылся за камнем, чтобы переодеться. Охотник потоптался на месте, но понял, что спорить бесполезно и тоже принялся переодеваться. Одежда оказалась ему впору, но очень уж непривычной. Полы хоть и не путались под ногами, но достаточно отвлекали. Штанов в этом комплекте не было и он оставил старые — и так сойдёт, все равно не видно. — Ну что, я похож на женщину? — спросил Фрилайд, выходя из-за камня. Макс тяжело сглотнул, переводя мгновенно сбившееся дыхание. Это чёртово платье было слишком открытым и дело даже не в том, что оно обнажало изящные, словно точеные, плечи и ключицы, а в багровых пятнах, которые остались после «укусов». Охотник сообразил, что принц попросту не видел их. Но сказать вслух, почему открытое платье — плохая идея, язык не поворачивался. Макс просто не мог сказать об этом вслух. — Я похож на женщину? — Не знаю… Не очень, вроде, — честно ответил охотник. В платье или нет Фрилайд оставался собой. Может, посторонний и не отличил бы его от девушки, но Макс знал, кто перед ним и по-другому просто не мог воспринять. — Да? — огорчился принц. — Я думал, должно быть нормально. Может, волосы забрать… Эй, у тебя кровь из носа идёт? Охотник провел рукой и действительно обнаружил капли крови. Фрилайд тотчас дал ему платок — вечно у него этот кусок ткани магическим образом оставался чистейшим, будто только что отстиранным, хотя им и кровь оттирали, и смолу, и как-то даже птичий помет. — Ты в порядке? — Да, да, — прогнусавил Макс, прижимая платок. — Наверно, от резкой смены климата. Фрилайд коснулся двумя пальцами его переносицы, и спустя секунду кровь остановилась. — Да, тут сухой воздух, — согласился принц. — Тогда пойдём, если все хорошо? — Только накинь плащ, — Макс подал ему накидку и, когда Фрилайд её надел, внимательно осмотрел его, поправил понадежнее в районе шеи, чтобы скрыть синяки, и только тогда кивнул. — Пойдём. *** Первым делом, они направились искать постоялый двор. Охотник тревожно оглядывался по сторонам — ему казалось, что на них, вернее, на принца, то и дело посматривают. И хотя Фрилайд уверял, что это лишь его воображение, Макс никак не мог успокоиться. — Ты просто не знаешь мужчин из низших слоев. Они кидаются за каждой юбкой с самыми грязными намерениями. Одиноким женщинам от них житья нет. — А я замужняя женщина, — хихикнул принц и взял Макса под руку. Охотник судорожно вдохнул и отвёл взгляд, боясь, что глаза выдадут его эмоции. Постоялый двор средней захудалости нашёлся довольно скоро. — Одну комнату или две? — спросил владелец, сразу ставший вежливым после того, как увидел серебро в руках охотника. Золото тот предусмотрительно не доставал. — Ну… Э-э-э… Макс замялся и посмотрел на принца. Ему очень не хотелось оставлять его одного даже на ночь — мало ли, что могло произойти? — Одну, — ответил Фрилайд, улыбнувшись. — С одной кроватью или с двумя? — не унимался владелец — С двумя! — слишком быстро и взволнованно выпалил охотник, из-за чего получил от хозяина гостиницы странный взгляд. Наконец они получили ключ от комнаты и поднялись на второй этаж, где она располагалась. Помещение было обставлено просто: две невысокие кровати у противоположных стен, стул, небольшой столик и грубо сколоченная тумба. Однако по сравнению с ночевками в лесу это место казалось весьма удобным. — Я бы взял комнату с одной кроватью, — заметил Фрилайд. — Тогда все подумали бы, что мы женатая пара. Макс покраснел до корней волос и что-то неразборчиво пробормотал. Женатая пара! Да он готов умереть от смущения, когда принц заговаривает об этом. Где уж притворяться перед другими людьми? *** Остаток дня они потратили на отдых. Путешествие из Лансеастема было таким утомительным, что Макс не отказался бы проваляться на месте всю неделю, однако принц не желал бездействовать. Хотя в Гулинии было куда безопаснее, все же риск быть пойманными присутствовал. Долго оставаться в этой стране не стоило. Фрилайд решил пойти в библиотеку, и Макс, разумеется, отправился с ним. Ходить по людным улицам теперь для охотника было не только неприятно, но и страшно. Ему казалось, что кто-то в толпе может узнать Фрилайда. И опять-таки, сальные взгляды грубых мужланов приводили его в ярость. Макса так и подмывало дать волю эмоциям и устроить драку, хорошенько начистить наглые рожи и надолго отучить их пялиться на людей. В библиотеке, к счастью, было спокойно. В зале сидело только несколько человек и слышен было лишь шорох страниц и скрип пера. Фрилайд без труда отыскал несколько эльфийских словарей и сразу же взялся за дело, а Макс сел рядом и принялся ждать.

***

— Макс. Тихий шёпот над ухом заставил охотника встрепенуться. Он что, умудрился заснуть? В помещении уже горели свечи, потому что высокие окна не давали света — снаружи стемнело. — Почему ты меня раньше не разбудил? — смущённо пробормотал он. — А зачем? Я все равно читал. Макс залюбовался его лицом, на котором играли отблески свечей, слегка утомленным, но от этого не менее прекрасным. Взгляд медленно опустился на шею, которую больше не скрывал ворот плаща. Плащ Фрилайд снял, ведь в помещении было тепло. Охотник в панике огляделся по сторонам, но, к счастью, рядом никого не было… Хотя сколько людей прошло мимо, пока он спал?.. Золотые вьющиеся локоны принца спадали на обнажённые плечи. Макс почувствовал, что ему не хватает воздуха. Да кто вообще придумал такую одежду? Это же чистой воды издевательство! Охотник смущённо кашлянул и спросил чуть более высоким голосом, чем обычно: — Ну как, нашёл что-то? — Да. Тут очень много полезной информации. Слышал про клинок Люцифера? — Ну… Слышал про Люцифера. — Так вот, у него было оружие — хрустальный меч. Меч разбился давным-давно, касательно причины легенды расходятся, но где-то до сих пор лежит рукоять клинка. В ней невероятное количество ангельской магии. Теоретически, нефилимы могут ею воспользоваться. — А где она — не сказано? — Предположительно, запечатана в Аду. Макс почесал макушку. — М-да… Далековато. И, честно говоря, не думаю, что ради этого стоит распечатывать Ад. Фрилайд рассмеялся, и в его глубоких синих глазах ещё ярче засверкали золотые отблески свечей. Охотник смотрел на него, затаив дыхание. Он не хотел отправляться ни за какими клинками и рукоятями и мечтал только об одном: найти безопасное место и жить там вместе с принцем, не заботясь о благе какой-то там страны и её безмозглого народа. Но Фрилайд не мог отказаться от своей цели, а значит, если он скажет, Макс пойдёт хоть в Ад. — Да, рукоять отметается, — сказал принц. — Есть ещё сундук морского дьявола, но эта штука проклята так заковыристо, что к ней не подступишься. Вот тут, в шестой главе, говорится о каком-то Ключе, только я ещё не понял, предмет это или родник. Вернёмся завтра и продолжим перевод. — Ага, — пробормотал Макс, завороженно глядя на него. Они встали. Фрилайд задвинул стулья к столу, прежде чем охотник успел сообразить и помочь ему. Вроде бы простое действие, а Макс все равно разозлился на себя, что не сделал это сам — возникло впечатление, будто принц прибрал за ним. Вернув словари на место, они вышли из библиотеки, в которой уже почти не было народу — только древняя старушка читала, уткнувшись носом в не менее древний фолиант, да лысеющий щуплый человечек дремал над чем-то иностранным. Библиотекарь улыбнулся на прощание посетителям. Взгляд пожилого мужчины задержался на Фрилайде, и его улыбка стала шире. — Доброй ночи, миледи. Надеюсь ещё вас здесь увидеть. Максу захотелось разбить его физиономию об стол. На улице уже было совсем темно, особенно в переулках. Иногда где-то мелькали подозрительные личности, и охотник готов был защищаться, если придётся, но никто на них не нападал. Может, Макс слишком привык к тому, что на его пути встречаются сплошные воры и грабители… Принц и охотник прошли мимо подвыпившего мужчины средних лет. Тот обернулся и похабно причмокнул губами. — Эй, красотка, поцелуешь меня? — Поцелуй мой кулак! — тут же разъярился Макс, однако Фрилайд схватил его за руку. — Не надо. Это всего лишь пьяница. — Подкаблучник! — фыркнул мужчина, явно желавший ссоры. Но Макс поборол свой гнев и только одарил его взглядом, полным отвращения. *** На постоялом дворе было тихо — по-видимому, здесь жило совсем немного гостей. Наконец-то можно было провести ночь в кровати, а не на земле! Впрочем, Макс мало об этом думал. Он вспоминал ночи, которые они с принцем провели, лёжа совсем близко: в Весёлой деревне, во время дождя, в хижине троллей… Ему хотелось снова лечь к нему поближе, но одновременно он этого боялся. Как бы то ни было, в их комнате стояло две кровати… — Макс, — внезапно спросил Фрилайд. — А ты не задумывался о женитьбе? — О жени… — охотник осекся. Вопрос привёл его в полную растерянность. — На ком мне жениться? — пробормотал он, забираясь в кровать. — Да чтоб вас! Маленькие големы, как оказалось, оккупировали кровать до него. Он раздражённо вытряхнул их из-под одеяла, те затопали деревянными лапами, разбегаясь в разные стороны. — Ты за всю жизнь не встречал ни одного человека, на котором хотел бы жениться? — Ну… Я… Макс совершенно не знал, что ответить. — Ладно, забудь, — вздохнул принц. — Давай спать. Охотник молча кивнул и натянул одеяло до подбородка. Он даже не представлял, что сказать. *** Утром Макс вскочил пораньше, чтобы принести завтрак прямо в комнату. Он купил у хозяина постоялого двора довольно недешевые блюда, не жалея серебра — сам-то он мог обойтись и простым хлебом, а вот принц наверняка соскучился по нормальной еде. Они могли бы позавтракать в местном трактире, однако охотник опасался, как бы кто-то не узнал Фрилайда… Да и просто не хотелось, чтобы на него глазели, когда он в такой одежде, а синяки на шее ещё не сошли. Когда Макс вернулся, принц уже встал и оделся; теперь он стоял перед зеркалом, пытаясь забрать волосы в клубок на затылке, как это делают девушки. Лучи утреннего солнца падали на него, создавая золотистый ореол и делая представшую перед Максом картину ещё более нежной. Охотник застыл в дверях, проглотив все слова. Сердце готово было взорваться от жгучего желания прикоснуться, а в воображении против воли пронеслись преступные образы. Макс представил, как подходит к Фрилайду сзади, обнимает его, целует обнажённые плечи, оставляя чуть влажные следы, кусает шею до лёгкого покраснения кожи… Чёртово платье! Определённо стоило найти и убить того ублюдка, кто придумал носить такую открытую одежду! — Привет! — Фрилайд заметил его присутствие и обернулся, радостно улыбаясь. Однако улыбка тут же сошла с его лица. — Макс, в чем дело? Что с тобой? — Я… Ничего… Совершенно ничего… — пробормотал охотник. — Я поесть принёс. Вот. Он поставил тарелки на стол и поспешил покинуть комнату, — Макс! — крикнул ему вслед принц. — Ты что, не будешь со мной завтракать? — Я уже поел, — отозвался тот из коридора. — Но здесь на двоих. — Я потом… То есть уже… То есть… Охотник окончательно запутался в собственных словах и замолчал. Он закрыл лицо руками, пытаясь справиться со стыдом. А мысли никак не желали уходить: в голове одна за другой, проносились картинки, за которые Максу хотелось как следует начистить себе физиономию. — Пойду на рынок, — сказал он чуть подрагивающим голосом. — Надо купить новую одежду. — Возвращайся скорее, ладно? Принц, очевидно, понял, что Макс хочет побыть один, поэтому не предложил пойти с ним. Нет, Макс был бы счастлив лишнему часу в его компании, но… Надо было успокоиться, взять себя в руки. Он не мог позволить себе подобное. Ни в коем случае, ведь если его влюблённость выйдет на свет, их с Фрилайдом дружбе наступит конец.

***

Макс шёл по рядам рынка, рассеянно осматриваясь вокруг. Надо было купить более приличную одежду для принца, а ещё — успокоиться. «Ну почему я не могу держать себя в руках? — мысленно спрашивал охотник. — Так я все испорчу. Он же догадается!» А если догадается — что тогда? Наверное, он будет очень разочарован. Оставит Макса, прекратит общение… Охотник отчетливо понимал, что не сможет жить без Фрилайда. Даже сейчас — они расстались всего-то на час, а Макс уже скучал. Очень хотелось вернуться, но он понимал, что сперва должен унять свои эмоции и только потом показаться на глаза принцу. Он разглядывал одежду, за которую продавцы драли бессовестные суммы. Покупать дешевое тряпье для принца Макс не желал, а дорогое было не по карману. Хотя на поясе у него висел мешочек с золотом, оно должно понадобиться в будущем. Охотника приводил в ярость тот факт, что в Гулинии среди женщин принято носить открытые наряды. На некоторых юбках даже красовались разрезы до самых бёдер, что уж говорить о декольте и обнажённых плечах. Несмотря на то, что Фрилайд хотел притворяться женщиной, Макс твёрдо решил, что, если не найдёт подобающий наряд, то купит ему мужское платье. Он постепенно прошёл основную часть рынка и выбрался на окраину торговых рядов — здесь были товары подешевле. Он подошёл к одной палатке и принялся перебирать платья. Наконец ему на глаза попалось более-менее приличное — с не слишком глубоким декольте и без вырезов где не надо. Платье было серым с розовыми, чуть грубо вышитыми цветами, но в целом, вполне миловидным. — Для невесты? — спросил продавец. Макс поперхнулся воздухом, но торговец уже обратил внимание на других клиентов. Когда охотник посмотрел в его сторону, собираясь заплатить за выбранный товар, то замер в испуге. Рядом стояли двое мужчин в неместной одежде, а у одного из них на груди красовался по-особенному завязанный двойной бант, какие приняты только в Лансеастеме. *** Макс вернулся на постоялый двор почти бегом, взлетел по лестнице и чуть не сбил с ног принца, который как раз выходил из комнаты. — Хорошие новости! — Плохие новости! — воскликнули они одновременно. — Что случилось? — Здесь люди из Лансеастема! — выпалил охотник. — Надо уходить и поскорее. Лицо Фрилайда побледнело. — Думаешь, они ищут меня? — Даже если нет, они не упустят шанса, если случайно с тобой столкнутся. Поедем в порт, уплывем куда-нибудь подальше! — Ты прав, — кивнул принц. — Надо как можно скорее покинуть Гулинию. К тому же, я нашёл информацию о местонахождении одного артефакта. — Куда направляемся? — В Абрискис. Там находится хранилище под названием Призрачная Башня, в котором несколько веков назад странствующий мудрец Лорко спрятал осколки небесного острова. Макс толкнул дверь в их комнату, приглашая продолжить разговор внутри, хотя на этаже все равно никого не было. — И насколько сложно в эту башню попасть? — спросил он. — Не так сложно, как выбраться из нее. Но, по крайней мере, она находится в конкретном месте, в отличие от бродячих пирамид или проклятых кораблей. Охотник вытащил из сумки чуть измявшееся платье, которое в спешке не успел нормально сложить. — Вот, купил новое. Не такое… вульгарное. Он смущённо протянул покупку принцу. — Спасибо, — ответил Фрилайд, принимая ее. — Я переоденусь, и мы пойдём подальше отсюда. Думаю, лучше направиться не в ближайший порт — он слишком маленький, а в более крупный. Макс мало разбирался в географии и понятия не имел, в какой порт им надо, а также на чем им туда добраться. Он сел на кровать и сосредоточенно нахмурился. Фрилайд нашёл информацию об артефакте. Это ведь хорошо? Но охотник совсем не радовался. Напротив, беспокойство точило его разум, словно червяк. Поиски будут полны опасностей, а он так не хочет, чтобы принц рисковал… Макс был бы рад самостоятельно отправиться за артефактом, оставив Фрилайда в безопасном месте, но это был заведомо нереальный вариант. — Как тебе? Принц вышел из-за ширмы, одетый в новое платье. Черт, как же оно ему шло! — Очень… нормально. — Очень нормально? — рассмеялся принц. — Ну да, — пробормотал Макс, окончательно смутившись. — Самое нормальное платье. Среднестатистическое. Я это имел в виду. — Ладно, — Фрилайд улыбнулся ему, от чего сердце охотника заколотилось вдвое быстрее. — Давай соберём вещи и отправимся в путь. *** Они вышли в послеобеденное время, когда основная масса народа вовсю сновала по улицам, а следовательно, шанс попасться лансеастемцам был минимальным. Поднялись по большим ступеням, ведущим на крупную площадь, от которой отходила крупная улица, одна из тех, что тянулись до междугородней дороги. — Эй, приятель, — окликнул Макс тощего человека, уныло стоящего около телеги, пока его спутник возился с лошадью. Тот поднял голову. — Чего тебе, парень? — Не подскажешь, из какого порта отходят корабли в Абрискис? — Из Лейне, из Каора… В Каоре больше суден, но Лейне ближе отсюда, — с готовностью ответил человек. — Лучше в Каор, — шепнул принц. Макс кивнул. Действительно, чем больше народу, тем сложнее будет их найти, если и там вдруг окажутся лансеастемцы. Хотя с другой стороны, в крупном порту и встретить людей из Лансеастема шансы выше… Но всё-таки они хоть не будут на виду. — Тогда советую обратиться вон к тому человеку, — сказал тощий. — Его зовут Бан, и он как раз везёт партию товара в Каор, может захватить с собой спутников за небольшую плату. Поторопитесь, к нему уже прибилась одна девчушка, а больше двоих-троих он никогда не берет. За небольшую плату Макс с удовольствием начистил бы физиономию всем бессовестным торговцам, которые разживались за счёт тех путешественников, что опасались отправляться в одиночку. Идти одному было и вправду опаснее, ведь на дорогах промышляли разбойники. Ещё издали охотник понял, что рожа Бана ему совершенно не нравится. Он как раз застал его пересчитывающим деньги с крайне алчным выражением лица. «Всего пара дней, — утешил он себя. — С ним и правда будет легче». — Бан? — неохотно спросил он. — Да-да, — отозвался торговец, чья проплешина сверкала жирным блеском на солнце. — Возьмёте меня и моего… мою спутницу с собой до Каора? — За десять серебряных возьму. «Да ты охренел! " — чуть не закричал Макс, однако Фрилайд предупреждающе потянул его за рукав. — Ладно, — сквозь зубы пробормотал охотник, доставая деньги. — С каждого. — Да ты… — Макс задохнулся от гнева, не в силах подобрать приличные слова. Грязно ругаться в присутствии принца он не желал. — Не нравится цена — ждите следующего, кто туда направляется, — отрезал торговец. Охотник посмотрел на принца, и тот кивнул. — Ладно… Чтоб тебя черти за каждый серебряный вилами в аду проткнули, — пробормотал Макс, выкладывая ещё десять монет. Торговец моментально спрятал их в кошель и ухмыльнулся, ничуть не обидевшись на слова. Очевидно, за всю жизнь его так ругали и проклинали чуть ли не каждый день. И неудивительно — так драть с людей деньги! — Отправляемся в шесть часов к вечеру, — сказал Бан. — Не опаздывайте, ждать не стану. — Да за такую плату ты сам должен за нами бегать и сумки нести, крысий ты сын! — взорвался Макс, на что торговец только махнул рукой. — Давайте, идите по своим делам, мне ещё кучу всего надо успеть. — Вот ведь скотина, — проворчал охотник, когда они с принцем отошли в сторону. — Я бы и подождал следующего, да они все такие. Фрилайд вздохнул. — Когда-то двадцать серебряных вообще не казались мне деньгами… Охотник хотел положить руку ему на плечо, но не осмелился. Лишнее прикосновение могло нарушить хрупкое равновесие в душе, а это сейчас было последним, что им обоим надо.

***

В назначенное время охотник и принц вернулись на площадь, где их ждал торговец с уже собранной повозкой. Внутри лежали тюки с чем-то мягким — как сказал Бан, это были ткани. Големы, сделанные из шишек, тотчас запрыгнули и устроились между мешков, скрывшись из виду. Торговец недовольно посмотрел на башенные часы и вздохнул. — Где носит эту девчонку? — Ещё пятнадцать минут до шести, — заметил Фрилайд. — И что? — хамовато огрызнулся Бан. — Пришла бы пораньше, пораньше бы отбыли. Макс со злостью посмотрел на торговца. Этот тип вызывал у него только отрицательные эмоции. Ещё и смеет повышать голос! «Спокойно, — сказал он себе. — Не надо лезть на рожон. Просто следует немного потерпеть, и всё». Принц кивнул в сторону улочки, забитой косыми прилавками. — Смотри, кажется, это наша спутница. К ним спешила молоденькая девушка с двумя объемными сумками. Тусклые каштановые пряди выбились из пучка на макушке и лезли ей в глаза. Девушка постоянно встряхивала головой, так как обе её руки были заняты. — Надо помочь ей с вещами, — сказал Фрилайд. — Подожди, ты же сам сейчас в роли девушки, — остановил его Макс. — Разве это мешает мне помочь? — Зачем ей вообще помогать? Она справляется. Тем временем их спутница сама закинула сумку на повозку и вытерла пот рукавом. — Уф, боялась, что опоздаю, — пробормотала она, отдышавшись. — Меня зовут Алия. — Моё имя… Селестина, — сходу выдумал Фрилайд. — А это Макс, мой друг. — Раскланиваться будете потом, — рявкнул торговец, прерывая их разговор. — Садитесь в повозку и поехали! Макс подал принцу руку, помогая забраться в повозку. Он надеялся, что их спутница окажется молчаливой и не будет действовать на нервы, но не успел он усесться, как девушка снова заговорила: — Вы едете в Каор, чтобы уплыть оттуда в другую страну? — Да, в Абрискис, — подтвердил Фрилайд. — А ты тоже направишься куда-то по морю? — Нет. В Каоре живёт моя кузина, я еду к ней. Её сынишка приболел, нужна моя помощь. Сейчас в приморских городах началась эпидемия лихорадки. Услышав это, Макс встревожился. — Что за лихорадка? Насколько заразная? — Не знаю, — пожала плечами Алия. — Болеют в основном дети. Охотник наклонился к принцу и прошептал: — Может, нам не стоит ехать туда? — Но мы в любом случае должны пойти в какой-нибудь порт, а лихорадка распространилась не только в Каоре. Не волнуйся, ты же знаешь, что я неплох в целительстве. — Вы не местные, верно? — не унималась попутчица. — Из Лансеастема? — Мы ехали через Лансеастем, — сказал принц, ведь глупо было отрицать, что они прибыли оттуда — город находился на границе. — Но родом мы из Лейонии. — Никогда там не была, — вздохнула Алия, устраиваясь на тюках с шелками. — Красивая страна? Макс и сам не бывал в Лейонии и слышал только, что это страна непроходимых лесов с мерзким важным климатом. — Очень красивая. Густые вечнозеленые леса, в которые съезжаются друиды со всего мира. Там постоянно живёт целых пятьдесят восемь племён! Лейония — сердце древесной магии. — Хотела бы я пожить с друидами, — задумчиво протянула Алия. — Говорят, они могут научить общаться с природой даже тех, кто не одарен магией. — Общаться с лесом — это в своём роде искусство, — кивнул Фрилайд. — Кто-то одарен с рождения, а кто-то учится. Макс подумал, что он тоже был бы не прочь научиться этому. Слушать лес и говорить с ним — очень полезное умение для того, кто живёт в чаще. Вот только наука это не из лёгких — за год не обучишься. Охотника начал раздражать тот факт, что разговор Фрилайда с девушкой не прекращается. Ему хотелось скинуть девчонку с повозки, а принца спрятать в объятиях. От мысли об объятиях ему стало жарко. Будоражащие картинки снова начали лезть в голову, Макс не мог перестать представлять, как целует Фрилайда и прижимает его к себе. Опять вспомнился лес оборотней в искаженном пространстве, где на Макса повлиял Лунный маг и заставил наброситься на принца. — А в Лансеастеме-то что творится, — снова вздохнула девушка. — Вы, наверное, видели своими глазами. Охотнику захотелось врезать ей, чтобы она заткнулась. Черт с ними, с лесами и друидами, но теперь она подняла больную для Фрилайда тему! — Да, это ужасно, — коротко ответил принц. — Бедные лансеастемцы, врагу такого не пожелаешь! Гореть их королю в аду! А оба принца, говорят, скрылись… Какие же они трусы, правда? Вот так сбежать, спасая свою жизнь, зная, что твой народ будет уничтожен бедствиями… — Совершенно верно, — безэмоционально ответил Фрилайд. Макс незаметно сжал его руку и закрыл глаза, пытаясь совладать с гневом. Можно ударить девчонку, избить, даже убить — но этим он выдаст себя и принца. Здесь рядом торговец, вокруг прохожие… — Ой, а это что за чудное существо? — воскликнула Алия, когда Сильфи поднял чешуйчатую голову. — Это наш голем. — А можно погладить? — Конечно, — принц улыбнулся, однако Макс увидел, что его улыбка была натянутой. Алия перебралась через тяжёлый тюк и уселась рядом с Сильфи. Тот подставил голову под её руки. «Меня цапнул, а к этой стерве ластится», — со злостью подумал охотник. Теперь хотелось дать хорошего пинка и голему. *** Вскоре они выехали из города на широкую дорогу, плавные петли которой было видно до самого горизонта. Вокруг простирались пустынные поля с редкими каменными глыбами и одинокими колючими растениями. Кое-где рос низкий кустарник с фиолетовыми ягодами, на которые слетались крупные бабочки. — Они умеют кусаться, — предупредил Фрилайд охотника. — У них вместо хоботка — челюсти. — Совсем не нравится мне эта страна, — пробормотал Макс. — Это ещё что, — подала голос Алия из глубины повозки. — Вот погоди, встретим гигантских скорпионов… От одной мысли о подобных тварях Макс поежился. — Не встретим! — раздраженно отозвался за хлипкой стенкой торговец. — Я что, по-твоему, идиот, ехать к их норам? У дороги они не водятся! — Ночами они могут доползать и до дороги, — возразила девушка. Бан фыркнул и пробурчал под нос что-то нечленораздельное. Максу оставалось только надеяться, что поездка пройдёт без приключений. Сколько же можно с кем-то бороться и от кого-то убегать? Дня не проходило, чтобы с ними не случалась какая-нибудь дрянь. Сказать по правде, охотнику не помешал бы хороший отдых, однако он не смел настаивать на передышке в одном из встречных городков или деревушек. Ведь Фрилайда, наверное, не порадовала бы задержка. Охотник вздохнул и принялся наблюдать за однообразным пейзажем. Ночи здесь были светлые. Бескрайние долины как будто светились собственным тусклым, рассеянный светом, а небо имело розоватый оттенок. Далёкий горизонт терялся в лёгкой дымке. — Не нравится мне этот туман на западе, — пробормотал Бан. — Надо бы ускориться… Он щёлкнул хлыстом, заставляя лошадей перейти на рысь. Макс вгляделся в полосу тумана вдалеке, но не увидел в нем ничего угрожающего. Может, там просто шёл дождь или поднялась пыль от ветра… — Пустынные привидения, — пояснила Алия. — Приходят с туманом, сбивают с дороги. Могут даже загнать в ловушку. — Например, к скорпионам? — Или к ним, или ещё куда похуже. — А тут есть и похуже? — напрягся Макс. — Много чего есть. Взять хотя бы блуждающие ущелья. — А это ещё что? — Эти ущелья движутся по равнине. Останавливаются то там, то тут, в самых неожиданных местах. Особенно страшно наткнуться на них во время пылевой бури. Тогда их не увидишь, пока не свалишься. — И часто здесь бывают бури? — спросил принц. — Когда как, — пожала плечами их попутчица. — Летом раз в неделю, а то и чаще. Макс уже в который раз за день подумал, что на данный момент предел мечтаний — покинуть это адское место. С такой дрянью он не сталкивался, живя в лесу, и так как эти явления были дрянью непривычной, он не мог не волноваться. — Ну все, пора останавливаться на ночёвку, — заявил Бан, останавливая лошадей. — Коням надо отдохнуть, да я спать хочу. А завтра к вечеру, если повезёт, будем в Каоре.