***
Локи стряхнул с плеч осколки льда и аккуратно поднялся на ноги. Только что произошедшее застало его врасплох, хотя, видят звезды, не многим это удавалось. Уже в ту секунду, когда Эльза потянулась за одной из рун, Локи осознал, что это ошибка. Но остановить девушку не успел, а в следующий миг, подобно граду, все кристаллы разом упали с небес. Магическим льдом дело не ограничилось; замерзший водопад тоже начал обрушаться. Что вызвало такую реакцию (падали и куски льда, и камни), размышлять было некогда. Королева спрыгнула с утеса вниз, трикстер – за ней. Оба сумели замедлить падение и приземлиться достаточно безопасно, а потом маг накрыл их щитом, защищаясь от обломков (первым инстинктивным движением было прикрыть Эльзу своим телом, но Локи знал, что этого недостаточно). Через пару мгновений все стихло, и беззвучие это было недобрым. Он подал королеве руку, и Эльза поднялась, шатко на нее опираясь. Ее ладони были в мелких порезах (она выставила вперед руки при приземлении), но в целом никаких ранений заметно не было. Королева неверяще огляделась, а потом подняла голову, оценивая высоту, с которой они спрыгнули. Судя по немому ужасу в ее глазах, подумать перед прыжком Эльза не успела и сделала все безотчетно. – Ты в порядке? – спросила она, отрывая взгляд от разрушенного водопада. Локи кивнул. По совести, его зрение будто слегка расфокусировалось, но маг знал, что прыжок к подножию скал тут ни при чем: сказывался перерасход магии в течение дня. Он думал, что все идеально рассчитал, и вручением древнего ожерелья день должен был завершиться. Как там было? «За ночь амулет восстановит силы, а на праздничные развлечения скупиться не стоит!» Что-то подсказывало Локи, что теперь он об этом пожалеет. «А когда твои планы не заканчивались импровизацией?» – с легкой горечью подумал он. – А ты, моя королева? – поинтересовался он в ответ, с удовольствием отметив, что теперь эта форма обращения и для Эльзы будет наполнена иным смыслом. Девушка кивнула и отпустила его руку, а потом опасливо пошла вперед, словно желая всмотреться в непроглядную даль на горизонте. – Что-то приближается, – прошептала она, и Локи был вынужден согласиться. Он тоже чувствовал это. Тишину нарушал только печальный хруст льда под ногами – а потом в мир вторгся оглушительный рев ветра, отдаленный стон почвы, шелест и звон остатков магических кристаллов. Пространство пришло в движение. Мигом позже Эльза и Локи стремглав неслись по замерзшему заливу, полагаясь больше на физические способности, нежели на магию. Поняв, что вдруг взъярившиеся стихии надвигаются на Эренделл, Локи попытался вызвать Нокка, чтобы тут же оказаться в городе, – и не сумел. Трикстер чувствовал какое-то противодействие, мощное сопротивление своей воле, но не было ни сил, ни времени разбираться. И вот, они с Эльзой бежали так. Еще через несколько минут они уже стояли на пристани, и увиденное внушало ужас, почти лишая возможности трезво оценить ситуацию. Город поглотил хаос. Люди выскочили из домов, либо магический шторм застал их все еще гуляющими. Теперь улицы Эренделла погрузились во мрак, а фонари лишь изредка вспыхивали неестественным розовым пламенем и тут же гасли. Дул порывистый ветер, вьющийся между домами, будто крылатый змей. Он взметал опавшие листья, какие-то цветные бумажки и ошметки, вероятно, еще пару минут назад бывшие праздничными декорациями, следом летели ветки, флаги, обломки черепицы и прочие разнородные предметы. Ветер менял направление, словно преследуя какую-то цель. Нескольких секунд Локи хватило, чтобы понять, какую: ветер сбивал смертных в толпу и гнал куда-то прочь. Едва переводя дух, Эльза в полной растерянности прислонилась к стене одного из домов и укрылась от ветра. Локи присоединился к ней, упрямо пытаясь найти какой-то выход. Увы. Теоретически ситуация была интересной, но все, что приходило Локи в голову, это страшные, висящие в пустоте кристаллы. Их сияние напоминало предсмертное (если только артефакты и впрямь не способны к самовозрождению) свечение Кастета. «Ты принес этот хаос», – собственный голос в голове пугал и завораживал. Да. Так было на протяжении столетий. Всему, до чего Локи доводилось прикоснуться, с большой долей вероятности было суждено сгинуть в хаосе. Может, это древнее проклятие ётунов? Смысл его стал понятен лишь теперь… Как самонадеянно было полагать, что в Мидгарде этот непреложный закон существования наконец-то отпустит Локи. «Замолчи, – твердил себе Локи, прикусывая губу до крови, – в этом нет смысла. Я ничего не сделал. Это какая-то внешняя угроза, она исходила вовсе не от меня!» И все же интуиция подсказывала, что истинный виновник – это он. Так было. И так будет. Это его проклятие. Локи казалось, что он снова падает, и Бездна поглощает его, насмешливо следя мириадами ромбических звезд за его тщетными усилиями спастись. Но это только морок. Это паника, это губительное ничто, скрытое глубоко в душе. Надо что-то предпринять, надо бороться! – Поднялся ветер, огонь потух, вода ушла, дальше земля! – сказала в этот момент Эльза. Все верно. Четыре стихии. Прогневанные элементарные духи. И город, совершенно беззащитный перед таким врагом. – Надо выбираться! – крикнул Локи, отодвигая холодный космический ужас в глубину сознания. Маг недаром просчитывал, какой подход эффективнее всего в борьбе со стихиями. Жаль, не учел собственного истощения; теперь все его расчеты гроша ломаного не стоили. – Надо эвакуировать Эренделл! – перекрикивая все возрастающий гул, велела Эльза. – Я найду Анну и Кристоффа! И всех, кто сейчас во дворце! А тебе вверяю горожан! – Поведу их в сторону пустоши! – согласился Локи и тут же оттолкнулся от земли, буквально уходящей из-под ног. Мостовая вздыбилась, и брусчатка распалась на множество мелких камушков. Живое гранитное море, стремящееся затопить Эренделл. Посмотри на себя. Снова на грани. На побегушках у смертной, которую ты сделал своей невестой. Неужели выучил, где твое место? Спасаешь каких-то мидгардцев. Ради чего? «А, только Хель разберет», – отмахнулся Локи от голоса разума в своей голове. Понятно. Наконец-то определил, в каком масштабе будешь казаться героем, хоть отдаленно напоминающим Тора. Людишкам срочно понадобился предводитель, а тебя дважды просить не нужно. Доброволец. Добровольно изгнал себя в Мидгард. Добровольно лезешь в пекло. Выше всех похвал. Всеотец, должно быть, так гордится тобой! «Сгинь, уймись, уйди прочь», – Локи замкнул вокруг себя тонкий энергетический щит и выбросил вперед мощный магический заряд, привлекая к себе внимание людей и подавляя общее смятение. Вихри чуждых стихий изгнать не получится. Но посреди стены ветра и дыма, камней и осколков возник проход. Локи сосредоточился. Нужна узкая безопасная тропа, непроницаемая для элементарных духов, по которой горожане и гости смогут покинуть Эренделл. Значит, будет тропа.***
Эльза, закрывая плащом нос и рот, нырнула в очередной дворцовый коридор. В воздухе еще не осела пыль. Насколько королева поняла, часть здания обрушилась. Стараясь не думать, какой ущерб неожиданная буря причинила замку, а тем более – не оказалось ли кого-то под завалами, девушка пробиралась вперед. За ней шли уже найденные ею люди: три служанки и еще шесть человек придворных. Анну и Кристоффа, к огромному облегчению Эльзы, она встретила прямо у выхода. Только увидев сестру, королева осознала, как боялась опоздать. Но Анна и Кристофф выглядели хорошо, не считая того, что оба были взвинчены и выскочили в домашних халатах. Эльза было метнулась к своей комнате, собираясь схватить что-то из теплой одежды, но вовремя остановилась и развернулась к суматошно перекладывающей вещи Анне. (О боги! Что она взяла! Эльзе бросились в глаза две корзины, какой-то ларец, похожий на шкатулку для украшений или писем, и гитара!) Одно заклинание, и Анна и Кристофф оказались облачены в зимнюю одежду. Кажется, Анна даже успела попытаться сказать спасибо, но Эльза перебила, не слушая благодарностей. Она только кратко объяснила, куда бежать, и взяла с сестры честное слово, что Анна будет ждать там. Сейчас Эльза пробиралась по темным переходам, мысленно умоляя, чтобы ничто больше не обрушилось. Она должна вывести людей из замка… Выяснилось, что огонь абсолютно вышел из подчинения. Свечи не зажигались, огонь в камине не разгорался. Ориентироваться в темном дворце стало практически невозможно, и кто-то из людей в панике бежал наугад, а кто-то спрятался в своих комнатах. Появление Эльзы было в буквальном смысле светом в конце туннеля, так как магия ей по-прежнему подчинялась. Она не имела понятия, как долго пробыла внутри, и потеряла счет спасенным людям. Только теперь она понимала, что в планировании праздника было огромное упущение: никто не продумал ситуации с немедленной эвакуацией. Да и к чему было думать об этом, если худшей из возможных напастей мог быть пожар, который королева с легкостью потушила бы в одиночку? Теперь Эльза во всем винила себя. Не подумала. Не предусмотрела. Не сразу, но Эльзе пришло в голову счастливое решение проблемы. Королева разослала по всем этажам волшебные огоньки, похожие на маленькие ледяные солнышки, за которыми люди могли следовать до самого выхода. Вероятно, это спасло кому-нибудь жизнь. Измученная и обессиленная, уже в одиночестве, Эльза все же покинула проверенный вдоль и поперек опустевший дворец, пробралась по развороченной мостовой и сквозь полный мрак, ветер и туман увидела впереди размытое светящееся пятно. Чуть прихрамывая, королева пошла вперед, рукой прикрываясь от летящих в лицо веток и мелких камушков. На волшебный щит уже не хватало концентрации. Каждый шаг давался с трудом, и Эльза тоскливо думала о том, что день свадьбы сестры еще с утра рисовался совсем не в таких красках. «Ничего, – утешала она себя. – Свадьба Анны была прекрасной. Идеальной. В отличие от того, что последовало…» Происходящее казалось дурным сном, бредом, галлюцинацией. Эльзе очень хотелось проснуться – а еще больше спать. Как она жалела о том, что знает, насколько далеко расположена пустошь. Иногда незнание – блаженство. Когда Эльза с горечью призналась себе, что больше не может сделать ни шагу, расплывчатое пятно впереди приблизилось настолько, чтобы девушка различила светящегося водяного коня и всадника. Локи протянул ей руку, помогая вскочить в седло, а потом придерживал, пока Эльзу постепенно не начали наполнять возвращающиеся силы. Тогда она рискнула открыть глаза и посмотреть по сторонам. Нокк несся по бездорожью, минуя кочки и овраги, пригибаясь от пролетающих в воздухе веток и волшебных вихрей. Остальное в мире заменяла тьма, первозданная и страшная. Эльза не узнавала пути и лишь надеялась, что Локи знает, куда они направляются.***
Если бы Локи кто-нибудь сказал, что ему придется руководить эвакуацией целого города, трикстер бы не поверил. Дополнительная ирония заключалась в том, что это был даже не родной народ. Мидгардцы… Какая-то часть его сознания ядовито отмечала несоответствие его статуса и нынешнего занятия, какая-то – с яростным удовольствием окунулась в битву со стихиями. Ему этого не хватало… Вечная противоположность Тора? Нет, скорее неудачная копия. Локи тоже обожал сражения, хотя иногда умел их избежать. Надо отдать людям должное: они оказались все-таки не такими неспешными, как трикстер о них думал. Ужас и холод были достаточной мотивацией, чтобы без промедления бежать по магическому туннелю, который Локи с трудом удерживал. Пожалуй, смертных было жаль. Сокрушительный шторм пришел без объявления войны, посреди праздника. Такого и врагу не пожелаешь, а уж мидгардцы-то точно не могли считаться врагами. Выпущенный на них Разрушитель не в счет. Локи вообще не знал, что там окажется город… Впрочем, теперь люди могли бы выразить свое недовольство действиями Асгарда: если бы их только стали принимать во внимание. Как хорошо, что, похоже, в Эренделле о Разрушителе никогда не слышали и не услышат… Хотя Локи и не мог отделаться от мысли, что творящийся хаос каким-то пока непостижимым образом связан с его пребыванием в Эренделле, его роль резко изменилась. Смертные явно углядели в нем героя. Завороженные, ошеломленные, напуганные, они шли за ним и взирали с таким благоговением, какого Локи не встречал никогда и нигде. Даже на Тора так никто не смотрел. Вероятно, потому, что побежденные так не смотрят. А народ-победитель, обожающий Тора, никогда не подвергался прямой опасности. Они любили Тора просто за то, что он герой, излучающая яркий и несомненный свет звезда. Но никто из этих людей не находился перед лицом неминуемой смерти, от которой Тор спас бы их лично. Разве что, так на Тора глядели мидгардцы из развороченного городка в Нью-Мексико? «А тебе обязательно надо все испортить, да?» – даже лучший за многие годы момент оказался отравлен лишними мыслями. Первым делом Локи создал в импровизированном лагере магическую защиту со всех сторон, вложив туда столько, что амулет в руке протестующе сверкнул, дернулся и затих. Кажется, это предел трикстера на сегодня. Но это было только начало бесконечной череды усилий. Локи нашел офицеров и отдал им все необходимые приказания. Управлять толпой сразу стало проще. Мужчины начали возводить временные укрепления, женщины – греть на кострах воду и делить теплые вещи. Ибо да, Локи сумел вызвать волшебное пламя. Люди с ужасом теснились вокруг странных не дымящих костров, и отблески зеленого пламени делали лица вокруг неестественно бледными. Казалось, Локи ради забавы спустился в Хельхейм и разжег свое пламя там. И все же колдовской огонь давал людям необходимое тепло, поэтому между жизнью и предрассудками они отважно выбрали первое. Среди толпы сновали десятки людей, ищущих кого-то из близких. К Локи пробилась Анна, увлекая за собой и мужа. – Где Эльза? – излишне жестко осведомилась принцесса, пожирая расширившимися чуть покрасневшими глазами площадку с тремя магическими кострами. Локи знал, что сестры Анна там не обнаружит. – Я ее не видел, – ответил Локи спокойно, уже прекрасно зная, что последует. – Найди ее, Локи, – заламывая руки, забыв о всякой гордости, горячо попросила Анна. – Я видела ее во дворце, она помогает всем выбраться. Кажется, там было землетрясение, часть стен обрушилась! Найди ее, прошу, умоляю! – Локи нужен здесь, – попробовал образумить жену Кристофф. – Посмотри, вся волшебная защита держится на нем! – Эльза мне тоже нужна здесь! – на грани истерики выкрикнула Анна. – Ладно же, если вы не пойдете, я сама буду ее искать! – и принцесса, гордо отбросив плед, сделала несколько решительных шагов в сторону Эренделла. «Почему я ведусь на эту простейшую манипуляцию?» – горестно вопросил трикстер и сам же себе ответил, почему. – Ладно, – без тени эмоции в голосе сказал Локи. – Я отправлюсь на поиски. А ты, Анна, позаботься о своем народе! Локи почти не надеялся на это, но теперь все же сумел вызвать Нокка. Конь прискакал словно издалека, взмыленный, яростный, обезумевший. – Тише, тише, – Локи медленно привел духа воды в чувство. – В чем дело? Ты узнаешь меня? Мне – то есть, Эльзе, ты же помнишь Эльзу? – нужна твоя помощь… Было ли это общее помешательство всех четырех элементарных духов или страх Нокка перед ними, но конь был почти вне магического контроля и явно измучен. В его грациозных движениях появилась резкость, а по отношению к себе Локи чувствовал странную ненависть, исходящую от духа воды. Это был тревожный знак, но пока что дух подчинялся, и Локи не оставалось ничего другого, кроме как довериться. До Эренделла они домчались за несколько минут, и Локи скоро заметил Эльзу, устало бредущую ему навстречу. Сквозь притупившиеся эмоции прорезалось что-то вроде вспышки радости, и Локи помог Эльзе забраться к себе. Девушка была без сил. После секундного раздумья Локи прикоснулся к золотому ожерелью, и оно засветилось, вбирая энергию.***
Вернувшуюся королеву люди встретили радостными криками и рукоплесканиями, и Эльзе пришлось выдавить несколько обнадеживающих улыбок и помахать в ответ. Народ должен верить, что правительница обо всем и обо всех позаботится. А самой королеве нелишним будет поверить, что к утру ужасный шторм прекратится. Иначе заботиться будет некому и не о ком. Анна с рыданием бросилась Эльзе на шею и практически сразу же заметила незнакомое ожерелье. Судя по выражению лица, сестра о многом догадалась еще до того, как спросить. – У тебя же не было этого украшения? – Не было, – устало улыбнулась королева, опасливо оглядываясь по сторонам. Сможет ли кто-то догадаться о смысле этого ожерелья? Не стоит ли пока утаить свою помолвку с чужестранцем? – Это подарок Локи? – Да… – если Эльза кому-то и могла признаться, то именно Анне. – Сестренка, я обручена. На лице Анны промелькнуло не то сожаление, не то беспокойство. Впрочем, оно быстро уступило место вымученной, но вроде бы искренней радости. Анна озорно подмигнула и поздравила Эльзу. А та пообещала утром все рассказать подробно. Как ни велика была усталость, Эльза собрала что-то вроде военного совета. Да и почему «вроде»? Все нужные люди были здесь, и лишь место сбора было необычным. И ситуация экстремальнее, чем когда-либо. Локи тоже присутствовал, и никто не возражал. – Я восхищена твоими действиями, – сказала Эльза, когда все кончилось, и они с Локи вдвоем сидели у костра. Многие горожане уже легли спать, закрываясь зачарованными пледами. – Или же тем, что твои воины подчинились мне? – безошибочно отгадал маг. – И этим тоже, – согласилась она. – Я могу быть очень… убедительным, – слегка пожал плечами Локи. – К тому же, твои воины не глупы и поняли, что мои приказы соответствовали ситуации. «По крайней мере, он не превращался в меня», – с каким-то облегчением подумала Эльза. Хотя что это меняло? Девушка с тревогой вгляделась в лицо Локи, казавшееся не просто бледным в неверной игре колдовских бликов, а каким-то посеревшим. Он ни словом, ни жестом не выражал своего измождения, но Эльза провела достаточно времени подле него, чтобы понять: Локи вообще свойственно скрывать любую слабость. Даже ту, для которой существовало достойное оправдание. Даже после чего-то невообразимого и геройского. В сердце Эльзы шевельнулось ласковое, томящее ощущение жалости. Но как проявить сочувствие и в то же время не ранить им Локи? – В чем дело? – нельзя было так долго смотреть на мага, не моргая. Эльза тут же потупила взгляд и заставила себя сделать глубокий вдох. Локи требовательно ввинчивался взглядом в ее лицо. – Я еще не успела поблагодарить тебя за твой дар, – взяв в себя в руки, формально сказала королева. И добавила, с большей теплотой и почти мучительной нежностью: – И сказать, что я тоже люблю тебя, Локи. Что-то покровительственное в лице Локи можно было интерпретировать как «я и не сомневался». Но Эльза предпочла заметить осторожную, будто недоверчивую, ласку в его глазах. И явно проступившее на лице облегчение.***
Несмотря на чудовищную усталость, Локи далеко не сразу провалился в сон. Уже начинало светать, и магические костры выглядели блеклыми и ненастоящими. Ему казалось, что реальность вокруг плавится и застывает, странная, пугающая, несущая неотвратимую угрозу. Он пропустил тот момент, когда размышления перевалили за грань сна, и вот уже он видел себя, среди других воинов, где-то в пустошах Свартальхейма. Локи никак не мог разглядеть своего врага, но знал, что проигрывает ему. Секунды тянулись медленно, и самые элементарные заклинания не желали подчиняться. Сердце опутывал липкий, ослабляющий страх. Потом грянул гром, и Локи на секунду удивился, что в Свартальхейме намечается гроза, только потом соотнося все это с Тором, будто успел отвыкнуть. Не пытаясь больше бороться, Локи смотрел, как Тор появляется из чуть голубоватого сияния, раскручивает молот – и почему-то протыкает Локи копьем. Задыхаясь, Локи проснулся и дико огляделся по сторонам. Было раннее утро, и тусклый солнечный свет освещал стоянку, спящих под пледами людей и наметенные вокруг защитного купола сугробы. Не было ни Свартальхейма, ни Тора. Но свирепый гнев в его глазах, но разящее копье в его руках – все это казалось таким настоящим. Локи отбросил одеяло и пододвинулся к костру, протягивая руку к простой глиняной чашке с водой. На вкус питье было таким, будто в нем размешался пепел, хотя это и было невозможно: костры горели без топлива, питаемые только магией. Локи поморщился и отставил чашку в сторону. Сквозь зеленоватое пламя он увидел, как Эльза сонно приподняла голову и глянула на него. Но королева тут же уснула снова, и Локи остался в одиночестве. Кошмары снились ему часто, даже слишком часто. Он считал, что сможет побороть это, но, очевидно, ему не хватало сил. Прошлое постоянно настигало его, если не в мыслях, то во сне, когда он был беззащитен. Иногда это был Всеотец, иногда Тор, иногда сама Бездна. Но после всякого пробуждения Локи с досадой признавался себе, что кошмары были изощреннее, чем сама реальность. А ведь он собирался погибнуть всего один раз в действительности. Но обречен страдать бесконечно… Когда-нибудь, когда-нибудь он сможет перешагнуть это. Забыть тех, кого оставил, перестать чувствовать на себе тяжесть Мьёльнира и опустошающее прикосновение Бездны. Он начнет новую жизнь, где все решит за себя сам. Стараясь никого не разбудить, он прошел по периметру лагеря, укрепляя заклинание. Зеленые прожилки нехотя расползлись по энергетическому щиту, и Локи в бессильной ярости сжал зубы. За ночь магия ничуть не восстановилась, а ведь этим людям необходима защита. Без щитов и без волшебного огня они быстро погибнут на морозе. Огонь. Им необходим огонь, однако над этой стихией ни Локи, ни Эльза пока не властны. Пока элементарный дух вновь не покорится людям, их нужно держать под этим магическим куполом. Можно ли хоть что-то сделать без опоры на колдовство? Возможно, продолжить возводить временные укрепления тут, в безопасности, принести из Эренделла все возможные теплые вещи и всю пищу. Для этого понадобятся самые крепкие люди, но их нетрудно будет найти. Локи и Эльза проследят, чтобы магический коридор устоял на время этой вылазки. Вероятно, понадобится несколько заходов, поправил себя Локи. На сколько же хватит его сил? Когда-то Локи вместе с отрядом оказался в осаде, и ощущения теперь были весьма похожи на те. Вот только помощи сейчас было ждать не от кого. И некуда было отступать. Тогда все, что требовалось, – это привести воинов живыми обратно в Асгард. Здесь же, кроме Эренделла, Локи не знал ничего. И это королевство – дом, новый дом – оказалось так быстро разрушено. Локи с удивлением обнаружил, что его мидгардцам абсолютно некуда возвращаться. Даже у него оставались запасные варианты – ледяной дворец, Ахтохаллэн, а смертные – обречены. То есть, будут обречены, если Локи не сумеет их защитить. Под внимательным взглядом Эльзы Локи вернулся к костру и закутался в одеяло: неожиданно трикстеру стало до дрожи холодно. Королева, неуверенно улыбнувшись, сделала едва заметное движение кистью правой руки, и на Локи приземлилось еще одно одеяло. Он улегся поудобнее, чувствуя, как его согревает даже не чужая магия, а безмолвная благодарность.***
Следующий день обещал быть сложным. Когда Эльза проснулась, Локи еще спал, и она начала с того, что проверила всю защитную магию в лагере. Все пока было в порядке, однако за пределами энергетического купола вновь занималась ослабшая ближе к концу ночи буря. Подпитать костры магической силой королева не могла, потому что не знала, как. Вместо этого она пошла проверять своих подданных. Кто-то еще спал, кто-то уже собрался группами вокруг костров или под пледами и вполголоса разговаривал. В основном люди выглядели нормально. Встревоженные, похожие на всклокоченных после ненастья воробьев. Но живые и деятельные. Кто-то уже делил имеющуюся провизию и что-то жарил на костре, перестав опасаться противоестественного пламени. Недоумевая, куда подевалась сестра, Эльза продолжила кружить по лагерю и в конце концов обнаружила Анну и Кристоффа в самом дальнем уголке стоянки. Они прижимались к временным деревянным укреплениям, пылко целуясь. К щекам Эльзы прилил жар, и она поспешно отвернулась. Отчего-то она стыдилась, когда кто-то открыто проявлял свои чувства, но конкретно сейчас молодую пару можно было извинить. Эльза в растерянности помялась с ноги на ногу, не зная, куда употребить свои силы. Пока она думала, Анна успела ее заметить, вывернуться из объятий Кристоффа и вприпрыжку подбежать к сестре. Анна бодро хлопнула Эльзу по спине, будто не было кошмарной ночи и наспех созданного лагеря в укромном пустом местечке среди лесов и скал. Как будто сегодня было обычное утро. – Привет! Как спалось? Ты что-то хотела? – выпалила Анна. Эльза с улыбкой дождалась, когда поток вопросов прекратится, и ответила. На самом деле Анна не была такой безмятежной, как хотела показаться. В уголках ее глаз до сих пор таилась опаска, волосы торчали плохо расчесанной копной, и вместо лент в них виднелась пара сухих листочков. В оживлении сестры было на чуточку больше энергичности, чем это было необходимо. Анне тоже было страшно, но она не хотела этого показать всем. Впрочем, на раскрасневшемся лице было написано и искреннее удовольствие. Эльзе снова стало совестно, что она помешала Анне и Кристоффу. Наверное, у любви тоже есть свои права? Как выяснилось, Анна вскочила уже давно и успела разведать местность, покинув пределы защитного купола, как бы безрассудно это ни было. Кристофф тоже проснулся почти на рассвете и успел еще раз проверить весь лагерь. Конечно, это попытались сделать еще вчера, но в хаосе эвакуации легко было ошибиться. – К счастью, все здесь и все целы, – доложил он Эльзе, и королева облегченно выдохнула. – Все семьи опросили, никто не пропал. Гостей проверили по спискам пять раз. Теперь маленькое королевство Эльзе не казалось таким уж маленьким. Под ее покровительством оказалось тысяча четыреста десять спасенных человек, только часть из которых являлась иностранными гостями, которым, конечно, самое время разъехаться по домам – если бы это еще было безопасно! Почти полторы тысячи бесприютных граждан! Эльзе стало страшно. Как она защитит их всех? Но зато никто не пострадал. Это было сродни чуду, после событий вчерашней ночи. – Слава Богу, – вздохнула Эльза, обводя беспокойным взглядом людей вокруг. – Кристофф, нам надо будет выбраться в город. Посмотреть, – она проглотила ком в горле и упрямо продолжила, – посмотреть, что уцелело. Принести сюда всю еду и необходимые вещи. – Как раз хотел тебе все это предложить, – серьезно кивнул Кристофф. – Было бы удобнее вывозить все на санях, тебе не кажется? – Было бы здорово, – покачала головой Эльза. – Но я боюсь, мы тут не проедем. Свен нам, конечно же, поможет. Я не сомневаюсь. Но сани… – А если ты сделаешь так, чтобы они летели? – непосредственно предложила Анна. – Летели? – Эльза с недоумением воззрилась на младшую сестренку. – Как в сказке? – Ты же можешь зачаровать сани? – уточнила Анна. Эльза пожала плечами. Ей не доводилось раньше думать о подобных вещах. Наверное, это было возможно. – Надо обсудить с Локи, – осторожно согласилась она. – Не забывай, мы не можем просто так выйти в открытый мир. Нам всем нужна защита здесь и волшебный коридор, сквозь который не проникнет разъяренная стихия. Возможно, мы и сможем зачаровать сани в Эренделле… но, наверное, придется ограничиться одними или двумя. Я… я пока не знаю, Анна. – Ничего, я и не настаиваю, – успокаивающе положила руку ей на плечо Анна. – Вы и так сделали вчера невозможное. И все-таки… Эльза, ты знаешь, что это было? – Пойдем со мной, – вполголоса сказала королева и в ожидании оглянулась к Кристоффу. Должно быть, он решил, что у Эльзы какие-то секреты от него, но это было не так. Королева всего лишь не хотела сеять панику в сердцах подданных, а от семьи утаивать что-либо было бессмысленно и опасно. – Я пробудила духов Зачарованного леса, – призналась Эльза. Судя по выражениям лиц Анны и Кристоффа, они прониклись серьезностью ситуации, но не до конца поняли. – Элементарных духов, – попробовала объяснить она, но слушатели теперь казались еще более растерянными. – Вспомните! Вчера четыре стихии, которые обычно охраняют нас, вдруг обернулись против Эренделла. Вода, огонь, земля и воздух. Четыре древних стихии. Раньше люди верили, что этими стихиями можно управлять. Так знайте же, это правда. Дух воды, Нокк, действительно верен нам… вы даже могли его вчера видеть… когда мы с Локи вернулись сюда. – Вы прискакали на каком-то светящемся коне, – неуверенно подтвердила Анна. – Это и был Нокк. Он тоже отчего-то восстал против нас вчера, но Локи сумел его переубедить, – кивнула королева. – Но Нокк уже давно нас знает. Остальные духи настроены враждебно – и теперь впервые показали это открыто. – Я ожидала услышать нечто совсем другое, – пробормотала Анна. – Что-нибудь про манящий голос или про, кхм, про него. «Она считает, это Локи виноват в том, что произошло?» – удивилась Эльза. – Это все элементарные духи, – сказала королева с уверенностью. – Впрочем, это не значит, что они действуют сами по себе. – Ну, что же еще ты утаила? – возмущенно потребовала Анна. – Рассказывай! – В Зачарованном лесу живет древний народ нортульдра, – кратко пояснила Эльза. – О них еще не знает ни военный министр, ни наши воины. Во время моего… путешествия у нас с Локи была возможность немного пообщаться с этим народом. – Ну, и? – поторопила Анна. – Они считают нас врагами, – просто сказала она. – И – вроде бы им приписывают умение управлять этими стихиями. Возможно, Эренделл на грани войны.***
Предложение зачаровать сани Локи нисколько не удивило, однако он согласился с опасениями королевы. Сил на защитный купол сейчас уходило так много, что не стоило тратить их на что-либо еще. К тому же, неизвестно, как долго ситуация будет настолько… неприглядной. Поэтому было решено отправиться в Эренделл на разведку, найти там целые сани, если повезет, и зачаровать их уже там, чтобы задействовать меньше усилий. После скудного завтрака решено было тут же приступить к намеченному. Локи ограничился только теплой водой с плавающими в ней листьями – импровизированный чай, – отказавшись от куска пирога. Кто-то особенно находчивый вчера сумел прихватить несколько корзин, предназначенных для празднества на площади. Благодаря этому у людей, кроме других небольших запасов, было немного свадебных угощений. Разумеется, смешная капля в море, учитывая, сколько тут собралось народу. Но Локи не стал слушать увещеваний Эльзы о том, что ему понадобятся силы. Он не слабое мидгардское дитя, которых тут так много. Он справится и без этого. Кстати, как раз дети переносили невзгоды куда проще, чем взрослые. То ли они не поняли серьезности ситуации, то ли радовались возможности поиграть на природе и вообще – поучаствовать в приключении. Локи мог их понять. В мире, где жизнь была не слишком разнообразной, подобное противостояние стихиям могло показаться чем-то исключительным. И если взрослые стойко и отважно скрывали свой страх, то их дети чистосердечно наслаждались переменчивостью судьбы. – Ты в порядке, Олаф? – спросил Кристофф как раз тогда, когда трикстер выцепил взглядом снеговика. Он сидел в окружении нескольких детей, самозабвенно украшавших его ледяными осколками, в числе которых Локи без труда признал и те самые загадочные кристаллы, обрушившиеся с небес. Кажется, теперь они были безвредными. А дети выкладывали из них узор, подозрительно напоминающий бороду. – О да, – отозвался Олаф с привычным энтузиазмом, но у мага это впервые за долгое время вызвало не раздражение, а уважение. – Как видишь, простые житейские радости скрасят любую беду… «В кои-то веки это существо право», – решил Локи и отвел взгляд. День обещал быть не из легких… Хождение туда и обратно по волшебному коридору превратилось в монотонное и утомительное занятие. Локи от души пожалел, что не мог срезать путь через пространство по какой-нибудь своей тропе. Но этот мир не предлагал тайных троп с такой же щедростью, как тот же Асгард или, скажем, Альвхейм. Создать свою было бы для Локи верхом самонадеянности в его нынешнем состоянии. К счастью, народ Эренделла был достаточно выносливым. Люди представлялись Локи слабыми и хилыми, но в действительности такими не были. Уязвимыми, несравненно более хрупкими, чем боги, – да. Но для своих реалий отправившиеся вместе с Локи и Эльзой за припасами мужчины были все-таки крепкими, хорошо сложенными. Мидгардцам было проще, так как они боролись только с физической усталостью и могли сменить друг друга – никто не выбирался в город больше, чем два раза. Локи оставалось только сжать зубы и повторять один и тот же путь много раз, поддерживая защитную магию и следя за левитацией трех повозок, которые они приспособили для вывоза необходимых вещей. За пределами волшебного коридора бесновались стихии. На то, чтобы покрыть защитой и сам город, сил бы не хватило, слишком открытым было пространство и слишком явной – ненависть трех стихий именно к Эренделлу. «Как хорошо, что хоть дух воды не нападает», – думал Локи. Учитывая расположение города, это была бы катастрофа. Эльза с печалью обводила глазами разрушенные дома, покореженные мостовые и оборванные флаги. Локи на секунду представил, какое чувство вызвал бы у него разрушенный Асгард, – и не нашел в себе того наслаждения или торжества, на которое, может быть, надеялся. Ненавидеть людей у него получалось. Дом, где он вырос и который хотел когда-то видеть процветающим, – нет. Локи прекрасно понимал, в каком отчаянии была сейчас Эльза. Впрочем, утешать ее бессмысленно, все, что в его силах – это помочь. На этом Локи и сконцентрировался. За день удалось сделать очень многое. Временное пристанище мидгардцев обросло вещами, и раздающиеся голоса стали уже более уверенными. У людей появилась еда, хотя запасы ее все еще были невелики, но на первое время должно было хватить. Вместе хоть с какой-то определенностью возродилась и надежда. Но Локи и Эльза понимали, что не смогут постоянно поддерживать защиту. И у них было два очевидных пути. Их и обсуждали во время передышки в лагере. – Либо мы найдем твой мощный волшебный источник, либо придется подчинять духов, – сказала Эльза. – Не забывай, что духи могут действовать не сами по себе, – напомнил Локи, в целом согласный с намеченными королевой шагами. – Мы видели, что как минимум дух воздуха заинтересован в борьбе. Если нортульдра сумели приручить его, они могли найти управу и на остальные стихии. – Я тоже так думаю, – сжимая кулаки, подтвердила Эльза. На ее ладонях были видны глубокие отметины, оставленные ногтями. – Но мы сейчас не можем себе этого позволить – не можем пойти против нортульдра. Мы ничего о них не знаем, а мой народ не готов к новым потрясениям. – Просто помни о том, что это может быть ключом к проблеме, – проговорил Локи. Он не знал, как лучше поступить. Впрочем, ему казалось почти неизбежным, что и поиск волшебного камня, и приручение элементарных духов, и война с лесным народом совьется в один клубок. Что бы они ни решили, итог один. – Нам нужен запас магической силы. Такой, чтобы мы смогли либо защитить людей, либо ударить по нортульдра, если будем уверены в этом шаге. Нужно добраться до этого источника раньше, чем кто-нибудь еще. – Знаешь, – сказала Эльза, быстро поднимая на него взгляд. – А ведь нортульдра не единственный лесной народ. У нас есть, к кому обратиться, – на лице Эльзы, таком утомленном и бледном, вдруг заиграло вдохновение. – И почему мне сразу не пришло это в голову? В этой фразе Локи почувствовал едва уловимую фальшь, будто Эльза на самом деле уже какое-то время думала над «новым» вариантом. – Тролли, – сказала она. – Они не откажут нам в помощи, ведь Кристофф часть их семьи… К тому же, у деда Пабби и с моей семьей давнее знакомство… – Так это не фантастические выдумки Кристоффа? – с легким изумлением переспросил Локи. Это действительно многое меняло, ведь тролли обладали древней, плохо изученной магией, которая была, если верить преданиям, не слабее магии асов. – В вашем мире действительно сохранились тролли? Локи вспомнилось забавное ожерелье Анны, которое она как-то надела во дворце. Торчащие в разные стороны цветные кристаллы. Да, похоже, тролли действительно существовали в этом мире. И хотя где-то глубоко внутри зародилось какое-то нехорошее предчувствие, Локи предпочел обрадоваться этому открытию. Магу давно было известно о семействе Кристоффа; просто Локи не очень-то верил рассказам парня, который постоянно разговаривает со своим оленем. И может быть, напрасно не верил. – О да, – легко подтвердила Эльза, – я не хотела бы тревожить троллей по пустякам, но наша нынешняя ситуация… – она красноречиво развела руками. – Ты знаешь, как их найти? – спросил трикстер. – Я уже была там однажды, – подтвердила девушка, и ее лицо заметно омрачилось. – А Кристофф с Анной точно должны знать. Учитывая, где мы сейчас… наверное, до того леса часа четыре, может пять, езды. – До темноты не успеть, – глянув на небо, резюмировал он. – Ничего страшного, Кристофф знает этот лес, – убежденно заявила Эльза. – А завтрашнего дня лучше не дожидаться, – она замялась. – Ты хочешь отправиться туда лично, я прав? – спокойно уточнил Локи. – А меня оставить здесь? Выражение лица Эльзы стало совсем несчастным. – Если… если ты сочтешь это возможным. Локи безрадостно рассмеялся. Эта фраза должна была означать «если справишься тут один». А что ему еще оставалось? Он предпочел бы отправить к троллям Анну и Кристоффа, оставшись в лагере вместе с Эльзой. Но в том, чтобы на переговоры с потенциальным союзником прибыла сама королева, тоже был смысл. Конечно, он справится…***
Спустя несколько часов после этого разговора, Локи спешился и попрощался с Нокком, наотрез отказывающимся вступать на территорию троллей. Трикстер ничего не смог с собой поделать. После отъезда Эльзы и Анны – принцесса и слышать не хотела о том, чтобы отпустить сестру одну или с Кристоффом, так что в результате в лагере остался Кристофф, а сестры отправились в лес – Локи ощущал иррациональную, режущую панику. Сути ее маг никак не мог уловить, как и причины. Беспокойство за Эльзу? Колдовство, подчиняющее его волю? Предчувствие? Это было что-то странное и почти животное. Не ведая причин, он просто знал, что должен оказаться подле Эльзы, когда она найдет троллей. Норны, за что? Может быть, это действительно была натянутая до предела нить его судьбы. И Локи решил последовать за ней, не давая этой нити порваться. Покидать лагерь было нелогично и неразумно. Но стремительный Нокк сумел домчать Локи до обиталища троллей, Долины Живых Камней, почти мгновенно, хотя и выражал каждой своей клеточкой возмущение и жажду неповиновения. Магической защиты хватит как минимум на сутки, в этом Локи был уверен. Но он вернется куда быстрее… Подгоняющее его напряжение ослабло, а потом ударило с новой силой, заставив Локи ускорить шаг. Видная лишь ему тонкая золотая нить, тянущаяся к подаренному Эльзе ожерелью, тоже сделалась ощутимее. Было уже близко. Троллей он нашел не в лесу, а на открытом пространстве. Они собрались вокруг одного из своих, в котором Локи тут же узнал того самого деда Пабби, о котором упоминали и Кристофф, и Эльза. Королева и принцесса Эренделла тоже были тут, подле старого тролля. Ни они, ни эти казавшиеся мифическими существа словно бы не заметили появления Локи, зачарованно глядя прямо в небо, где Пабби показывал какое-то магическое изображение. Одного взгляда Локи хватило, чтобы понять, о чем оно было. Ему хотелось закричать, или развеять видение, или бежать прочь, но он застыл, как и само мгновение. А потом старый тролль неторопливо обернулся к нему и без всякого удивления негромко произнес: – Приветствую тебя, гость из Ётунхейма. Локи, сын Лафея…