Глава 4. Эмблема
5 марта 2020 г., 19:32
— Ну как твоя самочка поживает? — полюбопытствовал Шелест, едва яутжа переступили порог его просторного кабинета. Облокотившись на край рабочего кресла-пульта, Арбитр с иронией посмотрел на давнего друга. Тот, как всегда, сохранял внешнюю невозмутимость. Впрочем, за бесстрастной маской Легендарного и так сложно было определить его настроение.
— Замечательно, — щёлкнул Ликвидатор на вопрос приятеля, уверенно проходя вглубь помещения.
— Не замучил ещё малышку? — В зеленоватых глазах Арбитра поблёскивало лукавство.
— Не жаловалась, — спокойно ответил Легендарный.
— Хф-ф! А то в последнее время ты привык только с Матками жёсткотелых общаться, — продолжал ёрничать Шелест.
— Давай сразу к делу. Сам понимаешь, мне некогда с тобой мандибулами щёлкать, — остановил его Легендарный, раздражённо скрестив на груди руки.
— Спешишь к своей ненаглядной? — щёлкнул Арбитр.
— Нетрудно догадаться.
— Ладно, согласен. Не хорошо заставлять самочку томиться в ожиданиях, — насмешливо оскалился Арбитр и тут же стал серьёзным. — Есть для вас одна подходящая работа. Всем подписан смертный приговор, так что свидетелей быть не должно. Как ты и заказывал.
Легендарный одобрительно кивнул.
— Далеко отсюда? — коротко щёлкнул он.
— Нет. В Западной провинции. На заброшенной базе. Кстати, это банда Неуловимого. Думаю, ты его помнишь.
— Как же забудешь, — проворчал Легендарный.
Да, он помнил этого сильного и ловкого яутжа, который по собственной воле решил стать Плохой Кровью, как было принято называть отступников. В прошлом они были хорошо знакомы.
— Что ж, тогда пошли. Сегодня вы станете моими напарниками, — хмыкнул Шелест. Он прихватил висевшую на стене серебристую маску, и трое яутжа покинули кабинет Арбитра.
***
Погода начинала портиться. С запада надвигалась стена песчаной бури, затягивая мглой тускнеющее небо. Вся территория заброшенной базы находилась под землёй, и только одинокий столб старой башни указывал её местоположение. Пока объект был в рабочем состоянии, на поверхности размещалось несколько длинных зданий-общежитий для рабочего персонала, бассейны для отдыха и большая посадочная полоса местного космодрома. Теперь всё это занесло трёхметровым слоем песка, и только останки обзорной башни являлись единственным входом в подземные лабиринты базы. После своего закрытия объект несколько раз намеревались демонтировать, но в Совете Старейшин возникли разногласия по поводу целесообразности данного мероприятия, и базу просто законсервировали. А потом её и вовсе погребло под толщей песка, что даже с орбиты это бывшее полусекретное сооружение сложно было обнаружить. Так о базе случайно (или умышленно) забыли. Пока недавно разведка Главного Арбитра не зафиксировала в районе заброшенного объекта присутствие изгоев банды Неуловимого. Только Совет вновь разошёлся в своих мнениях по поводу зачистки базы. Приказ оказался несколько странным: Плохую Кровь уничтожить, но не на базе. И что теперь Шелесту ждать, когда так долго разыскиваемая банда соизволит появиться в другом месте? В итоге Арбитр решил лично перепроверить данные, и именно в тот момент Ликвидатор обратился к нему с неожиданной просьбой… поохотиться на Плохую Кровь. Неофициально. Шелест решил, что это подходящий случай, так как банде Неуловимого был подписан смертный приговор, а значит не останется никаких свидетелей. Так Легендарный с Мерцающим и стали временной командой Главного Арбитра. Оказавшись на месте назначения, Шелест со своими напарниками осмотрелся, оценивая ситуацию. Песчаная буря прошла чуть севернее, не зацепив базу. И изгои начинали осторожно выбираться наружу. — Группа немалая, — отметил Шелест, отслеживая цель по сканеру. — Все хорошо вооружены. Не мешало бы подмогу вызвать, — решил Арбитр, стряхивая со своей коричнево-бежевой шкуры крупицы песка. — Нет необходимости. Сами справимся, — остановил его Легендарный. Ему не нужно было, чтобы о суперрегенерации узнали лишние свидетели. — Уверен? — Вполне. Арбитр с подозрением посмотрел на Ликвидатора. — Мне кажется или ты что-то недоговариваешь? — Потом объясню. Передёрнув плечами, Шелест закрыл карту. — Тогда начинаем, — дал он команду к действию. Первый бой завязался на небольшой площадке перед сторожевой башней. Плохая Кровь рьяно защищала свою крепость, но пара брошенных в их сторону гранат, заставила обороняющихся отступить. Группа Шелеста ринулась вслед за ними, не позволяя изгоям блокировать вход. Сражение продолжилось внутри башни, жестоко разворачиваясь на лестничных площадках, пока Арбитр и его напарники не загнали изгоев назад в недра базы. Не давая противнику опомниться, они с боем пробились к нижним уровням, где отступившие остатки банды неожиданно растворились в тёмных коридорах. Шелест с командой на минуту приостановились в опустевшем фойе, при помощи масок тщательно сканируя округу. Металлические конструкции коридорных лабиринтов уже успели покрыться плесенью от повышенной влажности, и местами их тронули следы разрушений. Просканировав впередилежащее пространство, трое яутжа перешагнули через мёртвые тела и продолжили преследование цели, методично осматривая все закоулки. Это была не классическая охота по всем правилам Кодекса, а скорее жёсткая зачистка, что и объединяло между собой два рода деятельности давних друзей: Арбитра и Ликвидатора. Шелест со своими напарниками остановился на перекрестке двух туннелей, пересекавшихся между собой под прямым углом. — Разделимся? - предложил Арбитр. Легендарный согласно кивнул и посмотрел на своего ученика. — Младший, будь осторожен. Не подставь свою голову под плазменный удар. Сам стреляй на поражение. Пленных не брать. Мерцающий в знак понимания чуть склонил голову и последовал во мрак своего маршрута. Слушая эти наставления, Шелест усмехнулся. — Может, пойдёшь ко мне новобранцев тренировать? — спросил он у Ликвидатора. — Мне и одного хватает по самые мандибулы, — проворчал Легендарный, проводив взглядом своего ученика. — Что, сложный случай? — Почти. — Признаюсь, я был удивлён, когда ты взял на обучение этого малька. — Были причины. — Не поделишься? — Не сейчас, — уклончиво щёлкнул Легендарный. — Ясно. Ну что, расходимся? И каждый из яутжа направился во мрак своего коридора.***
Ликвидатор остановился на новой развилке, решая, какое направление ему выбрать. Присев на корточках, он осмотрел металлический пол в поисках свежего следа. Отпечатки шли чётко, а потом резко обрывались на перекрёстке. Противник или скрылся в каком-нибудь потайном люке, или затаился. Внезапно внимание Легендарного привлёк блеснувший на полу кусочек металла. Ничего серьёзного, но… почему-то он заинтересовал Элиту. Взяв его когтями, Легендарный внимательно рассмотрел замысловатый рисунок чеканки, похожий на какой-то герб или эмблему. Его внезапно отвлёк едва уловимый шорох, что послышался сверху. В кувырке метнувшись в сторону, Ликвидатор ловко ушёл от прыгнувшего на него сверху массивного тела и резким выпадом запястных лезвий блокировал удар врага. Кулак его второй руки с силой отбросил противника к стене, разнеся по коридорам глухой металлический грохот, на который эхом отозвалась вся конструкция базы. Изгой вновь бросился в атаку, стремясь массой сшибить врага и прикончить его клинками. Но Легендарный снова увернулся, движением руки направив летящее на него тело в другую стену. По коридорам разнёсся новый гул, многократно отразившись во мраке. Изгой злобно рыкнул и развернулся для очередной атаки, но плазменный выстрел из пушки превратил его голову в обугленное месиво. Из мрака появилась ещё одна фигура, с рычанием кинувшись к Ликвидатору, но новый заряд плазмы отбросил незадачливого изгоя к стене, пробив в его груди дымящееся отверстие. Легендарный не собирался устраивать здесь благородные поединки. И трофеи ему были не нужны. Он работал как на зачистке: чётко и быстро. — И с каких это пор знаменитый Ликвидатор в арбитры перешёл? — раздался ворчливый голос с нотами насмешки. — Не перешёл, — ответил Легендарный, легко узнав говорившего. Он обернулся к своему новому противнику. Неуловимый. Они были знакомы ещё со времён Обряда посвящения. — Интересно, что же ты тогда здесь делаешь? — спросил предводитель Плохой Крови, чуть повернув голову набок. — Догадайся, — едко щёлкнул Ликвидатор, прямо глядя на противника. — Вряд ли Шелест помощь попросил. — Нет. — Значит решил поднатаскать своего щенка? Как я понял, тот молодой с тобой прибыл? — продолжал изгой игру в догадки, при этом его взгляд придирчиво оценивал оппонента. — Плюс за сообразительность, — невозмутимо ответил Легендарный. — И тебе что, жёсткотелых мало? — С твоей шкурой ни один жёсткотелый не сравнится. — Это комплимент? — саркастично оскалился Неуловимый. — Ты не самка, чтобы тебе комплименты говорить, — в тон ему парировал Легендарный. — Угроза? — Констатация факта. — Совет Старейшин не одобрит твои действия, как узнает. — Не узнает. — Так я же и скажу, — с привычной наглостью ответил Неуловимый. — Сдамся и скажу. Мне не первый раз приходится сбегать из Цитадели. А ради такого случая я готов потерпеть неудобства. Дискредитировать самого Ликвидатора. — Изгой насмешливо хмыкнул. — Это дорогого стоит. Кое-кто даже вознаградит… — Ничего не выйдет, — с прежней невозмутимостью возразил Элита. — Почему? Я же вот, сдаюсь… — Я пленных не беру. — И дуло плазменной пушки Легендарного взяло под прицел три точки, что загорелись на груди Неуловимого. — Но-но, полегче! Постой! Это же не по Кодексу. — Какой ещё Кодекс для изгоя? — фыркнул Ликвидатор. — Ты сам от него отказался много лет назад. — Ты не можешь меня вот так просто убить, как какого-то жёсткотелого. — Чем ты лучше его? — Мы же были друзьями. — Вот именно, что БЫЛИ... Неожиданно Легендарный ощутил острую боль, пронзившую его тело, и в районе живота Ликвидатора выскочили окровавленные лезвия запястных клинков. Удар нанесли со спины. Легендарный услышал на своём затылке тяжёлое дыхание. Нападающий вплотную приник к Ликвидатору, глубже всаживая смертельные лезвия в его плоть, медленно их проворачивая. Легендарный сцепил жвала, сдерживая крик. — Кажется, мне придётся поменять планы. Теперь не я твой пленник, а ты мой ценный трофей, — оскалился Неуловимый. — Как всегда торопишься с выводами, — рыкнул в ответ Легендарный, стараясь справиться с адской болью. При этом он не шевелился, чтобы не спровоцировать своего нападающего. — Да? И кто же мне помешает исполнить задуманное? — Я, — последовал короткий ответ. Из наруча Ликвидатора выскочили запястные лезвия. Чётко рассчитав удар, Охотник изловчился и, отведя голову в сторону, воткнул клинки противнику в глотку, пробив ему артерию. За спиной послышался удивлённо-булькающий звук, и запястные лезвия нападавшего выскочили из тела Легендарного, заставив его зарычать от боли. Загнутые зазубрины дополнительно разворотили плоть Ликвидатора, едва не лишив его сознания. Усилием воли стараясь сохранять ясность ума, Легендарный отступил от рухнувшего за его спиной изгоя, и посмотрел на главаря банды. — Этого не может быть… — пророкотал Неуловимый. От неожиданности он даже не догадался атаковать ослабленного противника. — Всё может быть, но не для тебя. — И Ликвидатор резким движением всадил лезвия ему в грудь. — Ты… — булькая, начал изгой. — Ты думаешь, что… всегда будешь… победителем? Твоё поражение… придёт, откуда не… не ждёшь, — выдохнул предводитель Плохой Крови. — Но не от тебя уж точно, — фыркнул Ликвидатор, коротким жестом вспоров грудь Неуловимого до самой шеи, зацепив сердце. Когда тело предводителя рухнуло на пол, Легендарный сделал шаг в сторону и, устало облокотившись о стену, посмотрел на второго изгоя. Истекая кровью, тот был ещё жив. Зажимая рукой повреждённую артерию, он с немым страхом и непониманием уставился на Ликвидатора. Короткий выстрел из наплечной пушки прекратил его мучения. Охотник посмотрел на свои раны, нервно дёрнув под маской жвалами. Суперрегенерация уже принялась за свою работу. Легендарный буквально чувствовал, как срастались его повреждённые ткани, клетка за клеткой стремительно устранялись разрывы, а непригодные участки волокон заменялись на новые. Процесс был невероятно стремительным и всего за десяток минут Охотник уже вполне сносно себя ощущал. Полная регенерация завершится чуть позже (всё же ранение оказалось серьёзным), но даже сейчас боеспособность яутжа составляла достаточно высокий процент. Однако Легендарный был недоволен собой, считая, что фактически провалил задание. Если бы не суперрегенерация, он был бы мёртв. Впрочем, Легендарный уже сотни раз был бы мёртв, если б не «эликсир». Но вот демонстрировать свои суперсвойства он не должен. Сам же Младшему объяснял. Конечно, долг перед своим народом обязывал служить во благо этого самого народа. И такое открытие, как природный суперрегенерант негоже было скрывать. Но, во-первых, работа над ним ещё не закончена, а во-вторых, приобретение наследственного свойства суперрегенерации чревато осложнениями. Никто не гарантирует, что сегодняшний доблестный воин, рьяно чтущий Кодекс Чести, завтра не окажется Плохой Кровью. И тогда победить фактически бессмертного изгоя будет сложнее. Да и с самим распределением бессмертия могут возникнуть проблемы, и даже пошатнётся политическое равновесие. Вспыхнут бунты, междоусобицы или гражданская война. И это всё не говоря о том, что жизнь Легендарного, как единственного переносчика ценных генов суперрегенерации, придётся пожертвовать науке. Вот только сам Элита никогда не согласится стать подопытным зверьком. И на это никогда не пойдёт Стихия. Она скорее уничтожит все свои работы, чем подвергнет лабораторным опытам близкое ей существо. Поэтому столь ценный дар приходилось тщательно скрывать. Пока не будет разработан соответствующий препарат с временным, как и планировалось, действием, а не с наследственным эффектом. Воспоминание о своей самочке вернуло мысли Охотника к недавно обнаруженной странной находке. Он поискал взглядом отброшенный во время боя металлический осколок и заметил его валявшимся посреди перекрёстка. Отстранившись от стены, Ликвидатор снова приблизился к заинтересовавшему его предмету и, подняв его, внимательно осмотрел. Он не ошибся. Этот символ действительно ему знаком. Именно такой знак был выбит на правой лопатке Стихии. Как-то он спросил у неё, что это и откуда. Самочка сказала, что то – эмблема секретной лаборатории, где она появилась на свет. Там было принято клеймить своим знаком всю собственность. Учёная несколько раз собиралась избавиться от клейма, но так и не сделала этого. Символ всегда находился под одеждой, да и особо не беспокоил самочку. То, что сделал тогда Легендарный, застигло Стихию врасплох. Охотник неожиданно прокусил кожу самочки, оставив на клейме отпечаток своих зубов. — Теперь ты – моя собственность, — проворковал Элита, слизывая выступившие капли крови. Стихия в ответ согласно мурлыкнула, покорно подчиняясь своему избраннику. Так клеймо на коже самочки оказалось уничтоженным, но Легендарный навсегда запомнил этот символ: гибкая рогатая змея, оплетающая двулезвийный короткий клинок. Странный рисунок. И вот он снова его встретил в этом обломке металла. Его, конечно, немного искажало повреждение, в отличие от клейма самочки, но спутать зловещий знак с чем-либо иным было невозможно. Ликвидатор молча положил обломок в ячейку на поясе, невольно размышляя, как символ секретной лаборатории мог оказаться на заброшенной базе?.. Его мысли прервало внезапное появление Шелеста, который вбежал в коридор и тут же в нерешительности замер. — Горячо здесь было? — Он посмотрел на перемазанного кровью Ликвидатора. — Так, немного. — Неуловимый всё-таки отбегался, — подытожил Арбитр, глядя на валявшееся рядом тело изгоя. — Где Младший? — спросил Легендарный. — Где-то на нижнем уровне преследует свою цель. Ликвидатор молча направился по коридору, выщёлкивая на своём наручном компьютере оптимальный маршрут. Шелест бросил на друга короткий взгляд и временно задержался возле поверженного тела предводителя Плохой Крови, чтобы составить подходящий отчёт для Старейшин.
