Глава 17. Погоня
22 мая 2020 г., 15:58
Лекс с любопытством рассматривала разношёрстную публику со всех уголков Галактики. Такого разнообразия форм ей ещё не доводилось видеть. Обычно они со Стихией посещали ненаселённые планеты, или же с примитивным уровнем жизни и не общались с местными аборигенами. Сегодня же самка привела её в один из главных мегаполисов, расположенных на перекрёстке космических трасс.
— Почему же на Земле не встречается подобное многообразие? — спросила Лекс, проводив взглядом худощавую синюю фигуру гуманоида в оранжевой тунике.
— Земля входит в категорию малоразвитых планет с молодой цивилизацией, и Галактическая Конвенция Межпланетных Отношений запрещает открытое вмешательство в развитие аборигенов. К тому же, это мир охотничьих угодий яутжа. Мало кто захочет связываться с грозными воинами, а тем более развязывать галактическую войну.
— Да, но в прошлом Охотники ещё как вмешивались в людскую цивилизацию. Пирамиды вон строить помогали, — заметила Лекс.
— Действительно, столетия назад контакт яутжа и уманов был более тесным. Но о сотрудничестве речи не шло. Уманы представляли всего лишь примитивную дичь.
— Тогда как яутжа люди считали богами.
— Всё непонятное примитивные расы всегда относили в разряд сверхъестественного и обожествляли простые технологии, — хмыкнула Стихия. — Но со временем уманы стали развиваться, и религия отошла на второй план. Яутжа перестали считать божествами, и на Совете Старейшин было решено прекратить тесный контакт с дичью. Охоты стали скрытными. Свидетелей старались не оставлять. Поэтому теперь уманы и не знают о существовании инопланетных рас.
— Понятно. Значит в ближайшее время открытый космос землянам не светит.
— Если только они сами не достигнут нужного технологического прогресса.
— А для этого нужно разжиться передовыми технологиями… цивилизации яутжа. Чем и занят полковник Стивенс и такие, как он.
— Яутжа рьяно хранят свои технологии, — возразила Стихия.
— Да, но обстоятельства могут по-разному сложиться. К примеру, как недавно. Если б суперрегенерация не спасла жизнь Легендарному, его вооружение оказалось бы у людей.
— Возможно. Но, скорее всего, была б выслана группа зачистки, и уманы не отделались бы одним ядерным взрывом, — заметила Стихия.
— Таким методом на Земле оказались уничтожены древние цивилизации?
— Увы. Яутжа не привыкли быть щепетильными с дичью.
— Ну да. Как на животноводческих фермах: возникло заражение – всё поголовье уничтожают под ноль. В этом яутжа схожи с людьми.
— Поэтому Земля до сих пор и остаётся ценными охотничьими угодьями. Уманы – умная дичь и коварная.
Лекс криво усмехнулась, но решила промолчать. Ей не нравилось, когда людей считали дичью. Но и зная последних, она не могла не согласиться с выводами учёной-самки.
Разноцветная, как творение абстракциониста, гуманоидная официантка принесла заказ и поставила объёмные порции перед каждой из клиенток.
— Ты уверена, что это съедобно? — спросила Лекс, глядя на заснеженную гору каких-то подозрительных бочонков.
— Вполне. Попробуй, тебе понравится, — улыбнулась Стихия, подцепив нечто, похожее на покрытую инеем личинку. Придерживая её максиллами, она ловко захватила еду языком и утянула в рот, проглотив не жуя.
Лекс хмыкнула и, глубоко вздохнув, взяла пальцами хрупкий на вид кусочек.
— Даже боюсь спросить, что это?
— Ты съешь сначала. — Улыбнулась Стихия, беря следующую порцию, которая также стремительно исчезла за её острыми зубами.
Мулатка брезгливо попробовала нечто языком. На вкус оно было слегка кисловатое с сильным пряным привкусом и мятным холодком.
— Ничего так. — Брюнетка набралась храбрости и положила странную еду в рот, неторопливо её разжевав. Верхняя корочка приятно хрустнула, открыв мягкое содержимое. Похожее на пасту, а по вкусу напоминающее куриное филе. Уманка довольно мурлыкнула, пережевывая еду. — Вполне приемлемо. — Она взяла следующий кусок, за ним последовал ещё один. — Ну и что это?
— Кухку. Личинки местного шелкопряда. Их специально выращивают, как белковый деликатес.
Лекс кашлянула, на секунду замерев, а затем, пожав плечами, продолжила уплетать инопланетное блюдо.
— На Земле ещё не такие деликатесы бывают, — улыбнулась она и добавила: — Главное – не отравиться.
— Вообще-то они ядовитые, — с улыбкой ответила Стихия. — И только местные повара знают, как их безопасно приготовить.
Лекс снова замерла, а потом, как ни в чём не бывало, захватила пальцами новый кусок.
— Надеюсь, они отличные повара. Хотя, если мы смогли выжить в компании Легендарного, то что нам какие-то там личинки.
Стихия снова хмыкнула.
— У Легендарного только кровь ядовитая…
— Ага, а в остальном он вполне съедобный, — усмехнулась Лекс, хитро глянув на самку и добавила: — Я имела в виду, что с ним просто рядом находиться опасно. А токсин… Вероятно не настолько он сильный, раз ты его выдержала.
— Знаешь, ощущение далеко не из приятных, — фыркнула и без того сконфуженная самка.
— Зато компенсация была что надо, иначе ты бы не напрашивалась на эти «ощущения» повторно.
На светлой коже Стихии проступил зеленоватый румянец.
— Последний раз ты сама всё спровоцировала со своим прощальным вечером с Мерцающим, — возразила самка.
— А вы решили устроить целый прощальный уик-энд, из-за чего мы три дня болтались в дрейфе.
— Ты чем-то недовольна?
— Да нет, — улыбнулась мулатка и добавила: — Даже несмотря на то, что мы опасались выйти из тренировочного зала, пока Элита гонял за тобой по всему кораблю.
— Во-первых, это было только раз, когда мы перешли из рубки в каюту, — вновь возразила смутившаяся учёная.
— Перешли. Ага. Теперь это так называется. Твой визг и его трели оглашали весь корабль. Даже Мерцающий как-то сник на фоне такого доминанта. А потом, зачем ты в душе от него закрылась? Он же в один приём высадил дверь, а Лапуле пришлось её ремонтировать, — снова заметила Лекс, чем ещё больше сконфузила самку.
— Даже не знаю, что на меня нашло. — Стихия растерянно поелозила на стуле. — Это всё превышающая доза регенеранта из-за отравления…
— Хм, отравилась ядом ты, а взбесился Элита?
Самочка смущённо поворошила рецепторы.
— Сама удивлена.
Лекс лукаво улыбнулась.
— Лучше скажи, что тебе нравится его заводить.
— Возможно, — мурлыкнула Стихия.
Лекс хмыкнула, вновь возвращаясь к ужину. Минуту она молча уплетала личинки, а потом, лукаво дёрнув уголком рта, как бы между прочим, заметила:
— Кстати, тогда в рубке ты живописно выглядела… вместо доспехов.
— Лекс! — возмутилась Стихия, и уманка отметила, как самочка, точно ящерица, густо позеленела до самых рецепторов. Мулатка тихо засмеялась. Её забавляло, как учёная, смущаясь, умела менять свой цвет подобно хамелеону.
— Да ладно, шучу, — успокоила брюнетка свою компаньонку. — Мы с Мерцающим ничего не видели.
Однако Стихию её слова не убедили.
Закончив ужин, инопланетные компаньонки вышли из кафе на улицу, что выходила к набережной.
— И всё-таки здесь красиво, — сказала Лекс, глядя на раскинувшийся перед ними океанский простор, в водах которого тонул оранжево-лиловый закат. — Почти как на Земле, если на место Марса поместить Сатурн. — Мулатка указала на дымчатый контур соседней планеты с ободком по экватору. Она зависла над самым горизонтом, одним боком купаясь в водах переливчатого моря. — Всегда нравились эти планетоидные сомбреро.
— На Яутжа-Прайм тоже есть своё кольцо из астероидов, — щёлкнула Стихия. — Не такое изящное, но тоже живописное.
— Это твоя родная планета? — спросила Лекс.
— Нет. Я даже не знаю, где я родилась, — вздохнула самка. — Но на Яутжа-Прайм меня привёз Одарённый. Это первый мир, который я увидела после лабораторных стен. Конечно, мне не доводилось бывать в столице. Мы жили в Восточной провинции в небольшом домике, что купил на свои сбережения Одарённый. Там я и выучилась, а позже отправилась на орбитальную станцию, где устроилась работать в лаборатории Умнейшего. С того времени Яутжа-Прайм я видела только в иллюминатор своей спальни.
— Почему ты сейчас не хочешь туда лететь? Из-за бывшей Легендарного? — спросила Лекс.
— Не знаю. Наверное, потому что с детства привыкла считать столицу чужим миром высшей касты. Там, в основном, проживают Старейшины и Элита.
— Ты теперь тоже к ним относишься.
— Возможно. Просто… я не хочу там находиться без Легендарного.
— Ясно. Тогда давай ещё немного погостим на этой милой планете, — улыбнулась Лекс.
И самки направились вдоль набережной к космодрому, где они оставили свой корабль. Умиротворённая обстановка расслабляла, заставляя забывать об осторожности. Поэтому они не сразу заметили преследования.
— По-моему, за нами хвост, — наконец выразила своё беспокойство Лекс.
— По-моему – тоже, — согласилась Стихия. — Судя по запаху – три яутжа.
— Твои поклонники? — хмыкнула уманка, но в её голосе улавливалось беспокойство.
— Не думаю… — Самка осеклась, заметив, как дорогу им перекрыли ещё четыре тени.
— О, настойчивые фанаты, — фыркнула Лекс, сбавляя шаг. — Что будем делать?
— Драться, что же ещё. А потом бежать.
— Ага, если сможем.
— Без вариантов. Просто должны.
— Своей безапелляционностью ты мне Легендарного напоминаешь.
— С кем поведёшься. Вот и действуем, как он учил.
И самки первыми бросились в атаку, ударом запястных лезвий сразив двух ближайших противников. Ещё один пошёл в нокаут от убойной дозы препарата из ампулы Стихии, а два других отлетели назад от синхронного удара ногами обеих самок. Шестой выбыл из строя благодаря меткому выстрелу Лекс, которая угодила из дротикомёта прямо в глаз яутжа, пробив визор маски. Седьмой воин остался стоять чуть в стороне. Управляя своим отрядом головорезов, он подбадривал их грозным рыком.
Появилось ещё два силуэта и, по приказу главаря, ринулись к самкам. Первые, что были отброшены назад, снова вступили в бой, но обе компаньонки ловко увернулись от когтистых рук, запутав их в складках своих плащей, которые они поспешно кинули им в морды. По всей видимости, пленниц хотели взять живьём, так как ни один из нападавших ещё не применил против них оружия.
— Уходим к кораблю через переулок, — щёлкнула Стихия, всадив вторую ампулу парализатора в грудь схватившего её за пояс яутжа.
Лекс согласно кивнула и, увернувшись от растопыренных когтей двухметрового амбала, нырнула в узкий тёмный проём, в котором уже исчезла учёная.
Потасовка на перекрёстке сменилась сумасшедшим бегом по извилистым проулкам, где немудрено было заблудиться. И только благодаря маске, настроенной на сигнал своей напарницы, Лекс не потерялась в этом инопланетном лабиринте. От спринтерской скорости и зашкаливающего уровня адреналина, сердце уманки едва не выскакивало из груди, бешеным ритмом отбивая дробь в ушах.
— «Впереди канализационный люк, — отозвался в маске голос Стихии. — Прыгай в него!»
И мулатка ловко нырнула в узкий лаз, расположенный среди каменных плит мостовой.
***
С криком пролетев десяток метров, уманка ощутила, как нырнула под воду. Фильтры маски быстро переключились в режим новой среды, превратив доспехи в акваланг. По-прежнему фиксируя след своей компаньонки, Лекс поплыла в кромешной тьме за Стихией, предусмотрительно обминая подсвеченные сканерами контуры всевозможных преград. Преследование прекратилось. Мулатка не слышала, чтобы позади неё ещё кто-то прыгнул в воду. Видно, могучие воины не смогли протиснуться в узкое отверстие люка, в которое и Лекс-то с трудом пролезла. Проплыв в странном туннеле сотню метров, брюнетка наконец-то выбралась на узкий выступ каменной дорожки, которая извилистой линией вела вдоль ребристой стены. Там её уже дожидалась запыхавшаяся Стихия. — Ну и что это за аквапарк? — спросила брюнетка, пристраиваясь рядом с учёной. — Местная гидросистема на случай частых подтоплений города, — прострекотала Стихия, стряхивая с рецепторов капли воды. — А-а. И как ты узнала о ней? — А я и не знала. Программа экстренного отступления, что я недавно загрузила в системы маски, показала подходящий маршрут. — Хочешь сказать, нас вёл твой компьютер? — У меня не было времени лично изучать местные подземные коммуникации. Пришлось полагаться на навигатор. — Теперь бы ещё выбраться из этой… дыры, в которую он нас засунул, — проворчала Лекс. — Пока наши преследователи тоже не подключили свои «джи пи эс» и не пришли сюда за нами. — Судя по схеме, выход там. Пошли. — Что ж, идём, — согласилась Лекс. И самки направились по узкой дорожке вдоль рельефной стены, на которой оставили свои метки многочисленные наводнения. Когда-то этот туннель оказывался полностью затоплен, а сейчас он был заполнен лишь наполовину, позволяя беспрепятственно преодолеть его посуху. Правда, самкам пришлось достаточно долго петлять подземными лабиринтами, разгоняя своим неожиданным вторжением мелких животных, нашедших приют в этих мрачных туннелях. Некоторые из них даже имели забавный вид, привлекая своей необычной внешностью внимание Лекс. Она спрашивала у Стихии, что это за зверьки, временами прытко перебегавшие им дорогу, и отсвечивая в сканерах маски как новогодняя ёлка. Самка равнодушно объясняла их названия и предупреждала брюнетку, чтобы та не вздумала трогать их руками, так как несмотря на внешний вид, они способны вызвать сильное раздражение кожи. — На этой планете есть хоть что-нибудь безопасное? — спросила Лекс, провожая взглядом очередную тварь, прытко перелетевшую на другую сторону туннеля. — Если на тебя не нападают, это уже считается безопасным, даже когда существо ядовито. А так, в этом мире, как и во многих других, всё живое старается выработать какие-либо средства защиты. И чаще всего, это оказывается токсин, — ответила Стихия, останавливаясь перед банальной решёткой, что ничем не отличалась от земных творений. — Тупик? — спросила Лекс. — Не совсем. Скорее, просто преграда. Учёная внимательно осмотрела замшелый замок. Затем она достала из ячейки на поясе небольшой пузырёк с какой-то жидкостью и осторожно полила его содержимое на решетку. Замок зашипел, мгновенно расплавившись, и дверь легко открылась. — Это кислота жёсткотелых? — Да. Концентрированная. Хорошее средство для снятия таких вот замков, — с улыбкой щёлкнула Стихия, положив пузырёк назад в ячейку пояса. — Можно было бы плеснуть её на тех нападавших. — Во-первых, кислоты мало. А во-вторых, если их броня устойчивая, то пользы от такой атаки тоже не будет, — ответила Стихия, проходя за решётку. Короткая инопланетная ночь уже близилась к концу, когда самки наконец вышли к своему звездолёту и, быстро заскочив на борт, стремительно поднялись в светлеющее небо. Однако здесь их ждала новая неприятность в виде погони. — Странно, как они смогли нас выследить? — спросила Лекс, наблюдая за навязчивыми огоньками «сопровождения». — Не знаю. Корабль хорошо защищён новейшей системой маскировки. — Стихия перебрала некоторыми кнопками пульта, проводя экстренную диагностику челнока. — Хм, а это что? — Самка считала поступившие данные, а затем заглянула под приборную доску. — К'жит! Нам подсунули отслеживающее устройство. — «Жучок», что ли? — спросила Лекс. Стихия достала маленький прибор, размерами с ноготь яутжа. — Ну и кто его мог нам подсадить? — поинтересовалась мулатка. — Не знаю. Может, во время ремонта. — Вы же говорили, что там надёжный персонал. Самка пожала плечами. — Мы не раз к ним обращались. Это знакомые Легендарного. — Значит среди его знакомых завелась крыса, — выразила свою догадку Лекс. — В смысле «крыса»? — не поняла Стихия, при чём здесь земное животное. — Предатель значит. — Возможно. — И теперь мы влипли по полной, — разочарованно фыркнула Лекс. — Нужно послать сигнал бедствия Легендарному и постараться продержаться до его прибытия, — прострекотала Стихия, активируя маячок на своём наручном устройстве. — Сомневаюсь, что у нас это выйдет, — ответила мулатка, следя за точками преследователей. Они пока сильно не приближались, но и отставать не желали. — Спрячемся среди скал, — решила Стихия. Резко спикировав назад к планете, челнок учёной ловко сманеврировал среди каменных уступов, нырнув в поднимавшийся из ущелья густой туман. Преследователи не отставали, неожиданно увеличив свою скорость и начав стремительно сокращать дистанцию. Увернувшись от парализующего луча, корабль беглянок на крутом вираже ушёл от прямого столкновения с внезапно вынырнувшей из белесого марева монолитной стеной, в которую на полной скорости врезался ближайший челнок, что уже настигал летающую лабораторию учёной. — Минус один. Осталось ещё трое, — констатировала уманка. — Лекс, бери на себя правую пушку. Применим жёсткие меры. Может хоть это заставит их от нас отстать. Перед мулаткой появилась трёхмерная схематическая мишень с координатами цели. Лекс уверенно, хоть и волнуясь, положила ладонь в углубление сенсорного управления бортовой турелью. Она уже проводила со Стихией плановые уроки по управлению плазменными пушками звездолёта. Так, на всякий случай. И вот этот случай наступил. — Ну что, мальчики, сыграем в Морской бой? — хищно ухмыльнулась уманка. Первый корабль попал в прицел, и Лекс активировала пуск плазменного заряда. Луч прошёл в стороне от летающего объекта, но незначительным движением пальцев, женщина провела коррекцию, и второй выброс плазмы разбил на груду обломков один из кораблей преследователей. — Есть! — Лекс восторженно подскочила в кресле. — Второй готов. — Третий, — поправила Стихия, разделавшись со своей целью. Однако самки не заметили, как над ними возник ещё один корабль, превышавший по размерам предыдущие, и луч парализатора вывел из строя все приборы летающей лаборатории. — Вот к'жит! Держись, посадка будет жёсткой! Но неожиданно звездолёт самок захватила магнитная волна и достаточно мягко опустила его на каменистое плато. Беглянок хотели взять живьём. Стихия быстро пробежала пальцами по пульту, подключаясь к автономной аварийной системе, и ввела коды самоуничтожения данных всех лабораторных исследований. Учёной несложно было догадаться, с какой целью атаковали их корабль. Затем следующей командой самка запустила дематериализацию опытных образцов, чтобы ни один препарат не попал в посторонние руки. Хорошо, что она не успела перенести с челнока Легендарного самые важные материалы её последних работ, рассчитывая вернуться за ними в ближайшее время. — Что ты делаешь? — спросила Лекс, наблюдая за манипуляциями самки. — Уничтожаю данные исследований, — щёлкнула Стихия. — Но это же работа всей твоей жизни. — У меня есть копии на внешних ресурсах. — Ясно. — Лекс понимающе кивнула. — Жаль, что свои копии мы не можем переместить отсюда куда-нибудь подальше. — М-да, телепортация сейчас была бы кстати, — согласилась Стихия. В это мгновение корпус корабля сотряс мощный взрыв, и спустя полминуты на борт ворвался штурмовой отряд вооружённых яутжа. Отчаянно сопротивляясь, самки ещё смогли поразить первых несколько противников, но силы оказались неравными, и вскоре строптивых пленниц просто оглушили. Когда их тела безвольно упали на пол, на борт захваченного корабля вошла худощавая фигура в сером плаще. Холодные визоры ничем непримечательной маски остановились на неподвижном теле учёной. — Прекрасно! Вот мы и встретились, маленькая Сти, — прозвучало глухое ворчание. — Почтенный, в лаборатории пусто, — доложил один из воинов, что со своими напарниками обыскивал корабль. — Мы не нашли образец. — Компьютер тоже чист, — добавил второй, возившийся возле пульта. — Мелкая зараза! Успела-таки всё утилизировать, — раздражённо рыкнул яутжа в сером плаще. — Ладно. Главное – что учёная у нас. Ей несложно будет повторить формулу. — Он снова посмотрел на самку. — Снимите с неё наручный компьютер и разбейте его. Да поскорее уходим отсюда, пока Легендарный не подоспел. Эта хитрая мелочь послала ему сигнал, так что Ликвидатор скоро будет здесь. И яутжа покинул корабль. Ловко прощёлкав кнопками мини-пульта наручного компьютера, он связался со своим начальством. — Великий, она у нас. — «Хорошо, везите её в лабораторию, — послышалось одобрительное урчание. — Я скоро буду там». — Здесь ещё одно… Вторая самка оказалась уманкой. Что с ней делать? — «Уманка?.. Хф-ф, кажется я её знаю. Её тоже возьмите. Любопытно будет на неё посмотреть». — Слушаюсь, Великий. — И худощавый яутжа приказал сопровождавшим его воинам: — Уманку тоже грузите на корабль.
