Глава 18. Предательство
30 мая 2020 г., 13:36
Перелёт к цели челнока Ликвидатора обещал занять несколько часов, но где-то на полпути сигнал маячка из наруча Стихии резко оборвался.
Легендарный недовольно рыкнул и переключил пеленгатор на корабль самки, подсознательно беспокоясь о том, что вряд ли он найдёт там учёную. Смутное предчувствие беды не давало покоя, неприятным осадком поселившись в душе. Ликвидатор нашёл корабль Стихии на пустынном плато горного ландшафта маленькой планеты Рикх. Пустой и разорённый. Но самки нигде не оказалось, только смутный запах тревоги и чужого присутствия красноречиво говорили о том, что Стихия похищена.
Из груди Легендарного вырвался громкий рёв ярости, отчаяния и боли, многократным эхом разлетевшись по округе. Ему понадобилось несколько минут, прежде чем мозг снова начал адекватно оценивать ситуацию.
Войдя в рубку управления, Ликвидатор остановился перед пультом, машинально скользнув пальцами по спинке кресла первого пилота, что занимала Стихия. Боль настойчиво осаждала его сознание, но усилием воли Охотник постарался её подавить, сосредоточившись на серии возникших вопросов.
Кто же мог похитить его самку и по каким причинам? Впрочем, о причинах он догадывался. Скорее всего, это произошло из-за суперрегенеранта. Как они не старались скрыть информацию о нём, но просочиться она могла в любом случае. Тогда возникал другой вопрос: кто и как мог выследить учёную?
Конечно, Пилигрим была достаточно известная, но вот появлялась она всегда и везде без предупреждения, и отследить её на корабле практически не представлялось возможным. Если только не прицепить на звездолёт отслеживающее устройство…
Внимание яутжа привлёк маленький предмет, валявшийся в углу на сиденье. Когтистые пальцы аккуратно подняли замысловатый приборчик, в котором Охотник без труда распознал «жучок». Ликвидатор глухо заворчал, глядя на хитроумную вещицу. Его догадка оказалась верной: на корабле Пилигрим действительно был отслеживающий маячок. И, кажется, он знает, где именно его прикрепили.
Легендарный гневно рыкнул. Быстрыми движениями пальцев он восстановил систему маскировки корабля, чтобы его никто не обнаружил. Затем, резко развернувшись, Ликвидатор направился на свой челнок, твёрдо намереваясь нанести визит одному знакомому инженеру.
***
Пожилой яутжа неторопливо выходил из дверей личного кабинета, что-то весело мурлыча себе под жвала, когда его с силой схватили за горло и буквально занесли назад в комнату. Тихо пискнул блокиратор замка, предупредив о бесполезности ожидания помощи. Перепуганный инженер уставился на знакомую маску нападавшего. — Л-легендарный?.. — Старый яутжа выглядел обескураженным и встревоженным одновременно. — Где Пилигрим? — коротко рявкнул Элита. — Я… я не знаю. Она же с тобой была вроде как… — Её пустой корабль обнаружен на диком плато планеты Рикх. Разорённый, со следами борьбы. Кроме тебя и твоей команды никто доступ к кораблю не имел. У меня возникает логический вопрос: кто похитил мою самку? — Но я и правда ничего не знаю. Ремонт был проведён в соответствии с установленным планом. — А это откуда взялось на борту? — И Легендарный ткнул в морду перепуганному инженеру маленький металлический предмет. — Отслеживающий жучок? — удивился яутжа, растерянно шевельнув жвалами. Легендарный отпустил его шею, и старый инженер внимательно осмотрел прибор. — Тонкая работа. Как тебе удалось его обнаружить? — Ты что, издеваешься? — рыкнул Элита. — О нет, никоим образом, — поспешил заверить яутжа. — Просто эта вещица из Отдела спецразработок. Её нельзя обнаружить. — Но Пилигрим смогла. Хоть и поздно. — Хм, моя ремонтная бригада такими вещами не занимается, — твёрдо щёлкнул яутжа, хоть его светло-коричневые глазки как-то неуверенно забегали. — А чем докажешь? — зловеще прорычал Ликвидатор, глядя в перепуганное лицо инженера. — Нет, ч-честно. У нас и оборудования нужного нет. — Кто ещё имел доступ к кораблю? — снова спросил Легендарный, отведя взгляд в сторону, тогда как старый яутжа облегчённо вздохнул. Но беспокойство в его глазах не исчезло. — Он находился в Третьем доке. На тот момент… другие корабли там отсутствовали. Можно всё проверить по видеозаписи и графику дежурств. Легендарный снова посмотрел на старого яутжа. — Будь добр, сделай одолжение. — Голос Элиты был наигранно вежливый, тогда как пронизывающий взгляд бесстрастных визоров не предвещал ничего хорошего. — Сейчас. У меня всё записано. — И инженер торопливо подсел к приборам, трясущимися пальцами набирая комбинацию знаков. И в этот момент раздался настойчивый стук. — Именем Закона, требую немедленно открыть дверь! — прозвучал грозный рык Шелеста. Инженер замер, а Легендарный устало вздохнул. — Работай давай, — проворчал на старого яутжа Элита, а сам пошёл открывать дверь. Оказавшись на пороге, Арбитр в нерешительности замер, тогда как его бойцы мгновенно обступили Ликвидатора. — Легендарный? Что ты здесь делаешь? — Пришёл поблагодарить за отличный ремонт корабля Пилигрим, — едко бросил Ликвидатор, взглянув на притихшего за столом инженера, которого за приборами почти не было видно. — К нам поступил сигнал о нападении, — сказал Шелест. Кивком головы он приказал своим воинам покинуть кабинет. Легендарный снова посмотрел на инженера, и тот виновато пожал плечами. — Э… произошёл сбой в системе безопасности, — промурлыкал старый яутжа виноватым тоном. Шелест вздохнул и передал своим бойцам: — Отбой. Ложная тревога. Возвращайтесь на базу. Я здесь сам разберусь. Когда отряд удалился, Арбитр прикрыл за собой дверь, чтобы глазеющие рабочие им не мешали, и коротко спросил: — Так что здесь произошло? — Стихия похищена, — щёлкнул Легендарный. — Как это? Почему ты мне сразу не сообщил? — Думал сначала сам разобраться. — Ага, это тебе не улей зачищать, — фыркнул Арбитр, проходя вглубь комнаты. В этом он был прав. Легендарный привык работать прямолинейно: вот враг и его нужно уничтожить. А Шелест умел распутывать всякие интриги, хитрить, вынюхивать. — И что уже удалось выяснить? — перешёл Арбитр к делу. — Это у нашего уважаемого инженера нужно спросить, — фыркнул Ликвидатор. Старый яутжа тут же встрепенулся и заметил: — Вот. Я вывел на экран весь список рабочих, что имели доступ в третий док. Даже те, которые заходили случайно. — Есть что-то подозрительное? — спросил Шелест. — Н-не знаю. Может, вот этот тип. — Инженер неуверенно ткнул пальцем в тёмный силуэт. — Он… не работает на нашей станции. — И как же он смог сюда проникнуть? — поинтересовался Арбитр. — Ну… возможно под видом клиента. У нас же не закрытый секретный объект. — Ладно, давай сюда спектральное фото. Пробью по своей базе, — сказал Шелест. Он перекачал данные на наручный компьютер и кивнул Легендарному на выход. — Пошли. — Затем Арбитр посмотрел на старого яутжа. — Да, о том, что здесь произошло – никому не распространяться. Потому что если я начну официальное расследование, то тебя могут объявить причастным к похищению, а станцию закроют. Так что… — О, я всё понимаю, — поспешил заверить старый яутжа. — Отлично. Узнаешь что-то ещё – сообщишь. — Да, конечно. Когда оба воина покинули кабинет, инженер устало перевёл дыхание. — Ты уверен, что он не причастен? — щёлкнул Ликвидатор, когда они не торопясь направились по коридору к выходу. — Скоро узнаем. Я оставил у него отслеживающее устройство, — прострекотал Шелест, в ухмылке дёрнув под маской жвалами. — А теперь я жду от тебя подробностей.***
Оставшись в кабинете один, инженер облегчённо вздохнул, проведя ладонью по надбровным дугам. Потом он посмотрел на свой компьютер, точно что-то решая. Его рука неуверенно потянулась к сенсорным кнопкам, но так и не коснулась их. Инженер снова вздохнул, на этот раз с оттенком отчаяния и, наконец, отважившись, набрал определённый секретный код, вызывая на связь неизвестного абонента. Экран загорелся, но изображения на нём не появилось. Только дрогнувшая на чёрном фоне красная линия возвестила, что пожилого яутжа слушают. — Это я, Почтеннейший, — первым заговорил инженер с невидимым собеседником. — Я слушаю тебя, — ответил низкий властный голос. — Ко мне Ликвидатор приходил. — И?.. — Чуть меня не придушил. Он сказал, что его самка похищена и во всём обвинил меня. — Быстро же он узнал… — проворчал недовольный голос по ту сторону экрана. — А потом следом за ним явился Главный Арбитр… — Ты им что-то рассказал? — зловеще спокойно поинтересовался невидимый собеседник. — Н-нет, Почтеннейший. Я им ничего не сказал. Но они потребовали запись спектральных камер и вычислили вашего посыльного. В ответ послышался короткий рык досады, а потом голос вновь спокойно ответил: — Это уже не имеет значения. Сиди тихо и не вздумай о чём-то проболтаться. — О, нет, Почтеннейший, я буду молчать. В ответ с экрана что-то фыркнули, и связь тут же прервалась. Инженер перевёл дыхание, снова потерев рукой по гребню. — И за что мне на старость лет такое наказание?.. — В его глазах появилось паническое выражение, когда двери открылись, и на пороге вырос силуэт Шелеста. — Я понял, что у тебя для нас есть свежая информация, — небрежным тоном заметил Арбитр, тогда как рядом с ним появилась фигура Ликвидатора. Инженер обречённо опустил голову на стол и жалобно заскулил. — Они меня убьют… — Не успеют, — угрожающе-спокойно щёлкнул Легендарный. — Я спущу с тебя шкуру раньше. — Он в порыве устремился к инженеру, но Шелест его удержал за плечо. — Пусть сначала скажет, что ему известно. — Он имел такую возможность, — рыкнул Легендарный, но всё же остановился. — Я… я скажу, скажу! — заскулил инженер. — Они… они меня заставили… — Кто они? — спросил Шелест, машинальным жестом заблокировав двери. — Я их не знаю. Но это кто-то из высокопоставленных лиц. Пришли, сказали, что им нужен доступ к кораблю Пилигрим. Я ответил, что это противозаконно и не могу им его дать. Тогда мне пригрозили, что моё тело найдут где-нибудь на нижних уровнях станции… без головы. — И ты согласился. — А что мне оставалось? — Что было дальше? — Прибыл их посыльный. Зашёл на борт и через минуту его покинул. Я не знаю, что он там делал. Больше я его не видел. Всё. — Как ты сейчас вышел с ними на связь? — снова спросил Шелест. — Мне оставили кодированный сигнал. Я должен был его активировать в случае… если что-то пойдёт не так. — Где этот код? — Сейчас… — Инженер достал переливчатую пластину, похожую на брелок, и протянул её Арбитру. — О нашем разговоре никому ни слова. — Разумеется. Шелест раздражённо фыркнул с такой покладистости старого яутжа. Минуту назад тот обещал то же самое невидимому абоненту. — Я надеюсь, что у тебя хватит ума не работать на два фронта. — Я всё понял. Арбитр недовольно мотнул головой, и два воина вышли из кабинета старого инженера. — Не лучше ли было его задержать? — спросил Легендарный. — Нет гарантии, что он снова не свяжется со своими заказчиками. — Его задержание придётся оформлять официально, а если заказчик и в самом деле из верхов, то мы можем его вспугнуть. Или же он попытается нам помешать. Ничего нового узнать от инженера у нас не получится. Его использовали только для того, чтобы установить отслеживающее устройство на корабль Стихии. Это было удобно сделать лишь на ремонтной станции, во время отключения системы защиты. Нужно детально обследовать сам корабль. Где ты его оставил? — Где и нашёл. Транспортировать его своим ходом невозможно. Он весь раскурочен. Хотел активировать систему самоуничтожения, но решил, что ты захочешь его осмотреть, — ответил Ликвидатор. — Правильно решил. Что ж, пока мои ребята разыскивают курьера, посмотрим, что там с кораблём Стихии. Может найдём какую-нибудь зацепку. Легендарный молча согласился, хоть и не очень-то охотно. Ему неприятно было посещать покорёженный челнок Стихии, где ещё улавливался запах самочки с раздражающим оттенком чужих нот.***
Шелест, конечно, отнёсся ко всему более хладнокровно, тщательно обследуя все детали. Он зашёл на борт корабля, тогда как Легендарный предпочёл остаться снаружи. — Что, канудит от воспоминаний? — хмыкнул Арбитр. — Я уже там всё видел. Если тебя что-либо интересует – смотри сам. Я здесь подожду. — Ладно, я быстро. — И Шелест исчез во мраке открытого шлюза. Картина действительно была удручающей. На корабле всё оказалось полностью перевёрнуто вверх дном, точно кто-то настойчиво что-то искал. Больше всего поработали в лаборатории. Там просто не осталось ни единой целой детали. Скрипнув попавшими под ноги осколками стекла, Арбитр приблизился к шкафам с препаратами. По их оплавленным поверхностям он легко определил, что содержимое было экстренно самоуничтожено. Вряд ли это работа захватчиков. Учёная всё-таки успела избавиться от опасных образцов. Шелест подошёл к уцелевшему операционному столу и осторожно взял когтями маленький металлический предмет. Недовольно заворчав, яутжа спрятал находку в ладони и направился к двери. Снова оказавшись снаружи, Шелест остановился возле Ликвидатора. — Да, погром устроили полный, — задумчиво пророкотал Арбитр. — Явно что-то искали. — Суперрегенерант, — коротко щёлкнул Ликвидатор. — Скорее всего, — согласился Шелест и, развернув ладонь, посмотрел на маленький значок со знакомой гравировкой. — Ещё и нагло свой след оставили. Специально для нас. Легендарный скользнул взглядом по эмблеме в руке Арбитра. Символ тайной лаборатории. — Где он был? — На уцелевшем столе. Положили на видном месте, как напоминание о своём превосходстве. — Или как вызов, — рыкнул Элита. — Хф-ф, возможно, — согласился Арбитр. — И на заброшенной базе его тоже могли подкинуть специально, чтобы ты нашёл. Не исключено, что они давно за вами наблюдают. Ликвидатор глухо заворчал. — Ты что-нибудь узнал об этой эмблеме? — вопросительно щёлкнул он. — Немного. Я проверил всю известную символику, ничего схожего не нашлось. Присутствуют элементы по отдельности, но не в комплексе. Двурогая змея часто используется в научных учреждениях, а двулезвийный клинок только трижды… — Шелест замолчал, отвлечённый сигналом своего наручного компьютера. Прочитав полученные сведения, он досадно рыкнул. — Пришло сообщение от поисковой команды. Они нашли курьера, но он уже неделю как мёртв. Легендарный раздражённо рыкнул. — Нужно вернуться на станцию и ещё раз потрусить инженера, — решил он. — Уже сделано. Он тоже мертв, — прострекотал Шелест, считывая ответ, пришедший на его запрос. — Обнаружен час назад вздёрнутым на нижних уровнях станции. Без головы. Никаких отпечатков. Профессионально следы заметают. Видно, серьёзная сила восстала против вас. Ликвидатор ничего не ответил, гневно оскалившись под маской. Он пребывал в полном отчаянии. Все нити, за которые бы Легендарный ни пытался тянуть, оказывались внезапно оборванными. Все пути поисков заканчивались тупиками. Так он мог не один год потратить на безуспешный розыск Стихии и не добиться положительных результатов. Как Древний в своё время не смог найти и спасти Спокойствие, так теперь Легендарный тщетно разыскивал свою самку, точно история Старейшины, после того, как он рассказал её Ликвидатору, с поразительной детализацией повторялась в его судьбе. Но нет, Элита никогда не смирится с утратой своей избранницы и будет искать Стихию, покуда она жива… Если жива. Его мысли отвлёк знакомый порыв ветра и характерное потрескивание. На плато, рядом с кораблём Пилигрим, опустился челнок Древнего. Арбитр по гиперсвязи сообщил Старейшине о сложившейся ситуации, и лидер клана лично решил всё посмотреть. Но явился он не один. Едва трап коснулся каменистой поверхности, как из корабля выскочил Мерцающий и, пренебрегая всеми правилами поведения, бросился к звездолёту Пилигрим, исчезнув в его недрах. На плато вышел Старейшина и, проводив сына взглядом, посмотрел на двух старших воинов. — Где Стихия? — коротко щёлкнул он. — Похищена, — ответил Шелест. Древний, казалось, не был удивлён. Сохраняя присущую ему невозмутимость, он коротко спросил: — Кем похищена? — Над этим мы сейчас работаем. Пока Шелест изъяснял Старейшине всю известную информацию, сопровождая его на борт челнока Стихии, Легендарный остался стоять в одиночестве на плато. Правда, недолго, так как к Элите присоединился вышедший из корабля Мерцающий. — Я не понимаю, кто их мог выкрасть? — спросил молодой яутжа. — Агенты секретной лаборатории, — коротко щёлкнул Легендарный, продолжая смотреть на терявшуюся в тумане линию далёкого горизонта. — Что же теперь будет с нашими самочками? Что будет с Лекс? Она ведь даже не яутжа… — Мерцающий тихо заскулил, ощущая тревогу за свою хрупкую уманку. Нет, за Стихию он тоже беспокоился. Но та хоть была самкой его расы, к тому же, учёная, а Лекс – всего лишь бесправная дичь. С ней уж точно никто не будет церемониться. — Лекс… Если с ней что-то случится… — Младший, хватит скулить! — яростно рыкнул Элита. — И без тебя тошно. Молодой Охотник в оцепенении замер, растерянно уставившись на своего наставника. Это оказался тот момент, когда невыносимо-жгучая чужая боль буквально оглушала, затмевая свою собственную. Он никогда не видел, чтобы жёсткий и непробиваемый воин-элита был в подобном отчаянии. Однако этот всплеск длился всего пару секунд. Легендарный быстро взял себя в руки, коротко заметив: — Хватит истерики. Нужно думать, как спасти наших самок. Молодой яутжа согласно кивнул. Из корабля Пилигрим вышли Шелест с Древним. Старейшина внешне выглядел невозмутимым, но в глубине его светлых глаз таилась тревога за свою недавно приобретённую дочь, которую теперь он мог так же потерять, как и много лет назад утратил её мать. — Я оповещу о случившемся Совет, — щёлкнул Древний. — Может по своим источникам они что-то обнаружат. Шелест и Легендарный переглянулись. — Есть подозрения, что похитители из той лаборатории, которая сделала из Стихии гибрид. И ей кто-то покровительствует из Старейшин, — заметил Арбитр. Настороженность во взгляде Древнего смешалась с недоверием. — В Совете предатель?.. — Возможно. Мы не можем утверждать точно, пока не получим доказательство, — уклончиво прострекотал Шелест. В этот момент раздался сигнал наручного компьютера Легендарного. В его кабинет на Яутжа-Прайм пришло сообщение от неопознанного источника. Ликвидатор перебрал значками гаджета, пересылая информацию на свой мини-комп. — Стихия… — коротко мурлыкнул Легендарный и, резко развернувшись, направился к своему челноку. Трое яутжа с непониманием посмотрели на Ликвидатора. — Что случилось? — щёлкнул ему вдогонку Древний. — На Яутжа-Прайм пришло сообщение от Стихии. Она переслала свои координаты, — на ходу ответил Легендарный. — Я лечу за ней. — И он кивнул молодому Охотнику. — За мной. — Эй, постой! — окликнул его Шелест. — Нужно всё хорошо обдумать… — Нечего здесь думать, — щёлкнул Ликвидатор. — Там, скорее всего, куча вооружённых воинов. — Шелест догнал приятеля возле трапа. — Тем хуже для них, — фыркнул Элита, но всё же приостановился, тогда как Мерцающий с готовностью уже заскочил на борт. Древний не торопясь последовал за Охотниками, с философским спокойствием что-то обдумывая. — Каким бы неуязвимым ты ни был, но без подготовки бросаться в тыл врага, как в улей с жёсткотелыми, более чем неосмотрительно. — Что ты предлагаешь? — нервно щёлкнул Легендарный. — Разработать стратегию. — Нет времени. — И Легендарный ступил на трап челнока. — Много и не понадобится, — заметил Арбитр. — Но это повысит шансы на нашу победу. — Нашу? — Ликвидатор вновь приостановился и, чуть повернув голову, бросил взгляд на Шелеста. — Он летит с вами, — вмешался Старейшина, кивнув на Арбитра, и добавил, обращаясь к Шелесту: — Возьмёшь всё необходимое. И будете держать меня в курсе. Я соберу клан. Если что – мы вам поможем. — Это вызовет открытый межклановый конфликт, — заметил Легендарный. — Совет не одобрит твои действия. — С Советом я сам разберусь, — возразил Старейшина. — Вы же пока действуйте тайно. — О, прекрасно! У меня для этих целей есть подходящий челнок, — прострекотал Шелест. — Подберёмся к противникам вплотную, что они даже ничего не заметят. Легендарный промолчал, соглашаясь с решением Старейшины и Главного Арбитра. Да он был и не против прикрытия давнего друга.***
Они снова вернулись на Яутжа-Прайм, чтобы подготовиться к предстоящему заданию. — Награды и знаки отличия снять. Броню поменять, — командовал Шелест, когда они вооружались на борту его модернизированного челнока. — Это ты называешь бронёй? — фыркнул Легендарный, разглядывая скромные доспехи, тогда как Мерцающий без лишних слов облачился в новую экипировку. — Ты не смотри, что она выглядит просто и без изысков, которые ты любишь. — Кто бы говорил, — проворчал Легендарный, разворачивая скромный шлем. — Согласен. Я тоже люблю эксклюзивные маски. Так вот, несмотря на свою простоту, эти доспехи имеют ультрасовременную технологическую оснастку. Спецразработка для разведгруппы. — Ладно, убедил, — щёлкнул Легендарный, когда, надев маску, он отметил все её преимущества. Собравшись и получив последние наставления Древнего, команда из трёх яутжа отправилась в открытый космос. Однако ещё перед входом в подпространство, сигнал Стихии внезапно исчез, что раздосадовало и насторожило Охотников. — Ладно. Летим прежним курсом, а там на месте уже разберёмся, что делать дальше, — решил Шелест. — Может сигнал просто заглушили какие-нибудь флуктуации подпространства. Легендарный ничего не ответил, но мысленно надеялся, что Арбитр прав.
