***
Маленькая учёная резко очнулась от неприятного ощущения, что на неё кто-то пристально смотрит. И далеко недружелюбно. Тревожно спохватившись, она увидела перед собой знакомую самку в воздушных одеждах неизменного красного оттенка. — Что, замухрышка, не ожидала встретиться? — насмешливо щёлкнула Нега. Стихия была вынуждена мысленно согласиться. Она действительно не ожидала увидеть коварную соперницу. Однако боевой дух маленькой учёной от этого нисколько не уменьшился. А её холодно мерцавший взгляд не предвещал ничего хорошего. — Вижу, с первого раза ты не понимаешь, — с угрожающим оттенком проворчала Нега. — Хф-ф, точнее, это ты не понимаешь, — парировала Стихия. Она скользнула взглядом по жвалистому лицу самки и задержалась на повреждённой мандибуле. Рана была свежей. Кто-то обошёлся с этой женской особью не очень вежливо. Её покровитель? Вряд ли. Скорее, кто-то очень непримиримый и злой, чьи оттенки запаха лёгким эхом осели в шёлковых складках одежды коварной самки. Руководимая догадкой, учёная задала провокационный вопрос: — Он больно кусается? — И она кивнула на повреждённое жвало. — Как будто ты не знаешь, — зло фыркнула Нега, что лишний раз подтвердило предположения Стихии. Значит Легендарный действительно здесь, и эта бестия успела от него получить по заслугам. Маленькая самка насмешливо изогнула свои тонкие жвала. — Представь себе, не знаю. Со мной он всегда нежный, — и многозначительно добавила: — Даже когда не сдержан. Нега гневно взвизгнула и бросилась на соперницу, намереваясь располосовать ей лицо, но учёная увернулась и сделала ответный выпад, зацепив повреждённую жвалу конкурентки. Самка взвыла и вновь кинулась к Стихии, на ходу активировав запястные лезвия. У маленькой учёной не было при себе оружия, так как всю её броню снова конфисковали, любезно оставив лишь клочок набедренной повязки. Однако главное средство её защиты всегда было при ней. Стихия уже намеревалась его применить, царапнув себя когтями по руке, когда дерущихся самок неожиданно остановил гневный рык: — Нега, я говорил тебе не подходить к пленникам! Самка тут же отпрянула в сторону от своей противницы, а появившийся в камере Старейшина холодно проворчал: — Ступай в технический отдел. У них возникла какая-то проблема. Кто-то посылает с базы кодированный сигнал. Его невозможно заглушить, — продолжал Златозарный. — Найдите источник. Срочно! Нега молча дёрнула жвалами и покорно пошла выполнять приказ. Когда она удалилась, Златозарный посмотрел на настороженную учёную и небрежным жестом бросил ей кусок ткани, похожий на короткий топ. — Прикройся. Иначе твои формы будут отвлекать моих воинов. Стихия презрительно фыркнула, но незамедлительно натянула предоставленную одежду. — Незачем было забирать мои доспехи, — проворчала недовольная самочка. — Да захотелось посмотреть, что же Ликвидатор нашёл в такой тщедушной малявке. — То, что он нашёл, находится не под одеждой, — парировала учёная, подавив предательскую волну смущения. — Хф-ф, возможно. Но я решил пока повременить с трепанацией твоего черепа, надеясь, что ты сама скажешь, где суперрегенерант. — Какой суперрегенерант? — Самка наивно хлопнула голубыми глазами, на что Старейшина расплылся в притворной усмешке. — Вот только не нужно изображать здесь полное недоумение. Где данные по твоим последним работам и первичный образец «эликсира»? Вы ведь так его называете? — Не понимаю, о чём речь… — Довольно! — рявкнул Златозарный. — Немедленно назови формулу регенеранта! — Её не существует, — холодно возразила самка. — Ты поторопился. Работа над «эликсиром» не завершена, и у меня нет его формулы. — А первичный образец? — Уничтожен… — Ложь! — И неожиданно Златозарный коротко рыкнул, вызывая своих воинов. — Взять её! — Кивнул он на встревоженную самку. Когда двое яутжа, перехватив руки Стихии, заломили их ей за спиной, Старейшина злобно добавил: — Сейчас ты у меня всё скажешь. Самка промолчала, презрительно отвернувшись. — Предупреждаю: веди себя хорошо, так как твой избранник у нас… — Значит жить тебе осталось недолго, — дерзко фыркнула Стихия. — Смешно. Твоя мать точно так же мне угрожала. Но как видишь, я до сих пор в полном здравии. А вот её давно уже нет. Стихия хищно оскалилась, гневно зашипев, но ничего не ответила. Тем временем, Златозарный кивнул своим воинам вести самку к дверям и сам последовал за ними.***
Повторное появление Неги для Легендарного уже не было неожиданностью, хоть и не стало от этого приятнее. — Заскучал за мной? — ехидно щёлкнула коварная бестия. — Очень, — фыркнул Охотник, раздражённо дёрнув жвалами. Его начинал бесить один лишь вид своей бывшей. Легендарный коротко взглянул на самку, и от его внимания не ускользнули появившиеся у Неги новые царапины. Вряд ли она споткнулась и расшибла себе морду, когда спешила сюда. Скорее эта бестия в красном столкнулась с кем-то в драке. И он догадывался, с кем именно. Заметив, как зажёгся его хищный взгляд, самка довольно заурчала, ложно оценивая состояние Ликвидатора. — Скоро я заставлю тебя забыть свою мелкую подстилку, — прострекотала Нега. — Ещё не успокоилась? — щёлкнул Легендарный и насмешливо добавил: — Ты же сама убедилась, насколько ОНА может быть горячей. Нега раздражённо раскрыла жвала, угрожающе зашипев. Самка поняла, что Ликвидатор догадался о её потасовке с мелкой учёной. — Ей недолго осталось, — фыркнула Нега, обходя Охотника сбоку. — Как и тебе… Неожиданно самка сделала выпад к рецепторам Легендарного и, резко щёлкнув зубами, отгрызла часть отростка, на котором был зацеплен маячок. Ликвидатор едва сдержал рык, не так от боли, как от досады, что самка повредила прибор, коротким щелчком его раскусив. — Смотри, не подавись, — едко фыркнул Легендарный, легко предвидя, что с Негой теперь будет. Самка ещё успела нагло ухмыльнуться, а потом, внезапно закашлявшись, упала на пол, корчась в предсмертных конвульсиях. Её испуганный взгляд остановился на повёрнутом к ней лице Охотника, но в его зрачках она увидела только холод и неумолимый приговор. Секунда, вторая, и вот тело Неги обмякло, а из расслабившихся челюстей безвольно выпал истекающий кровью рецептор. Легендарный чуть повернул голову набок, равнодушно продолжая смотреть на мёртвое тело своей бывшей. Невольно он подумал о том, что всё-таки её убил. В помещение ворвались вооружённые воины и пару учёных в спецкомбинезонах. Они бросились к самке, но помочь ей уже ничем нельзя было. В камеру вошёл ещё один посетитель в красном плаще. Воин-элита узнал Старейшину Златозарного, хотя прежде непосредственно общаться им не приходилось в виду вполне объяснимых обстоятельств. Бросив на мёртвую самку ничего не выражающий взгляд, тот посмотрел на Ликвидатора, и его холодные серые глаза встретились с не менее ледяным янтарём. — Ты убил мою избранницу, — коротко щёлкнул Старейшина. — Чем? — дерзко фыркнул Легендарный. — Взглядом? — Возможно, — проурчал яутжа в красном плаще. — Твои глаза и сейчас метают молнии. — Тогда не стой рядом, а то случайно зацепит, — щёлкнул Ликвидатор. — Дерзкий. — Старейшина дёрнул верхним жвалом с золотым бивнем. — Это общение с мягкотелым гибридом научило тебя неуважительно относиться к вышестоящим? — Не упади с пьедестала, вышестоящий, — фыркнул Ликвидатор. — Не беспокойся. Мой трон надёжен. — Ты уверен? Ничто в этом мире не может быть надёжным. — Даже любовь твоей маленькой самочки? — ехидно парировал Старейшина. — Согласен. Редкое исключение, — нашёл, что ответить Легендарный. — И я должен тебя поблагодарить, что избавил меня вот от этого. — Элита кивнул на тело мёртвой Неги. Старейшина скривился, дёрнув золотыми бивнями. — Хф-ф, кто же мог подумать, что когда я уведу у тебя самку, ты заберёшь у меня нечто более ценное, — с задумчивой нотой прострекотал Златозарный. — Стихия — не твоя, — щёлкнул Легендарный. Его когтистые пальцы сжались в кулаки, но тут же снова расслабились под действием настойчивого импульса боли. — Она — моё детище, мой проект, — рыкнул Старейшина. — От которого ты же и решил избавиться, как от неудачного. — Возможно, я недооценил тщедушного малька. Да, я не ожидал, что её уникальность окажется не в физической силе, а в интеллектуальной. В ценном наборе генов, которые стали основой суперрегенерации. — Старейшина сделал несколько шагов напротив пленного, даже не глянув, как двое яутжа из медперсонала уносили тело Неги. — Когда Одарённый помог сбежать этому гибридному мальку, — продолжал Златозарный, — мы утратили контроль и долгое время считали Стихию навсегда потерянной. И вот тогда-то в лаборатории Умнейшего появился перспективный учёный-лаборант. Самка. Собрав возможную информацию, удалось установить, что это и есть утраченный гибридный малёк. Сначала я думал вернуть материал в лабораторию «Иизуро», но узнав, над чем работает амбициозная малявка, я передумал и приставил для контроля Хитрого глаза. Однако Одарённый стал догадываться о слежке. — И вы его убрали. — Он был помехой. Из-за него я чуть снова не потерял учёную. Хитрый глаз устранил его, инсценировав всё как несчастный случай. Но этот похотливый вождь положил глаз на самочку. — Он хотел убить её в пирамиде, — заметил Легендарный. — Хф-ф, Хитрый глаз немного переусердствовал в своём стремлении завоевать непреклонную самку, — ехидно ухмыльнулся Старейшина. — Он хотел её напугать и заставить подчиниться. Но твой неожиданный визит в пирамиду спутал Хитрому глазу все планы. Герой оказался не он, и самочка подарила себя… другому Охотнику. Что ж, ладно. Досадно, конечно, но я не против, что ты его убрал. Он был слишком амбициозен, метя в Старейшины. Но кто же мог подумать, что эта впечатлительная мелочь решит спасать своего избранника МОИМ экспериментальным регенерантом! — Стихия сама его разработала, — возразил Легендарный. — Да, из собственного генетического материала, который принадлежит моей лаборатории. По лицу Ликвидатора пробежала быстрая волна. — О, я вижу, ты даже не догадывался, что причиной возникновения «эликсира» послужили фрагменты генов маленького гибрида, на основе которых Стихия и разработала прототип суперрегенеранта. Та первая инъекция положила начало мутации. Потом самка, с твоей уже помощью, создала второй прототип. И снова ты оказался его носителем. Но это всё было не то, — продолжал Старейшина. — Пока на умановской планете ты не попал под воздействие ядерного взрыва вместе с другим гибридом, который принято называть Мерзостью. И вот тут оказалось, что суперрегенерация стала наследственной. Но доминирующий ген способен передать только твой организм. Я слишком поздно об этом узнал. Ты спросишь, откуда мне всё это известно? С переменным успехом я следил за непоседливой учёной. Выходило не всегда. Последние точки расставили фрагменты журналов, которые самка не успела уничтожить. Одна незадача: там нет формулы суперрегенеранта. — Какая досада, — насмешливо щёлкнул Легендарный. — Досада в том, что ты лично уничтожил весь так долго подготавливаемый проект! Ты своей токсичной мутацией испортил суперрегенерант! — гневно взревел Старейшина. — Желаешь, чтобы я извинился? — Нет. Кое-что получше. Я уверен, эта хитрая учёная знает формулу. И первичный образец твоей крови, обладающий свойством наследственной регенерации, она где-то спрятала. А с твоей помощью я заставлю её назвать все данные. — Зря стараешься. — Ты так думаешь? — И Старейшина, не по-доброму ухмыльнувшись, приказал своим воинам: — Приведите сюда учёную. Спустя минуту в помещение ввели удерживаемую за руки самочку. Увидев Ликвидатора, Стихия рванулась к нему, но её не пустили крепкие руки воинов, тогда как Легендарный яростно взревел, в отчаянии дёрнув скованными запястьями. Сильная боль электрического разряда, опалила его кожу и заставила тут же присмиреть. Только пылающий взгляд Ликвидатора неотрывно следил за самочкой. — Какая трогательная сцена. Да рядом с вами даже находиться жарко. Какой огонь, какая страсть! — насмешливо проурчал Старейшина. Легендарный угрожающе зарычал, но не стал требовать, чтобы отпустили самку, считая это бесполезным и невыполнимым. — Ну вот теперь мы можем решить все наши спорные вопросы, — наигранно-вежливым тоном проурчал Златозарный и, посмотрев на Стихию, добавил: — Итак, пока ты будешь размышлять, дать нам формулу «эликсира» или нет, мы станем у тебя на глазах пытать твоего любимого избранника. Убить его, конечно, будет сложно, но вот продлить мучения регенерант как раз поможет. — Хорошо, я дам вам формулу «эликсира», — неожиданно согласилась самка. — Стихия, нет… — попытался возразить Ликвидатор. Он дёрнулся в очередной попытке освободиться. — Но вы же его всё равно не отпустите, — возразила самочка. — Ты догадлива. Мы не можем его отпустить. Он слишком опасен для нас. Но вот облегчить его страдания в твоих силах. Мы убьём его быстро. — Могу я с ним хоть проститься? — дрогнувшим голосом спросила учёная. — Ладно. Пять минут. Помни моё великодушие, — щёлкнул Старейшина, дав знак воинам, отпустить самку. Стихия стремительно подбежала к Легендарному, обхватив его руками за шею. — Зачем ты это делаешь? Ты не должна… — Он с жадностью ловил её тонкие мандибулы, осознавая, что в последний раз прикасается к ней. Её близость сводила с ума, а недосягаемость разрывала сердце. — Молчи и лучше приготовься, — шепнула самка, пряча своё лицо в массивных жвалах Охотника. — У тебя будет пять секунд, прежде чем перезапустится система. Ты должен успеть избавиться от электрооков. Взгляд Легендарного блеснул пониманием. — Ну всё, ваше время истекло, — щёлкнул жвалами Старейшина. Стихию тут же оттянули назад от связанного Охотника, заставив того гневно зарычать. Он резко дёрнулся, даже не обращая внимания на мощный разряд, пронзивший его тело. — Ну что, дорогая, — обманчиво-мягким тоном проурчал Златозарный, — твоя очередь выполнять обещание. Называй формулу. Уверен, ты её помнишь наизусть. Стихия ничего не ответила и, сняв с рецептора одну из ничем не примечательных пустых заклёпок, протянула её Златозарному. — Здесь вся информация. — Хм, умно. И как я сразу не догадался? — мурлыкнул Старейшина. Стихия презрительно фыркнула, но промолчала. Златозарный передал кольцо своим техникам. — Проверьте его. Те кивнули и направились к выходу. — Что ж, теперь настал мой черёд держать слово. — И он, жестом указав на Ликвидатора, коротко бросил одному из воинов: — Убейте его. Яутжа кивнул и извлёк из наруча запястные лезвия. — Нет! — Стихия бросилась к пленному, но её удержали двое воинов. — Нет… — Заканчивайте здесь быстрее, — небрежно щёлкнул Старейшина и направился вслед за учёными. Видя, как неумолимо приближался к пленному Охотнику палач, Стихия яростно закричала, и, расцарапав клыком себе перепонку, вонзила окровавленные жвала в удерживавшую её руку охранника, отравляя его ядом. Яутжа поперхнулся и, ослабив хватку, рухнул на пол. Но второй воин успел увернуться от выпада самки, уйдя из зоны досягаемости её клыков, и ловко заломил ей назад руки. Стихия в бессилии снова закричала, тогда как палач намеренно-неторопливо приближался к своей безоружной жертве, прикидывая в уме, как ему получше нанести удар по грозному противнику. Ведь даже связанным, Ликвидатор выглядел устрашающе. Однако в тот момент, когда убийца собирался поднять оружие для удара, в помещении внезапно погас свет. Раздался громкий рёв. Легендарный, в едином порыве разорвал обесточенные оковы и, ловко увернувшись от удара врага, коротким жестом свернул ему шею. Когда же энергообеспечение восстановилось, пленник оказался свободным, а его палач бездыханным валялся на полу. Затем Ликвидатор в дикой ярости голыми руками задушил бросившихся ему навстречу двоих воинов и мгновенно убил того охранника, что пытался утянуть из зала сопротивлявшуюся самку. На секунду сжав в железных объятиях свою драгоценную «добычу», Легендарный отпустил учёную и, удерживая её за руку, поспешил с ней к выходу, по пути подобрав валявшееся на полу оружие противника. Острые клинки сразу же нашли свою цель, едва в открывшиеся двери ввалилось ещё четверо яутжа. И пока Легендарный расправился с тремя врагами, Стихия убила ядом четвёртого воина, что хотел обойти их с тыла. Быстро осмотрев тела, беглецы разжились кое-каким вооружением. У местного гарнизона охраны отсутствовали плазменные пушки, что немного раздосадовало Ликвидатора. Руководство лабораторией стремилось избежать случайного повреждения дорогого оборудования от шального выстрела плазмы. — Откуда ты знала, что произойдёт замыкание? — спросил Охотник у самочки, выходя в пустынный коридор. Подмога ещё не подоспела, и у них было несколько свободных секунд. — Я сама устроила сбой всей их системы, — щёлкнула Стихия. — Каким образом? — При помощи супернового вируса. За него пришлось дорого заплатить, но, как видишь, не напрасно. — Заплатить? Так это на него ушли те ценные трофеи? — Не только. Пару новинок тоже пришлось отдать, но оно того стоило, — проурчала Стихия, едва поспевая за своим спутником. — Я знала, что рано или поздно, меня вычислят, и решила подготовиться. Легендарный одобрительно щёлкнул, бросив тёплый взгляд на свою самочку. — Да ты у меня рисковый диверсант, — иронично, но не без восхищения заметил Охотник. — Как говорит Лекс: с кем поведёшься… — Кстати, нужно их с Младшим найти. Самка кивнула и внезапно спросила: — Как нас могли захватить? — Не знаю… Возможно какая-то мощная парализующая волна обрушилась на челнок, — предположил Легендарный. Из трофейного дротикомёта, смазанного собственной кровью, он убил неосмотрительного охранника, что выскочил из соседнего помещения, а потом ударом кулака заблокировал замок двери, где оставалось ещё с десяток воинов. Пока они преодолеют преграду, пройдёт немало времени. Оставалась надежда, что Шелест успел зафиксировать сигнал маячка и скоро прибудет на помощь вместе с Древним.