Глава 27. Утрата
24 июля 2020 г., 07:36
Изучая данные захваченного корабля вождя Страха, следственная группа Шелеста наконец смогла расшифровать координаты конечной точки, куда следовал звездолёт, и, после того как в зале Совета был разоблачён Старейшина Златозарный, по установленному маршруту незамедлительно отправился отряд арбитров и клан «Стремительный удар». Однако когда яутжа прибыли в систему, возникла новая проблема: определить более точное местоположение секретной лаборатории оказалось невозможным. На то, чтобы обследовать всю планету, мог уйти не один месяц, учитывая, что объект был замаскирован при помощи новейших технологий.
И именно в этот момент с поверхности необитаемого мира поступил сигнал маячка Легендарного.
— Фх-х, как нельзя кстати, — щёлкнул Главный Арбитр и передал информацию на корабль Древнего.
— Начинаем высадку, — приказал Старейшина и добавил: — Я иду с вами.
— Может не стоит?.. — попытался отговорить его Шелест, но Древний был непреклонен.
— Я давно ждал этой минуты, — твёрдо щёлкнул лидер клана «Стремительный удар». — У меня свои счёты со Златозарным и его лабораторией.
— Что ж, твоё право, Великий, — согласился Арбитр.
И вниз к планете устремилось с полсотни посадочных капсул с каждого из кораблей. Однако едва их серебристые торпеды вгрызлись в каменистый грунт неприветливой горной долины, в разрежённый воздух взмыл целый рой штормовых челноков, что охранявших подступы к невидимой лаборатории. А прямо перед клановым кораблём «Стремительный удар», материализовался тёмный корпус «Возмездия».
Пока Древний и Шелест производили наземную операцию, в космическом пространстве, близ планеты, разгорелась своя баталия. Под управлением старшего помощника, «Стремительный удар» столкнулся с «Возмездием», а штормовые корабли арбитров взяли на себя оборонительные челноки секретной лаборатории. И на орбите ничем не примечательного планетоидного тела завязалась космическая битва.
Это был конец правления хитрого Старейшины, но просто так сдаваться Златозарный не намеревался, хорошо понимая, что пощады ему не будет.
Несмотря на то, что координаты секретной лаборатории наконец удалось точно установить, проникнуть на её территорию оказалось не так просто. Подступы к этой научной цитадели надёжно защищал невидимый силовой купол. Массированная атака с малых челноков не принесла положительных результатов, а использование более мощного оружия представляло серьёзный риск обрушения подземных строений, что могли заживо погрести под собой пленников. Но и тут воинам-освободителям неожиданно повезло, когда компьютерный вирус Стихии ненадолго вывел из строя всё энергообеспечение секретного объекта. Пока Шелест и Древний размышляли над дальнейшей стратегией, защитный купол внезапно отключился, открыв обзору небольшое цилиндрическое возвышение с чётким контуром дверей. Решение было принято мгновенно, и ведущая группа захвата ринулась вперёд, расчищая путь следовавшим за ней остальным воинам.
Дверь долго не сопротивлялась и вскоре пала под натиском авангарда арбитров, а за первым отрядом вглубь темнеющего коридора устремились остальные Охотники, сметая всех, кто ставал на их пути. Но едва половина наступавших яутжа успела проникнуть на базу, как включилась аварийная система, и вновь вспыхнувший защитный купол отрезал арьергард снаружи. Зарычав с досады, Охотники начали обстреливать преграду из
плазмопушек, но безуспешно. Сообразив, что пройти за экран им не удастся, оставшиеся по ту сторону воины рассредоточились и заняли позиции для охраны периметра. Оказавшись вместе с Шелестом внутри защитного купола, Древний дал знак остальным яутжа, и все продолжили спуск в недра секретной лаборатории.
На первой же развилке Старейшине пришлось разделиться с Главным Арбитром. С воинами клана он отправился в один коридор, а Шелест со своей группой в другой.
Постепенно Древний всё дальше углублялся в недра лаборатории, следуя ничем не примечательным коридором. Кроме первого сопротивления у входа, по пути им больше никто не попался, и настороженные, но решительные воины достигли следующей развилки. Пока Древний определял новое направление, из-за поворота им навстречу неожиданно вышел яутжа в сплошных блестящих доспехах и знакомом красном плаще. Его сопровождали шестеро воинов.
— Старейшина Златозарный, по законам Кодекса ты арестован! Немедленно сдай оружие! — приказал Древний.
Яутжа в золотых доспехах презрительно фыркнул и коротко кивнул своим воинам на пришельцев.
— Убрать их, — щёлкнул он, а сам развернулся и пошёл в другую сторону.
Древний вызывающе рыкнул, активировав запястные лезвия. Отбив атаку первых двух воинов, он бросился вдогонку за своим давним врагом, пока его Охотники разбирались с остальными яутжа.
— Нет, на этот раз ты не уйдёшь! — зарычал Древний, нанося удар по обернувшемуся к нему врагу.
— Ты как всегда не кстати, — проворчал Златозарный, отбив жёсткий выпад оппонента.
— Ты ответишь за все свои противозаконные подлые дела! — Древний вновь бросился в атаку.
— Нехорошо Старейшине Совета использовать своё статусное положение для личной мести, — презрительно фыркнул яутжа с золотыми бивнями, которые имитировала яркая блестящая маска.
— Ты приговорён к смертной казни общим решением Совета Яутжа-Прайм, — жёстко ответил лидер клана «Стремительный удар».
— Но лично ты преследуешь собственные цели. Разве не так?
— Ты похитил мою дочь, — гневно щёлкнул Древний. — Пленил моего сына. Я имею законное право тебя убить.
— Она – не твоя дочь, а моё творение, — огрызнулся Златозарный. — Это я её создал такой, какая она есть.
— Она сама себя создала, а ты как всегда хочешь присвоить себе чужие заслуги.
— Имеешь в виду суперрегенерант? — насмешливо фыркнул Златозарный. — Так это тоже мой проект.
Неожиданно Златозарный выстрелил из дротикомёта, попав Древнему в незащищённый бронёй участок груди. Лидер клана «Стремительный удар» нетерпеливым жестом выдернул острый наконечник и, отбросив его в сторону, вновь ринулся в атаку. Но он тут же пошатнулся, ощутив, как в его голове всё всколыхнулось, точно переместившись с места на место. Старейшина попытался справиться с недугом и резко встряхнул головой. Сознание немного прояснилось, однако движения оставались заторможенными, а где-то в груди медленно растекалась глухая боль.
— Это кровь твоей любимой дочурки. Немного модифицированная. Она не убьёт тебя быстро. Твоя агония будет медленной и мучительной, а смерть – неизбежной, — злорадно проурчал Златозарный, приближаясь к противнику.
— Подлый предатель, — с трудом ворочая жвалами, щёлкнул Древний.
— Отчего же? Скорее умный стратег. Это только вы, Охотники, надеетесь на свою силу и умение. А у меня более действенные методы. — Он спрятал оружие и свысока посмотрел на упавшего на колено противника. Древний безуспешно пытался подняться, но его ноги отказывались ему повиноваться. — Знал бы ты насколько сейчас жалок.
— И что же тебе мешает меня убить? Беспомощного. Ведь ты же привык расправляться с безвольными жертвами.
— Согласен, это было бы… приятно. Но мне некогда с тобой возиться. Меня ждёт мой ценный проект. Дочурка так удачно заменила мать, что лучше и не придумаешь. — И он исчез во мраке коридора, сопровождаемый яростным рёвом Древнего.
— Трус! Ты всегда был хитрым трусом! — прорычал лидер клана «Стремительный удар», в бессилии рухнув на пол. Его тело быстро ослабевало, наливаясь непомерной тяжестью. Некоторое время Старейшина ещё пытался ползти следом за своим врагом, пока его сознание не провалилось в беспамятство.
В таком состоянии его и обнаружили Охотники клана. Озабоченно засуетившись вокруг своего лидера, они поспешили его доставить на корабль. Отряд яутжа снова разделился, и, когда четверо воинов направились с телом Древнего к выходу, остальные продолжили двигаться вглубь коридора, выполняя последний приказ Старейшины.
***
Как и Легендарный, Мерцающий очнулся прикованным к жёсткой раме. Раздражённо зарычав, он попытался вырваться, но острая боль, пронзив всё его тело невыносимым импульсом, заставила яутжа притихнуть, безвольно повиснув на сдерживающих его оковах. Отдышавшись, он посмотрел на тонкие браслеты на своих руках и резко рванул одним запястьем, пытаясь его освободить. Приступ боли вновь накрыл его сознание, и Охотник в сердцах громко взревел. Упрямо пренебрегая мучительными страданиями, он неистово продолжил вырваться. Но это только усилило разрушительную мощь электрических импульсов, и яутжа, не выдержав нагрузки, провалился во мрак забытья. Сложно сказать, как долго он пребывал в этой пульсирующей чёрной пустоте, когда суперрегенерация восстановила повреждённые связи нейронов, и Охотник вновь пришёл в сознание. Боль не исчезла, но немного притупилась, предупреждая новую попытку освободиться. Усилием воли заставив себя успокоиться, Мерцающий настороженно осмотрелся. Он находился в тёмном бункере. Его размеры не превышали ста квадратов. Кроме рамы, на которой был растянут молодой Охотник, в помещении находилось ещё две таких конструкции. Одна «дыба» была пустой, а на второй оказалось растянуто… тело Лекс. Мулатка была без сознания, что указывало или на её безуспешную и мучительную попытку освободиться, или же она ещё не приходила в себя после катастрофы на корабле. Узнав свою темноглазую пассию, Мерцающий снова взревел, пытаясь вырваться, но этим только заработал лишний мучительный приступ и не только физический. Но его громкий крик привёл женщину в сознание. — Лапуля? — Она чуть встряхнула головой и поморщилась от ноющих импульсов, что эхом пробежали по её телу. — Что случилось? Где это мы? — испугалась брюнетка. — Ты только не шевелись, а то будет больно, — попытался предупредить Охотник. Но Лекс пришлось убедиться в этом на собственном опыте. — Что это за адское место? — спросила мулатка, стараясь успокоиться. — Мы в плену. — Это я поняла, только у кого? У Берсеркеров? — Не знаю. — А где остальные? — Я их не видел. — Что же теперь будем делать? Эти оковы так просто не разорвать, — заметила Лекс, ощущая, как от малейшего движения запястьем по её телу пробегали неприятные импульсы. Мерцающий попробовал вновь рвануть металлическими браслетами, но кроме жуткой боли, это ни к чему не привело. — Лапуля, лучше не надо. Силой здесь не поможешь, — произнесла Лекс, рассматривая хитроумные кольца на своих запястьях. По их периметру светились маленькие красные огоньки, как гневные глазки жутких тварей. — Похоже, они под напряжением. Вот если бы устроить короткое замыкание. Жаль, что нечем… И в эту секунду погас свет. Мерцающий среагировал мгновенно и с громким рыком напряг мышцы. В резком жесте он порвал оковы на руках и принялся разгибать металлические браслеты на щиколотках. — Лапуля, скорее, — подгоняла его Лекс, безуспешно пытаясь разорвать свои путы. Сделать ей это было не под силу. Наконец освободившись, молодой Охотник бросился к своей напарнице, но в это мгновенье снова зажёгся свет, оповещая о восстановлении напряжения в сети. Браслеты неприятно кольнули кожу уманки, болезненным импульсом отозвавшись в мышцах. — Не успели… Но хоть ты освободился, — с улыбкой проурчала Лекс, посмотрев на подоспевшего к ней яутжа. — Иди, поищи наших. — Нет, я тебя не оставлю, — возразил Мерцающий и, осторожно взяв в руки браслет мулатки, коротким рывком хотел его порвать. Лекс вскрикнула, ощутив, как её тело пронзила невыносимая боль. Однако браслет оказался разорванным, освободив одно запястье уманки. Но три остальных продолжали её удерживать. — Тебе придётся немного потерпеть, — щёлкнул молодой Охотник. Мулатка молча кивнула в знак согласия и приготовилась к новому всплеску боли. Мерцающий захватил пальцами второй браслет. Резкий рывок. Лекс едва не потеряла сознание от невыносимого острого импульса, и её тело безвольно повисло на руках Охотника. — Ещё два осталось, — проурчал над её ухом Мерцающий. — Сможешь выдержать? Лекс неуверенно кивнула и, усилием воли заставляя тело двигаться, ухватилась руками за раму, тогда как Охотник склонился к её браслетам на тонких щиколотках. Он осторожно провёл пальцами по ногам женщины, стремясь её расслабить и отвлечь. Лекс улыбнулась от его мягких скользящих движений. — Лапуля, сделай это быстро, — выдохнула она, ощущая, как по её телу пробежала лёгкая дрожь. Ничего не ответив, Мерцающий обхватил руками браслет и резко его разомкнул. Лекс закусила губу, сдерживая крик. Бросив на неё короткий взгляд, Охотник взялся за последнее электрическое кольцо. Угрожающе помигивая огоньками, оно упорно продолжало держать женщину. Заключительный рывок, и тело уманки рухнуло в объятия яутжа. — Лекс, — щёлкнул Мерцающий, слегка потормошив свою напарницу, и мулатка медленно пришла в себя. — Я в норме, — неуверенно произнесла она, обнимая Охотника. Мерцающий довольно заурчал, ласково прижав к своему плечу драгоценную напарницу. Потом отпустив Лекс, он поднялся на ноги и помог встать ослабевшей брюнетке. — Нужно найти наших, — сказала мулатка. Охотник согласно кивнул и осмотрел полумрак помещения в поисках выхода. После тщательного изучения гладких стен, двери наконец-то удалось найти, но вот открыть их оказалось не так просто. Изнутри не было ни замка, ни ручки. Только тонкий контур, по которому понять, что это выход, и то было сложно. Лишь отсутствие подобных стыков на остальных стенах давало намёк, что это всё-таки двери. Мерцающий с разгона ударил плечом в плиту, оставив на гладкой поверхности небольшую вмятину. Его повторная атака добавила неровностей, однако весомого результата не принесла. Дверь упрямо сопротивлялась натиску Охотника. Ещё две попытки прошлись вибрацией по стене, затихнув где-то во мраке. Лекс разочаровано вздохнула. — Вряд ли у нас получится… — начала она, как тут же извне послышался тихий шорох и глухой ритмичный стук заставил Мерцающего срочно отступить в сторону, увлекая женщину за собой. А в следующую минуту раздался грохот взрыва, и в оплавленном проёме блеснул красный луч лазерного указателя цели, следом за которым в клубах дыма, появилась характерная маска главного Арбитра. — А, это ты Младший, — щёлкнул Шелест. — Вы как, в порядке? Молодой яутжа согласно мурлыкнул, посмотрев на кашляющую от дыма Лекс. — Легендарного здесь нет? — снова спросил Шелест, тогда как его группа быстро осмотрела помещение. — Нет. После нападения на челнок, я его не видел. Арбитр кивнул и, дав знак воинам, коротко приказал: — Идём дальше. — На ходу Шелест перебрал когтями кнопки миникомпа. — Нужно Древнему сообщить, что ты нашёлся… К'жит, связи нет, — досадливо фыркнул Арбитр. — Эти стены блокируют сигнал. Ладно, сюрприз для него будет. И весь отряд отправился дальше по коридору, предусмотрительно поместив бывших пленных в середину группы. Лекс настороженно посмотрела на окруживших их яутжа в одинаковых серебристых доспехах. В столь плотном кольце такого количества Хищников ей ещё не приходилось бывать. Разве что во время визита на клановый корабль, но тогда Охотники соблюдали дистанцию. Здесь же… Лекс украдкой взглянула на рядом идущих яутжа. Их пятнистую шкуру, которая выглядывала из-под более закрытых чем обычно доспехов, сплошь испещряли различные шрамы, а одинаковые суровые маски напоминали каких-то роботов. Один из них, ощутив внимание уманки, скосил на мулатку взгляд, от чего Лекс стало не по себе. Она плотнее обхватила руку Мерцающего, и тот, уловив настороженность женщины, успокаивающе мурлыкнул: — Свои. Не опасны для нас. Мулатка понимающе кивнула, но настороженность её не исчезла. Тогда Мерцающий дополнительно проурчал: — Они знают, что ты моя избранница, так что тебе ничего не угрожает. Лекс почему-то эти доводы скорее не успокоили, а смутили. Идущий впереди Шелест насмешливо щёлкнул, услышав этот разговор, но тут же снова сосредоточил внимание на маршруте.***
Продвигаясь по коридору Стихия и Легендарный неожиданно оказались в лабораторном хранилище, где в огромных прозрачных ёмкостях были законсервированы результаты извращённых опытов местных учёных. Находились здесь и просто неизменённые образцы, препарированные, точно лягушки в кабинете биологии. Среди них Стихия случайно заметила знакомое лицо умана, что они подобрали на планете берсеркеров. Светлые волосы как будто водоросли застыли в густом прозрачном растворе, а тяжёлые веки морпеха навечно сомкнулись в беспробудном сне. Их несколько впавшее положение намекало на то, что глаза Портера, как и внутренности, находились в других исследовательских ёмкостях. — Лекс эту картину лучше не видеть, — щёлкнула Стихия, чуть дрогнувшим тоном. — Главное, чтобы она сама не оказалась в таком же контейнере, — пробурчал себе под жвала Легендарный. Эта кунсткамера его немного начинала напрягать. — Ну утешил, — фыркнула Стихия. И Ликвидатор, коротким жестом притянув её к своему плечу, ободряюще мурлыкнул: — Да всё с ними будет нормально. У Лекс талант выпутываться из передряг, и Мерцающего она вытянет. — Теперь ты пытаешься меня успокоить? — с улыбкой проурчала Стихия, коснувшись лбом груди Охотника. — Разве я не должен заботиться о своей маленькой самочке? — В этом деле ты такой же мастер, как и в охоте, — мягко проворковала Стихия, намекая на его высокий статус. — Фр-х, почти. Был бы мастером, то мы бы здесь не оказались. — Так и Старейшина может промахнуться на охоте. — Или в противостоянии с такой милой самочкой, что оказалась хитрее Старейшины. — Ты хочешь меня смутить? — Да нет. Смутить тебя я постараюсь позже, когда выберемся отсюда, — многозначительно заметил Охотник. — Обещаю приготовить кое-что новенькое. — Я вся в предвкушении, — в тон ему мурлыкнула Стихия. Выглядело необычным, что они заигрывали друг с другом в подобных «декорациях». Но для культуры их расы в этом не было ничего удивительного. Яутжа с детства привыкают к виду трофеев, какими бы жуткими они ни были. К тому же, подобный игривый диалог помогал снять излишнее напряжение. — Так значит, в таких условиях ты росла? — снова спросил Легендарный, когда они продвигались дальше среди заполненных уродливым материалом колб. — Не совсем. Нас не пускали в хранилище. В основном держали в изолированных камерах, — возразила Стихия, отведя взгляд от какого-то мутанта с двумя головами. — Иногда удавалось сбежать, и я бродила по коридорам с такими же мальками как сама. Потом появлялся Надзиратель, и нам всем от него перепадало. Но чаще он сосредотачивался на мне, упрекая мать в плохом воспитании. Угрожал расправой. Он специально её шантажировал, чтобы она не противилась его домогательствам. — Это его тело валялось в той каюте, где тебя держали в плену? — спросил Легендарный, когда они подошли к ещё одним дверям. — Да. Он думал, что я заменю ему прежнюю игрушку. Легендарный глухо зарычал. — Ему повезло, что ты его убила, — коротко щёлкнул Охотник. — Иначе ты бы живьём снял с него шкуру? — с нотой иронии спросила Стихия. — Хуже. Заставил бы живьём самого себя сожрать, начиная с известного места, — зло проворчал Ликвидатор. Он протянул руку к дверям, размышляя как их открыть, но в это мгновение массивные плиты сами бесшумно разошлись в разные стороны, пропуская Охотника с его спутницей в просторный зал, по периметру которого находились какие-то странные приборы. Едва они ступили в новое помещение, как им навстречу выскочило шестеро вооружённых воинов. — Держись за мной, — предупредил Легендарный. — Не беспокойся, я могу постоять за себя. — И самка черканула по коже клинками, вымазывая их в ядовитую кровь. — Будь осторожна, — щёлкнул Охотник, скрестив оружие с четырьмя воинами, тогда как двое остальных бросились к Стихии. Самка резким ударом полоснула обоих по не защищённой коже. Яутжа дёрнулись, упав к её ногам, но им на смену появилось ещё двое и, зайдя со спины, блокировали запястья учёной. Стихия вскрикнула и тут же один из них получил удар по затылку от Легендарного. Самка вырвалась из захвата, но едва она собралась присоединиться к Ликвидатору, на которого наседало ещё трое подоспевших яутжа, как её снова кто-то поймал за руку, блокировав клинки. Стихия развернулась, чтобы отбиться от захватчика, полосонув по чьей-то груди отравленными когтями, но её пальцы скрежетнули по непробиваемым доспехам. — Бесполезно, малышка, эту броню твои милые коготки не пробьют. Её оружие даже не берёт, - ухмыльнулся Златозарный. Стихия снова закричала, отбиваясь от волочившего её за руку Старейшины. Заметив, что его самку снова схватили, Легендарный бросился ей на помощь, наугад полоснув запястными лезвиями по незадачливому воину, который посмел стать на его пути. Тот бездыханным пал к ногам Охотника, но он даже на него не взглянул и с гневным рыком устремился за Старейшиной. Однако неожиданно рядом со Златозарным появился огромный яутжа, почти три метра в высоту, и Старейшина жестом указал ему на Ликвидатора. — Убей его! Быстро! Чудовище кивнуло и направилось к Охотнику. У Легендарного не было в планах тратить время на бой с этим громилой, и он, черканув себя по груди, нанёс колющий удар по врагу. Но лезвия даже не поцарапали неожиданно ставшей бронированной чешуйчатую кожу. — Что за к'житово творение?.. — рыкнул Легендарный, увернувшись от ответного удара трёхметрового монстра. — Моё детище. Результат удачной гибридизации, — щёлкнул довольный Старейшина и добавил: — Наслаждайся своими последними минутами жизни. — И он поволок сопротивлявшуюся Стихию к потайной двери. Легендарный яростно взревел, бросившись следом за Старейшиной, но гибридное чудовище перекрыло ему дорогу, вынуждая Охотника снова вступить с ним в бой. В помещение ворвались Мерцающий и Лекс. А следом за ними подоспел и Шелест со своими бойцами. Поняв, что самому ему Старейшину не догнать, Легендарный коротко крикнул своему ученику: — Младший, не дай ему увести Стихию! Молодой Охотник тут же бросился вдогонку за Старейшиной. Лекс поспешила за ним, но её задержал один из воинов лаборатории, успев поймать женщину сзади за руки. Однако ей помог отбиться Шелест, мимоходом полосонув по врагу запястными лезвиями. Стремясь как можно быстрее расправиться с противником, Легендарный ловко заскочил громиле на шею и сильным ударом воткнул запястные лезвия в глаза мерзкой твари. Гибрид-переросток взревел от боли, пытаясь скинуть Охотника с шеи, но Ликвидатор уже сам прытко соскочил на пол, оставив клинки в глазницах монстра. Увернувшись от растопыренных когтистых пальцев клыкастого циклопа, Легендарный помчался следом за Мерцающим, оставив слепого врага беспорядочно метаться по залу. Но тут произошёл мощный взрыв, и дорогу Ликвидатору преградил обрушившийся сверху огромный обломок. Земля под ногами задрожала, и от новой серии подрывов всё стало стремительно рушиться. — Скорее уходим! — Шелест потянул друга к выходу. — Нет, там Стихия… — Поздно! Мы не поможем ей. Эй, уманка, ты куда? — Арбитр ухватил за шкирку Лекс. — Хочешь, чтобы тебя погребло под обломками? — Но Мерцающий… — Давайте, валим отсюда поскорее. Стремительно рушащееся здание заставило всех поддаться инстинкту самосохранения и бежать к выходу. Они едва успели миновать вибрирующие стены коридоров и выскочить наружу, как произошёл ещё один мощный взрыв, погребя под собой всю лабораторию и тех, кто там остался. Легендарный громко взревел, ощущая невыносимую волну отчаяния и боли. «Стихия!..» Он как подкошенный безвольно рухнул на колени, тогда как стоявшая рядом Лекс в немом ужасе закрыла руками рот, полными слёз глазами уставившись на простиравшиеся впереди охваченные огнём руины. Её сознание отказывалось верить в произошедшую реальность, которая мучительно напоминала события в Антарктиде. С той лишь разницей, что сожаление из прошлого сменилось жуткой болью утраты настоящего. Это был конец. Неумолимый и ужасный, о котором она никогда не хотела думать, но он наступил так же внезапно, как останавливается сердце умирающего человека, как гаснет пламя свечи в ледяном порыве ветра. И мир в единое мгновение погрузился во тьму…
