Глава 38. Наказание
1 ноября 2020 г., 19:23
— Младший, только не теряй голову, — предупредил Шелест, когда челнок опустился посреди пустыни, перед шпилем старой сторожевой башни. Арбитр окинул взглядом безжизненный пейзаж, где ветер среди рыжих бархан уныло перегонял клубы пыли. — Ну да, не сложно догадаться, — проворчал яутжа. — Знакомая картина.
Мерцающий первым выскочил из челнока и бегом бросился к металлической конструкции, где находился вход в ту самую заброшенную базу, на которой они воевали с бандой Неуловимого.
— Эй, не так быстро! — окликнул его Шелест и, догнав молодого Охотника возле двери, одёрнул за плечо назад. — Не спеши, тебе говорят. Возможно, здесь установлены ловушки.
Мерцающий огрызнулся, но всё же остановился. Шелест просканировал преграду в разных режимах маски и зафиксировал по ту сторону дверей посторонний предмет.
— Я же говорил, — проворчал Арбитр.
Он снял с пояса небольшой цилиндр, прохожий на баллончик аэрозоля, и локально обработал поверхность двери в области замка. Металл побелел, точно покрывшись инеем. Затем Шелест резким ударом кулака выбил повреждённый участок вместе с прикреплённым к нему взрывным устройством. Нейтрализованный механизм бомбы рассыпался в труху, так и не сдетонировав. Легко открыв двери, оба яутжа осторожно ступили во мрак уже знакомого фойе бывшей базы изгоев. Быстро просканировав территорию в режиме поиска, Шелест обнаружил чёткий след. Жёлтошкурый не пытался его запутать, но явно спешил. Однако он был один: следов уманки не наблюдалось. Или Блеск нёс её беспамятное тело на плече, или… Нет, Лекс всё же была где-то здесь, на что указывал чёткий сигнал маячка. Но уже за следующим поворотом он неожиданно пропал, и Шелест обнаружил валявшееся на полу разломанное колечко. Жёлтошкурый его всё-таки нашёл и разбил. Зато появились следы уманки.
— Сюда, — указал Арбитр и резким жестом удержал рванувшего вперёд Мерцающего. — Не спеши, тебе повторяю. Вряд ли суперрегенерация соберёт твои кишки со стен, если подорвёшься на такой ловушке, как при входе.
— Но Лекс…
— Хотел бы он её убить, то уже б сделал это. Она нужна ему живой.
— Зачем?
Шелест обречённо заворчал.
— У него спросишь. Почём мне знать? Только не волок бы он её в такую даль, чтобы грохнуть. Идём, но тихо.
Молодой Охотник умерил своё нетерпение и последовал за Арбитром.
Пройдя метров сто по тёмному коридору, они неожиданно попали под обстрел. Арбитр успел интуитивно увернуться от плазменной молнии, нырнув за угол, тогда как Мерцающий, пригнувшись от сверкающего заряда, с гневным рыком бросился вперёд. Блеск прицелился прямо в голову своему младшему брату, а потом внезапно чуть сместил прицел в узкую полоску над горжетом, что так неосмотрительно открыл разъярённый Охотник. Но в ту секунду, когда он произвёл выстрел, что снёс бы Мерцающему голову, Лекс с криком сбила его руку. Плазменный заряд просвистел в паре сантиметров от головы яутжа, зацепив два его рецептора. Мерцающий снова взревел, продолжая мчаться на своего старшего брата, что превратился в заклятого врага. Выскочивший вновь из-за угла Шелест прицелился в Блеска из дротикомёта, но тот, прикрывшись телом Лекс, бросился бежать, нырнув за угол.
— К'жит!
Арбитр нервно одёрнул руку, так и не выстрелив, тогда как Мерцающий поймал падающую уманку, которую жёлтошкурый яутжа швырнул навстречу преследователю.
— Лекс, ты как? — обеспокоенно спросил молодой Охотник.
— В порядке, — выдохнула мулатка.
— Его нужно догнать! — щёлкнул Шелест, устремившись за Блеском.
Поддерживая Лекс, Мерцающий вместе с ней поспешил за Арбитром. Однако неожиданно коридор оказался перекрыт массивной плитой.
— Проклятье! Ускользнул! — раздражённо рыкнул Шелест, ударив кулаком по прочному металлу. Потом он развернул на мини-компе голографическую карту. — Пока мы обойдём преграду, эта тварь улетит с базы, — проворчал Арбитр, проглядывая схемы подземных коридоров.
Внезапно со стороны двери послышался гулкий удар и скрежет, после чего плита снова стала открываться.
***
Блеск едва успел опустить бронированную дверь, преградившую дорогу преследователям и, облегчённо вздохнув, изогнул в ухмылке жвалами. Теперь его враги в ловушке. Им ни за что отсюда самостоятельно не выбраться. Эту преграду никакая бомба не возьмёт. Разве только система самоликвидатора, и то все окажутся погребены под обломками. Довольный своей работой, Блеск направился дальше к выходу и, быстро поманипулировав когтями, открыл очередную дверь, что вела в фойе. На лице жёлтошкурого появилось выражение недоверия и ужаса, когда он увидел стоявшего по ту сторону металлической преграды силуэт Легендарного. Под действием тяжёлого взгляда холодной маски Блеск в страхе попятился назад, но цепкий хват когтистых пальцев не позволил учёному сбежать, а удар кулака другой руки отключил его сознание. Сковав свою жертву, Ликвидатор прошёл по коридору к запертым дверям и открыл замок, выпуская разъярённых яутжа. При виде Легендарного, они в нерешительности остановились. — Ты очень кстати. А то эта тварь успела улизнуть, — заметил Шелест. — Не успела, — возразил Легендарный и, молча развернувшись, направился обратно к тому месту, где он оставил оглушённого пленного. — Отбегался, приятель, — довольно щёлкнул Арбитр, посмотрев на связанного учёного, что с тихим скулежом начинал приходить в себя. Блеск встряхнул головой и, посмотрев на окружавших его грозных воинов, обречённо опустил жвала. Он проиграл и теперь знал, что его ждёт жестокое наказание. Легендарный скользнул взглядом маски по Мерцающему с Лекс и, убедившись, что с ними всё в порядке, повернулся к Шелесту. — От Совета Старейшин пришёл ответ? — коротко спросил он. — Да. Они дали согласие на кровную месть. Твоё время – до заката. — Окончательный приговор? — Пожизненное заключение в Цитадели. Обнаруженные записи с видеокамер определили вину и меру наказания. Так что подсудимого желательно не убить. Ведь его ждут тюремные казематы Цитадели. — К чему такие сложности? Шелест неопределённо повёл плечами. — Возможно, из-за того, что он всё-таки считается сыном Древнего, несмотря на гены Златозарного. Или же Совет решил использовать его знания и выведать секреты тайных работ Старейшины-предателя. В любом случае, Блеска ждёт ужасное существование, по сравнению с которым смерть была бы милосердием. — Что ж, это их дело. Оружие? — Кнут. Легендарный кивнул. Как он и предполагал. — Только они пожелали прямую трансляцию. Последовала короткая пауза, после которой Ликвидатор сдержанно щёлкнул: — Как им будет угодно. Выйдя из базы наружу, яутжа остановились на ровной площадке перед полуразрушенной башней. Легендарный посмотрел на клонившееся к горизонту первое солнце, за которым неторопливо следовал второй более массивный красноватый диск. Именно по нему определялся срок исполнения кровной мести. До заката было ещё часа три. — Я тоже желаю участвовать в казни, — неожиданно заявил Мерцающий и, оставив Лекс в стороне, подошёл ближе. — Младший, тебе это не обязательно делать, — возразил Легендарный. — Нет, я буду, — упрямо настаивал молодой Охотник. — Подумай. — Он убил мою мать, похитил мою избранницу, покушался на жизнь нерождённого сына. — Мерцающий бросил холодный взгляд на Блеска. — Я должен его наказать. Ликвидатор посмотрел на Шелеста, и тот спокойно заметил: — Закон это не нарушит. Главное, чтобы наказуемый остался жив, — и, посмотрев на пленного, добавил: — Желательно, чтобы остался. — Хорошо. — Легендарный протянул молодому Охотнику кнут. — Ты участвуешь в кровной мести. Мерцающий принял грозное оружие, тогда как Ликвидатор снял с пояса второй экземпляр. Затем он подошёл к пленному и разблокировал оковы, освобождая его. Блеск потёр затёкшие запястья и бросил затравленный взгляд по сторонам. Вокруг, до самого горизонта, простирались барханы безжизненных песков. Жёлтошкурый яутжа понял, что сбежать ему не удастся. — Раздевайся, — коротко приказал Легендарный. — Не буду, — упрямо фыркнул Блеск и скрестил на груди руки. — Раздевайся, иначе твоя казнь трижды увеличится в сроке исполнения. В глазах жёлтошкурого промелькнул страх, и он нехотя стал снимать сплошную броню. Она всегда надёжно оберегала его от повреждений. Но не в этот раз. Прежде чем приступить к наказанию, Арбитр зачитал Блеску обвинение, которое голографическим узором высветилось на его наруче. Услышав его, жёлтошкурый гневно оскалился: — Неправда! Я не причастен ко всему этому! Не говоря ни слова, Шелест воспроизвёл видеозапись из комнаты в особняке Древнего, где во всех деталях было запечатлено убийство Ночи, издевательство над Стихией, а также признание Блеска в принуждении лаборанта Холодка совершить преступление. Жёлтошкурый скрипнул жвалами. Он не ожидал, что в зале окажутся видеокамеры и зафиксируют все его злодеяния. Блеск больше не стал прекословить и отпираться в содеянном. Но когда Арбитр провозгласил приговор, что вынес Совет Старейшин, он снова не выдержал и яростно рыкнул: — Лучше убейте меня! — Приговор обжалованию не подлежит, — коротко щёлкнул Шелест и дал команду: — Приступайте. — Затем он подошёл к Лекс, которая с непониманием взирала на происходящее. — Так, самочка, дальше тебе лучше этого не видеть, — заметил Шелест, уводя мулатку за башню. — Что они собрались делать? — обеспокоенно спросила уманка, заметив, как Легендарный достал из аптечки ампулу. — Наказывать, малышка. За вас. Блеск настороженно посмотрел на содержимое ампулы. — Что это? — Не догадался? — едко щёлкнул Ликвидатор и не очень любезно воткнул иглу в руку яутжа. — Это суперрегенерант. Тот самый, за которым вы со Златозарным охотились. Чтобы ты, тварь, не сдох раньше времени. В глазах Блеска промелькнул ужас, и он, рванувшись, хотел зацепить когтями по руке Легендарного, но тот ловко перехватил его запястье, не позволив себя поцарапать. — Не так быстро, приятель. Сначала ты ответишь за все свои злодеяния. — Я требую открытого суда перед Советом Старейшин! — Желаешь, чтобы кнутов было не два, а больше? Блеск промолчал, и Легендарный добавил: — Совет вынес приговор. Мы – его исполнители. — Когда это Ликвидатор со своим учеником стали палачами Совета? — скривился желтошкурый яутжа. — Когда ты тронул нашу собственность, — коротко рыкнул Легендарный. Как избранники, они имели право наказать обидчика своих самок. И Блеску повезло, что в палачи не вызвался ещё и Древний, как пострадавший. Но это имело столь же большое различие, что и капля воды в океане боли. Боли, которая обещала стать бесконечной. Не всегда регенерант мог быть спасением. Иногда он превращался в жуткое наказание, не позволяя телу умереть за пределом возможного. Легендарный нанёс первый удар. Режущая кромка сегмента кнута бритвой полосонула по рецептору жёлтошкурого, срезав его как масло. Блеск рыкнул от боли, а на рыжий песок пролилась зелёная кровь, быстро впитавшись его поверхностью. Мерцающий со своей стороны сделал замах, зацепив старшего брата по спине. Блеск нервно дёрнул жвалами. — Слабовато, малёк. Ты даже не способен как следует ударить… — Жёлтошкурый осёкся, когда с его головы сорвало очередной рецептор. — Вот и наберётся опыта на твоей шкуре, — щёлкнул Легендарный, чётким движением зацепив третий отросток. Элита явно намеревался повторить на Блеске ту же самую жестокую процедуру, что жёлтошкурый устроил маленькой самочке. Только медленно. Очень медленно, заставляя в деталях прочувствовать страшную боль, которую испытала его избранница. — Это всё, на что ты способен? — съехидничал Блеск. — А ты настолько нетерпелив? — спокойно щёлкнул Ликвидатор. — Зато ты медлительный, как и тогда, в лабораторном хранилище, — проворчал Блеск, бросив на Элиту злобный взгляд. — Мелкая самка недостаточно возбуждала? — Отнюдь: вызывала желание продлить удовольствие, — парировал Легендарный. — Хочешь сказать, она не только умная? — И умная тоже, — последовал лаконичный ответ. За этой словесной баталией Легендарный не забывал методично срезать очередной рецептор учёного, временами вырывая его просто с корнем, зацепив острой зазубриной кнута. Ликвидатор в совершенстве владел грозным оружием, как опытный хирург – скальпелем. Мерцающий старался от него не отставать, руководимый жгучим чувством мести. Блеск досадно повёл кровоточащей жвалой, на которой уже скололся бивень. Его провокация не удалась. Но он не отступал. Его взгляд снова устремился к Ликвидатору. — Что ж, ты прав. Иногда даже такая жалкая недосамка может принести удовольствие. Особенно, когда неистово кричит от боли и умоляет о пощаде, обещая сделать всё… Слова Блеска прервало гневное рычание. Легендарный снова замахнулся кнутом, пройдясь по гребню желтошкурого и вырвав целый пучок рецепторов с его головы, а из глотки – болезненный вопль. — Ты лжёшь, — прошипел Элита. — Она никогда не просит пощады. Никогда! — громогласно рявкнул он. Это было правдой. Ликвидатор как никто лучше знал упрямство своей самочки. Порой оно его даже раздражало, а временами вызывало восхищение. Пока Блеск отходил от жестокого удара, Мерцающий внезапно спросил своего наставника: — Зачем он хотел заразить тебя лицехватом? Чтобы убить? — Скорее, доставить неприятности и опозорить, — выразил предположение Легендарный. Блеск ехидно повёл жвалами, сплюнув зелёную кровь. — Ты прав: опозорить и унизить врага – приятное чувство. Неуязвимый Ликвидатор – и стал инфицированным. Это же такая сладкая месть! — Учёный хмыкнул и, посмотрев на Легендарного, добавил: — А ещё лучше – заразить эту недосамку. Каково было бы сразиться с Мерзостью, что вылупилась из тела любимой избранницы? — Этого бы никогда не случилось, — холодно возразил Ликвидатор. — Ты думаешь? — Жёлтошкурый, пошатываясь, отступил на шаг назад. — Эта глупышка даже ничего бы не поняла. А когда б вы устроили свои горячие брачные игры, то тебя бы ждал сюрприз. Ведь любимая самочка может произвести на свет не только твоё потомство. — И Блеск безумно рассмеялся. Его издевательский хохот оборвал свистящий звук, и кнут Ликвидатора прошёлся по мерзкой физиономии. Оставив отвратительный след, он срезал до основания правую мандибулу учёного. Жёлтошкурый яутжа упал на колени и, приподняв голову, бросил злобный взгляд на Легендарного. — Что, зацепило? Твоя самка способна рожать только мерзких гибридов!.. — Его слова оборвал новый удар, полосонувший по спине жёлтошкурого. Мерцающий одёрнул кнут и отрывисто рявкнул: — Ты оскорбил детёнышей нашей сестры! Блеск с трудом обернулся, посмотрев на молодого Охотника. — Сестры? — Он шелохнул обрубком быстро подживавшего жвала. — Она мне не сестра! — Как и Древний – не отец, — ответил Легендарный, чем тут же привлёк к себе внимание не только Мерцающего, но и Блеска. — Такую мерзость как ты породил Златозарный, — рыкнул Ликвидатор. — Как Златозарный?.. — опешил Мерцающий. — Прознали всё-таки, — оскалился Блеск. Он посмотрел на молодого Охотника. — Да, малёк, я тебе вовсе не брат по отцу. Я не желаю быть родственником такого жалкого извращенца, что не смог себе даже нормальную самку найти, а позарился на дичь. Ты думаешь, твоя мерзкая избранница родит нормального малька? Это будет ничтожное отродье. Он станет изгоем среди яутжа или забавным материалом лабораторных хранилищ… — Едкую речь Блеска оборвал новый удар, что повторно прошёлся по его обнажённой спине, содрав с неё шкуру, точно кору с дерева. Кровавый лоскут упал рядом с распростёршимся от боли на полу учёным. — Зато он никогда не станет такой мерзостью как ты! — прорычал Мерцающий. Жёлтошкурый тяжело перевёл дыхание, чувствуя, как его спина горит невыносимым огнём. Весь песок был залит под ним кровью, уже не в силах её впитать. Регенерация постепенно затягивала жуткую рану, но боль при этом ничуть не утихала. С минуту яутжа отлёживался на земле, но резкий рык приказал ему подняться. — Вставай! Блеск с трудом приподнялся на колено, неуклюже скользя в зелёной жиже. Его вид был крайне жалким, но в глазах горел огонь ненависти. Он уже проклял регенерацию, которая не позволяла ему покинуть этот мир и освободить истерзанное тело от мучений. Его взгляд устремился к горизонту, где красное солнце неспешно отсчитывало время. Но эта казнь отнюдь не последнее испытание. То, что ждёт его позже, будет хуже, чем жестокие часы истязания. Он до конца своих дней станет метаться в четырёх стенах, раздираемый неисполненными мечтами и стремлениями больного сознания. И только смерть принесёт избавление.***
Крик Блеска звучал нескончаемым эхом, не прекращаясь уже несколько часов. Лекс с трудом могла его терпеть, даже страшась представить, что сейчас там происходит. Шелест же выглядел вполне спокойно, удобно растянувшись на земле. Создавалось впечатление, что он собрался ждать здесь целую вечность. Он даже устроил себе перекус из походного пайка и предложил порцию Лекс. Однако мулатка отказалась. — Может скажешь им, чтобы они уже покончили с этим. Арбитр отрицательно покачал головой. — Казнь продлится до заката, — спокойно возразил Шелест. Завершив перекус, он отряхнул когтистые пальцы и снова с непринуждённым видом растянулся на тёплом песке. — Рецепторы Стихии ещё не отрасли, — продолжал Шелест, — так что Легендарный не остановится. — Но ведь она осталась жива. — Да, но фактически обесчещена. А Ночь вообще мертва. Казнь будет продолжаться. Даже если от приговорённого останется живой скелет. — Но это жестоко… — Это справедливо, — не очень любезно рыкнул Арбитр. — Ты, кстати, тоже могла пострадать, если бы не Ночь. — Он не убил бы меня тем выстрелом, — возразила мулатка. — Но убил бы твоего малька. — Шелест кивнул на живот Лекс. — Но ведь не убил… — А надо было, чтобы ты наконец перестала его жалеть? — рявкнул Шелест. Мулатка промолчала, затрудняясь с ответом. Она уже забыла, что яутжа по своей природе далеко не гуманный, жестокий народ. Их не зря назвали Хищниками. — Легендарный дал запрос в Совет на разрешение кровной мести, — уже спокойнее продолжал Шелест. — Старейшины согласились, учитывая ещё и то, что Древний тоже оказался пострадавшим. Покушение на жизнь беременной, надругательство над самкой и убийство избранницы Старейшины Совета – серьёзные обвинения, достойные мучительной смерти. Плюс ещё, Блеск хотел заразить Легендарного или Стихию личинкой жёсткотелого. Этого наш Ликвидатор ему тоже не подарит. Лекс только обречённо вздохнула. Ведь до заката оставалось не так мало времени. — Да расслабься, уманка, и радуйся жизни. Ты оказалась спасена, и твой будущий малёк в порядке, — добродушно проворчал Шелест. Лекс фыркнула. — Ага, расслабься, когда до твоего слуха доносятся эти жуткие звуки, — недовольно проворчала мулатка. — Хф-ф… Ну хочешь я тебе мурлыкать буду, чтобы ты не слышала этих звуков? Лекс посмотрела на яутжа. — Шелест, ты в своём уме? У меня вообще-то избранник есть. — Глупая уманка, — проворчал Арбитр. — Я тебе разве что-то предлагаю? Просто сесть рядом и успокоиться. Не бойся, я не трогаю беременных самок. Тем более уманок. — Вообще-то я уже не уманка, — возразила Лекс, но всё же подошла ближе к Арбитру. — И что? Садись давай уже. А то тебя вон всю трясёт. Лекс действительно чувствовала озноб, хотя воздух был всё ещё теплым. Глубоко вздохнув, она присела рядом с яутжа. — Только без рук, — предупредила мулатка, когда Арбитр приобнял её за плечо. — Да сиди уже молча, глупая неуманка, — фыркнул Шелест, так и не убрав тяжёлую руку. Но Лекс не стала возражать, неожиданно ощутив уют и спокойствие под боком у грозного главы арбитров. Мускулистое тело яутжа чуть завибрировало, и до слуха мулатки донеслось тихое мурлыканье. Лекс мысленно улыбнулась и, прикрыв глаза, неожиданно расслабилась. Сейчас ей ни о чём не хотелось думать. Так незаметно приблизился закат, а вместе с ним и завершение кровной мести. Склонившись над телом едва живого Блеска, Легендарный напоследок прострекотал: — Суперрегенерант имеет временное действие. Он подлечит твои раны, пока ты прибудешь в Цитадель. Но не в достаточной степени. Так что боль ещё надолго станет твоей верной спутницей. — Элита выпрямился и, сложив кнут, тихо щёлкнул: — Отомщена. Блеск понял, что все эти страдания он перенёс из-за маленькой самочки. Ведь каждый удар кнута соответствовал отсечённому рецептору Стихии. Снова связав учёного, на случай, если его изувеченное тело найдёт в себе силы сбежать, Легендарный кивнул Мерцающему, и они вместе направились к башне, где их ждали Шелест и Лекс. При виде Арбитра, сидевшего в обнимку с уманкой, яутжа невольно замерли. Легендарный насмешливо шелохнул верхними жвалами, а Мерцающий озадаченно заурчал, тогда как его когти непроизвольно сжались в кулаки. Он не мог поверить, что кто-то посмел обнять его самку. К тому же этот кто-то оказался Главный Арбитр. Мерцающий уже готов был возмутиться, но Шелест предупредил его опрометчивые действия: — Младший, рожу сделай попроще. Я кстати не нанимался твою уманку успокаивать. — Он осторожно высвободил руку из-под спящей мулатки и поднялся на ноги. — Так что ты мне теперь будешь должен. — И что именно? — не очень любезно щёлкнул молодой Охотник. — Пойдёшь ко мне в арбитры? — неожиданно спросил Шелест. — Нет, — вмешался Легендарный, — он пойдёт в ликвидаторы. — А можно я сам решу, куда мне пойти… или остаться? — проворчал Мерцающий и, осторожно подняв спящую Лекс на руки, направился с ней к кораблю. Проводив его взглядом, Шелест и Легендарный переглянулись. — Кажется, мы оба получили отказ от какого-то зелёного малька, — проурчал Арбитр. — Просто теперь он больше не наивный малёк, — ответил Ликвидатор и тоже направился к челноку, в то время как Шелест задержался возле тела жёлтошкурого яутжа, которое ему предстояло отправить под конвоем в неприступную крепость Цитадель.
