Профессор сошёл с ума!

На самой верхушке ратуши торопливо качался колокол, а его звон было слышно даже здесь - за частоколом. Сергей сразу направился на площадь и к тому времени, как он её достиг, там уже была большая толпа; люди всё прибывали и прибывали и очень скоро на площади собрался, как предполагал Сергей, должно быть, весь городок Тоо. Последний раз колокольный звон тут слышали сто тридцать три года назад: именно тогда на королевство Корвентер напал Сарванский каганат. Война между ними продлилась лишь год; она состояла всего лишь из двух сражений. Битва за Резиденцию и Операция Магический шторм. По меркам аборигенов эти битвы считались крупными, и Сергей, знакомый (не лично само собой) с намного более крупными битвами своего мира про себя усмехался, слыша, как местные на полном серьёзе говорили о масштабности этой войны. (Сергей никому так и не сказал, что он прибыл из другого мира, остерегаясь каких-бы то ни было последствий). И со времён той войны прошло сто тридцать три года - колокол с тех пор не звонил; сегодняшний звон вызвал настоящий переполох. Верный признак беды. Люди не знали, как к этому относиться - им только и оставалось, что толпиться на площади и взволнованно перешёптываться: что всё это значит? Очень скоро из ратуши вышел мэр (Сергей помнил, что его звали Рувит). Рядом появился тот самый гонец. Оба - бледные и до смерти перепуганные, а на пухлом, обычно, румяном лице мэра теперь читалась какая-то обречённость. Сергей мимоходом бросил взгляд на коня, того, на котором прибыл гонец. Тот лежал, неподвижный, до смерти загнанный. Проталкиваясь сквозь толпу, он двигался всё ближе и ближе; нужно было узнать, что же всё таки произошло. Хотя и так предполагалось худшее. Уж не Паровозов ли постарался? Мэр неуверенно оглядел толпу, откашлялся, призывая к тишине; но она стояла и так. Затем, шевеля некоторое время ртом будто глотая воздух, сказал. Тихо и поникше. - Только что я узнал... что Древесный. Столица нашего королевства. Захвачен врагом. Сергей услышал, как кто-то охнул, кто-то зарыдал. Мэр продолжил: - Это произошло день назад... Враг сломил защиту и быстро захватил город. Последние защитники Древесного вынуждены были отступить под ужасным натиском врага... Но враг наш - это не другие королевства. Это был ни Санварский каганат, как многие могли бы подумать, ни Тиванское ханство, ни даже пираты... Это были големы, армия людей из металла. - Он развернул свёрток, который совсем недавно был в руках у гонца: - Вот!.. Видите? Тут всё подтверждается... Это подпись самого короля! И теперь мы должны созвать ополчение! Мы должны дать отпор врагу, должны вооружиться и подготовиться к обороне. И всё таки Паровозов! Эта новость поразила жителей Тоо; все они поняли, что их старой спокойной жизни пришёл конец и на их земли пришла война. Война, о которой они слышали только из старых рассказов и сказок. И теперь они, ошеломленные и напуганные, покорно ждали своей участи как стадо овец ждёт защиты пастуха от волков. А Сергей был чертовски зол. В первую очередь на себя. Было понятно, что Радион Паровозов всё это время без дела не сидел. А что делал всё это время он? Варил зелья и сражался с монстрами - иными словами: был занят не тем, чем нужно! Нужно было сразу же, как только представилась такая возможность (а она была) отправиться в Древесный и тогда этот безумец, возможно, был бы уже у него в руках! Слишком уж он, Сергей, задержался... Сейчас остаётся одно: действовать напрямик. Он должен попасть в Древесный - Радион Паровозов именно там. Он торопливо окинул взглядом небольшую комнатушку с алхимическими приборами и веществами: всё ли он взял? Затем торопливо направился к выходу, но на пороге столкнулся с Ровертом. Сейчас - после той ужасной новости -, он казался ещё более худым и бледным, чем обычно, а его любимая зелёная мантия теперь свисала похоже, что с чучела. Увидев Сергея, лицо его вытянулось: - Сергей? Ты куда? Разве ты не слышал - Древесный захвачен? Сергею было не до разговоров. - Спасибо тебе за всё, я ухожу, - сухо ответил он. - Что?! - растерялся было Роверт. - Ты разве не слышал... - но его прервали: - Слышал. Я ухожу. - Куда? Сергей уже начинал злиться. Вот ведь пристал! - В Древесный. - И всё таки ты не слышал... - Отвали! - он попытался пройти, но Роверт схватил его за рукав: - Древесный за-хва-чен!.. Сергей окончательно вышел из себя. Ударил Роверта кулаком в челюсть. Ойкнув, тот распластался на полу. Затем, выскочив из здания гильдии, он направился к Северному тракту. Именно он вёл в Древесный. По пути он заметил, что некоторые жители уже оклемались после столь ужасных вестей и готовились к обороне; другие пока бесцельно бродили, кто-то собирался бежать. Если Паровозова вовремя не остановить - шансов нет ни у тех, ни у других. "Плохо всё-таки с Ровертом вышло. - подумал Сергей - Ведь он и кров мне дал, и работу, и приспособится в чужом мире помог. Но действовать теперь нужно решительно и быстро, а он только задерживал" Хоть Сергей и не сообщал ему о том, что он попал сюда из другого мира, всего лишь пройдя через портал безумного профессора, но, тем не менее, для Роверта он всё равно был пришельцем. Выходцем с диких земель... Сергей шёл по Северному тракту. Тоо остался позади. Именно по ней и примчался тот гонец. Он шёл пешком; во-первых, лошадей в Тоо было очень мало, да и те находились во владении торговой гильдии и были в постоянных разъездах, а, во-вторых, Сергей не умел держаться в седле; он бы только расшибся. Очень скоро он услышал быстрые одиночные шаги за спиной. Обернулся и увидел того самого гонца. Только теперь Сергею удалось рассмотреть его получше. Это был молодой парень примерно его возраста, с короткой чёлкой, а на поясе висел в ножнах меч. - Эй, ты разве не слышал? Там опасно. Древесный захв... Сергей не выдержал. Ещё один. - Да знаю я! Знаю! Гонец лишь пожал плечами. - Хорошо. - он продолжил идти рядом. Шёл и шёл. - Ну? - Сергей не выдержал. - Что ну? - спросил гонец. - Я же сказал что знаю! Да - Древесный захвачен, я знаю. Хватит уже за мной плестить. - Я и не за тобой. Я вместе с тобой иду. Мне тоже в Древесный нужно. - Это ещё зачем? - Как зачем? Естественно, чтобы дать отпор врагу. Сергей решил съязвить: - Чтож ты раньше своему врагу отпор не давал? Пока не поздно было. Или решил подождать пока за тебя его, врага, ослабят, а уже сам потом на готовенькое? - У меня был приказ! - с нотками обиды в голосе ответил гонец. - Приказ сбегать? - продолжал он и понял, что, похоже, попал в больное место. Попутчик вдруг вспыхнул: - Заткнись! Думаешь я хотел этого? Я бы остался, но у меня был приказ. Мне приказали предупредить других и я это сделал. Выполнил приказ! Я известил Тоо, а Тоо известит других. А теперь возвращаюсь, чтобы дать бой врагу. Это не побег, не дезертирство, понял?! - Понял-понял. Сергей примирительно поднял руку и дальше они пошли уже молча. И всё же, хоть с виду Сергей и был недоволен, но неожиданному попутчику был рад. По крайней мере с ним будет не так уж и скучно. Да и вряд-ли этот гонец сможет дать достойный отпор Паровозову, нет уж, он точно не сможет вырвать эту честь из его рук. Радион Паровозов примет смерть именно от его рук и ни от чьих больше! Они долго шли по дороге, миновали смешанный лес, постепенно сменявшегося на хвойный и ближе к вечеру лиственных деревьев встречалось уже очень мало. Погода стояла хорошая, солнечная; она совершенно не подходила к такому ужасному дню. А потом появились толпы беженцев. Измученные и раненные - в их глазах читался лишь страх и усталость. Некоторые уже были мертвы; слишком сильно истекли кровью. Они медленно двигались на скрипучих повозках, толкаемых изнурёнными лошадьми. Раненные постанывали от толчков на кочках. При виде них Сергей лишь хмурился. Ему было хоть немного, но жаль этих бедняг. - Там опасно!... Не ходите туда!.. Их постоянно предупреждали, но они продолжали идти, не обращали внимания, однако Сергей заметил, что при виде этой картины гонец добела сжимал губы. - Что они за монстры! - процедил он наконец, когда они отошли уже достаточно далеко от этой пугающей картины. - Чудовища! Даже пираты их милее... "Видимо уже планирует месть" - подумал Сергей. Вскоре, когда стало совсем скучно от долгой однообразной дороги, они разговорились. Оказалось, что гонца звали Хоуль и он служит, а вернее служил, в столичном гарнизоне. Он рассказывал Сергею, с чего всё началось: - ...Да и вообще вчерашний день день начался очень даже обычно. Стоя на своём посту, ничего странного я не заметил. Как и всегда проводил обход западных ворот. Ведь как обычно бывает? Если враг собирается напасть, то он обычно собирает войска вокруг города, готовится к осаде. Но и для того, чтобы попасть к воротам Древесного понадобилось бы, как минимум, разбить Первую Патрульную. Или Вторую, в зависимости от того, кто на тебя нападёт - каганат или ханство. И если бы одна из этих армий была разбита, то мы бы узнали об этом ещё до того, как враг дошёл до столицы. И первая, и Вторая были целы, а значит неприятностей можно было не ждать. Так думали мы. Но всё вышло ровно наоборот. Потому, что напал враг не с земли, он напал с воздуха. С воздуха! Когда над площадью возле Дворца Королей Леса завис он! И он начал... - Кто? - прервал Сергей. - Кто завис? - Металлический дракон! - возбуждённо выкрикнул он. - Знаю, звучит как бред, но так всё и было клянусь... - Да понял я. Дальше давай. Сергей подумал, что за металлического дракона, должно быть, приняли какой-то летательный аппарат Радиона Паровозова. - Ну так вот. Этот металлический дракон приземлился прямо на дворцовой площади. Вокруг уже собралась толпа гвардии, когда пасть открылась. И из неё полезли железные големы. Големы, стреляющие огнём из рук. (Очевидно роботы Радиона Паровозова, а огонь из рук - что ещё, как не бластеры?) И отряд гвардии, быстро поредев, вынужден был отступать во дворец. Нужно было защитить короля! Быстро они забаррикадировали все входы и выходы, закалывая пиками пытавшихся пробраться големов. Говорят, нескольких даже удалось убить, но этого оказалось очень мало. Големы продолжали закидывать дворец своими колдовскими огнями, плавя стены, поджигая деревянные баррикады, но пробраться по-прежнему не могли. Гвардия короля закрепилась основательно. Их обучали этому с ранних лет. Плюс ко всему очень сильно помогали придворные маги. В общем, мы в стороне не оставались и тоже уничтожали их магией. Ситуация была патовая, ни мы, ни они... Помолчав, продолжил. Холодно и мрачно: - Наш отряд ещё и подойти на выручку как следует-то не успел, как на небе появился ещё дракон... и ещё, и ещё... Они прибывали и прибывали. Некоторые изрыгали из чудовищных глоток огни, уничтожая замок, защитников и подкрепление, некоторые выплёвывали големов. И очень скоро мы оказались в проигрыше. Наш отряд так и не успел к замку - нас закидали огнями ещё на подходе... У меня прямо перед глазами рвануло... Понеся потери, мы отступили. Так было и с другими отрядами. Очень скоро дворец был захвачен врагом, а мы принялись выстраивать баррикады, окружив центральный район... Сергей вдруг не смог удержаться от вопроса: - Неужели магов было так мало? Что, только во дворце? А как же гильдии там?.. Хоуль мрачно сказал: - Слушай дальше. И продолжил: - Мы окружили центральный район. Выстроили баррикады. Послали гонцов за помощью к Первой армии - она была самой крупной. Но все прекрасно понимали, что ближайшее они смогут дойти до нас дня через два, а то и три, значит это время нужно держаться. К этому времени, как ты и спрашивал, к нам подоспели и маги из гильдии. Их гильдия находилась не на центральной площади, как ей и положено, а на окраине. Им требовалось время не только на путь, но и на рассортировку по отрядам. Первая атака големов захлебнулась, спасибо магам. Несколько из них, выскочив на занятую нами улочку, тут же упали, сражённые ледяными играми и магическим пламенем. Может пробовали нас на свой металлический зуб, кто знает? Вот только не обошлось без потерь и у нас... мои друзья... Говер и Ло... - Хоуль почти впал в уныние, но быстро взял себя в руки: - В общем они тоже были в их числе. В числе потерь. Вторая из атака прошла приблизительно так-же, как и третья. Как и четвёртая. Вот только нас оставалось всё меньше и меньше. Сил уже не оставалось! ("Должно быть Паровозов просто хотел проверить свою пехоту на практике. - подумал Сергей. - Стоило ему захотеть, как всех защитников города тот час же обстреляли бы с воздушных кораблей и дело с концом. Видимо он пытается их улучшить перед походом и на другом мир - на мой"). Пятая атака уже принесла роботам успех и отряд Хоуля потерпел поражение. К этому времени маги были или изнурены до предела или мертвы, а пехота не могла дать серьёзный отпор. Что может сделать пика против бластера? И похожая ситуация наблюдалась у других отрядов тоже. Взятые в кольцо роботы, снова пошли в наступление, разбив его словно стеклянное. Гарнизон отступал опять. Ближе к вечеру стало понятно, что Древесный потерян и командир отряда дал Хоулю специальное поручение: взять лучшего коня, какой ещё остался, и предупредить другие города и поселения. Хоуль пытался было оспорить приказ, не желая бросать товарищей по оружию в беде, но командир был непреклонен; он сунул ему в руки свиток... с подписью короля (значит король был жив!), где всё и подтверждалось (теперь другие точно ему поверят). Он нашёл лучшего коня, скинул доспехи и помчался галопом через паникующих жителей. Так Хоуль и очутился в Тоо. И теперь, как он предполагал, Тоо предупредит других, а значит раз его приказ выполнен, то можно возвращаться на помощь своим. И, признаться, услышав эту историю, Сергей впал в уныние. Только сейчас он вдруг подумал о том, что, возможно, его авантюра обречена на провал. Что он сможет сделать один, если даже целая армия понесла поражение? Да, он одолел двух роботов Паровозова, но этого явно мало. Там же их целая куча! Он нащупал рукоять меча, в попытке себя успокоить, но этого оказалось недостаточно. Сергей сильно тряхнул головой, отгоняя нехорошие мысли - так и передумать можно - а тогда Радион Паровозов не будет им остановлен; он не станет героем, проиграв этому хлюпику! Что же по-поводу плана, то его придумать можно и на месте... - Возможно, что оборона ещё держится. - продолжал говорить Хоуль. - И тогда я просто обязан помочь. Это мой долг... Они ещё не дошли толком до осаждённого города, как увидели огромные столбы дыма на горизонте. Гарью пахло даже отсюда. Это горел Древесный. Сергей, увидев столь подавляющее зрелище, ощутил вдруг себя маленьким человечком, что стоит против скалы. Снова пришло отчаянье. Что он сможет один? Сергей и Хоуль уместились на небольшом отвесном выступе, расположенном недалеко, метрах в ста, от городских стен; вернее от того, что от них осталось. Да, когда-то на их месте стояли массивные деревянные ворота, теперь же лишь обломки раскиданы возле проломанной арки. Защитники сломали или роботы? Вдалеке угадывался силуэт дымящих чёрным руин, очевидно, бывших некогда красивым дворцом со множеством башен. Дворец Лесных Королей. Видимо попала ракета или направленной магический импульс, вот только у местных точно такого пока нет, значит работа Паровозова. Безумец разошёлся не на шутку. И Хоуль и Сергей пригнулись сильнее, едва увидев силуэты за воротами. И что делать теперь? План так и не появлялся... - Големы! - прошептал Хоуль. - Не успели!.. Обороны уже нет... Хотя, может они ещё держаться?.. - Сомневаюсь. Вон сколько всего горит и дымит, да и тел много... - И всё равно, нужно проверить! Вдруг кто-нибудь и уцелел. Нужно пробраться внутрь. - Если "кто-нибудь и уцелел", то и то не надолго... Эй! Ты куда собрался, дурень? Но Хоуль его уже не слушал, скатываясь по крутой насыпи и направляясь крадуче в сторону ворот. "Вот ведь дурень!" - подумал Сергей и тут его будто бы кирпичом ударили. А что если этот Хоуль доберётся до Радиона Паровозова раньше его? Да - шанс почти нулевой, но... вдруг? И тогда героем будет уже Хоуль, а не Сергей! Следующая мысль пришла быстро. Словно эмоциональный импульс. Сергей даже обдумать её не успел, а сразу схватил камень. Швырнул. Целился в голову. И попал. Хоуль, вскрикнув, схватился за голову. Этого, естественно, было недостаточно, чтобы его убить. Но достаточно для того, чтобы привлечь роботов, а уж те среагировали моментально; так уж запрограмированны. И в следующую секунду яркий энергетический луч отбросил гонца назад; он даже понять ничего не успел, как, проскользив, неподвижно обмяк на земле. Проклятье! Сергей вдруг понял, что теперь и он стал злодеем, наравне с Паровозовым, но это не повод унывать; ещё не всё потеряно. Да, по его вине убили человека, но если он прикончит психа, то спасёт сразу два мира! Жизнь одного или миллиардов? Выбор тут очевиден. Он пригнулся, но роботы уже потеряли к произошедшему всякий интерес, продолжив неподвижно стоять на посту как ни в чём не бывало. Отполз назад. Затем, развернулся было, чтобы уйти подальше. Ему нужно было придумать дальнейший план действий... И он развернулся. Чтобы встретиться лицом к лицу с Паровозовым.